Тала и Рейн пошли обратно к фургону, Рейн вел свою лошадь, Терри ехал на плече Талы.
Она надела туфли, потому что, хотя ее ноги обычно не тонули в холодной, влажной смеси снега и поваленной травы, в обуви было немного удобнее, и она не видела необходимости выбирать дискомфорт. без плюсов.
Тала дала Терри большое количество вяленого мяса, когда она лежала на земле, и продолжала подбрасывать его ему через равные промежутки времени. Мне нужно пополнить свой запас этих вещей. Терри определенно заработал все, что я могу для него получить.
Она и Рейн в основном молчали, пока шли по замерзшей земле. Охотничьи тропы время от времени пересекали их путь, но они не видели поблизости никаких признаков жизни. Их цель была очевидна, учитывая, что караван выбрал место для отдыха на вершине холма, который был хорошо виден, несмотря на расстояние.
Вдалеке летали какие-то мирские птицы, и Тале показалось, что время от времени она мельком видела оленей или лосей на далеких холмах, но не могла сказать, были ли они таинственными или нет. Наверное, не имеет значения.
Теперь, когда она подумала об этом, на самом деле в дикой местности было не так уж много мирских существ. Большинство так или иначе находили свой путь через источник, приобретая врожденную магию или умирая в результате.
Она видела некоторые вещи, сверкающие цветным светом тут и там, выглядывающие из-под снега. Но из-за белого снега вокруг было трудно разглядеть. Никакой силы от них не исходило, поэтому она решила, что на самом деле это не имеет значения. Наверное, просто странные блестящие камни.
Эта мысль длилась только до тех пор, пока они не поднялись на вершину холма и не увидели хрустального волка, статную в смерти, свернувшись калачиком на земле.
У них не осталось магии, чтобы определить, был ли он носителем кристальных сил или их жертвой.
В итоге не большая разница. Хотя отсутствие видимой раны подразумевало, что он умер от кристаллизации, а не был убит в таком состоянии.
Рейн застонал. — Это может быть плохо.
Тала поймала себя на том, что кивает. — Я думал, мастер Ксил сказал, что собирается очистить хрустальный кладезь. Разве это не было больше месяца назад?
— Это не доказательство того, что он этого не делал. Насколько нам известно, это результат той уборки». Он пожал плечами. «Хотя мастер Ксил также сказал, что очистил источник Терри». Рейн указал на птичку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
Терри сердито зашипел, но никак не отреагировал.
«Так?» Тала взглянула на Рейна. «Что мы делаем?»
— Вернись к каравану и доложи об этом. Я займусь этим отчетом. Что касается каравана, то он должен быть достаточно безопасным, с ясным обзором и дневным светом, но мы не должны оставлять его без двух Защитников надолго.
Тала вздохнула, осматривая местность обычным зрением и магическим зрением, на всякий случай. Под снегом было на удивление много комков. Больше, чем где-либо еще. Она подошла к одному и отодвинула снег в сторону.
Кристаллизованный кролик скорчился среди мертвой травы. «Еще один, здесь». Следующий курган выглядел как обтесанный каменный блок, выветренный бесчисленными годами. — Часть руин?
«Падшие таинственные города». В его глазах появился озорной блеск.
Тала глубокомысленно кивнула. «Верно. Раньше в этом районе было несколько».
Рэйн фыркнул. «Я в основном дразнил. Магических исследовательских станций было больше, чем городов. Несколько крепостей, чтобы различные группы могли противостоять друг другу. Были и другие, менее приземленные вещи, но на поверхности не должно быть никаких доказательств, по крайней мере, не от них. Он пожал плечами. — Но они могут быть где угодно, даже под другими руинами.
Тала обнаружила больше курганов, найдя смесь кристаллизованных животных и растений, а также другие остатки прошлой цивилизации. Некоторые из меньших были зафиксированы в очень реалистичных позах, и Тала засунула их в Кита. Они красивы, хоть и в какой-то болезненной манере.
