Тала сидела на коленях гигантского, самого удобного кресла в мире.
Перед ней лежала раскрытая книга, массивный палец указывал на странные черные линии.
Ровный ритм звука нахлынул на нее, и хотя она не могла его понять, она все же знала, что в нем есть смысл.
Больше всего на свете она знала, что счастлива быть здесь, в объятиях гиганта, в безопасности, любимая.
* * *
Тала вышла из памяти, ее щеки были влажными, а глаза блестели.
Ржавчина. Зачем ты мне это показал?
-Динь-
-Это ваше самое раннее подавленное воспоминание.-
Почему это должно быть подавлено? Как только она спросила, она уже знала ответ и не хотела его оглашать, но было слишком поздно, вопрос был задан.
-Тала-
-Тебе не нравится, как ты относишься к отцу.-
Тала поморщилась. Отлично… Другая она была язвительной. Ей следует сменить тему, пока все не стало слишком личным.
Как мы должны называть вас?
-Мне нужно продолжить выполнение моей последней команды.-
Сначала определимся с именем.
Наступило долгое молчание, до такой степени, что Тала подумала, что ей придется подождать. Но, наконец, — Это приемлемо.-
Что вы думаете об ИИ?
— Для Альтернативного Интерфейса? — Другая она явно могла извлечь из собственного разума Талы причины, лежащие в основе инициализма.
Ага.
-Я думаю, это будет запутанно.-
Как же так?
-Я не уверен. Просто это кажется слишком неясным. Мне это тоже не очень нравится-
Тала хмыкнула. Достаточно справедливо, я полагаю. В конце концов, вам должно понравиться имя, которое мы используем для вас.
-Я ценю это.-
Так? Должны ли мы называть вас Сью? Это довольно хорошее имя.
-Я не мальчик.-
…Я знаю?
— Какие еще предложения у вас есть? —
Вы знаете, что вы в основном я, но вы можете думать намного быстрее.
-Это правда. Итак, я Тала, как нам тебя звать?
Тала закатила глаза. Ты знаешь, я не это имел в виду.
-Верно, но шутить на основе непонимания сложнее, когда у нас общее ментальное пространство.-
Я должен звать тебя Доррис.
— Это обидно. — Доррис была воображаемой подругой Талы с детства.
Когда другие дети высмеивали ее за то, что она привела поиграть с фальшивой подругой, Тала утверждала, что Доррис настоящая, просто невидимая.
Когда они не смогли прикоснуться к Доррис, Тала заявила, что Доррис тоже неосязаема.
Таким образом, соседские дети попросили Доррис говорить, чтобы доказать, что она существует.
Конечно, сообщила им Тала, Доррис была немой и поэтому не могла говорить.
Мы могли бы сказать, что у нас есть маг, чтобы вылечить ваши голосовые связки.
Другая Тала фыркнула в голове Талы, что вызвало вопрос о том, как, но это нужно будет выяснить позже. — Мы обещали сделать это, не так ли.
Так?
-Нет.-
Отлично. Как вы хотите, чтобы вас называли?
-Ну, я это ты, как и ты я.-
Мы это уже установили.
Наступила минутная пауза. -Ты просто хочешь, чтобы я сказал тебе, или я должен провести тебя через это?-
Тала на мгновение задумалась.
-Знаешь, я тоже слышу твои мысли.-
Она вздохнула. Просто скажи мне конечный результат.
-Алат-
Хорошо. Звучит здорово. Вы Много.-
-…Я вижу, что ты там сделал, и мне это не нравится.-
Как? Они звучат одинаково.
-Я буквально в твоей голове, Тала. Я могу читать твои мысли. В данном случае это актуально, потому что омонимы невероятно очевидны.
В этом есть смысл. Но ты должен был знать, что я отпущу эту шутку.
-Я думал, что ты можешь быть лучше, чем твой низменный юмор.-
Алат?
