Тала нашла Охотника на Магов, ожидающего ее, когда она подошла к северным воротам Бэндфаста.
Она помахала и позвала его. «Мастер Казор! Мне очень жаль, я заставил вас ждать?»
Он улыбнулся и пожал плечами, отталкиваясь от стены, к которой прислонился. — Нет, на самом деле мы оба рано. Я был чуть раньше. Он усмехнулся. «Я предпочитаю ждать людей, а не заставлять их ждать меня».
Тала огляделась. Они были еще в нескольких десятках футов от настоящих ворот. Кейзор стоял, прислонившись к глухой стене, и отодвинулся от нее, когда заметил ее. Это должно сработать. «Следуй за мной на мгновение; есть кое-что, что нам нужно обсудить».
Она сняла комплект с пояса и швырнула мимо него в стену, где он превратился в дверь.
Тала толкнула дверь, и Кейзор нерешительно последовал за ней.
«Что это? Полностью трансформируемое многомерное хранилище? Очень хорошо.» Он оглядел внутреннюю часть ее большой передней комнаты, но быстро сосредоточил свое внимание на ней. — Так о чем это?
Дверь закрылась, и Тала повелела закрыть их снаружи. По предыдущему опыту она знала, что при этом не будет передаваться ни внутрь, ни наружу звук.
«Это путешествие отчасти связано с тем, что я могу стать приманкой для меняющего разум тайного мага, который, кажется, способен проникать в человеческие города».
Кейзор замер, словно обдумывая то, что она только что сказала. К его чести, он не запаниковал и не поверил ей. Она почти ожидала, что ей придется спорить с ним о своих претензиях. «Ну… ржавчина».
-Воспоминания?-
Это хорошая идея. «У вас есть ссылка на архив или планшет?»
Он бросил на нее странный взгляд, затем кивнул. «Я делаю.»
-Доступ предоставлен.-
— Я только что дал тебе доступ к некоторым воспоминаниям.
«Воспоминания? Как-«
Она покачала головой и перерезала его. — Извините, но сейчас это неважно. Я хочу, чтобы вы были проинформированы, прежде чем мы покинем город.
Кейзор вытащил планшет и начал манипулировать им. То, что он смог извлечь, было чем-то вроде версии воспоминаний в оттенках серого, без звука. Довольно интересно, что казалось, что в воспоминаниях было слишком много информации, чтобы ее можно было легко отобразить на усиленной каменной поверхности, что делало все это менее ясным, чем если бы оно было урезано и упрощено.
Да, я действительно не рассматривал различия в качестве.
-Ага. Надеюсь, важные части будут достаточно ясны.
Кейзор закончил просматривать два воспоминания, прежде чем снова обратить внимание на нее. — Итак, что это было?
Она потратила пару минут, объясняя части, которые он не мог подобрать без звука или более качественного воспроизведения воспоминаний.
— Итак, если я правильно понимаю: власть имущие считают, что вы стали целью тайного мага, который может манипулировать вашим разумом, и что он уже проник в город по крайней мере один раз?
«Это верно.»
— И ты выходишь сегодня в качестве приманки. Чтобы попытаться выманить его.
«Это мое понимание».
— И он Преподобный?
«В последний раз я его видел, да. Я действительно не понимаю, как арканы повышают свой ранг.
«Это не так уж трудно понять, но сейчас не время». Кейзор провел рукой по волосам. — А я тут подумал, что ты меня сюда привел, чтобы объяснить, почему ты вдруг в железо окунаешься и прячешь его.
Брови Талы поднялись. — Как ты это заметил?
Он одарил ее слегка снисходительным взглядом. — Пойдемте, госпожа Тала. Я управляю магнитными полями. У меня должен быть способ их воспринимать, а у тебя с этим взглядом все очевидно. Не знаю, как вы замаскировали отражающую магию природу материала, но могу поспорить, что это связано с визуальной иллюзией?
«Достаточно близко. В визуальную часть вплетено волшебство».
«Итак, у вас все еще есть ваши надписи, но иллюзия скрывает их».
«Это верно.»
Он хмыкнул. — Но сейчас мы не по теме.
«Достаточно верно».
Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Так тебе вообще нужно собирать урожай?
«Ах, да. Мне нужно получить как можно больше конечных ягод».
