Тала глубоко вздохнула, пока ее ноги несли ее через парадную дверь главного офиса Караванщиков.
Двери были простыми, хотя и широкими, и они были открыты, что позволяло беспрепятственно входить и выходить, поток которых был постоянным. Арка, в которой находились двери, была достаточно широкой, чтобы четыре человека — пятеро ростом с Талу — могли пройти плечом к плечу, с небольшим запасом места.
Комната, в которую она вошла, представляла собой широкий приемный зал, с клерками, работающими в нишах снаружи, а также несколькими более старшими работниками, проходившими через сменяющие друг друга группы своих потенциальных клиентов.
Здесь был представлен практически каждый бизнес.
Рестораны договаривались о поставках продуктов питания либо для более специализированных культур, не выращиваемых в этом городе, либо начинали заключать контракты на то время, когда фаза сельского хозяйства в городе закончилась; ремесленники аналогичным образом вели переговоры о материалах и отправке своих товаров в другие города; и бесчисленное множество других искали или договаривались о подобных услугах.
Караванщики также возили почту из города в город вместе с другими товарами, и в этом отношении они вели бойкую торговлю.
По правде говоря, эта гильдия была одним из столпов человеческой цивилизации. Они были уникальны по количеству и регулярности своих странствий по чародейским дебрям. Только Строители имели дело со зверями чаще, чем Караванщики, и они не столько путешествовали по дебрям, сколько отправляли в них обширные, длительные экспедиции, возводя непрерывную волну городов. Ну, была Гильдия Жнецов, но их целью было убивать зверей и брать у них, так что вряд ли это было справедливое сравнение.
Она мысленно вернулась в свое настоящее время и место. В этих стенах есть сила. Она чувствовала растущее волнение от перспективы работать в такой важной группе.
Едва она сделала пять шагов через дверь, как ее заметил клерк с медными и серебряными линиями заклинаний, покрывающими ее лицо, четко сфокусированными вокруг ее глаз. «Ты! Маг. Я могу вам помочь?»
Тала улыбнулась и подошла к молодой женщине, которая ждала ее за высокой стойкой. На клерке не было мантии Мага, вместо этого он выбрал простое, хотя и элегантное, цельное платье. Это давало ей свободу передвижения, не отвлекая тех, с кем она работала. У нее были длинные темно-русые волосы, заплетенные в свободную косу. Тала чуть не нахмурилась. Я вижу много надписей с волосами. Есть ли что-то особенное в надписях в этом городе? Однако сейчас было не время для таких размышлений. Тала улыбнулась. «Да, я ищу работу». Если Тала должна была догадаться, клерк был всего на несколько лет старше ее самой.
Женщина кивнула. — Я на это надеялся. Могу ли я?» Она постучала по надписям вокруг глаз.
Будьте решительны. Тала кивнула.
Клерк моргнула, по-видимому, с особым намерением, и ее линии заклинаний пульсировали силой.
Как и прежде, краеугольный камень Талы дал ей понять, что она находится в непосредственной близости от магии или является ее целью, но ощущение не было неприятным. Простой осмотр.
Как прежде? У нее было заикающееся впечатление крови и тьмы, но она не могла собрать воедино связные воспоминания. Должно быть, это был плохой сон. Она без дальнейших размышлений отбросила разбитое воспоминание.
Для неулучшенных глаз Талы эффект на лице клерка выглядел очень похожим на тепловую дымку, хотя и с немного большим количеством света. Даже это указание было значительным улучшением по сравнению с тем, что Тала видела до своего пребывания в академии. Мое тело привыкает к обнаружению магии.
Ее инструкторы сказали, что со временем ей вообще не нужно будет продолжать получать надписи для магического зрения. Ее тело научится видеть знаки для себя, а ее разум будет интерпретировать ввод таким образом, который имитирует видение, предоставленное линией заклинаний.
