Тала сидела напротив госпожи Одеры, и они смотрели, как катится земля с грузового фургона.
Тала забрала у Лин несколько ножей и топоров до того, как женщина смогла их продать. Теперь они лежали двумя концентрическими кольцами на крыше фургона, Терри мерцал вокруг них, время от времени касаясь ручек, прежде чем раздраженно завизжать и исчезнуть. Он занимался этим уже несколько дней, еще до того, как они покинули Бэндфаст, так что Тала не обращала на него внимания.
Просто в какой-то момент ему придется перебороть себя.
— Столетия укоренившегося поведения трудно изменить, Тала. Вы могли бы связать его, и он, вероятно, смог бы внести изменения в одно мгновение, но каков он сейчас? Терри древний для своего вида и живой, потому что он устроен и хорошо практикуется в своих путях. Дайте ему время привыкнуть.
Да, не связывая его, пока я не буду очищен.
-Как нам посоветовали. Я согласен.-
Тала снова обратила внимание на госпожу Одеру, все еще немного не веря в предложение женщины.
Помимо обсуждения Талой и Рейном их продвижения к Слиянию, единственным примечательным событием было это.
— Вы хотите, чтобы я попытался разрушить один из ваших барьеров.
— Да, госпожа Тала. Я делаю.»
— Это кажется… невероятно опасным.
«Мы подойдем к этому с умом, но это преступление, что вы не попробовали это против работы чистой магии напрямую. Особенно после того, что мастер Кейзор сказал тебе о силе, работающей против его магии.
— Как вы говорите и как вы говорите почти каждый раз, когда это всплывает. Она сделала долгий, глубокий вдох, затем смиренно покачала головой. «Итак, как нам снизить риски?»
Началась продолжительная дискуссия. Вмешался Алат, озвученный Талой, и втроем они нашли решение.
Тала сидела у борта фургона, свесив ноги с края, лицом к заснеженным холмистым равнинам.
Затем госпожа Одера создала защитный барьер перед Талой, который имел форму, позволяющую отклонять силу вверх и прочь, если сила растворения в конечном итоге ничего не сделает для защиты.
Затем госпожа Одера позаботилась о том, чтобы рабочие двигались вместе с ними, пока фургон продолжал свой путь. — Готово, госпожа Тала.
Тала вытащила окончание-семя и сунула его в рот, поморщившись от вкуса железной мази, но сумела проигнорировать неприятность.
Она прикусила и ждала, пока сила расцветет между ее зубами.
Осторожно двигаясь, она скривила губы для короткого рассеивания и выдохнула.
Сила растворения омыла защитное поле, и госпожа Одера заворчала.
— О, это… это действительно неудобно. Женщина поморщилась.
Тала наблюдала, как зона сжатых слоев воздуха и воды мерцает и почти волшебным образом искрится, когда растворяющая сила израсходовала себя против защиты.
Через мгновение после того, как вся сила финального семени исчезла, госпожа Одера бросила поле.
Она тут же вернула его. «Пожалуйста, ударьте по обороне своим оружием. Не жалейте сил».
Тала переместилась обратно на повозку, чтобы лучше устоять на ногах, затем встала, притягивая Поток и направляя силу через оружие, чтобы превратить его в меч. Уверенным, отработанным движением Тала шагнула вперед, нанеся удар из-за головы со всей своей силой и весом тела.
Сила заструилась вокруг связанного с душой оружия, когда весь магический вес Талы тоже обрушился вниз, очищенный и направленный в смертельную режущую силу.
Флоу остановился как вкопанный в защите, которую наложила госпожа Одера, хотя у женщины был сосредоточенный вид.
«Девочка, ты бьешь сильнее лешкинского джаггернаута».
Тала просияла от похвалы, оттягивая Флоу и пряча его в ножны, вернув оружие в виде ножа.
«Так? Что вы думаете, госпожа Одера? Как они сравнивались?»
Пожилая женщина покачала головой в явном восхищении. «Потоком вы бьете сильнее, чем оружием дыхания, но ненамного. Но даже в этом случае я предпочту атаку этим мечом последнему вздоху в любой день недели.
«Что ты имеешь в виду?»
«Было странное скрипящее ощущение, визжащий диссонанс, пока я сопротивлялся растворению. Было ощущение, что я стою на песке, который выкапывают из-под меня. Это невероятно сбивало с толку. В конце концов, для сопротивления потребовалось меньше сил, чем от твоего меча, но это не имеет значения. Я думаю, что большая доза растворения легко разрушила бы мою защитную магию, в то время как я мог бы легко выдержать более десяти таких ударов мечом в быстрой последовательности без особых проблем.
