Тала стояла через тренировочную площадку от женщины, которой бросила вызов.
Апроа объяснил, что они всегда начинали свое время с того, что разрешали индивидуальные испытания, если они были желательны, и Тала немедленно дала один.
Тала бросила вызов охотнице на магов, Джин. Терри воспользовался минутным отвлечением, чтобы немедленно отвернуться в сторону, чтобы посмотреть.
Джин казалась удивленной всего на мгновение, прежде чем легкая улыбка тронула ее губы. — Как пожелаешь, Архонт.
Она вытащила устройство из-за пояса и открыла заднюю часть.
Тала смотрела, как Джин вытащила меньший цилиндр, густо исписанный золотом, и заменила его другим, покрытым медью.
«Что это такое?»
Джин усмехнулся. «Перехожу на тренировочный раунд. У меня нет желания убивать законопослушного Мага.
Тала собиралась возразить, но потом поняла, что она далеко за пределами своих знаний. Пусть женщина поступает так, как считает нужным. «Как хочешь.»
Вот так они и оказались здесь, встретившись лицом к лицу на расстоянии почти двадцати ярдов друг от друга, Кейзор был готов объявить начало схватке.
Я должен сократить дистанцию. Я могу изменить ее гравитацию, но у меня будет максимум пять секунд, прежде чем я окажусь в ближнем бою. Таким образом, она могла добавить к гравитации своего противника, чтобы увеличить ее почти на 50% или понизить примерно до 70%. Это вверх.
У Джин не было оружия, и Тала решила отразить это. Она ненадолго подумала о том, чтобы начать бой, бросив якорь в космос. Это сократит дистанцию быстрее, чем что-либо другое, но без надписей против рвоты она не должна рисковать.
Бегите, цельтесь, увеличивайте гравитацию, рисуйте Поток, атакуйте.
«Драться!»
Тала сделала резкий шаг вперед, ее средний и большой пальцы уже были вместе, когда она нацелилась на Джин.
Замок не закрывался, и Тала раздраженно зарычала.
Джин достала свое оружие, вынимая его из ножен с небрежной скоростью. Хм, она, наверное, тренируется быстро рисовать.
Интересный.
Следующим шагом Тала снова попыталась установить прицельный захват, бросив на него весь свой магический вес. Был момент покупки, прежде чем ее нацеливание было сброшено.
Оружие Джина было поднято, и между ними оставалось не меньше дюжины ярдов. Тала вытащила Поток, толкая его в форму меча, в то время как она призвала своих кровавых звезд из Кита, вытягивая их, чтобы они двигались перед ней, защищаясь.
Зеркальное отображение. Могу ли я решить проблему с таргетингом с помощью зеркалирования? На этот раз она отразила свой магический вес во всех связанных предметах, включая кровавые звезды. Затем она отразила их обратно на свое разыгрывание нацеливания.
Она почувствовала, как ее левый глаз начал дергаться, как будто что-то в ее разуме, ее воля напряглись до предела. Сочетание стольких аспектов, которые нужно отразить, и тех аспектов, с которыми она не была знакома, было достаточно, чтобы поднять сложность.
Замок расцвел на Джин, объединенная сила самой Талы и ее оков победила.
Увеличивать!
Глаза Джин расширились, даже когда дуло ее оружия полностью направилось на Талу. Охотница на Магов нажала на курок, не позволяя своему удивлению вызвать колебания.
Тала с ужасом увидела, что вся магия в этом районе замерла, прежде чем устремиться к устройству в руке Джин так же быстро, как удары молнии, даже когда оружие остановилось, неуклонно целясь в Талу.
Оглядываясь назад, бросать вызов Охотнику на магов в первой дуэли дня, возможно, было… неразумно.
Обостренное восприятие Талы заставило мгновение времени растянуться в кажущуюся вечность.
Было трудно заглянуть внутрь железной трубы, хотя она была направлена прямо на нее, но это выглядело почти так, будто внутри сплетались нити тепла и света, каждая нить, казалось, была точно модулирована.