Рейн прервал ее осмотр различных насыпей на вершине холма. — Нам нужно добраться до фургонов.
Она вздохнула и кивнула, выпрямляясь и убирая особенно прекрасный экземпляр. Это был летящий сокол, сложив крылья для смертельного пикирования. Интересно, как ему удалось пережить падение с неба.
Решетчатая структура кристалла могла бы многое выдержать, если бы правильно восприняла нагрузку. Это, наверное, все.
«Хорошо.»
Они продолжили свой путь, на этот раз быстрее, следуя подъемам и падениям земли, направляясь прямо к каравану. Рейн держал лошадь крепче, когда они шли, следя за тем, чтобы они шли по пути, по которому животное могло пройти, что было не так сложно, поскольку местность здесь была почти повсеместно мягко очерчена.
Когда они приблизились к основанию лощины, продираясь сквозь голые деревья, движение за кустом заставило их замереть. Сам куст в это время года был в основном просто заснеженными ветками, но они были плодовиты и несколько заслоняли обзор.
Кристаллическая олениха проковыляла мимо растения, задев куст и заставив все это кристаллизоваться и разрушиться. Получившиеся кусочки были достаточно малы, чтобы практически исчезнуть среди выпавшего снега.
Рейн положил руку на Силу, позволив поводьям упасть. Животное восприняло это как сигнал оставаться на месте и начало копаться в снегу, чтобы добраться до травы под ним, словно не обращая внимания на загадочное существо, которое было так близко.
Тала положила руку на руку Рейна. — Не надо, Рейн. Ты очень чувствителен к магии этой штуки.
Он остановился, повернувшись к ней и ожидая, что она продолжит.
Передняя нога лани была сломана, едва держалась на блестящих сухожилиях. Вероятно, это была единственная причина, по которой они подошли так близко. Он смотрел на них с абсолютной неподвижностью, словно совершенно не зная, что делать с их присутствием перед ним. Его взгляд не был враждебным, но и не казался испуганным.
Это был взгляд животного-жертвы, которое недавно оказалось хищником. Старые инстинкты боролись с новыми знаниями и силой.
Тала могла видеть магию, кружащуюся вокруг существа. «Это исцеление. Мы не можем оставить это».
Он снова двинулся, чтобы выхватить оружие, но Тала снова остановила его.
«У меня есть это». Она поднесла средний палец левой руки к большому, нацелившись на оленя. Увеличивать.
Она начала увеличивать эффективную гравитацию оленя так быстро, как только могла, не используя ментальную модель Давления.
Животное слегка переместилось, а затем просто продолжило смотреть на них. Казалось, он не мог решить, следует ли ему бежать, даже когда его копыта начали глубже погружаться в дерн под влиянием его увеличенного эффективного веса.
Двое людей смотрели на наполненное магией животное, пока секунды тикали.
Через полминуты Тала начала хмуриться. «Этого более чем достаточно, чтобы сокрушить джаггернаута до забвения».
Рейн пожал плечами. «Кристалл может быть невероятно сильным?»
Олень продолжал тонуть, вонзая свои три здоровые ноги в землю, пока его брюхо не продавило снег.
Магия, продолжавшая вращаться вокруг него, была достаточным доказательством того, что он не мертв, но на самом деле он не двигался.
Почему не борется?
Через минуту брюхо существа тоже начало погружаться в землю.
Тала в отчаянии всплеснула руками. «Это безумие! Теперь он должен испытывать более чем в 300 раз большую нормальную гравитацию. Что-то явно происходит, но все еще не повреждено».
Рейн склонил голову, как будто обдумывая. — Думаешь, он не двигается, потому что почувствовал атаку и принял наиболее стабильную и устойчивую форму?
— Это бы объяснило… Слабый звук треска прервал ее. «Окончательно.»
Он хмурился. — Госпожа Тала, это исходит не от…
Громкий треск эхом прокатился по земле под их ногами. Сразу после этого зверь исчез, исчезнув из виду.
Звон разбитого кристалла вместе с волной магии означал конец опасного животного.