По правде говоря, это была еще одна вещь, которую эти учителя не понимали по-настоящему, но они сравнивали ее с опытным торговцем, который со временем учится измерять и измерять без весов. Он мог просто взять мешок и узнать вес его содержимого. Никакой магии.
Тала всегда была настроена скептически, но, похоже, она могла снова ошибаться. Сигнальные знаки были налицо. Было бы неплохо отказаться от этих расходов… Магическое зрение использовалось так часто, что почти всегда чаще всего обновлялись надписи вокруг глаз Мага.
Она снова позволила своим мыслям блуждать. Она снова сосредоточилась на клерке, как только женщина кивнула и снова моргнула, деактивируя свое магическое зрение.
— Да, ты прекрасно справишься, маг. Показания указывают на неповрежденный замковый камень. Она широко улыбнулась. «Вам, должно быть, очень не повезло, если вы так полностью уничтожили остальные свои надписи; Я не могу обнаружить ни единой ряби неестественной магии ни от чего, кроме твоего краеугольного камня.
Тала нервно рассмеялась. «Да хорошо. Я жива, и вот, так что… — Она улыбнулась, пытаясь придать уверенности. Так много для того, чтобы решить, считать ее магом или нет… Она не думала о проверке магического зрения на таком раннем этапе процесса. Больше дурак, я.
Клерк махнул рукой. «Мне не нужны подробности. Вы Нематериальный Проводник, да?
— Да… — Тала откашлялась. — Прошу прощения, но я не расслышал вашего имени.
«Ой! Как глупо с моей стороны. Вы можете звать меня Лин Клерксон.
— Госпожа Лин, приятно познакомиться. Я Тала.
«Тала…?»
«Без фамилии».
— Тогда госпожа Тала. Лин улыбнулась.
Тала протянула руку.
Лин радостно встряхнула его. При этом ее рукав задрался, и Тала смогла получше рассмотреть обширные линии заклинаний, обвивающие предплечье, запястье и кисть Лин. Итак, полный Маг? Или она просто была более сильно зачернена, чем та, к которой привыкла Тала, не являющаяся магом.
— Все клерки здесь маги?
«О, нет. Я здесь один из старших казначеев. В частности, я отвечаю за вербовку и работу с новобранцами». Она сделала движение руками, изображая волнение. «Ура! Верно? Я рад, что был здесь, когда ты забрел.
Тала несколько раз моргнула, глядя на Лин, пытаясь понять, что делать с девушкой. «Ага. Думаю, я тоже рад.
«Итак, вы когда-нибудь усиливали большие ящики?»
Она несколько раз моргнула, пытаясь понять смысл вопроса. «Что?»
«Извинения. Вот как я всегда думаю о них. Я имею в виду, вы когда-нибудь расширяли возможности сценариев пространственного расширения? Не так много Магов, кроме Гильдии Караванщиков, но я полагаю, что хорошо бы спросить.
«Ой! Вы имеете в виду расширение доступного пространства внутри данного контейнера?»
Лин покраснела. «Да! У вас есть опыт?»
«Некоторые, но не в больших масштабах». Идея настолько увлекла Талу, что она приставала к учителю, чтобы тот давал ей дополнительные уроки и материалы по этому предмету. Тем не менее, она усилила задействованные линии заклинаний лишь несколько раз.
Улыбка Лин стала шире, на ее лице было видно искреннее волнение. «О, это просто замечательно! Обучение новых Магов тому, как извращать свой разум «просто так», может быть… трудоемким процессом».
Тала согласно кивнула. «Да, мне потребовался почти месяц, прежде чем я смог преодолеть ментальные блоки».
Лин рассмеялась, и ее тон стал таким, как будто кто-то цитирует часто слышимый рефрен. «Если вы не верите, что это возможно, то это не так».
Тала улыбнулась в ответ. Мне просто может понравиться работать с тобой, Лин.