«Я не понимаю.»
Госпожа Одера сделала тщетное хватательное движение. «Как будто само заклинание выскользнуло из моих рук, как будто я едва мог удержать его». Она кивнула, и вдруг ей показалось, что что-то щелкнуло вместе. «Как будто мое собственное заклинание хотело развалиться и использовало всю силу, которую я дал ему, чтобы бороться с этой целью».
«Итак, чем мощнее магия…»
«Теоретически, чем мощнее магия, на которую вы воздействуете, тем меньше она может сопротивляться». У пожилой женщины был блеск в глазах. «И мое мастерство в магии противоречит моей относительной слабости, госпожа. У любого другого Мага не было бы шансов удержать контроль над их работой, и только старые, хорошо обученные Архонты справились бы лучше». Она издала тихий смешок. «Давайте попробуем еще».
Так они и сделали.
Плотный поток растворения смог пробить несколько слоев защиты госпожи Одеры, прежде чем сила была израсходована, но госпожа Одера смогла удержать структуру заклинаний от разрушительного влияния. Итак, они перешли к использованию нескольких семян одновременно.
Согласно догадке госпожи Одеры, даже начало действия силы второго семени дестабилизировало ее работу, в результате чего вся форма защитного заклинания разрушилась, независимо от того, на какой малой части Тала сконцентрировала силу.
«Это действительно разрушает способность формы заклинания держаться вместе». Госпожа Одера задумалась. «Чтобы противостоять этому…» Она задумалась еще на мгновение, а затем сделала жест, ее глаза засветились озорным блеском.
Перед Талой появилась сфера, парящая вдали от фургона, как и все цели, созданные госпожой Одерой.
Тала осмотрела сферический щит своим магическим зрением и увидела, что, казалось бы, гладкое создание состоит из взаимосвязанных, перекрывающихся пузыреобразных созданий.
Она оглянулась и увидела выражение самодовольного удовлетворения на лице пожилой женщины.
— Это сложнее?
«Незначительно. Это то, с чем я играл в прошлом, но в обычных обстоятельствах это на самом деле не дает никаких преимуществ, кроме небольшой дополнительной гибкости. Большинству применений моей магии нужна большая выносливость, а не способность приспосабливаться».
Я могу назвать дюжину случаев, когда большая гибкость была бы полезна.
-Ааа, но это действительно то, что отличает магию уровня Архонта от магии. Маги почти должны сосредоточиться на силе, чтобы быть эффективными. Архонты обычно имеют лишнюю силу, поэтому они могут быть более гибкими и творческими в своих действиях.
Как Атрексия с ее каменными шипами. Это была мощная работа, но не очень гибкая в использовании.
-Именно так. Она будет ужасом, когда продвинется вперед.
Тала почувствовала легкую грусть, глядя на госпожу Одеру. Если она продвинется.
Госпожа Одера поймала этот взгляд и нахмурилась. — Ничего подобного, девочка. Я знаю, что у Архонта может быть и то, и другое. А теперь сосредоточься».
Тала кивнула и повернулась к сфере взаимосвязанной силы.
Она разгрызла два семени между зубами, подождала необходимое время, пока сила вырвется наружу, и выдохнула плотным потоком.
Сразу после того, как более половины ее доступной силы финального семени было взорвано, ближайший к ней пузырь развалился, казалось, что он почти течет во всех направлениях одновременно, а не разрывается на самом деле.
В воздухе что-то замерцало, и один из соседних щитов слегка исказился, приспосабливаясь, чтобы врезаться боком в место, освобожденное растворившейся выработкой.
Остальные, казалось, слегка покачивались и колебались, слегка меняя свое положение. В этот момент внутри сложной магической структуры образовался новый пузырь, оставивший ее такой же защитной, какой она была с самого начала.
Весь процесс занял меньше секунды, и внутрь сферы проникло лишь минимальное количество энергии семени конца.
Новая цель для выдоха Талы колебалась под непрекращающимся потоком силы, но держалась до тех пор, пока атака не была израсходована.
Тала удивленно покачала головой. «Проржавей меня наизнанку». Она снова перевела взгляд на госпожу Одеру.
Женщина просто самодовольно улыбнулась. «Я думаю, что это держалось довольно хорошо; не так ли?»