По происхождению импульса силы Тала знала, как далеко он упал. «Мастер Рейн, что здесь может быть в шестидесяти футах под землей?» Она колебалась. «Ну, то, о что олень разбился, настолько глубоко».
— Заброшенный колодец?
Тала посмотрела на него глубоко скептически. «Что лань просто стояла рядом, когда я нацелился на нее?»
Он полуулыбнулся. «Это кажется нищим реальностью».
«Самую малость.» Она улыбнулась в ответ.
После короткого раздумья, направленного на новую дыру в земле, он оглянулся на Талу. — Думаешь, идти смотреть безопасно?
Тала нахмурилась, глядя на темное отверстие, затем вздохнула. — Терри, ты можешь пойти посмотреть?
Ужасная птица подняла голову и недоверчиво посмотрела на нее.
— Очевидно, не для того, чтобы рассказывать нам, что вы видите. Я просто хочу, чтобы вы проверили и посмотрели, стабильно ли это. Если это не так, вы можете исчезнуть».
Он задумчиво наклонил голову, потом исчез с ее плеча, появившись возле дыры размером и весом с небольшую лошадь. Лошадь Рейна подняла голову и подозрительно посмотрела на Терри, но не рванула с места. Рейн воспринял это колебание как возможность снова схватить поводья.
После долгой паузы Терри топнула когтистой ногой, остановившись, чтобы посмотреть, есть ли эффект.
Когда ничего не произошло, он подпрыгнул несколько раз.
Когда это ничего не дало, он метнулся обратно к плечу Талы и свернулся калачиком.
«Кажется безопасным». Она кивнула в сторону Рейна.
Вместе они подошли к дыре и внимательно посмотрели вниз. «Я ничего не вижу».
Улучшенное зрение Талы было лучше, чем естественное зрение Рейна. «Я могу. Похоже на какую-то кладовую. Олень кристаллизовал несколько ящиков, которые вскрылись. Они были наполнены… чем-то. Я плохо вижу». Она колебалась. — Мне спуститься?
Рейн посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
«Ладно ладно.» Она подняла руки. «Это был просто вопрос.»
— Ты обнаруживаешь там какую-нибудь магию?
Она снова посмотрела, чтобы подтвердить то, что уже знала. «Нисколько. Даже сила оленя рассеивается, как я и ожидал, никаких барьеров или демпфирующих полей, которые я могу обнаружить.
Рейн улыбнулся. «Хороший. Тогда это не должно быть срочным. Я доложу об этом. Затем Совет Архонтов в Бэндфасте, скорее всего, пришлет кого-нибудь посмотреть. Если это достаточно низкий приоритет, они создадут миссию, которую сможет выполнить любой маг или архонт».
— Вы имеете в виду, что они могут заплатить нам, чтобы мы вернулись?
«Может быть.»
Она ухмыльнулась. — Звучит как отличный план.
Рейн казался странно задумчивым, глядя на нее.
«Что?»
«Я думаю, что такие места будут…» Он, казалось, изо всех сил пытался подобрать нужные слова. — Неприятно? он пожал плечами: «Неприятно для вас».
Тала вскинула голову, нахмурившись. «Почему в земе так?»
«Ну, для большинства людей быть раздавленным насмерть неприятно, но, вероятно, довольно быстро в случае обрушения руин. Ради тебя ты выживешь ради… — Он снова не находил слов. — Я даже не знаю, как долго ты сможешь продержаться под тоннами камней. Я бы подумал, что это будет отталкивать».
Она смотрела на него с чем-то вроде ужаса. — Ну, это сейчас. Это был бы ужасный путь. Я ничего не мог сделать, никакого выхода, мои сценарии поддерживали меня в моих страданиях. Она колебалась. «Я мог бы просто отвлечь энергию от своих сценариев и позволить наступить концу?»
Он задумался на мгновение. «Я полагаю, если вы сделаете это правильно, это сработает. В противном случае вы просто потеряете сознание, и ваши сценарии снова активируются». Он цокнул. — Твои ворота не закрываются, когда ты без сознания, верно? Я помню, ты говорил что-то подобное.