«Но только месяц? Это довольно быстро!» Она сделала паузу, затем откашлялась. «Вы не обязаны отвечать на это, но у меня есть любимая теория, которую я хотел бы проверить».
Тала наклонила голову, заинтригованная сама собой. «Ой?»
«У вас были какие-то знания по физике или геометрии до вашей первой попытки?»
Она смеялась. «Нет! И наличие теории пространственного искажения в моей голове определенно усложняло решение этих задач».
Легкая, сознательно довольная улыбка тронула губы Лин. — Я так и думал! Всегда кажется, что более невежественные Маги способны быстрее освоить более неясные аспекты. Она побледнела, ее улыбка дрогнула. «Мне очень жаль! Я не имел в виду…
Тала подняла руку, ухмыляясь. «Никакого вреда не имелось в виду; без вреда. Я был в неведении».
Лин откашлялась. «Несмотря на это. Я прошу прощения.» Она глубоко вдохнула и быстро выдохнула. «Сейчас, когда. Мы действительно должны перейти к делу. Вы ищете работу по пути в конкретный город, работу в этом городе или надеетесь на долгосрочный контракт?»
Ухмылка Талы снова превратилась в небрежную улыбку. Ее исследования не были напрасными. Как только у меня будет достаточно денег, чтобы финансировать свои собственные записи, я смогу просто работать сдельно, чтобы перемещаться между городами. Это дало бы ей свободу делать все, что ей заблагорассудится… Как только мои долги будут выплачены… Ее улыбка ослабла, совсем чуть-чуть.
«Более длительный срок оплачивается лучше, и мы предлагаем бонусы за подписание определенных контрактов, и Нематериальный Проводник с опытом пространственного искажения определенно находится в этом фургоне!» После короткой паузы она добавила: «По крайней мере, на определенные сроки контрактов».
«Какой самый короткий контракт с подписным бонусом?»
— Хммм… Дай-ка посмотреть. Она вытащила каменную доску и начала манипулировать текстом на поверхности, словно перелистывая магически сохраненные страницы. «Похоже, для вашего квадранта мы можем предложить контракт на один год или на десять поездок, в зависимости от того, что будет завершено раньше. Вы обязаны совершать как минимум одну поездку раз в два месяца, в том числе в течение недели после первого подписания».
— А ставка?
«Четыре унции за поездку, а подписной бонус — четыре унции».
Тала сдулась. На одну унцию серебра можно было купить хорошую еду, но не более того. Это было ниже, чем средняя дневная заработная плата рабочего, и она сомневалась, что поездки длились всего один день. Как люди выживают на так мало? «Как часто я могу путешествовать? Есть ли минимальное время ожидания?»
Лин моргнула, по-видимому, сбитая с толку суровым тоном Талы. «Нет… но даже самые короткие поездки занимают почти неделю, и большинство Магов любят иметь время, чтобы потратить свои заработанные деньги в любом городе, в который они прибывают. Это, помимо того, что они перерегистрируются и позволяют установить любые изменения в писаниях… Я знаю очень немногих, кто совершает поездку каждый месяц». Она слегка покачала головой, как будто спасаясь. — Ну, за исключением тех, кто работает «туда-сюда». Они, как правило, делают два трип-блока, а между ними делают более длительные перерывы».
«Время тратить…» Она нахмурилась.
Лин открыла рот, понимая: «О!» — Еще раз извиняюсь, госпожа Тала. Четыре унции золота.
Тала замерла от удивления. Четыре унции… золота. Унция золота стоила в сотни раз больше, чем унция серебра. Ага, месяц отдохнуть после каждой поездки было бы неплохо. Это, и ее долг перед академией, сверх долга ее родителей… Теперь, также и мой… было 487 унций золота, двадцать унций серебра. Сто двадцать две поездки. Десять лет. Она ожидала, что долг будет преследовать ее всю жизнь, если только она не найдет альтернативный способ его выплатить. Я могу работать десять лет. Хотя она не считала расходы.