Он посмотрел на нее долгим недоверчивым взглядом. Во всяком случае, он, казалось, больше сомневался в этом, чем в том, что тайный маг проник в город. «Конец ягод».
«Это верно.»
Он потер лицо руками. «Госпожа, они ядовиты для магов и причиняют массу неприятностей примитивным, которые едят слишком много. Рынок для них, конечно, есть, но строго регулируемый. У них достаточно разумного применения в качестве защиты во время одноразовых, невероятно опасных работ, но количество, которое вы можете безопасно продать, не обрушив рынок, делает даже одного Архонта, собирающегося собрать их, проигрышной перспективой. Простые люди любят их за разовую защиту, но они все равно не стоят хлопот».
Тала слегка побледнела. Неприятные побочные эффекты для примитивных? «Что вы имеете в виду под побочными эффектами? Как они вредят примитивным?
Крейзор пожал плечами. «Имеет отношение к воинам прошлого. Если ягоды используются достаточно, чтобы произвести впечатление на естественную магию человека, эти формы заклинаний начинают черпать силу из своих врат, чтобы оставаться сильными. Это звучит замечательно. Теперь они, естественно, более долговечны. Проблема в том, что примитивные, как правило, не увеличивают свою пропускную способность, на самом деле нет. Таким образом, эта сила больше не уходит в другие области. Результатом почти всегда является ослабление магии, усиливающее другие, критически важные для жизни системы. Те, кто употребляет ягоды, легче заболевают, умирают раньше и все в таком духе».
«Есть ли лекарство?»
«Конечно, они могут стать Магами, но тогда магия ягод должна быть отменена, а до тех пор они вступают в противоречие с любой другой магией, которую преследует новый Маг».
— Ты очень много знаешь об этом.
«Я был магом по заданию Охотников на Магов, которым нужно было выследить продавца финальных ягод. Мой учитель подумал, что для меня будет поучительно тщательно изучить эту тему. В конце концов, это было не очень нужно. Она не то чтобы скрывала свои действия. Кто знает, как она собирала вещи, но женщина продавала их как чудеса, которые защитят пользователя от вреда. Она не удосужилась сообщить своим клиентам о побочных эффектах». Он зарычал. «Большой из них заключается в том, что когда люди чувствуют себя непобедимыми, им трудно рационально думать об опасности. Чаще всего мирянин попадает в ситуацию, когда сила эндинга-ягоды защищала его в прошлом, без должного рассмотрения или поедания другого. Они умирают; они умирают ужасно». Он покачал головой. «Нет. Я не собираюсь тебе помогать, и, наверное, даже остановлю тебя,
Тала чувствовала себя немного неловко из-за всего этого. «Хорошо. Я сам ими пользуюсь. Большое подмножество моих надписей напрямую смоделировано по силе финальной ягоды».
Кейзор запрокинул голову в задумчивом удивлении, посмотрел в один из верхних углов комнаты и почесал подбородок, закусив губу. «Хм. Знаешь, это действительно может сработать. В теории. Но для этого потребуется поистине безумное количество надписей». Он закрыл глаза и почесал между насупленными бровями. «Это вообще возможно? Требуемый уровень детализации… — Он недоверчиво покачал головой.
«Могу ли я показать вам, как я выгляжу в иллюзии, чтобы вы не сошли с ума?» Она до сих пор живо помнила реакцию Канниса. Если бы этот человек подумал, что она тайная, хотя бы на мгновение, все могло пойти не так.
Он сузил глаза. — Что я увижу?
«Серая кожа от железной краски и светящиеся линии силы, вырезанные на самой реальности».
«Что?» Он рассмеялся, возможно, с оттенком неуверенности. Когда она не присоединилась, он остановился, приподняв одну бровь. «Хм. Ладно. Это я должен увидеть.
Тала глубоко вздохнула и кивнула. Выдохнув, она силой подавила иллюзорную часть своего сквозного шипа.
Кейзор резко вдохнул, но в остальном не двигался. «Мать разложения. Ты выглядишь ужасно. Я сражался с арканами, которые выглядели менее угрожающе, чем ты. Он издал нервный смешок. «Если воспоминания, которыми вы поделились, свидетельствуют о том, что ваш кровавый преследователь выглядит менее устрашающим, чем вы, если честно».
Она действительно не знала, что на это ответить. «Спасибо?»