-Да?-
Для того, кто живет внутри моего разума, создан из меня и является просто еще одним аспектом-проявлением моей души, вы, кажется, не очень хорошо меня знаете. Тала почувствовала, что немного расслабилась. Она на самом деле не знала, почему, но голос в ее голове, не предугадывающий заранее ее действия, приносил облегчение.
-Тебе понравилось это маленькое разглагольствование, не так ли?-
Я сделал.
— Это помогло тебе чувствовать себя более комфортно со мной? —
…да…
-Хорошо.- Тала ощутила самодовольную удовлетворенность, исходившую от чего-то другого в ее голове.
Ржавчина.
-Динь-
-Продолжение выполнения предыдущей команды. Все другие функции будут недоступны во время этого процесса.-
Тала вздохнула. Конечно.
Как ни странно, намек на то, что ее подставили и повлияли на то, чтобы она чувствовала себя менее сомнительной по отношению к Алату, не уменьшило облегчения. Кажется, это должно быть плохим знаком, но я так не думаю. Если Алат была в основном ею, зачем ей хотеть навредить себе?
Она издала пренебрежительный, стонущий вздох. У меня начинает болеть голова по этому поводу. Я могу подумать о последствиях позже.
Тала встала и вытащила Кита из-за пояса. Растяжка и купание, затем обед с госпожой Одерой.
Она мысленно нырнула в свою одежду и направила силу по пути, чтобы втянуть ее в ленту на ее шее, даже когда она спустилась в свое пространственное хранилище.
* * *
Обед прошел без происшествий, и Тала, как обычно, наслаждалась беседой с госпожой Одерой, хотя ее головная боль не уменьшилась, как она надеялась.
Пожилая женщина отвела их в бутербродную, чтобы быстро перекусить в дополнение к более короткому, чем обычно, времени, проведенному вместе.
Судя по всему, госпожа Одера помогала преподавать в местной начальной школе, когда была в городе, особенно помогая выявить учеников, которые могли иметь способности либо к надписям, либо к обучению в качестве Мага.
Ааа, до Магии. Это была смешанная сумка, насколько классы пошли. На самом деле Тале это не очень понравилось, но она неплохо справилась. Вот почему ей дали вступительный экзамен в Академию.
И почему моя семья смогла свалить на меня свой долг.
При мысли о своей семье она снова вспомнила, как ее отец читал ей еще до того, как она поняла его слова.
Она отодвинула это в сторону, и разговор перешел на другие темы.
Когда она прибыла на тренировочную площадку Мага, она обнаружила, что все остальные уже там, испытание в самом разгаре.
Огонь пронесся по местности точными линиями, пересекая воздух и двигаясь, чтобы окружить противника огненного мага.
Магическое зрение Талы позволило ей увидеть дорожки измененного газа, прочерченные в воздухе перед воспламенением.
Молния ударила по передним кромкам путей огня. Вопреки ожиданиям Талы, контратаки, казалось, разорвали что-то в потоках магии и нарушили контроль воздушного манипулятора над концентрацией горючего газа, позволив молниям эффективно прерывать атаки, пусть и несовершенно.
Два Архонта, казалось, находились почти в равных условиях, обмениваясь ударами, не имея возможности напрямую воздействовать друг на друга, но Тала видела то, что сделал бы почти любой с активным магическим зрением.
Справедливости ради, на стробоскопической арене, под столкновением двух Магов, было немного больно видеть этот аспект реальности, но это помогло ей понять, что происходит.
Молния была очаровательна, так как исходила неоткуда. Маг создавала его, уже на пути к своим целям.
Воздушный манипулятор был защищен многослойными отдельными зонами гипермодифицированного воздуха.
Когда молния пробивала один из этих карманов, она поджигала пространство, вызывая ответный удар, который предотвратил прорыв атаки.
Подобная, постоянно разветвляющаяся сеть электрических линий мерцала вокруг мага молнии, разрывая любые следы вторгающегося горючего воздуха, которые пытались сомкнуться.
