Тала была в восторге.
Она как сумасшедшая возилась с ягодами, осторожно перекусывая их пополам, вытаскивая семечки, высасывая сок и отправляя семечки обратно к деревьям. Затем разрезанные пополам ягоды отправились в другую бочку, а она перешла к следующему пакетику сока и энергии.
Это было довольно стандартно, хотя она не делала этого уже пару месяцев. Она даже могла время от времени подбрасывать Терри вяленое мясо.
Нет, что внушало благоговейный трепет, так это то, как Кейзор мог ободрать дерево всего за несколько мгновений работы. Она пыталась выдать себя за него и скрыть, насколько впечатляющим он был для нее в первый раз, когда он сделал это, но эту выдумку становилось все труднее поддерживать, когда он повторил действие с апломбом.
Однако это явно утомляло его, и время между каждым деревом заметно увеличивалось.
Тала едва переработала примерно столько же ягод, сколько Кейзор собрал с первого дерева, когда он плюхнулся на землю в четвертый раз, тяжело дыша.
— Я не… — Он вытащил бурдюк с водой и сделал большой глоток, с энтузиазмом сглотнув. «Я не помню, чтобы эти твари считались обладающими каким-либо разумом».
— Ты имеешь в виду движение? Она бросила еще одно семя обратно в стволы рощи.
«Ну, я полагаю, это отчасти, но это может быть чисто реакционным. Они приспосабливаются к моему методу сбора урожая и более эффективно разрушают мою силу с каждым деревом». Он колебался. — Ну, четыре — вряд ли хороший набор образцов, но все же.
«Почему бы тебе не сделать перерыв, пока я их обрабатываю?»
Он хмыкнул. «Я собирался сделать это в любом случае, но уверен. Спасибо за предложение.»
Честно говоря, это не заняло у нее много времени, и, в конце концов, она догадывалась, что у нее чуть меньше пятидесяти галлонов разрезанных пополам ягод без косточек.
Это вздор. Его метод сбора урожая был невероятно эффективным по сравнению с ее собственным. Мне пришлось бы быть здесь в течение нескольких дней, чтобы получить столько.
Казор открыл один глаз. «Уже сделано?»
«Да жаль. Похоже, твой перерыв закончился.
— Эх, все в порядке. Он не сделал немедленного движения, чтобы встать.
— Эй, у меня есть сумасшедшая идея. Спроси Кейзора, не против ли он оставить у нас семена для экспериментов.
— спросила Тала, и он сел, долго глядя на нее. «Не собираетесь продавать или обменивать их? Вы хотите их только для собственного использования и экспериментов?
Алат?
-Конечно.-
Она кивнула. «Точно.»
— Тогда все в порядке. На самом деле они менее опасны, чем большой кусок исследовательских материалов по некоторым специальностям. Вы же не собираетесь сажать в городе, верно?
-Нет посадки, нет.-
— Это не мой план, нет.
— Тогда я не вижу проблемы. Он стоял, постанывая и издавая протестующие звуки.
— Что-то не так, старик? Тала изобразила улыбку.
Кейзор приподнял бровь. «Это сильно истощает; Я надеюсь ты знаешь.»
«Я могу предположить. И даже если бы я не смог, ты делаешь это совершенно очевидным.
Он фыркнул от смеха и покачал головой. «Ладно ладно. Я буду держать в узде жалобы».
«О, ты в порядке. Я подумал, что это было довольно забавно».
Он отвернулся, бормоча себе под нос. «Смешно, а? То, что я делаю, впечатляет, как шлак».
Тала только покачала головой от этой странности и бросила Терри еще вяленого мяса.
«У меня есть идея, и независимо от того, сработает она или нет, она, скорее всего, уничтожит меня на некоторое время, но я думаю, что в целом она будет более эффективной». Он поднял обе руки, и от него исходил гораздо больший импульс силы.
Тала выпрямилась, наблюдая, как маленькие железные облака по очереди обдирают отдельные ветки, а не целые деревья. Когда каждая ветка заканчивала свою работу, она опускала собранные ягоды в ожидающую бочку.
В этом есть смысл. Мелкие манипуляции требуют меньше энергии. Но даст ли это деревьям больше шансов адаптироваться?
«Это выглядит проще. Почему это уничтожит тебя еще больше?»
«Более. Концентрация. Необходимый.» Он произносил каждое слово с большим интервалом, и Тала поняла намек.
Когда процесс немного замедлился, Тала смогла увидеть, как железо сжимается вокруг каждого стебля, когда другая часть захватывает и выкручивает данную ягоду.