Когда Джин нажала на курок, кровавые звезды Талы выровнялись между Талой и неизвестной угрозой.
Воздух, казалось, кричал в агонии перед магическим зрением Талы, когда из него вытягивали каждую каплю силы. Даже края собственной ауры Талы, казалось, изнашивались.
По всей длине оружия засветились рунические символы, не похожие ни на какие надписи, которые Тала узнала, поскольку они светились сквозь сплошной слой железа.
Когда заклинания в устройстве закончили объединяться, Тала увидела свой шанс и наложила аспектное зеркало на три своих кровавых звезды и кожу лося, дав каждому из них способность Флоу отражать входящие атаки.
Поскольку ей пришлось высвободить другие аспекты, которые она отражала, это ослабило ее прицельный захват, и Джин сбросила магию без каких-либо внешних признаков трудности.
Тала справилась с увеличением гравитации менее чем за две секунды.
Мир стал белым.
Жар, балансировавший почти точно на верхнем пределе Талы, обрушился на нее.
Насколько она могла судить, ее попытка защититься полностью провалилась. Ее защитная стойка сломалась под напором силы, Флоу врезался ей в грудь вместе с вольфрамовой сферой и стержнем.
Талу отбросило назад, и она врезалась в дальнюю стену полигона.
Ее дыхание вырвалось из нее, и она ошеломленно сползла на землю.
Ржавчина меня. Я рад, что она переоделась для тренировочного раунда.
Когда свет и звук вернулись к норме, целитель бросился к Тале, но замедлил шаг, когда она приблизилась. Тала почувствовала прикосновение диагностической магии и не сопротивлялась им. — Она в порядке, просто оглушена.
Тала застонала. Магия области вернулась на гладкий, ровный уровень, как будто она никогда не была нарушена.
Когда целительница вернулась на свое место, Апроа подбежала к Тале и протянула руку. — Вот почему ты не сражаешься с охотниками на магов.
Тала нерешительно фыркнула и приняла помощь.
Она огляделась, ожидая увидеть, как песок растает, а стена позади нее обожжется, но не было никаких признаков тепла и света. Даже воздух в тренировочном зале был приятно прохладным.
Было ли это все в моей голове? Нет, ее бросили, и она знала, что чувствовала. Она погладила свою одежду и обнаружила, что снаружи она неприятно теплая на ощупь. Атака была точно откалибрована. Тала посмотрела на своего противника через пространство и склонила голову набок. «Модулируется ли атака в соответствии с моими допусками?»
Джин кивнул, улыбаясь. «Ага.» Она казалась чем-то нерешительной. Наконец она пожала плечами. «Обычно я могу сделать пару выстрелов за тренировочный раунд, но тебе потребовалась вся мощность этого». Она улыбнулась. «Хороший.»
Затем Джин переместилась, явно чувствуя себя немного неловко.
«Эм… не могли бы вы опубликовать… что бы вы там ни делали?» Джин сделала пару прыжков и упала быстрее и сильнее, чем обычно.
Наблюдавшие за ними Архонты начали что-то бормотать друг другу, но Тала их проигнорировала. «Ой! Верно. Один момент.» Она восстановила замок, на этот раз Джин не сопротивлялась. Уменьшать.
Через две секунды Тала открыла рабочий и замок.
«Ну вот».
Джин снова подпрыгнула, улыбаясь приземлившись. «Спасибо.»
Тала сломала шею и крутилась взад-вперед.
Рейн, стоя в стороне, покачал головой. «О, нет.»
Остальные, по крайней мере не Охотники, смотрели в его сторону. Один осмелился спросить: «Что?»
Он просто махнул рукой Тале, и она улыбнулась. «Снова.»
Джин поколебалась, затем покачала головой, выбрасывая стреляный патрон из задней части своего оружия и возвращая его обратно. Использованный был помещен в мешочек на поясе охотника на магов. — Как наказание, а ты?
