Тала и Рейн подошли к одной стороне тренировочной площадки Магов и прошли через дверь, прежде чем подняться по лестнице в маленькую комнату, которая выходила на частную арену.
Было расставлено несколько сидений, чтобы люди могли наблюдать за происходящим, но ни один из них не сидел.
Они стояли и смотрели, как сражается другая группа Архонтов, но Тала на самом деле не замечала, что происходит. Вместо этого она ждала, пока Рейн что-нибудь скажет. Он, очевидно, будет, в какой-то момент.
Я делал это все это время, не так ли…
Так чего же она хотела?
Я не хочу отношений. Я не хочу иметь семью. Боль, причиняемая ее собственной семьей, по-прежнему казалась слишком большой, хотя она все больше и больше осознавала, что она это сделала, и, вероятно, слишком остро реагировала на трудный выбор, сделанный в трудной ситуации.
Но и с этим она не хотела сталкиваться.
Справедливо ли ожидать, что Рейн будет ждать, пока я буду готов? Она колебалась. Хочу ли я его?
Рейн по-прежнему ничего не сказал.
Тала бросила на него гримасничающий взгляд.
Он увидел, как она двигается, и улыбнулся ей, прежде чем повернуться и посмотреть на бой внизу.
Она тоже оглянулась, еще раз погрузившись в свой разум и собственные мысли.
Почему он ничего не говорит?
Она удержалась от рычания.
Почему я ничего не говорю?
Тогда она зарычала на себя, но про себя. Гах… у меня голова болит…
Рейн наконец сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. «Я рад, что мы находимся в месте, где мы можем просто быть здесь, вместе смотреть бой в тишине, и это не странно».
Тала почувствовала, как у нее дернулся глаз. Тот, что далеко от Рейна, конечно.
— Я все же хотел поговорить с тобой.
Она поджала губы, но не повернулась. «Мммм?»
— Я бы хотел пойти с тобой поужинать, только вдвоем.
Она пожала плечами. «Конечно. В конце концов, я должен есть».
Рейн фыркнул. «Достаточно верно». Через мгновение он кивнул, как бы самому себе. «Я хочу внести ясность. Я хочу, чтобы мы поужинали, а не как друзья.
Тала повернулась к нему и вздохнула. — Я понял, что ты имеешь в виду, Рейн.
Он колебался, пойманный с открытым ртом. Больше никаких звуков не вышло.
Сейчас или никогда, Тала. «Мне нужно, чтобы вы поняли несколько вещей: я больше ничего не хочу. Не сейчас, может быть, никогда. Кэжуал не может существовать в свете вечности». Она покачала головой. «Мы оба могли бы жить тысячи лет, если не дольше. Сейчас это кажется вечностью». Она вздохнула. «Итак, я не хочу ничего случайного, и я не в здоровом месте для чего-то серьезного».
Он пожал плечами. «Я могу понять, что. Что вам нужно?»
Она снова покачала головой. «Рейн, я не могу дать тебе список вещей, которые мне нужны, прежде чем я пойду с тобой на свидание. Его нет, а даже если бы он был, было бы несправедливо давать вам список дел.
— Значит, тебе нужно время больше всего на свете. Это был не вопрос.
«Это действительно несправедливо просить вас ждать чего-то, что может никогда не произойти».
Он снова пожал плечами. — Вы не просите меня об этом. Ваш ответ прост: «Не сейчас». Я слышу тебя. Кроме того, если я подожду, это на мне. Справедливый?»
— Да… это справедливо. Она бросила на него испытующий взгляд. «У вас слишком, слишком хорошо продуманные ответы на все это».
Рейн покраснел, отвернулся и почесал затылок. «Ну… Госпожа Апроа притворялась тобой, а я тренировался…»
Тала несколько раз моргнула, а потом фыркнула. — Похоже на то, что сделала бы госпожа Одера.
Он ухмыльнулся в ответ. «Ага. Получается, как бабушка, так и внучка».
— Так, кажется.