Виртуозное управление, вот.
Не желая отвлекаться, Тала начала работать со своей стороны.
-Разве твоя часть не раздевалась?-
Тише, ты.
Кейзор дрожал от усилия, когда его маленькие железные облака покончили с пятым деревом. Он посмотрел в ее сторону и торжествующе улыбнулся. «Как это было?»
«Впечатляющий.»
— Хорошо, потому что это все, что у меня есть на данный момент. Не говоря больше ни слова, он плюхнулся назад, казалось, уснул, прежде чем упал на землю.
-Возможно умственное истощение. Он поправится через час или около того.
Можем ли мы помочь ему?
— Я наткнулся на несколько методов, которые могут помочь. Можете ли вы изменить свою магическую подпись, чтобы она соответствовала его, чтобы его тело не отвергало силу, исходящую от нас?
Эм… нет?
-О, ну тогда ничего из этого не сработает.-
Возможна ли такая передача?
— Теоретически да, но я не нашел доказательств того, что это было сделано.
Тала раздраженно зарычала. Можем ли мы что-нибудь сделать?
-Ну, есть несколько вещей, которые люди делают, чтобы мысленно расслабиться.-
Ой?
-… вау… мы наивны.-
Что ты имеешь в виду?
-Ничего. Мы никак не можем помочь ему с тем, что у нас есть.
Вы могли бы просто сказать это.
— А в чем прикол? —
Тала и Алат замолчали, а Тала продолжила обрабатывать новую партию ягод. Единственное изменение заключалось в том, что теперь у нее была последняя железная мазь, и она покрывала каждое семя этим веществом, прежде чем поместить его в контейнер.
Пока она выполняла эту бессмысленную работу, ее мысли запутались. Итак, она начала тянуть.
Алат?
-Ага?-
Теперь ты, по сути, существо из чистой магии, верно? Просто соединились с душой?
-Немного оскорбительно. Я душа, проявляющаяся посредством чистой магии. Но продолжайте, кажется, я понимаю, к чему вы клоните.
Вы, кажется, обладаете личностью, которая отражает многие аспекты, которые мы видели у других, более старых Архонтов. Мастер Джевин, Ноэль, Дженна и другие.
-Я так не считал, но да, это правда.-
И такие Архонты достигли состояния, когда они были переделаны, иногда полностью, с помощью Магии.
-Правильный.-
Она действительно не знала, как это сформулировать, поэтому просто спросила. Магия коварна? По самой своей природе? И загрязняет ли он то, с чем взаимодействует, с этой чертой? А как насчет других аспектов?
Алат рассмеялся в уме Талы. Вскоре после этого она сдержалась и продолжила разговор. -Это очень интересный ход мыслей.-
Так?
-Нет. Я не думаю, что Магия делает то, к чему прикасается, более язвительным.
Я сказал, что у меня нет хорошего способа выразить это…
— О, я понимаю, что ты пытаешься сказать, так же смешно, как и то, что ты сказал на самом деле. Я думаю, что изменения между вами и мной происходят из-за разного опыта, пусть даже в течение того короткого времени, когда они были разными, и игнорирования того факта, что я получаю опыт вашего, из вторых рук. Старые Архонты существуют уже давно, и поэтому они ищут способы развлечь себя. У меня очень мало дел в голове, поэтому я делаю то же самое.
Просто как тот?
-Это кажется самым разумным объяснением.-
Я так полагаю.
Они снова замолчали.
Когда Тала подошла к концу обработки второй партии, собранной Кейзором, мужчина сам начал шевелиться.
У нее была одна бочка, наполненная до краев, плотно утрамбованная и уже запечатанная обратно в Кит. Ей нужно было только пропустить содержимое этой бочки через пресс, и она получила бы свой мощный сок. У нее также была вторая бочка, примерно наполовину заполненная переработанными ягодами.
В ее предыдущем опыте ягоды были очень сочными, отдавали в сок почти половину всего своего объема. Как это вообще работает? Она обдумывала это, почти механически работая над удалением семян с ягод.
-Я думаю, ты на правильном пути в своих размышлениях. Их магия сосредоточена на сплоченности, в частности, чтобы ненадолго противостоять силе семян и деревьев, но она перетекает в другие связанные эффекты. Имея это в виду, имеет смысл, что они смогут удерживать гораздо больший объем жидкости по сравнению с обычными фруктами.
Ага. Хотя я не ботаник. Как вы думаете, кто-нибудь когда-либо изучал его?
-Думаю ли я, что кто-нибудь когда-либо изучал один из основополагающих источников энергии для первобытного человечества?-
Справедливо, глупый вопрос.