Для обыденного взгляда это казалось противостоянием, но Тала видела, что конец близок.
У Молниеносной Магии не было реальной защиты от кислородного голодания, а воздух вокруг нее лишался кислорода, и у женщины явно начало кружиться голова.
Казалось, она знала об этой тактике, так как ее аура была широко распространена, блокируя область непосредственно вокруг нее. Тем не менее, вытягивая кислород из всего окружающего воздуха, не находящегося под контролем ее ауры, а также предотвращая попадание любого другого кислорода, ее противник был почти уверен, что завершение матча было лишь вопросом времени. Взрывы, всколыхнувшие воздух, вероятно, также значительно увеличили скорость истощения кислорода.
Таким образом, Тала прибыл менее чем за минуту до конца боя.
Молниеносный Маг начал глубоко и бесполезно дышать, явно чувствуя легкое головокружение.
Когда она упала на колено, она пробормотала. — Ржавчина, Стэн. Я подчиняюсь.» Она рухнула на песок арены, и целитель бросился к ней.
Тала наблюдала, как воздушный манипулятор, по-видимому, Стэн, вытолкнул животворящую субстанцию обратно в воздух вокруг упавшей женщины, теперь, когда ее аура больше не блокировала его контроль, и ее дыхание выровнялось.
Итак, у него есть методы победы, как быстрые, так и медленные. Тала сразу же захотела сразиться с ним. Она честно не знала, как поступит, но у нее было несколько идей, как разрешить любой конфликт.
Кейзор без необходимости объявил матч. «Победа Стэну».
Стэн поклонился своему противнику, затем Кейзору. «Спасибо за исполнение».
Апроа откашлялась, подойдя сбоку. — Какие-нибудь другие проблемы?
Тала ухмыляется. «Я бы хотел подраться со Стэном».
Стэн склонил голову набок, изучая ее, затем усмехнулся.
Апроа вздохнул. «Любой, кто уже сражался, может отказаться от вызова».
Стэн отмахнулся. «Нет, все хорошо. Я хотел бы увидеть, на что действительно способен Кровавый Архонт.
Рейн подошел к Тале. — Поговорить после боя?
Она осмотрела его с ног до головы, отметив его нервную позу. Он снова спросит…
У нее действительно было достаточно времени, чтобы понять, что она чувствует. Жаль, что она так и не приняла ничего из этого, чтобы обдумать свои чувства.
«Ага. Хорошо.» Она улыбнулась, как она надеялась, ободряюще.
Рейн поколебался, затем немного выпрямился, улыбаясь в ответ. «Ладно. Удачи!»
Тала вышла в назначенное место, ее противник немного потянулся, разминаясь для нового боя.
Казор поднял руку, и его магия пронеслась сквозь пространство, неся с собой рассеянное облако железа.
Стэн вздрогнул, когда железо пронеслось мимо него, хотя рядом с ним никого не было.
Терри отлетел в сторону, прежде чем их захлестнула волна аннулирования магии.
Тала расширила свою ауру, чтобы защитить свою железную мазь. Она решила, что это стоило повторных применений, чтобы воспользоваться преимуществами более полного отражения и содержания ее магии внутри себя. Тем не менее, она не стремилась повторно применить его так скоро.
Кейзор как-то странно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Он прочесывал пространство, чтобы не дать затянувшемуся магическому влиянию Стэна повлиять на предстоящую битву.
«Готовый?»
Стэн и Тала кивнули.
«Драться!»
Тала присела и бросилась вперед, захватив при этом своего противника. Увеличивать.
Воля Стэна противостояла ее, в результате чего неэффективность ее работы резко возросла.
Тала зарычала. Он не мог стряхнуть ее замок, но и не пытался. Наоборот, он нарушил это достаточно, чтобы сделать это спорным в краткосрочной перспективе, если только она не хотела сжигать кольца для боя. Да, я недостаточно богат для этого, пока нет.