Тала покачала головой. «Нисколько. Мне нравится совершенствоваться». Затем она посмотрела внутрь себя и побледнела. — Но ты прав, не сегодня. Ее сценарии становились действительно опасно низкими. Тала выругалась.
Апроа нахмурился. «Что это такое?»
Тала вздохнула. «Мои надписи почти высохли. Они еще не обновлены, так как наш караван только вчера вернулся. Я буду перерегистрирован сегодня днем. Я сожалею о том, что. Что бы вы все обычно делали?
Апроа похлопал Талу по плечу. «Мы начинаем с вызовов, если кто-то склонен, как мы и говорили. После этого устраиваем командные схватки, конкурсы или прямое противостояние воли. Если у вас мало надписей, сегодня мы можем сосредоточиться на состязаниях воли.
Молния и два мага огня широко ухмыльнулись, в то время как другие, которых Тала не знала по именам, застонали.
Тала пожала плечами. «Звучит отлично. Что мы делаем?»
* * *
Остаток дня был гораздо менее захватывающим, но не менее поучительным.
Тала держала Терри на коленях, почесывая ему голову и шею, когда она сидела всего в десяти футах от близнецов, участвуя в очень одностороннем конфликте.
Конкурс, о котором идет речь, был простым: кто первым сможет коснуться другого своей аурой. Никакие атаки, предметы или магические действия не допускаются.
Это был тонкий баланс атаки и защиты. Архонт должен был направлять свою ауру вперед, несмотря на сопротивление противника, не позволяя ему воспользоваться более длинным путем, чтобы добраться сбоку или сверху.
Или это была теория.
Тала просто пробивала любого из архонтов.
Охотники за магами на данный момент отказались, но Тала подумала, что начинает их заинтриговывать.
В конце концов, остальные объединились против нее, используя свой объединенный магический вес, чтобы удержать ее, и свои два разума, чтобы попытаться перехитрить ее.
Опять же, это была теория.
«Победа, госпожа Тала». Кейзор позвал сбоку.
«ЧТО!» Мужчина-близнец встал. «Ее аура полностью сдерживается. Как она победила?»
Казор пожал плечами. «Вы все назначили нас судьями. Ее аура коснулась тебя.
Тала полуулыбнулась. Ее великий прорыв произошел, когда она поняла, что может протянуть щупальце своей ауры под землей, и ни один другой архонт не обладает магическим зрением, достаточно точным и чувствительным, чтобы это заметить.
Она подозревала, что даже Кейзор не мог видеть ту часть ее ауры, которая находилась под землей.
Это было не быстро, поэтому ей все еще приходилось сдерживать вторжения своих противников, пока она медленно вливала силу в изнурительный маневр, но в конце концов это срабатывало каждый раз.
Тала потянулась назад, направив свою ауру наружу, чтобы очистить пространство вокруг себя от остатков зондирующих щупалец близнецов. «Хорошо сражались. У тебя там было несколько хороших трюков.
Она откинулась назад, прежде чем встать. Терри мерцал, когда она двигалась, и возвращался к ее плечу, когда она стояла прямо. Тала бросила ему немного вяленого мяса и подошла к своим противникам, протянув руки.
Они вздохнули, поднимая предложенную помощь.
Все они давно поняли, что Тала, какой бы маленькой она ни была, обладает достаточной массой, чтобы действовать как хороший якорь для таких вещей.
Сестра наклонилась вплотную. «Как ты это делаешь? Ты заплатил Охотнику на Магов?
Тала рассмеялась. — Никакого обмана или взяточничества, обещаю.
Близнец вздохнул. — Я бы хотел, чтобы ты был. Это облегчило бы наши неоднократные поражения».
Ее брат пожал плечами. «Хорошее упражнение. Я не чувствовал, что это работает, на уровне воли, в… — Он выдохнул воздух через губы, издавая звук, немного похожий на конский. — Ну, когда-нибудь. В этих конкурсах обычно все довольно ровно, поэтому мы не напрягаемся. С тобой?» Он ухмыльнулся. «Я толкаю изо всех сил, и мне кажется, что ты почти не замедляешься».