С этого момента Тала и госпожа Одера каждый день практиковались с конечной силой. Пожилая женщина настояла на том, чтобы Тала начала носить окончание семени за щекой, потому что это было до боли очевидно, когда Тала сунула семя ей в рот.
— Вы должны иметь наготове оружие.
Тала неохотно согласилась, но только потому, что сила не могла причинить ей вреда, пока она не проглотила ее.
-Наш желудок защищен, но не так сильно, как рот, горло и легкие. Нам, вероятно, пришлось бы отрастить изрядное количество внутренностей, если бы мы проглотили один из них.
Этого нужно было категорически избегать. Итак, Тала израсходовала семя перед сном.
Это было мудро.
В остальном поездка прошла совершенно без происшествий.
Чародейские звери были отбиты, охранники собирали все, что могли; много хорошей еды было съедено, неохотно; и Тале не пришлось бороться ни с одним настоящим конфликтом.
Роскошь.
Ближе к концу путешествия они поднялись на особенно высокий холм и посмотрели вниз на Марливезер, город, где родилась Тала.
Он занимал намного больше земли, чем Bandfast, учитывая, что его операции по добыче полезных ископаемых все еще… ну, в рабочем состоянии.
Тала вспомнила способы добычи полезных ископаемых, испробованные человечеством на протяжении веков.
Открытая добыча была эффективной, но земля оставалась сырой и непригодной для использования, как открытая язва, которая заживала слишком долго.
Открытая добыча полезных ископаемых также вызывала шрамы и приносила дополнительный ущерб, поскольку часто образовывались озера с загрязненной водой.
Были и другие, но не в этом дело. В наши дни человечество использовало подземную добычу полезных ископаемых, а Маги-руководители материалов гарантировали, что минимальный ручной труд принесет максимальные результаты.
В кольце массивных платформ и оборудования для перевозки рабочих и материалов вниз и вверх из шахтных туннелей знакомые сельскохозяйственные угодья лежали так же бездействующими, как и вокруг Бэндфаста.
Город тоже был очень похож на тот, который они покинули несколько дней назад. Планировка улиц была почти идентичной, как и большая часть горизонта.
Алат даже наложил воспоминания Талы о Бэндфасте на видение Марливезер перед ними. Ей пришлось немного поискать, выискивая правильный ракурс, пока она не нашла совпадение.
— А, видимо, Строители не увлекаются инновациями? —
Если не сломан…
-Это честно. Тем не менее, похоже, есть некоторые свидетельства итерации, поэтому они не полностью застопорились. Вероятно, к этому моменту они просто усовершенствовали дизайн до нелепой степени. И они повернули вещи на несколько градусов.
Итерация имеет смысл, как и небольшое вращение. Мы путешествовали на запад, поэтому север будет иметь немного другое направление.
-Я ориентируюсь на север.-
Истинный север или магнитный север?
-Как под звездами проверить истинный север? Не то чтобы у нас был компас, чтобы проверить магнитный север.
Тала ухмыльнулась. Следить за ориентацией города?
Алат хмыкнул. — Наверное, так оно и есть.
Тала на мгновение задумалась. Знаешь, хотя это был просто оборот речи, я думаю, мы могли бы использовать звезды, чтобы найти истинный север.
Алат застонал. -Теперь я чувствую себя глупо. Конечно, мы могли бы, но нам нужно было бы ночное небо и много времени. Использование города для сокращения имеет смысл.
Тала снова сосредоточилась на городе.
Небольшие различия свидетельствуют о том, что города явно были братьями и сестрами, созданными одними и теми же создателями. Хотя, еще раз, сцена Марливезер изменила представление. Кольцо горных выработок смутно закрывало общий вид на городской пейзаж из-за поднимающегося пара и дыма.
Их было немного, но достаточно, чтобы быть заметным в прохладном зимне-вечернем воздухе.
Рейн забрался в грузовой фургон и встал рядом с Талой.
«Это прекрасно.»
«Похоже на Bandfast». Тала использовала свой язык, чтобы поиграть с конечным семенем, спрятанным у нее за щекой.
-Это станет плохой привычкой.-
Тише. Все в порядке.
Рейн искоса взглянул на нее, прежде чем пожать плечами. «Бэндфаст тоже прекрасный город».
Тала поймала себя на ухмылке. «Справедливо.»
— Итак… я не поднимал этот вопрос, и ты тоже. Теперь мы здесь».
Тала вздохнула, ее улыбка сползла с лица.