-Я займусь этим, когда мы вернемся в Бэндфаст.-
Спасибо.
«Утро.» Тала ухмыльнулась, когда Кейзор полностью открыл глаза.
Он колебался. «Неужели на самом деле еще утро? Я проспал целый день? Или ты просто издеваешься над моим сном?
— Еще утро, ты так долго не спал. На самом деле меньше часа. Деревья приспособились?»
— На самом деле меньше, чем я думал. Кажется, у них есть статические средства повышения эффективности против данной вещи, но они, похоже, исчезли до того, как я сделал последнее усилие. Это также, похоже, связано с тем, насколько сильно он взаимодействует с данной вещью, в данном случае с моей силой, и, кажется, даже не помнит, как взаимодействовал с ней раньше. Повышение эффективности разрушения моей силы, казалось, началось с нуля.
«Думаю, я следил за большей частью этого?»
Кейзор потянулся и усмехнулся. «Если я буду делать по одному дереву за раз, а перерывы между ними будут немного больше, чем раньше, с каждым деревом мне будет труднее, и я смогу сделать в два раза больше, чем я думал. мог.»
— Это я точно понимаю. Тала улыбнулась в ответ. «Тогда давайте приступим к работе. Есть предположения относительно фактического числа?
«Наверное, мы можем сделать еще… десять? В ближайшие два-три часа или около того. Он кивнул сам себе. — Этого хватит, чтобы заполнить четыре бочки, которые, как ты сказал, были у тебя под рукой, верно?
Тала подняла голову, проверяя время. Это поставит нас около двух часов дня. «Вот-вот, да. Это подходит для меня.»
Подняв глаза, она увидела вспышки силы, пронесшиеся по вершине долины, избегая деревьев с большим отрывом, но, казалось, проходя практически через все остальное.
«Что это было?»
Кейзор поднял взгляд. «Что?»
«Мне показалось, что я увидел какое-то магическое сканирование».
Он вопросительно посмотрел в ее сторону, вероятно, пытаясь спросить, было ли это тайной, не говоря об этом вслух.
Она покачала головой. «Это казалось животным, если что».
Он хмыкнул. «Наверное, волшебное существо, которое почувствовало нас, пытаясь определить наше местоположение».
Тала побледнела, вспомнив свою первую встречу с таким существом. Конечно, она убила полуночную лису, но это было слабое существо, и ей действительно повезло. Хотя не так повезло, что это была неожиданная удача. Ведь я потерял урожай…
Он сделал еще один глоток, прежде чем взглянуть в ее сторону. — Думаешь, нам стоит уйти?
Она покачала головой. «Сила, казалось, избегала деревьев, вероятно, из-за того, что вы заметили; они даже разрушают любую силу, которая подходит слишком близко. Мы должны быть в безопасности, пока не уйдем.
«И они, возможно, сдались к тому времени».
«Именно так. По крайней мере, это надежда».
— Меня устраивает этот план. Он пожал плечами и принялся за работу, быстро срубив дерево, затем сел и вытащил книгу, чтобы дождаться, когда защита рощи расслабится и вернется в нормальное русло.
Тала продолжала работать, добавляя к гудящему водовороту силы внутри себя каждую каплю, высосанную из внешнего семени.
Верный своему предположению, Кейзор смог собрать еще десять деревьев. Их плоды наполняли ее бочки, а потом и другие. К счастью, у нее не было проблем с тем, чтобы просто съесть лишнее. Так что волшебные ягоды не пропали даром.
— Готов вернуться?
«Определенно.» После минутной паузы она спросила: «Итак, какие сценарии вы использовали?»
— К счастью, только в основном израсходован. Это мои прекрасные сценарии управления. Я не использую их так часто, поэтому они наименее эффективны. Хотя я пытался больше практиковаться с ними, так что спасибо вам за это».
Она ухмыльнулась. «В любой момент.»
Он рассмеялся в ответ. «Мне все еще нужна помощь с оплатой подписки».
«О, я знаю. Я подумаю о предложении на обратном пути.
— Звучит справедливо для меня. Он сформировал их два железных диска, и они вдвоем встали на место, чтобы отправиться домой. Судя по всему, диски были продуктом средних манипуляций с его магнитными полями, не требующими точного контроля, который он проявлял при сборе урожая.
Она бросила последний кусок вяленого мяса Терри, и он схватил его, прежде чем метнуться к ее плечу.
Когда группа начала двигаться, они быстро подошли к ближайшему крутому повороту в похожей на каньон долине, той самой, которая в основном скрывала рощу.