Тала счастливо улыбнулась комплименту. «Что ж, спасибо тебе. Я приложил много усилий, чтобы манипулировать аурой, и у меня был хороший учитель, который помог мне начать». Мне действительно нужно практиковать орбиты кровавых звезд и увеличивать количество, которое я могу использовать.
«Ой?» Оба выглядели весьма заинтересованными.
Тишина двора была прервана громким голосом, когда Жан крикнул: «Победа, госпожа Апроа».
Рейн застонал и отлетел назад, держась за голову. — Молодец, Госпожа. Мне нужен момент».
Тала смотрела, как Апроа встал и подошел, чтобы помочь ему. — Не напрягайтесь, мастер Рейне. Хорошо совершенствоваться, но не навредить себе на этом пути».
«Да, знаю.» Рейн повернул голову в сторону Талы, взглянув между его пальцев, и Тала ухмыльнулась ему. — Ржавчина, Тала.
Тала фыркнула. «Ну давай же. Я знаю, что еще рановато, но мне нужно поесть перед встречей с госпожой Холли. Тала огляделась.
Снова были широко раскрытые глаза и недоверчивые взгляды. Наконец, Кейзор огляделся и покачал головой. «Да ладно, это не так уж и необычно, что госпожа Холли пишет ее».
Молниеносный Маг фыркнул. — Я бы руку отдал, чтобы этот Начертатель поработал надо мной.
Кислородный манипулятор рассмеялся. — Насколько я слышал, это будет стоить так дорого.
Тале стало немного неловко. «Ну, эммм… На ужин, конечно же, всем вам».
Рейн взял предложенную руку Апроа и встал. «Звучит чудесно. Вы можете праздновать, а мы можем сочувствовать». Он взглянул на Апроа. — Спасибо за руку, госпожа.
В конце концов, все согласились прийти, так как было еще рано, но большинство отказывались от еды, стараясь по возможности обедать со своими семьями.
Хм, я думаю, я действительно не думал о том, что некоторые из них женаты. Оказывается, у всех, кроме Апроа и охотников, есть супруги и дети. Она действительно не знала, как это обработать. Они немного старше меня. Она решила подумать об этом позже.
* * *
Ужин прошел на удивление весело. Вся их группа, кроме целительницы, которая ушла после последней дуэли и до состязаний воли.
Тала была удивлена включением охотников на магов, поскольку до этого момента они казались довольно обособленными. Несмотря на это, они, казалось, с энтузиазмом присоединялись к разговору. Очевидно, эта группа была достаточно близкого возраста, чтобы все они учились в Академии одновременно, по крайней мере, несколько лет. Они работали, чтобы подталкивать друг друга и совершенствоваться.
Вероятно, это было основной причиной их возраста и относительно высокого ранга.
Это также не была вся их группа, так как они были разбросаны по разным работам или задачам, и с тех пор они добавили некоторых, таких как Рейн и Тала.
Что касается их группы, очевидно, Джин и Кейзор настолько выделялись среди других, что им предложили стать Охотниками на Магов.
По крайней мере, так сказал Апроа.
Кейзор сказал, что это произошло только из-за их основополагающих принципов, желаемой магии и личностей.
Тала узнала немного больше об охотниках на магов. В каждом городе их было около сотни, но редко точное количество. Им было поручено обращаться с Магами, и они были внесены в список тех, кто считал себя выше обычного права. В результате они также расследовали преступления, которые, казалось, имели магическую составляющую.
Во время ужина Тала оказалась между Апроа и Кейзором, напротив Рейна и Джин. Терри решил остаться на плече у Талы, время от времени перекусывая вяленым мясом, которое Тала бросала ему.
Рейн и Апроа немного повеселились с охотниками, каждый вымогал небольшую ставку у ближайшего к ним на то, сможет ли Тала переесть их.
Тала ненадолго подумывала испортить им веселье или бросить соревнование, но, в конце концов, она позволила им развлечься, и несколько серебряных монет перешли из рук в руки вместе с благоговейными, почти испуганными взглядами.