— Ты вырос в этом городе, не так ли? Это был не совсем вопрос.
«Кажется, так.»
— Твоя семья все еще там?
Тала на мгновение запаниковала. Не имею представления. Они ушли? Они умерли?
-Спокойно, женщина. Маг получает уведомление, если кто-либо из его семьи умирает.
Они могли переехать.
-Действительно? Думаешь, они могли позволить себе переехать?
Справедливо… Весь обмен, включая панику, занял меньше дыхания. Тала полностью выдохнула и пожала плечами. «Я так думаю.»
Рэйн хмыкнул. — Ты собираешься их увидеть?
— Вероятно, я должен.
Он одарил ее понимающей полуулыбкой. — Но ты собираешься их увидеть?
Тала поймала себя на том, что снова улыбается и чуть не ударила его, но сдержалась. «Ага. Я так полагаю.
— Хочешь компанию?
Она слегка покачивалась на пятках. Я?
Повозки двинулись вниз по склону к оборонительному периметру города.
Терри крикнул ей, и она посмотрела на аккуратную груду оружия, которую птица сделала рядом с ней. — Эй, ты их передвинул!
Терри практически закатил глаза, испустив возмущенную трель.
«Конечно, я знал, что ты можешь их двигать. Я также знал, что ты не хочешь. Повезло тебе.»
Он присел на корточки и сердито посмотрел на нее, прежде чем метнуться к ее плечу, сохраняя свой взгляд.
Это на самом деле довольно впечатляюще, учитывая все обстоятельства.
Она покачала головой и нагнулась, чтобы положить ножи и топоры обратно в Кита. Затем она бросила Терри немного вяленого мяса, и после того, как он мелькнул, чтобы поймать его, он свернулся калачиком и закрыл глаза.
Рейн не настаивал на своем вопросе, просто покачиваясь в плавном движении грузового фургона.
«Я не знаю.» Голос Талы был тихим, когда она вернулась на свое место рядом с крупным мужчиной, глядя на постоянно растущий город перед ними.
— Что ж, если вы это сделаете, я буду счастлив сопровождать вас.
«Познакомиться с моей семьей».
«Никаких последствий не предполагалось». И судя по его тону и поведению, он имел это в виду. Она даже не застала его врасплох своим вопросом.
«Вау, госпожа Апроа действительно помогает тебе справиться с неловкостью».
Щека Рейна слегка дернулась и покраснела, но он покачал головой. «У нее много интересных советов. Я не думаю, что согласен со всем этим, но все это стоит рассмотреть».
— Что ж, в любом случае, спасибо за предложение.
Он кивнул. — Я собираюсь еще раз прочесать периметр, прежде чем мы войдем в оборону. Не оглядываясь, он повернулся и слез с фургона.
Тале потребовалось некоторое время, чтобы осмотреть обширную оборону и ощутить силу, витавшую в воздухе вокруг города перед ними.
То, что она смогла различить, было поистине удивительным. Бэндфаст был всего на 50 лет старше Марливезер, но уже была заметная разница в концентрации и земе силы вокруг города и всей обороны.
В то время как область вокруг Бэндфаста была похожа на холм, по сравнению с горным сооружением Альфаст-Ванинг, Марливезер по-прежнему ощущался как ровная равнина, говоря магическим языком.
Оборона здесь была всего лишь слабыми линиями силы, сплетающими свободную сеть над городом.
Башни в кольцах вокруг горнодобывающих и сельскохозяйственных районов по-прежнему были маяками магии, готовыми разрушить все, что требовалось, но защита в целом была до смешного слабой.
Потому что им пока не нужна тяжелая защита. Концентрация власти еще не стала привлекать угрозы, требующие универсального, жесткого ответа.
— К тому же, я полагаю, что Архонты города готовы отреагировать на любую крайность. —
Да, «защита» на данный момент больше похожа на прославленную сетку обнаружения.
-Бэндфаст не намного лучше.-
Это правда. В основном Архонты откликнулись на сифон и уничтожили его. Оборона города мало что сделала.
Караван катился мимо одного из массивных возвышающихся порталов, заполненных движущимися частями и магическими механизмами, в детали которых Тала никогда не вникала.
Пар и дым поднимались вокруг металлического здания снаружи, делая его более заметным в пронзительно холодном зимнем воздухе.
Строение возвышалось, как благожелательный бог, над входом в горнодобывающий комплекс внизу, помогая маленьким людям получить доступ к богатствам Земе.