Они снова стали смотреть, но не смотреть на битву внизу.
Спустя короткое время Рейн прочистил горло. — Итак… я тебе интересен?
Тала громко вздохнула, но Рейн поднял руки, защищаясь.
— Я не имею в виду сейчас, конечно. Мы только что договорились, что я понимаю, что сейчас «Нет». Я имею в виду: это что-то, что когда-нибудь получится, или я просто не представляю для тебя интереса, независимо от обстоятельств?» Он указал между ними, чтобы показать, что он имел в виду под «этим».
Тала покраснела, не глядя на него. — Ничего предосудительного, нет.
Рейн фыркнул от смеха. «Вероятно, это настолько хорошо, насколько я могу надеяться».
Она рефлекторно ударила его по плечу, но не настолько сильно, чтобы это можно было считать нападением.
Тем не менее, он немного пошатнулся, удар сбил его с ног.
Хм, это может быть слабостью, хотя в данный момент он, вероятно, не считает меня противником. Она покачала головой. Сейчас было не время думать о том, как одолеть его в бою.
Рейн потер плечо, не пытаясь скрыть это движение. «Ой».
Она посмотрела в его сторону, внезапно почувствовав себя виноватой. «Извини… я не подумал, прежде чем сделать это».
Он пожал плечами. «Все в порядке. Сомневаюсь, что будет синяк».
Она самодовольно улыбнулась. «Несмотря на это. Я прошу прощения. Я не должен был этого делать».
Он улыбнулся в ответ и опустил голову, но больше ничего не сказал.
Они надолго погрузились в молчание, наблюдая за окончанием матча.
Наконец, когда объявили победителя, молчание нарушил Рейн. — Итак, ужин?
Она бросила на него еще один испытующий взгляд.
«Как друзья. Я знаю, что это все, что может быть». Он не стал добавлять «пока что», но Тала все равно это услышала.
Должен ли я держать дистанцию? Отступить? Она не хотела терять одного из лучших друзей, которых приобрела после ухода из Академии. Она внутренне усмехнулась. Не то чтобы у меня были хорошие друзья до этого. «Конечно. Пригласить других?»
Он поколебался, потом пожал плечами. «Конечно.»
«Похоже, задачи решены. Готовы попрактиковаться?»
«Да, госпожа Апроа сказала, что сегодня мы будем проводить целенаправленные стычки».
«Что это такое?»
* * *
Как оказалось, «целенаправленные стычки» представляли собой командные бои, сосредоточенные вокруг противоречивых целей, а не на уничтожение.
В некоторых случаях прямое устранение соперника было отрицательным.
В данный момент Тала баюкала взорванное яйцо. Ее команде было поручено защищать его в течение пяти минут, не «убив» никого из нападавших.
Им было запрещено просто класть яйцо в хранилище, а у другой команды не было никаких ограничений на устранение защитников, хотя это не принесло бы им победы в раунде.
Их неограниченные цели стали очевидны благодаря ледяной буре и прочей магии, которая полностью уничтожила указанную арену.
Струи, стены и столбы ледяной воды обтекали другие атаки, превращая поле боя в месиво опасностей.
Тала не смогла бы полностью защитить цель даже от этой магии, несмотря на свою скорость и стойкость, если бы не Стэн и другой маг огня.
Апроа считал забавным сталкивать огонь со льдом и водой.
Молнии также вились среди льдов и сквозь воду, заполняя бреши во всеобъемлющей атаке.
Огненные Архонты постоянно встречали приближающиеся копья, шипы и глыбы льда взрывами пламени, скорее отбрасывая атаки, чем плавя их. Их взрывы также нарушили работу воды, но имели негативный эффект в виде постоянного небольшого количества мокрого снега, который быстро пропитал их всех.
Вода тупо термостойкая…
На удивление, Апроа оказалась лучшим противником молниеносных атак, поскольку ее способность создавать пустоты в воздухе делала невозможным прохождение электричества через эти пространства, мешая ударам молнии.