Он фыркнул. — Спасибо, что позволил мне увидеть.
Она отпустила свои манипуляции с устройством, и иллюзия мгновенно вернулась.
— Ну, кто-то использует тебя для проверки каких-то теорий, это точно.
«Разве я не могу использовать себя?»
Он пожал плечами. «Может быть.» Он почесал затылок на мгновение, затем кивнул. «Я пойду с тобой. Я могу доставить нас туда быстрее, чем, вероятно, сможет добраться даже Терри. Увеличенная скорость привлечет внимание, но в этом и смысл, верно?
«Это верно.» Она знала, что Маги, путешествующие на высокой скорости, опасны из-за того, что могут привлечь внимание, но она никогда не пробовала и не испытывала этого на себе.
«Вероятно, я тоже могу помочь вам собрать урожай, но и транспортировка, и сбор урожая будут стоить мне износа моих надписей».
Она кивнула. «Это правда. Могу ли я компенсировать вам?»
Он поморщился. — Я просто собирался пойти с тобой как с другом, но то, что мы сейчас обсуждаем, на самом деле будет для меня дороговато. Как насчет того, чтобы я помог тебе, а потом ты сказал мне, чего, по твоему мнению, стоит эта помощь, постфактум?
«Мы должны хотя бы установить минимум. Я не хочу, чтобы тебя обманули».
Он посмеялся. «Если вы одолжили другу серебро и больше никогда его не увидите, значит, деньги потрачены не зря».
Тала задумалась на мгновение, затем кивнула. «Я думаю, что понял.»
«Хороший. Теперь давайте приступим к делу. У тебя есть карта, куда мы направляемся?
Тала открыла дверцу шкафа и вытащила карту. Теоретически она могла просто потянуться за спину, и это было бы там, но было что-то немного тревожное в том, чтобы вытаскивать предметы из воздуха. Я привыкну к этому, в конце концов.
Кейзор изучал отмеченные места. — Так эта роща на севере?
«Ага.»
«Хорошо. Давай сделаем это.»
* * *
Тала посмотрела на сжатый диск серого песка, зависший перед ней.
— Это совершенно безопасно, особенно для тебя.
— И это не сорвет с меня железо?
«Если это произойдет, я заменю его, но нет, этого не должно быть. Я очень жестко контролирую свои магнитные поля».
Тала вздохнула, глядя туда, где уже стоял Кейзор на втором диске из спрессованной железной пыли.
«Я могу увеличить это и поделиться, если хотите?»
Она покачала головой. — Нет… Все будет хорошо. Она шагнула вперед, с легкостью найдя равновесие, так как поверхность под ее босой ногой казалась твердой и текстурированной. Даже влага, которую она принесла с собой из заснеженной земли, казалось, не разрушила ее опору.
Терри мелькнул вокруг, изучая диск и Талу, прежде чем вернуться к ее плечу, взгромоздившись, глядя вперед. Он даже сделал небольшой шаркающий шаг и присел ниже.
Что ж, он готов идти. — Готов, — крикнула она Кейзору.
Несколько зевак остановились, чтобы понаблюдать за ними, пока они стояли в стороне от северных ворот Бандфаста, глядя на почти бездействующие, подготовленные к зиме сельскохозяйственные угодья, окружающие город.
Кейзор кивнул, подтверждая ее готовность. Платформы наклонились в унисон, и как только Тала подумала, что потеряет равновесие, они начали двигаться, сначала медленно, а затем постепенно ускоряясь, когда она освоилась.
Это было странно, поскольку она абсолютно не контролировала ситуацию. Полагаю, это похоже на езду на грузовом фургоне. Просто с намного меньшим универсалом.
Достаточно скоро они двигались быстрее скачущей лошади, разбрасывая клубы снега в обе стороны, когда они скользили в нескольких футах над землей.
Тала рассмеялась, глядя на Охотника на Магов. «Это потрясающе! Почему Маги не всегда путешествуют таким или подобным образом?»
Кейзор ухмыльнулся, а затем закричал в ответ. «Подождите, пока мы не покинем город. Вот увидишь.»
Они быстро миновали внешние оборонительные башни, и Тала почти почувствовала, что врезалась в стену, хотя и не физически. Ее скорость не изменилась, но внезапно она почувствовала странное прикосновение магии.