Она сморщила нос. «Да, это правда.»
Рейн откашлялся, по-видимому, понимая, что затронул неприятную тему. «Тем не менее, я был бы рад вернуться, чтобы исследовать, если вы готовы к этому».
Она посмотрела на него долгим взглядом, затем покачала головой. «Может быть. По крайней мере, это может быть интересно. Давай вернемся. Мы задержались достаточно долго.
Они снова начали ходить.
Примерно через четверть мили она взглянула в его сторону. — Что мы могли там найти?
Он пожал плечами. «Самой обыденной вещью был бы забытый тайник с едой и припасами из более раннего цикла защиты этих равнин».
«Верно.» Она кивнула. «Лешкины войны».
«Войны — это немного драматично. Человечество в основном устанавливает оборонительные позиции и тысячами убивает Лешкина, возвращая свои души обратно в лес».
Тала задумалась. — Поэтому здесь так мало подлеска?
«Что?»
— В лесу, поэтому?
Рейн сделал паузу. «Может быть? Если они схватятся за любую растительную жизнь, кроме своих больших деревьев, и скрутят ее, чтобы вместо этого вырастить себе тело, это немного ухудшит ситуацию».
Она хмыкнула. Даже если это был фактор, скорее всего, были и другие факторы. — Но вернемся к руинам. По крайней мере, это забытый тайник с припасами людей. В большинстве?»
Он пожал плечами. «Есть остатки нескольких древних врагов человечества. В других случаях некоторые из них еще предстоит открыть заново в тюрьмах, в которых они были заперты ранними Магами».
— Что ты имеешь в виду? Теперь она слушала более внимательно.
«Ну, несколько личей были закопаны ранними людьми, которые не знали другого способа справиться с ними».
— Закопать их в землю?
«Они и вся их крепость. Они не могли рисковать тем, что филактерия окажется среди трофеев.
«Ну и что? Они топили целые башни?
Он кивнул. «Города тоже. В некоторых случаях города».
Она щелкнула пальцами. «Я всегда думал, что сказки, в которых говорится, что герои бросили злого Мага «в землю», означают, что они убили его».
Рейн рассмеялся. «Возможно, чаще всего именно это имелось в виду, но, судя по тому, что сказал мне мастер Гредив, ранние человеческие Маги похоронили гораздо больше своих проблем, чем они знали, как их устранить. Современные Архонты пытаются выследить тех, кого могут, и навсегда покончить с угрозами, но это не всегда легко. Древние Маги не хотели, чтобы кто-то освобождал зверей. Таким образом, они не вели записи о местах захоронения и старались скрыть любые улики. Во многих случаях они якобы изменили истории, чтобы их нельзя было использовать для обнаружения скрытых тюрем».
— Полагаю, это один из способов сделать это.
Рейн пожал плечами. «Геологическая активность время от времени освобождает некоторых из них, или на них бессознательно ведутся сражения. Так что стоит выследить их, как только сможем.
Тала кивнула. Это имеет некоторый смысл. «Как вы думаете, какие еще люди попадают в этот лагерь?»
Итак, до конца их прогулки Рейн рассказывал ей краткие рассказы о множестве злейших врагов человечества. Он говорил о зверях, полностью состоящих из дыма; о сифенианах, гуманоидах, способных убивать взглядом; ужасов, созданных из теней и тьмы; бесконечного Черного Легиона; immissusi, люди, которые превратились в зверей под определенным влиянием, магическим или мирским; о существах, которые жили, выпивая жизненно важные вещи из человечества; и многие другие.
Жизненно важные пьющие слишком сильно напоминали ей дасганнач. Тем не менее, когда она упомянула о кажущейся связи с Рейном, он не подумал, что подвижная грязь и металл были источником мифов о кровососах или каких-либо других, но он признал, что мог ошибаться. Это не было чем-то, что он изучал экстенсивно.