Если бы это был полный набор Магов, у Талы возникло бы искушение просто стоять на месте, позволяя своим товарищам по команде защищать ее, пока она слегка сжимала яйцо. К сожалению для ее команды, были и другие.
Маги Земли и Света сражались на дуэли с титанами, работая на поле боя в противоположных целях. Маг земли использовал каждую свободную минуту, чтобы изменить местность в пользу нападающих, а также обрушить сокрушительные атаки на защитников. Светлый Архонт, однако, сводил эти свободные моменты к абсолютному минимуму, используя лед и воду своих противников, чтобы преломлять и перенаправлять свои быстрые изматывающие атаки.
Только ее усилия держали нападающих в напряжении и не давали им закрепить победу.
Маг земли поднимал песок и другие куски земли, чтобы отражать или перехватывать атаки света, но Маг света был художником, часто заставляя земного архонта выбирать между тем, чтобы позволить своим товарищам быть пораженными, или самому отбросить их в сторону.
Она долгое время была звездой шоу, но даже их переплетение взад и вперед не было концом хаоса.
Рейн безжалостно давил на Апроа и Талу.
Каждая атака с любой стороны, казалось, позволяла его защите перемещать его именно так, как он хотел, и обе женщины должны были противостоять ему, в то время как Тале мешала необходимость защищать яйцо.
Это было жестоко.
Воздух был настолько полон магии, что Тала почувствовала, что ее глаза начинают болеть под напряжением ее магического зрения. Это, в свою очередь, сопровождалось пульсирующей болью в голове.
Однако она не отключила его, так как ей нужно было преимущество в доли секунды, которое оно давало против нескольких атак, достигших ее.
По прошествии нескольких дней Кейзор остановился. «Время!»
Заклинания растворились в воздухе, оставив после себя мокрую кашу песка.
Охотник на магов подошел к Тале и протянул руку.
Тала моргнула и потерла глаза, пытаясь избавиться от затянувшейся усталости от использования магического зрения в такой затопленной местности и от головной боли от обработки всей информации.
Когда Кейзор откашлялся, Тала подпрыгнула. Верно!
Она с гордостью подарила ему совершенно неповрежденное яйцо… Ну, не совсем.
Корпус треснул, но не деформировался.
Все Архонты застонали, нападавшие, потому что они надеялись надавить на нее достаточно, чтобы разбить цель, защитники, потому что она не была совершенно целой.
Апроа рассмеялся. — Значит ли это, что это была ничья?
Казор покачал головой. «Наверное? Такого у нас еще никогда не было». Он испытующе посмотрел на Талу. «Как это произошло?»
Она на мгновение взглянула в сторону и пожала плечами. Она чувствовала себя невероятно раздраженной и ворчливой из-за собственной ошибки. «Ну, я ударил тыльной стороной глыбу льда рукой, держащей яйцо, и я думаю, что удар передался, совсем немного». Она посмотрела на своих товарищей по команде и вызвала соответствующую реакцию. «Простите всех. Это был инстинкт».
Все отмахивались от него как от прекрасного. Дело было не в яйце, не в победе или поражении, а в том, чтобы тренировать их в различных ситуациях.
По правде говоря, она чувствовала себя несколько плохо, но в основном она просто чувствовала себя раздражительной, и у нее болела голова. Она не помнила, чтобы получила даже скользящий удар по голове, и ее сценарии должны были позаботиться об этом, если бы она это сделала. Тем не менее, не было причин ныть об этом или вымещать свой дискомфорт на других.
Кейзор, казалось, задумался. «Знаете, я расцениваю это как победу защитников. Цель изранена, но жива. Они могли бы вылечить его в кратчайшие сроки».
Половина Архонтов издала победные возгласы, остальные стоны поражения.
Правда, дело было не в победе, но все равно приятно.
* * *
Они прошли еще несколько ситуационных матчей.
Некоторые из них были более физическими, например, метка заражения, когда Архонт, который был «этим», просто должен был каким-либо образом ударить любого другого, физически, и маг, с которым контактировал, переключался на «эту» команду.