Мы действительно стоим на плечах наших предков. Насколько моя жизнь построена на том, что было раньше?
-Все.-
Тала кивнула в немом согласии, просто продолжая восхищаться памятником инноваций, который помог им сохранить запасы драгоценных металлов.
Караван миновал еще несколько входов в шахты, но ни один из них не был так близко, как первый, прежде чем они достигли сельскохозяйственных угодий. Когда они выехали на участок дороги, пересекавший сады скелетов и глубокие сугробы заснеженных пустынных полей, Тала почувствовала, что улыбается.
Она как спящая мать, готовая проснуться и позаботиться о своих детях. Ей нужен сон, чтобы она могла лучше обеспечить всех нас.
Еще через несколько мгновений тихого размышления Алат заговорил в ее разуме. -Это прекрасный способ посмотреть на землю.-
Я думаю, что это правда, по крайней мере, частично.
-Это также прекрасный способ посмотреть на семью.-
Тала вздохнула. Я ничего не имею против идеи семьи.
-Только против своих.-
Тала почувствовала, как что-то щелкнуло внутри нее, и резко села, обратив гнев внутрь себя. КОНЕЧНО, я злюсь на них, Алат. Они отослали меня. Они взвалили на меня свой долг. Они видели во мне средство для достижения цели, поэтому использовали меня.
-Ты согласился.-
Тала замерла, потом покачала головой. Конечно, я сделал. Какой двенадцатилетний не стал бы? — О, ты хочешь помочь своей семье? Как я мог сказать «нет»? Какой ужасный человек скажет «нет»?
-Маги действительно пытались убедиться, что вы знали, на что соглашаетесь.-
Тала фыркнула. Я не злюсь на них, но в любом случае особого выбора у них не было. «Нет, Мастер, я хочу, чтобы моя семья голодала, но спасибо, что предложили решение».
-Они бы не голодали.-
Тала внутренне зарычала.
— Вы потрясающе оправдываете свой гнев, и часть вашего гнева оправдана. Но ты согласился.
Если бы я этого не сделал, я бы не стал магом.
-Потому что большая часть долга из-за твоего обучения. Почему они приняли бы вас, если бы вы не согласились оплатить расходы?
Я бы с радостью сделал это, не беря на себя долги моей семьи.
-Действительно?-
Конечно!
-Ты спросил? Вы действительно хотели оставить своих братьев и сестер в доме с долгами? Или твоих родителей?
Тала не ответила.
-Нет, вы чувствовали себя в ловушке и сделали единственный выбор, который, как вы чувствовали, могли. Вряд ли имеет значение, действительно ли он был единственным доступным для вас или нет.
Ржавчина. Она знала, что Алат подталкивает ее к более здоровому мышлению, используя полуправду и преувеличения, чтобы направить ее в нужное русло. Что говорит обо мне то, что мой альтернативный интерфейс использует тактику, как госпожа Одера…?
Мысль проскользнула, не совсем адресованная Алату, но Алат тем не менее откликнулся. -Я ошибаюсь?-
Тала сгорбилась, игнорируя закоренелую привычку сидеть прямо.
-Я ошибаюсь?-
Нет. Слово было мягким, тихим даже в ее собственной голове.
Алат долго молчал.
Тала вытерла слезы со щек, радуясь, что Госпожа Одера не была с ней на крыше фургона.
Тала уткнулась лицом в колени и какое-то время тихо плакала, позволяя легкому покачиванию фургона качать ее, успокаивать.
Наконец, она еще раз обратилась к Алату. Я ненавижу их за то, что они поставили меня в такое положение. Как они могли попросить ребенка сделать выбор?
-Я знаю.- В голосе альтернативного интерфейса была мягкость, материнские качества.
Но если я их ненавижу, то за что вообще был выбор? Чего это добилось? Зачем брать долг за людей, которых я ненавижу?
-Ты правда их ненавидишь?-
Прошло немало времени, прежде чем Тала слегка покачала головой. Я не знаю.
Алат не стал настаивать на этом, вместо этого сосредоточив внимание на чем-то другом. -Так?-
Тала еще раз вытерла лицо, вытянув несколько тряпок из рук Кита, чтобы сделать это лучше и высморкаться. Ну и что?
-Что ты хочешь?-
Чего я хочу? Я не знаю, чего хочу, Алат. Она посмотрела на самую внешнюю стену города и на ворота, которые были всего в нескольких сотнях ярдов от нее.
-Ну, тебе лучше решить поскорее. Потому что мы здесь.