Тала не позволила этому беспокоить ее и наелась досыта.
Группа разошлась незадолго до захода солнца, довольно рано пообедав. Казалось, что не мало у них было задач, которые нужно было выполнить в тот вечер.
Таким образом, Тала оказалась одна, затемняя дверь склада Холли сразу после заката. Правда, еще далеко за полдень…
«Ты опоздал.»
Тала повернулась и снова увидела Холли в кресле у двери. «Гах! Почему ты ждешь здесь?
— Потому что ты опоздал. Холли встала и подошла к задней части.
Следуя позади, Тала продолжила разговор. «Вы никогда не ждали меня до моего возвращения из этой последней поездки. В чем проблема?»
Холли оглянулась, вздохнула и снова посмотрела вперед. — В городе есть сифон, который мы не смогли найти. У вас есть история воздействия ментальной магии, и я не хочу, чтобы вы исчезли на день неизвестно куда, а ваша магия была выпита, как виноградный сок.
Она беспокоится обо мне? Тала остановилась. — Подожди… что ты имеешь в виду?
Терри заинтересованно поднял голову.
«Да ладно, дорогой. Я объясню.»
Терри и Тала переглянулись и пожали плечами. Это должно быть интересно. Она поспешила наверстать упущенное, как только они подошли к рабочей комнате Холли.
«Итак, сифон — это термин для обозначения класса волшебных существ, безвредно вытягивающих энергию из людей. В общем, самое страшное, что бывает, это то, что они чувствуют себя немного пьяными после. Это часто сопровождается потерей времени. Однако в некоторых случаях люди просто исчезают».
— А в городе есть? Почему это кажется знакомым? Возможно, она читала об этом типе существ в прошлом.
«Да. Городские надзиратели заметили, что окружающее волшебство ниже среднего, учитывая наше население, но оно рассредоточено. Никаких очевидных охотничьих угодий или целевой группы».
— Так… как это может быть в городе?
Они заняли свои обычные места: Холли на своем табурете, Тала в кресле для клиентов, а Терри наблюдал за ними обоими из угла. — Пойдемте, госпожа Тала. Думай, прежде чем спрашивать».
Тогда Тала задумалась и вздохнула. — Если они питаются человеческой магией, то единственная магия, которую можно обнаружить, — человеческая.
Холли странно посмотрела на нее. «Нет. Нисколько.» Она покачала головой. «Это все равно, что сказать, что если вы едите только картошку, разумно ожидать, что вы можете какать пюре». Она пробормотала что-то себе под нос слишком тихо, чтобы Тала не услышала. «Нет, дитя. Если люди являются их основной добычей, а большинство из нас живут в городах, то единственный способ, которым такая вещь все еще существует, — это если она может адаптироваться, чтобы оставаться незамеченной городской обороной и просматривающим Архонтом высокого уровня. Это, конечно, было бы очевидно при ближайшем рассмотрении, но мы не можем исследовать каждый переулок, здание, скамейку в парке или новую дверь в пространственно расширенное пространство».
— Это может быть любой из них?
«Да. Они также могут быть гуманоидными по внешнему виду, но это бывает реже. Есть подтип, который чаще всего смертоносен и, кажется, любит прятаться в руинах и притворяться сундуками с сокровищами». Холли снова покачала головой. «Никто не знает, почему. Они также кажутся гораздо более агрессивными физически, чем владеют концептуальной магией, так что… — Она пожала плечами.
Ладно, есть еще кое-что, о чем нужно беспокоиться. «Ну, эта радостная тема в сторону. Давайте поговорим о надписях».
«Ах, да. Ваши надписи. Я более тщательно изучил ваши записи и хочу, чтобы вы объяснили, что именно заставило вас сварить собственные мышцы из-за перенапряжения.
О верно. Тала взглянула на Терри. — Да, так… Об этом. Без дальнейшего промедления она начала более подробно рассказывать о том, как провела время вдали от дома.