Те, кто пытался сбежать, были ограничены использованием нелетальных методов, чтобы удержать их.
Неудивительно, что Рейн доминировал в этом, легко оставшись последним выжившим и оставаясь таким достаточно долго, что Охотники на Магов назвали это победой. У него было довольно несправедливое преимущество.
Некоторые из них были более магическими, например, господство над аурой.
При этом каждый Архонт сидел в трех футах позади столба, на равном расстоянии от других в кольце.
Каждый столб загорался цветом доминирующей ауры при контакте с ним.
По сути, это было соревнование одиннадцати сторон.
К ее удивлению, Тала боролась с этим. Она совершенно не привыкла бороться с таким количеством других желаний в стольких направлениях одновременно.
Что касается состязаний ауры и воли: если она привыкла к перетягиванию каната, то это была тактика.
Тем не менее, она научилась, и игровая обстановка помогла ей получить больше удовольствия, чем если бы она попыталась тренировать те же навыки самостоятельно, если бы она вообще могла.
Последним, что они сделали в тот день, была ротация, когда каждый из Архонтов по очереди становился «магом-изгоем». Остальным пришлось работать вместе, чтобы усмирить мошенника, не причинив ему вреда. Понятно, что у мошенника таких ограничений не было.
Ни для кого не было сюрпризом, что Рейн победил как мошенник. Однако неожиданностью стало то, что мошенник выигрывал каждый раунд. С ограничением «ненанесение вреда» каждый из них смог держаться достаточно хорошо, чтобы заставить группу сдерживания причинить им вред, чтобы закончить бой.
В целом, это был удивительно веселый день тренировки.
Я мог делать это все время?
Правда, не все навыки, над которыми Тала хотела поработать, были отработаны в тот день, но все, над чем она работала, значительно продвинулись благодаря упражнениям.
Мне нужно подумать о том, как группа может соревноваться в других навыках, которые мне нужно улучшить. Поощрялось добавление новых конкурсов. Каждая игра, в которую они играли, была добавлена тем или иным членом группы за последние годы групповых тренировок.
Все, кроме Талы, нуждались в целителе в какой-то момент в течение дня, и Тала на самом деле получила гораздо больше исцеления, чем остальные, даже если ее лечили самостоятельно.
Она попросила целителя ненадолго осмотреть ее, когда нарастающая головная боль не пройдет, но все было в порядке. Итак, Тала просто прорывалась и пила воду.
Когда день подошел к концу, Тала и Рейн пригласили остальных присоединиться к ним за ужином, но у каждого были свои планы на ночной ужин. Итак, все разошлись, договорившись встретиться снова на следующий день.
Тала и Рейн пошли помыться в отдельных ванных комнатах и встретились через полчаса.
Она стояла на растяжке у стены, когда он вышел, закончив немного раньше него. «Пойдем посмотрим, не хочет ли Лин присоединиться к нам».
Он помолчал, потом пожал плечами. «Конечно.»
Это решило; они повернулись, чтобы уйти, но их остановил Терри.
Он метнулся к плечу Талы и ударил ее по щеке.
— Что случилось, Терри?
Он метнулся в угол, свернулся калачиком и драматично вздохнул, затем вернулся к ее плечу и запел.
Ой! — Стало скучно, приятель?
Он снова запел.
— Ну, может быть, мы можем пригласить тебя присоединиться? Тала посмотрела на Рейна.
Рейн снова поколебался, затем усмехнулся. «Давай сделаем это. Думаю, он мог бы многое добавить и к утренним, и к вечерним тренировкам, если остальные не против его участия».
Тала улыбнулась Терри. «Как это звучит?»
Терри удовлетворенно взвизгнул и свернулся калачиком.
После этого Терри казался намного счастливее, и все трое направились к дому Лин и Талы, по пути Рейн и Тала болтали о мелочах.
Когда они подошли поближе, Тала еще раз поразилась отсутствию доказательств того, что массивный сифон сорвал охотничьи угодья, пока они шли рядом с прекрасно ухоженным парком. Терри дошел до того, что мелькнул в том месте, где стоял сифон, и поковырялся клювом.