Тала почувствовала, как у нее сжалось сердце от увиденного.
Маленькая рябь противоречивой магии столкнулась и зашипела в воздухе, едва заметная, истекая кровью за поворотом.
Это напоминало поверхность пруда во время града, только как-то более сильно.
«Мастер Казор, магическое зрение».
Он не колебался, и она увидела, как сила пробежала по его лицу и голове, линии заклинаний начали слегка светиться. Железные диски сразу замедлились, потом остановились. — Что за ржавчина?
«Ага. Что-то происходит».
Они обе огляделись, и Тала смогла увидеть похожие эффекты почти во всех направлениях, за исключением непосредственно вокруг рощи.
Два Архонта, похоже, одновременно поняли одно и то же, хотя и сформулировали это по-разному.
«Деревья действуют как локальные гасители магии».
«Конечные деревья напрямую нарушают магию в области?» Она сразу же увидела преимущества уничтожения рощ даже рядом с современными городами и почему их нельзя было допустить в оборону. — О, я чувствую себя глупо.
Кейзор фыркнул. — Ты и я оба. Но это вторично. Что-то, или больше, чем одно что-то, ищет нас там снаружи, и я ничего не вижу… — Его глаза мельком взглянули на нее, обдумывая, затем продолжили, как будто он не остановился. «Концептуальная сила, так что я думаю, что мы просто имеем дело с волшебными зверями, а не с арканами».
«Можем ли мы подняться? С большей высоты мы могли бы лучше рассмотреть и увидеть, что происходит?»
Он задумался. — Можем, коротко. Волшебные звери, которые могут летать, обычно представляют гораздо большую опасность для людей, чем привязанные к земле».
Она вспомнила ночных воронов и поняла его точку зрения. Это тоже были просто волшебные звери. — Тогда быстро вверх и обратно.
«Согласованный.»
Они поднимались, выходя из долины с крутыми стенами. Они оба сразу почувствовали турбулентность магии вокруг себя.
Терри тихонько завизжал и сильнее сжал его когтями, крепче удерживая его на месте.
Вероятно, в ответ на его инстинкт бежать. Она сглотнула, чтобы очистить рот. Я не виню его.
Но Тала не могла дать Терри больше, чем эта мимолетная мысль. Она и Кейзор были заняты другими делами.
Именно их взоры были прикованы к дальнему столкновению, происходившему у истока каньона, ведущему к окончанию ягодной рощицы. Там, где мы замедлились достаточно, чтобы перестать превращать меня в маяк.
Ауры двух зверей были желтыми, но это было их единственным сходством.
— Я хочу отчитать вас за преувеличение, но другого совпадения я не вижу… Наверное, они оба существуют? Мы можем видеть их обоих?
Алат пытался отвлечь Талу, вывести ее из шокового состояния. Это не работало.
Одним из двух волшебных существ был грифон, словно взятый прямо из детских сказок.
Мех на большей части его тела выглядел определенно металлически-золотым, но все же каким-то образом выглядел живым, что Тала не могла точно определить. Перья на передней части и крыльях были коричневыми, что напоминало кору, но не деревянную, грязь, но не грязь, и топазы, но не драгоценные камни.
Его клюв и когти напомнили Тале клюв Терри в невероятно неутешительной манере. И даже на таком огромном расстоянии Тала чувствовала, что видит разум в глазах хищника.
Его противник был аморфным… чем-то, у которого в настоящее время было шесть полностью сформированных тонких ног, которые, казалось, на самом деле не удерживали его тело от земли. Пока она смотрела, другая нога росла наружу.
Более всего ноги, казалось, облегчали быструю смену направления. И они казались необходимыми, потому что, несмотря на свои размеры, он был быстрым.
Капля металась, менялась и почти обтекала в основном физические атаки грифона, иногда даже разделяясь на две, казалось бы, независимые сущности, прежде чем воссоединиться и продолжить конфликт.
Как ни странно, ни одно явно волшебное существо не использовало ничего похожего на магическую способность, вместо этого полагаясь на свою грубую физическую форму. Атаки, наиболее близкие к магическим, представляли собой порывы ветра, брошенные крыльями грифона, по-видимому, направленные на то, чтобы вывести каплю из равновесия.
Пока Тала наблюдала, капля оторвалась, а затем отбросила часть своего тела, которая ударила грифона, когда тот пролетел мимо, по-видимому, пытаясь оцарапать своего противника когтями и когтями.
Мини-капля попала в одно из крыльев грифона и тут же отрастила не менее пятнадцати маленьких когтистых лапок, которые начали рвать пернатый придаток.