Лин вопросительно улыбнулась. — Вы мало работали по контракту, не так ли? Похоже, вы плохо себе представляете свою ценность.
«Очевидно, что нет». Никто не был готов предоставить ей достоверные данные.
«Ну, это наша вина. Если бы мы рекламировались лучше, возможно, мы бы заполучили вас сюда раньше!» Ее улыбка стала тверже. — И я могу заверить вас, сколько бы вы ни путешествовали даже после короткого контракта, мы и не помышляли бы о том, чтобы платить вам меньше. Если бы мы попытались это сделать, мы бы никогда не удержались за Магов. Она усмехнулась.
Тала рассеянно кивнула, на самом деле не слыша продолжающегося диалога Лин. «Возможно… Есть ли более длительный контракт? Могу ли я договориться о более выгодных тарифах на два года или двадцать поездок? Более высокий подписной бонус? Ой! А после контрактных поездок какая сдельная оплата в одну сторону?
«Все отличные вопросы. Если у вас нет контракта, и у нас есть караван, которому нужен маг вашего типа, ваша ставка составит три с половиной унции золота, хотя эта сумма может немного варьироваться от поездки к поездке. Для трехлетнего контракта с двадцатью поездками лучшее, что я могу предложить, — это плата за поездку в четыре с половиной унции с подписным бонусом в размере одной поездки».
Девяносто четыре с половиной унции золота… Тала потеряла дар речи. Даже с ее надписями, это должно покрыть более шестой части ее долга, с небольшим запасом. Она думала, что хорошо догадывается, сколько будут стоить ее линии заклинаний. Она колебалась.
Улыбка Лин стала шире. «Это не увеличит подписной бонус выше четырех с половиной унций, но если вы подпишете контракт на пять лет или на тридцать поездок, я могу дать вам пять унций за поездку. Вы не будете так свободны в выборе пунктов назначения, так как эти ставки слишком высоки, за исключением более прибыльных рейсов».
— А как насчет частоты?
«Многие из них уезжают каждую неделю, но они, как правило, немного дольше, в среднем ближе к двум неделям». Она колебалась. «Должна быть ясна, даже при более низких ставках поездки будут варьироваться от одной до четырех недель. Вы всегда можете выбрать более короткие поездки, но это не одобряется — как вы можете себе представить. Мы стараемся дать как можно больше свободы, но нам не нравится, когда ею злоупотребляют».
Тала кивнула. Пять лет. Она колебалась. Нет, тридцать поездок. Каждая около двух недель… Она могла выполнить свой контракт менее чем за половину положенного срока. Примерно тридцать процентов моего долга исчезли за полтора года по одному контракту? Отличное начало, Тала. Она ухмыльнулась. — Меня интересует контракт на тридцать поездок, но давайте обсудим условия. Что все предусмотрено в поездках? Нужно ли мне приносить свои собственные припасы, жилье, снаряжение? Какие расходы я должен нести и какую дополнительную поддержку будет оказывать гильдия?»
Улыбка Лин стала слегка хищной. «Посмотрим, что у нас получится».
* * *
Почти два часа спустя Лин и Тала сидели друг напротив друга в удобных креслах, уединившись в задней комнате штаб-квартиры караванщиков.
На столе между ними стояли пустые кружки из-под чая рядом с контрактом.
«Здесь.» Лин перевернула исписанную каменную табличку и вернула ее Тале. «Я думаю, что это представляет все, о чем мы договорились».
Текст не был написан на камне, хотя казалось бы. Слова были явными из архива контракта, и как только Тала добровольно капнет свою кровь на доску с намерением подтвердить соглашение, оно будет записано как официально обязывающее. Лин уже поместила свою кровь в один угол, используя для этой цели небольшой острый выступ на табличке.