Сила, через которую они двигались, сжималась перед ней. Он вошел в ее ауру, приняв такой же вид, как и ее сквозной шип. Как моя собственная магия. Затем его толкнули перед ней, в силу, которая была дальше.
При этом он, казалось, создал раскатистый импульс силы, который сначала был незаметен, но быстро нарастал.
— Это как сплошной хлыст, только с магией вместо воздуха.-
Я создаю волшебный бум? Это имело интересные последствия. Неудивительно, что это не рекомендуется при нормальных обстоятельствах.
Она задумалась еще на мгновение, наблюдая за сжатием силы, толкающей ее, когда она двигалась. Значит, мы движемся немного быстрее, чем должны быть на самом деле? Наращивание кажется медленным, учитывая.
Их скорость начала немного корректироваться, сначала замедляясь, пока Тала едва не заметила усиление сотрясения энергии вокруг себя. Потом немного увеличилось.
Глядя на Кейзора, она могла понять, почему.
Вокруг него тоже был ореол силы, но он исчезал, а через минуту или около того исчез полностью.
Терри каким-то образом не выглядел так, как она или Кейзор, хотя казалось, что его все еще окружает ореол магии.
Магическая плотность? Не вес?
-Вероятно, также, вероятно, что-то связанное с человеческой силой в целом. Ты видишь странное эхо между Кейзором и тобой, верно? Его присутствие делает вашу силу более заметной.
Ага. Странно. Это явление действительно объясняло, почему караваны не были просто одиночными Магами с быстрым способом передвижения и рюкзаком для хранения. Тем не менее, они, вероятно, могли бы двигаться быстрее, чем караван, за исключением…
— Если бы мне пришлось угадывать, Кит, Терри и другие ваши вещи добавляют к вашему волшебному эху. С хранилищем, равным каравану, вам придется двигаться намного медленнее, чтобы избежать этого эффекта.
И железо не блокирует его, потому что это по самой своей природе магическая турбулентность. Она кивнула сама себе.
— Это мое предположение, да.
Они шли слишком быстро для легкого разговора, так что Тала просто улыбнулась и одобрительно махнула Казору.
Он помахал в ответ и улыбнулся, явно наслаждаясь собой.
Тала заметила, что Кейзор снял очки, чтобы защитить глаза от ветра. Ее собственные глаза не были слишком обеспокоены, но в качестве теста она расширила свои чувства и силу в своей лосиной коже и нашла правильный путь, чтобы проявить магическую защиту перед своим лицом.
Это сработало чудесно. Мгновенно отключив ветер.
Это также привлекло много силы, потому что она проявляла ее без физического компонента защиты. Итак, она была вынуждена подключить к своей экипировке пару пустотных каналов, чтобы ускорить поток энергии.
В них не было строгой необходимости, так как привязанный к душе предмет мог тянуть прямо из своих врат и резервов, но использование пустотных каналов увеличило ее поток, что было необходимо, учитывая повышенный спрос со стороны предмета. Все это компромисс.
Через пятнадцать минут Алат хмыкнул в уме Талы. -О, это неприятно. Теперь у меня есть доступ только к моим собственным файлам…-
Вы потеряли связь с Архивом?
-Нет, не то. Я все еще могу получить некоторую информацию, хотя ее намного меньше, чем раньше. Мне даже не кажется, что я могу изменить что-либо, что я создал, хотя я могу получить доступ ко всему этому гораздо легче, чем остальные. Если бы мне пришлось угадывать, это потому, что у нас просто нет магического веса, необходимого для доступа к центральному Архиву.
Тогда почему мы можем получить доступ к нашей информации?
-Думаю, потому что это волшебно ближе к нам? Как предположила Холли, вероятно, именно поэтому такого рода доступ к Архиву обычно не происходит на таком низком уровне.
Это имело некоторый смысл.
Менее чем за полчаса пути от Бэндфаста они достигли входа в извилистую долину, указанную на карте Талы, и замедлили ход. Это значительно уменьшило магический бум Талы, за что она была ему благодарна. У нее начала болеть голова.
Еще несколько минут пути вверх по долине, и они свернули за изгиб, чуть ли не стремглав врезавшись в передний край возвышающихся деревьев.