Грифон рухнул на землю, скрутив больное крыло перед собой, чтобы высвободить обидевшегося нового противника. Орел-лев казался почти не изношенным после того, как выпотрошил, казалось бы, однородный живой снаряд.
— Почему они не используют магию? Голос Талы был едва громче шепота, несмотря на то, что бойцы были за много миль отсюда, вниз по горе, почти на равнине. Только ее невероятно хорошее зрение позволяло ей видеть столько, сколько она имела.
«Я действительно не вижу, что происходит. Я просто наблюдаю, как плотные массы власти перемещаются друг вокруг друга в кажущихся жестокими схемах».
Тала кратко объяснила, что она видит.
«Ваше зрение безумно. Вы это знаете?»
Она слабо улыбнулась. «Спасибо? А как же мой вопрос?»
Кейзор хмыкнул. «Любая магия, которую они используют, произведет далеко идущее эхо. Даже их присутствие вызывает рябь, на которую мы смотрим. Эта рябь может выглядеть ужасно аппетитно для всего, что находится выше в пищевой цепочке».
Глаза Талы расширились. — Так… они тоже пытаются избежать обнаружения?
«Это моя ставка. Люди намного лучше обнаруживают магических существ и хуже прячутся от них, поэтому я не думаю, что кто-то еще заметит этот конфликт и начнет искать».
Это хоть немного утешало.
— Значит, они оба почувствовали наши магические удары и пришли искать?
— Волшебный бум? Он поколебался, потом кивнул. «Как звуковой удар. Не совсем то же самое, но достаточно близко». Он снова кивнул. — Да, это тоже было моим предположением.
Тала цокнула. «Неудивительно, что существует запрет на слишком быстрое передвижение за пределами городов. Вы можете себе представить, если бы мы привели их в Бэндфаст?
— Да, это было бы плохо.
Она откашлялась. «Кстати говоря… как мы собираемся вернуться, не сделав только это?»
«Я могу переместить нас как можно быстрее, ниже порога, который вы начинаете создавать, — он улыбнулся, — волшебный бум».
«Не смейтесь надо мной. Это имеет смысл. Это понятно».
«Мне не смешно.»
— У тебя есть для него имя получше?
«Технический термин — резонанс мотива ауры».
— О… да, так лучше.
Он ухмыльнулся. «В любом случае. Я проведу нас так быстро, как только смогу, и вернусь в Бэндфаст.
— Насколько это быстро?
Он колебался. «Какой риск мы готовы терпеть?»
«Некоторый? Я действительно не хочу рисовать волшебное существо на Бэндфасте».
«Есть ли шанс, что нам помогут с этим?»
Тала недовольно поморщилась. «Вряд ли.» Больше она ничего не сказала. Наблюдатели наблюдают за тайной. Они нянчатся с нами не для защиты от магических существ.
— Да я и не думал. Он цокнул языком, его мысли, казалось, приняли новое направление. «Было бы действительно глупо идти сражаться с ними».
Тала почувствовала, как ее гримаса превратилась в ухмылку, когда она поняла, к чему он клонит. «Невероятно глупо».
— Было бы практически умоляю, чтобы наша магия была видна на десятки миль во всех направлениях. Кто знает, что мы сами на себя навлечем?»
«Несомненно».
Кейзор почесал подбородок. «Мне грустно признавать: мне никогда не доводилось испытывать себя против чего-то настолько могущественного, а когда это было близко, всегда было кого-то или что-то, что нужно было защитить, что ограничивало мою эффективность. Или поблизости были более сильные Охотники, чтобы совершить убийство».
Она мудро кивнула. «Похоже, это был бы нечестный тест».
«Точно.»
«Маги должны испытывать себя, чтобы расти».
«Это правда. Это правда.»
Она пожала плечами. «Здесь не так много причин, о которых стоило бы беспокоиться, и некому убивать, кроме нас».
Он одарил ее долгим взглядом, его улыбка медленно росла. «Я действительно хочу это сделать».
— Я возьму грифона?
Выражение радостного ликования украл на его лице. — Госпожа Тала?
— Да, мастер Казор?
«У тебя лучшие идеи».
-И тут я бы предположил, что Охотников на Магов выбрали за их здравый смысл и осторожный характер. Этот мальчик такой же, как мы, только более хрупкий. Как он вообще еще жив?
Тише, ты. Он уверен и опытен. Мы вместе тренировались и дрались на одном уровне. Если он может взять одну, то и я смогу. Кейзор не дурак. Мы можем сделать это.