Тала быстро просмотрела документ. В нем изложено заявление о ее собственной квалификации; те, которые были проверены в системе, такие как ее сертификат Мага, были выделены, а те, которые основаны на ее слове, были выделены отдельно. Формулировка и магия контракта аннулировали бы все обязательства Гильдии караванщиков, если бы она солгала. Действительно, за это полагались серьезные штрафы. К счастью, она избежала всякой лжи.
Помимо ее собственных заслуг, были изложены согласованные платежи, а также другие ограничения и льготы.
От нее требовалось иметь определенный уровень подготовки, прежде чем принять задание, а также модифицировать свои приготовления, чтобы соответствовать любым конкретным требованиям для данной поездки. Ей дополнительно будет предоставлена еда на время любого путешествия. Она отказалась от стандартных предложений в виде прикомандированного слуги для выполнения повседневных обязанностей и частного фургона для своего личного проживания за пределами городских стен.
Ее магия, как только она была переписана, в основном была направлена на выживание, так что безопасность не должна быть проблемой. Что касается удобства, то она могла бы потерпеть небольшой дискомфорт, чтобы быстрее погасить свой долг.
Имея это в виду, она договорилась о большей оплате в обмен на меньшее удобство и немного большую опасность.
Таким образом, согласованная плата за поездку, а также ее аванс были увеличены до пяти с половиной унций золота, и она не будет ограничена дорогостоящими или более длительными миссиями. Судя по всему, большинство магов ожидали роскошную карету и высококвалифицированного слугу, и Тала заставила Лин признать, что эти предметы легко обходятся гильдии в полторы унции золота за поездку. Таким образом, Тала предлагала им сделку.
Все в контракте действительно было таким, как они договорились, и он был написан простым, понятным языком, как того требовало Общее право.
Тала уколола палец об острый выступ, и тот тут же втянулся.
Усилием воли она позволила своим воротам открыться, и магия замерцала в ее теле, влившись в ее кровь, как только она коснулась прохладного камня. Капля крови, скопившаяся на ее пальце, растворилась в камне, и табличка приобрела приятный изумрудно-зеленый цвет, что означало полное подтверждение.
Без надписи, чтобы направлять и высвобождать свою силу, магия все еще текла через ее левую Талу с нервной энергией. Ей хотелось встать и бежать. Ее краеугольный камень не помог, так как он не предназначался для использования избыточной энергии.
Лин смотрела на контракт, и когда она заметила изменение цвета на зеленый, она улыбнулась. «Ваше согласие, как и ваши слова, приняты». Она посмотрела на Талу. «Добро пожаловать!» Ее улыбка распространялась с искренним энтузиазмом. — Я так рада, что ты пришел к нам. Она наклонила голову, словно задумавшись на мгновение. — У вас еще нет в городе надписщика?
Тала подумала о подруге Фен, но она не очень хорошо их знала, поэтому покачала головой. «Нет.»
Улыбка Лин, казалось, превратилась в удовлетворённую. «Я так и думал. Так вот, ни один уважающий себя начертатель не посмеет связываться с магом нашей гильдии, но я знаю одного, кто лучше среднего.
Тала… сама не думала о том, чтобы найти автора надписей. Она благодарно кивнула. «Спасибо. Они ваши подписчики?
— Она, да. Лин кивнула. — Хотя непосредственно на мне работает один из ее учеников. Она закроется на вечер, но я знаю, где она любит ужинать. Мы можем присоединиться к ней, если хотите, и если вы двое поладите, завтра вы сможете написать свои заклинания.
Взгляд Талы метнулся к волосам Лин. Хотя он был поднят в утилитарном стиле, он явно был довольно длинным. Тем не менее, Тале показалось, что она увидела намеки на линии заклинаний среди корней, подтверждая ее подозрение, что что-то отличалось от надписей этого города. Улыбка тронула ее губы. — Звучит как отличный план. Она колебалась, ее улыбка дрогнула, но после секундной нерешительности она решила двигаться вперед. «Когда я получу свой аванс?»
Улыбка Лин снова сменилась понимающей ухмылкой. — Мы можем захватить его для вас на выходе. Я все равно ухожу.