Тала любила старые истории. В конце концов, она смоделировала свою магию по таким историям, изображая первых героев человечества. Поэтому неудивительно, что пересказ этих сказок, пусть даже мимоходом, был прекрасным способом провести прогулку по сельской местности.
* * *
Тала и Рейн вернулись к фургону, к счастью, без дальнейших происшествий.
Рейн передал свою лошадь одному из сопровождающих, и они пошли на встречу с возницами и сержантами. Терри казался довольным остаться с ними.
Дрон, начальник стражи каравана, низко поклонился им, когда они присоединились к продолжавшейся дискуссии. — Хорошо, что вы двое вернулись. Затем он встретил взгляд Талы. «Госпожа Тала. Спасибо, что увел Лешкина. Я не думаю, что нам было бы легко вырваться, если бы атака продолжалась с такой интенсивностью».
Тала устало улыбнулась. «Это было меньшее, что я мог сделать. Я… — Она сглотнула. — Я почти уверен, что они охотились именно за мной.
Дрон кивнул, не выказывая ни малейшего удивления. «Это то, что мы тоже предполагали. Ты знаешь почему?»
После секундного шока она покачала головой. Рада, что не пыталась отрицать или затушевывать это… «У меня есть некоторые догадки, но они таковы».
Он бросил на нее испытующий взгляд, прежде чем снова кивнуть. «Я верю тебе. Иногда зверям что-то нравится и они действуют вопреки своей заранее открытой природе. Я слышал о нескольких Магах, которые, казалось, вызывали подобную, хотя и менее экстремальную, реакцию лесных ужасов. Улыбка тронула его губы. «Надеюсь, вы не обижаетесь на меня, когда я говорю, что буду рекомендовать пока не разрешать вам брать лесные контракты».
Она нервно рассмеялась. «Ага. В этом есть смысл. Я кое-что обдумал и в любом случае не собирался ничего принимать.
Все гвардейцы, казалось, немного расслабились. Два водителя просто сочувственно улыбнулись.
Она откашлялась. За медяк… «Однако я прошу прощения. Хотя я и не собирался подвергать караван опасности, тем не менее, похоже, я это сделал.
Дрон снова улыбнулся. — Извинения приняты, Госпожа. Ваша диверсия спасла жизни, и похоже, что в результате Лешкина никто не погибнет. По моим подсчетам, мы вышли вперед.
«Предстоящий?» Тала нахмурилась. «Я не понимаю.»
«Ну, в этом путешествии в лес было гораздо тише, чем должно было быть на самом деле. Вероятная причина, оглядываясь назад, в том, что Лешкины рыскали по лесу, искали тебя, убивали или прогоняли все, что могло представлять большую опасность.
«Но нам все равно приходилось ежедневно отгонять зверей».
Дрон отмахнулся. «Нет ничего похожего на количество или силу, к которым мы были готовы. Для каждого охранника необычно выжить на отрезке пути в лесу». Он печально улыбнулся. «Опасности работы».
— Что ж, от этого я чувствую себя немного лучше.
«Хороший.» Его жизнерадостность немного померкла. — А теперь, я полагаю, вы знаете, что не следует принимать это за причину, чтобы рискнуть вернуться. Нам повезло, что мы не встретили ни одного Лешкина, пока не встретились. Вероятно, в этом помог грибной регион, но все же».
«О, я понимаю. Никаких путешествий по лесу, пока что-то не изменится.
Дрон кивнул. «Приятно слышать. Сейчас мы как раз обсуждали дальнейший план».
Они обсудили некоторую логистику и возможные пути. В конце концов Тиону больше всего хотелось сказать там, как главному водителю.
В конце концов, они решили дать волам отдохнуть еще час или около того, а затем снова двинуться вперед, разбив лагерь, как обычно, на ночь. Если бы они это сделали, то должны были бы прибыть в Бэндфаст до наступления темноты, то есть на следующий день.
Тала бессознательно улыбнулась этому осознанию. Дом. Мы наконец-то будем дома.