На самом деле это было своего рода откровением. Джин, отбиваясь от Талы, пока она не была побеждена, позволила Тале закончить битву воли полным замком и полностью эффективной магией. Стэн, не выступая против самого замка, а только борясь с работой, оказался лучше защищен, чем Джин, хотя у Джин была гораздо более сильная воля.
Итак, выступайте прямо против тех, кого я могу полностью заблокировать, и препятствуйте тем, кого я не могу. Уже одно это было ценным открытием.
Откровение было настолько фундаментальным, что Тала почти полностью пропустила внезапную работу силы, которая создала линию легковоспламеняющегося воздуха с большим карманом, созданным прямо перед ней.
— рявкнул Стэн, его рука с мастерской точностью провела по его концу тропы как раз в тот момент, когда его перчатка создала необходимую искру.
Огонь пронзил воздух, но Тала упала и скользнула, чтобы попасть под взрыв.
Стэн предвосхитил ее, и линия огня проложила второстепенный путь к вспомогательному карману газовой бомбы, который появился прямо перед ее аурой, на пути ее скольжения.
Две зоны взорвались одновременно, одна почти прямо над ней, другая впереди.
Талу отбрасывало назад и вниз, но не так сильно, как ожидал Стэн.
Увеличение массы для победы! Ее физиологические надписи все еще увеличивали ее плотность, хотя она уже была как минимум в два раза тяжелее, чем должна была быть на самом деле.
Сосредоточься, Тала.
Ее импульс был полностью нейтрализован, и поэтому она просто лежала на песке.
Она вскочила в оборонительную стойку как раз в тот момент, когда вокруг нее сотряслись новые взрывы.
Тала почувствовала активацию силы, когда защитная магия в ее одежде активировалась, чтобы противостоять ударам.
Она была довольна, увидев, как расширились глаза Стэна, когда он, очевидно, заметил доспехи.
Ладно, сыграй поумнее, Тала. Она достала два вольфрамовых шарика и начала притягивать один к своему противнику, в то время как другой просто бросала.
Ее противник бросил на нее странный взгляд, легко отступив в сторону, чтобы избежать брошенного металлического шара.
Он оглянулся на него несколько раз, четко просматривая его собственным магическим зрением, но, похоже, решил, что не было никакой работы над шаром, который мог бы ударить его в спину.
В это время Тала прыгала по полю боя.
Некоторые из ее движений были произвольными, когда она уклонялась и петляла вокруг постоянно движущихся полей огня.
Некоторые из них были непроизвольными, поскольку взрывы изменили ее траекторию и переместили ее так, как она не ожидала.
Что ж, это хорошее предвосхищение и реакционная тренировка как минимум.
Она нарисовала Поток и бросила его в форме меча.
Глаза Стэна расширились, когда волшебное оружие пронеслось сквозь разделяющее пространство, но когда перегретое лезвие попало в одну из его защитных зон манипулируемого воздуха, карман взорвался, отбросив Флоу назад и прочь.
Казалось, защита Материального проводника была так же эффективна против Потока, как и против молнии.
Тала призвала Поток обратно к себе и продолжала бросать его через равные промежутки времени в форме меча и глефы. Он всегда натыкался на эти карманы легковоспламеняющегося воздуха и отклонялся, но это давало хорошее отвлечение и позволяло ей медленно приближаться.
Она бросила Флоу в последний раз как меч, но Стэн проигнорировал его, уверенный в своей защите от оружия.
Наконец пришло время.
В последний момент, прежде чем лезвие Флоу вошло и вызвало бы взрыв одной из оборонительных зон Стэна, Тала превратила свое оружие в нож. Форма ножа не имела сверхгорячего лезвия.
В то же время Тала немного расширила свою ауру в одну сторону, так что Маг оказался прямо между этой частью ее ауры и вольфрамовым шаром, который она бросила ранее, вольфрамовым шаром, содержащим одну из ее кровавых звезд.