«Ой! Я задержал тебя?
Лин отмахнулась от беспокойства. «Не совсем. Я всегда должен закончить свою работу, независимо от времени. Сегодня? Выполнение этого контракта было приоритетом». Она встала, разглаживая свое простое платье.
По большей части мантии Магов имели быстроразъемные завязки, так что Маг мог быстро сбросить одежду. Большинство Магов проявляли свою силу из многих мест, поэтому тканевые покрытия добавляли трудностей и расходов, когда заклинания прорывали ткань, чтобы сбежать.
Существовала также опасность, что в более тесной одежде одежда могла неожиданно стянуть кожу, изменив линии заклинаний Мага неожиданным или опасным образом. Конечным результатом было то, что большинство Магов носили как можно меньше во время заклинаний и прикрывались мантией Мага в перерывах между такими работами.
Тале… ну, она приписывала другую философию кастинга. Она позаботилась о том, чтобы проявления всех внешних проявлений силы исходили из ее рук. Это было бы слабостью, если бы ей когда-либо действительно мешали, но она видела в этом приемлемый компромисс.
Простое платье, которое сама Лин выбрала, многое говорило о ее жизни, а также о ее работе магом. Она не ожидала и не нуждалась в быстрых и сложных заклинаниях, и, похоже, ее не беспокоила необходимость оставаться мобильной. Короче говоря, она вела безопасную жизнь.
— Тала?
«Хм?»
Лин стояла, полуотвернувшись, словно выжидая. «Ты идешь?»
«Ой!» Тала стояла в спешке. Она снова позволила своим мыслям блуждать. «Да. Пойдем.»
Тала последовала за ней, а Лин повела ее через почти пустой теперь главный зал гильдии. Они подошли к небольшому прилавку, спрятанному в дальнем углу, где клерк без очереди попросил у Талы каплю крови.
Клерк подтвердил ее контракт и что деньги были должны. Он нахмурился, увидев сумму, и Лин была вынуждена отвести его в сторону для быстрой и тихой беседы. Судя по всему, за время работы на этой станции никто не получал такого высокого бонуса за подписку, как Тала.
Наконец он остался доволен и подарил Тале мешочек с монетами. По его наущению она пересчитала, и когда она проверила сумму, он отметил, что ей заплатили. Это завершено, он колебался. — Я знаю, что это не мое дело, но могу я дать совет?
Тала уже начала было отворачиваться, но замялась на его вопрос. «Эмм… конечно? Я счастлив учиться там, где могу». Когда она ответила, она повернулась к мужчине средних лет.
«Всегда считайте свою зарплату. Никто никогда не должен пытаться вас шортить, но ошибки случаются, и после того, как вы подтвердите получение, даже самые благонамеренные клерки не смогут дать вам больше».
Она долго обдумывала это, затем кивнула. «Я понимаю.»
Он изобразил улыбку. «Если кто-то огорчает вас за подсчет, вам разумно напомнить им, что вы даете слово, что получили всю сумму. Единственная почетная вещь, которую вы можете сделать, это проверить, прежде чем так ругаться.
Она в свою очередь улыбнулась. «Умный. Я запомню это. Спасибо.»
Он отвесил небольшой поклон. «Добро пожаловать в гильдию, госпожа Тала».
Она кивнула в ответ. «Спасибо.» Она колебалась. — Извини, я не расслышал твоего имени.
Он моргнул несколько раз, затем посмотрел на свою тунику.
Тала проследила за его взглядом и покраснела. На левой стороне груди его туники была прикреплена небольшая деревянная табличка, на которой белыми буквами было четко написано его имя.
Он прочистил горло. — Можешь звать меня Грэм.
«Грэм… Приятно познакомиться».
Он выдавил еще одну улыбку. — А вы, госпожа Тала.
Лин издала тихий смешок, уводя Талу через холл и к дверям.