Рейн не стал комментировать действия Терри, и когда Тала подумала об этом, она поняла, что для Терри действительно не было ничего необычного в том, чтобы на мгновение мелькать в случайном месте.
Случаи мимолетного любопытства? Или он часто чувствует то, что я совершенно упускаю?
«Ой!» Восклицание Рейна вырвало ее из размышлений. «Кто-то пошел исследовать руины, которые вы открыли, и мы сообщили об этом».
«Действительно? Что это оказалось? Они сказали?
Он кивнул. «Просто старая кладовая из цикла или двух назад. Тем не менее, был небольшой гонорар за находку. Он мягко усмехнулся. «Хотя в данном случае это в основном гонорар «спасибо, что не расследуете себя». Он вытащил золотую монету и протянул ей.
«Действительно? Так много только за то, что нашел случайный старый тайник?
Рейн пожал плечами. «Они хотят, чтобы о таких вещах сообщали, когда их находят, вместо того, чтобы случайные маги копались в подобных местах и пытались собрать достаточно остатков, чтобы это стоило потраченного времени. Профессионалы безопаснее, быстрее и эффективнее».
Тала хмыкнула. — Полагаю, имеет смысл.
Терри метнулся обратно к ее плечу, и она почесала ему голову, прежде чем бросить немного вяленого мяса.
«Что ж, спасибо тебе.» Через мгновение она спросила: «Ты ведь тоже получил роль, верно?»
«Хм? Ах, да. Мы нашли его вместе, и это то, что мы обсудили».
«Хороший.»
На этом их время истекло; они прибыли; их прогулка была завершена.
Тала впустила их, и они нашли Лин читающей.
— Ты просто сидишь и читаешь, когда меня нет рядом?
Лин посмотрела вверх. — Ну, и тебе доброго вечера.
Тала ухмыльнулась. — Добрый вечер, Лин.
Рейн низко поклонился. — Добрый вечер, госпожа Лин.
Лин покачала головой, вставила закладку на страницу и положила книгу на столик. «Так в чем дело?»
«Ужин?» Тала игриво намекнула на слово и была вознаграждена веселой улыбкой.
«Почему нет. Давайте есть.»
Был приятный вечер. Все трое ели медленно, хотя Тала гораздо быстрее своих спутниц, и говорили о пустяках: о жизни в городе, о новых пьесах, о новых магах и о многом другом.
Очевидно, было небольшое количество новых магов, которые закончили обучение через несколько недель после отъезда Талы из Академии и выбрали Бэндфаст в качестве пункта назначения.
Один даже вступил в Гильдию караванщиков в качестве ученика клерка. Таким образом, у них был разумный шанс увидеть новоприбывшего, учитывая работу Лин и завтраки Талы с Одерой.
О, завтрак, как же я буду скучать по тебе. Если только… Она всегда могла получить еду, а затем съесть ее на обед? Она внутренне застонала, голова все еще болела, и было трудно сосредоточиться на таких вещах.
Лин небрежно упомянула, что в комнатах телепортации все еще кипит ажиотаж из-за того, что за последние несколько месяцев один или два человека приходили голыми. Хотя, очевидно, это было преднамеренно со стороны маглинга.
Тала быстро сменила тему.
Рейн предложил иногда посмотреть спектакль здесь, в Бэндфасте, и Тала горячо согласилась. Они были невероятно приятными и эффективными развлечениями в Макинавене, и теперь, когда она вернулась в Бэндфаст, она не видела причин отказываться от умственных перерывов.
Тем не менее, был еще не совсем вечер, когда их трапеза подошла к концу, и они встали, чтобы уйти.
Лин удовлетворенно потянулась. — Разве тебе не нужно было идти в Архив, Тала?
— Да, да. Вы двое хотите пойти?
Два других архонта обменялись взглядами, прежде чем ухмыльнуться. «Конечно!»