Тала потянулась. Даже когда она изменила направление движения и позволила мячу, все еще находящемуся в ее руке, чуть-чуть потянуть ее вперед, увеличивая ее скорость. Бой не продлится достаточно долго, чтобы это было полезным оружием, но оно могло помочь с этим.
Ее противник не успел заметить, что его защита потерпела неудачу, не говоря уже о попытке остановить Флоу, прежде чем лезвие вонзилось ему в плечо.
Такое ранение вряд ли стало бы концом боя, хотя оно, очевидно, было бы болезненным, но это было лишь отвлечением.
Обычно притяжение Талы было бы невероятно очевидным, и Стэн мог бы с легкостью защищаться.
Теперь, с Потоком в его плече, у него было мгновение менее острого сосредоточения.
В этот момент Тала отразила свою инерцию в настоящей кровавой звезде, и вольфрамовый шар врезался ему в спину, рядом с верхней частью позвоночника, сломав ребра. Кроме того, это тянуло мага вперед и еще больше выводило его из равновесия.
Сфера позади него продолжала тянуть его к Тале, даже когда она преодолела последние несколько футов.
Его глаза были расфокусированы, поскольку он явно был застигнут врасплох несколькими способами.
Она ударила правым кулаком ему в живот, выгоняя из него ветер.
Когда он согнулся почти вдвое, вольфрамовая сфера помогла ему опрокинуться, и Тала изменила направление своей тяги, притягивая кровавую звезду к своему правому колену, в то время как она вонзила ее вверх в его падающую грудь.
Раздался еще один тошнотворный хруст, когда колоссальная сила удара оторвала Мага от земли, сильно сжав при этом его грудь.
«Победа, Тала!» Кейзор позвал, целитель уже на полпути к ним.
Сфера в руке Талы утратила прежнее притяжение к Магу, потому что он больше не был ее противником.
Хм… Интересно, смогу ли я как-то это использовать.
Стэн упал на колени, задыхаясь и хрипя.
Тала быстро встала на колени рядом с ним, поддерживая его и удерживая неподвижно, пока она укладывала Флоу обратно в ножны, а сферы обратно в Кит.
Целительница скользнула на место рядом с ними двумя, ее магия прошла через Стэна, определяя проблемы. Не говоря ни слова, другая Маг положила руку на плечо поврежденного Мага, и исцеляющая магия пронеслась сквозь него, почти мгновенно вернув ему идеальное здоровье.
Стэн издал судорожный стон, затем скривился и сплюнул кровь.
Он повернул голову к целителю, кивнув в знак благодарности, затем посмотрел на Талу. «Из чего вы сделаны, госпожа? Ты брыкаешься, как бык». Его голос звучал немного хрипло, и он снова закашлялся, прочистил горло и сплюнул еще больше крови. «Ты горишь, словно сделан из грязи».
Тала ухмыльнулась в ответ. «Я просто бедная женщина, сделанная из мускулов и крови». Она колебалась. «Ну, мышцы и кровь, кожа и кости».
Стэн фыркнул и засмеялся, затем издал давящий звук, закашлялся и сплюнул еще одну массу крови. «Ага. Сегодня для меня больше нет проблем».
Тала усмехнулась. — Ты молодец, держа меня на расстоянии.
— Я сделал, не так ли? Он полуулыбнулся.
Она протянула ему руку вверх, и он ее принял. — Спасибо за матч, Мастер. Она склонилась над их сцепленными руками.
— Хорошо сражались, госпожа. Он поклонился в ответ, и они разжали руки.
Подошел Рейн, и он похлопал их каждого по плечу. — Хорошо сражались, вы оба.
Они кивнули в знак благодарности. Затем Тала отвела взгляд.
Я обещал… Она внутренне вздохнула и снова посмотрела на Рейна. «Готов к этому разговору?»