Кейзор быстро среагировал, потянув их обоих назад, даже когда ближайшие ветки лениво раскачивались через пространство, в которое они вошли бы, если бы они не замедлились и не потянулись назад.
«Гах! Эти вещи следует немного обрезать».
Тала рассмеялась, заметив, что Терри исчез и ждет их на земле, вне досягаемости деревьев, даже если бы кто-то из них упал. Наверное, это умный ход.
Кейзор опустил их на землю рядом с Терри; Тала бросила птице большую порцию вяленого мяса; и диски распались и вернулись в поясные сумки Охотника на Магов.
Перед ними вырисовывалась роща, полностью заполнявшая горную долину, между двумя невысокими утесами, едва ли вдвое превышающая высоту самого высокого дерева, которое она могла видеть.
Трава заполняла пространство вокруг них, местами по колено, но она становилась заметно короче по мере приближения к деревьям.
Через центр рощи бежал приятный ручеек, который журчал, пузырился и счастливо журчал в тишине позднего зимнего воздуха.
Не слишком холодно. Что-то в этом районе, казалось, согревало долину. Горячий источник? От воды поднималось немного пара. Очаровательный.
Кейзор откашлялся, возвращая ее внимание к делу.
— Итак, как вы обычно собираете ягоды?
Она пожала плечами. «Ну, я раздевался и использовал это». Она вытащила свой длинный сборщик ягод, купленный в Алефасте. «Затем я помещаю ягоды в железную бочку, чтобы обработать их позже, когда у меня будет время».
«Ты раздеваешься…»
Тала отвела взгляд и откашлялась. Не подумал об этом, прежде чем заговорил. — Ну, я не хотел портить всю свою одежду.
Он покачал головой, видимо, избрав более разумный курс и не комментируя тему дальше. — Хорошо, так это необходимо?
«Нет? Я могу отобразить свою окончательную ягоду, как защиту, на своей одежде. Так что он должен быть в безопасности от деревьев, пока я сохраняю концентрацию.
«Связанный душой?»
— Душевно, да.
«Хороший.»
«А ты? Как вы думаете, вы можете собрать урожай?»
Он ухмыльнулся. «О, я думаю, демонстрация лучше, чем просто слова». Он поднял руки, и они практически излучали ощутимую силу.
Железная пыль вырвалась из его мешков и заструилась по ближайшему дереву, охватив его от основания до самого верхнего листа, оставив его совершенно нетронутым.
Нет. Это неправильно. Все ягоды пропали.
Железное облако вернулось, казавшись более плотным, чем мгновение назад. — Бочку, пожалуйста?
Тала быстро вытащила одну из бочек и сняла крышку.
Кейзор озадаченно взглянул на нее, увидев бочку, но ничего не сказал.
Кровавые бочки…
Вместо этого он махнул рукой, и его железное облако опустило в бочку миниатюрную гору ягод, по крайней мере, на десять галлонов.
Тала замерла, а Кейзор с напряженным видом опустился на траву. «Это было сложнее, чем я ожидал». Он посмотрел на свои руки, явно анализируя написанные там сценарии. «Ржавчина, магия дерева даже изнашивается при силе, увеличивая пропускную способность. Я не уверен, сколько еще деревьев я смогу сорвать, прежде чем эта часть моих надписей будет израсходована».
— Хотя бы еще несколько? Тала заглянула в бочку. Все, что мне нужно сделать, это удалить семена и выдавить ягоды. Он не брал ни стеблей, ни листьев, ничего.
— Да, по крайней мере, несколько. Он рассматривал ее. «Знаешь, я действительно должен был спросить, но каков твой план с семенами?»
Она пожала плечами. — Я бросаю их обратно между деревьями.
Он не выглядел так, будто действительно понял, но тем не менее пожал плечами. «Хорошо, я полагаю. Пока вы не планируете их продавать». Со стоном он поднялся на ноги. — Готов к следующему?
«Да, пожалуйста.» Она залезла внутрь Кита и вытащила другую бочку. «Поместите новый урожай в первую бочку. Мне нужно обработать их». Она начала грызть ягоды пополам, быстро вынимая косточки и бросая их среди деревьев. Затем две половинки ягоды отправились в новый контейнер.
Кейзор долго смотрел на нее, а потом издал лающий смешок. «Она кладет семечки в рот. Почему-то я ничуть не удивлен.
