Тала мягко покачивалась, прекрасно сохраняя равновесие на грузовом фургоне, который катил на север через равнины, направляясь в Арконавен.
Это была плодотворная зима, особенно в отношении ее братьев и сестер. Тала добилась больших успехов в восстановлении основ отношений с каждым из своих братьев и сестер. Иногда она даже переписывалась с несколькими старшими. Хотя, учитывая, что большую часть времени она проводила между городами, они были не столько быстрыми туда-сюда, сколько точками соприкосновения между личными визитами.
Несмотря на то, что Налак и Илли уехали в Академию двумя месяцами ранее, Тала также могла обмениваться с ними заметками, хотя ранние занятия близнецов были достаточно требовательными, и у них было мало свободного времени для таких вещей.
Кроме того, если судить по переписке, которую они отправляли, их новые друзья отнимали большую часть того небольшого времени, которое у них было вне тренировок.
Я надеюсь, что их опыт радикально отличается от моего. Они должны начать укреплять свое фундаментальное понимание в течение следующих нескольких месяцев, и вскоре после этого они получат свои первые записи.
Это было захватывающее время для них, и Тала почувствовала внутри себя тепло от того, что смогла пройти через это вместе с ними, пусть даже и издалека.
Наступила весна, а вместе с ней выпало больше дождя, чем обычно. Обильный дождь, который больше всего напоминал Тале плавание в озере каждый раз, когда она выходила на улицу.
Этот почти постоянный потоп в сочетании с тающим снегом привел к сырой, коварной земле и большому количеству грязи.
Большая часть низменностей среди холмов теперь больше напоминала болота, чем плодородные равнины, но это должно скоро пройти.
Около полудня облачный покров окончательно рассеялся, и из-за почти постоянного сильного ветра небо наконец стало полностью ясным. Однако они быстро приближались к ночлегу и ужину.
Завтра мы должны добраться до Арконавена. И если он остается чистым, земля должна быть чистой и сухой к концу дня. Она колебалась, учитывая почти две недели постоянного ливня. По крайней мере, суше.
— Наконец-то еще один новый город для изучения. Алат не особо заботилась о грязи, и перед тем, как они ушли, она все больше и больше ворчала из-за того, что видела только Бэндфаста, Марливезер и землю между ними. По правде говоря, Тала тоже начала уставать от повторяющихся пейзажей.
Госпожа Одера сидела на своем обычном месте возле задней части фургона, закрыв глаза и волшебными чувствами осматривая окрестности. Ей так и не удалось создать звезду Архонта внутри своего железного чудовища, но она продолжала настаивать на том, что она близка.
Тале не нужно было оборачиваться, чтобы проверить женщину.
Вместо этого одна из маленьких капель крови, вращавшихся вокруг головы Талы, предоставила ей вторичную перспективу через отражение аспекта.
Ей больше не нужно было закрывать глаза, чтобы не захлестнуть себя двумя наборами входных данных. И движение этой точки зрения, когда она вращалась или когда она смещала фокус, не вызывало у нее тошноты.
Две другие капли вращались вместе с первой, также наполненные аспектными зеркалами ее восприятия, хотя Алат черпал чувства от этих двух других.
Тала все еще могла воспринимать через них, если бы захотела, но она этого не желала. Большая часть ее целенаправленных тренировок в течение зимы была специально направлена на то, чтобы закрыть эти перспективы, чтобы позволить Алат быть ее всенаправленными глазами и ушами.
И Алат преуспел в этом. Особенно во время спарринга Алат предупреждал Талу обо всем, что она иначе могла бы пропустить, и их синергия выросла до такой степени, что Тале не нужно было искать себя, чтобы блокировать большинство атак, которые идентифицировала Алат.
Дополнительным преимуществом было то, что специальные сценарии магического зрения Талы напрямую изменяли перспективу Талы, а не давали новое ощущение, перекрывающее ее зрение. Таким образом, когда Тала отразила свое зрение на трех орбитальных кровавых звездах, они также извлекли выгоду из ее магического зрения.
Весь процесс оказался на удивление эффективным теперь, когда она и Алат освоились.
Ее вольфрамовый стержень парил в воздухе, словно прибитый гвоздями, прямо за ее шеей, подвешенный на двух кровавых звездах внутри нее. Сфера плавала прямо перед ее грудиной, так же прикрепленная.
У обоих были порезы, вмятины и даже пара глубоких порезов в тех местах, где они прямо парировали атаки в спарринге и во время случайных мистических столкновений.
Несмотря на то, что последние четыре месяца были невероятно мирными, учитывая все обстоятельства, они не были свободны от насилия.
Кожа ее лося сидела лучше, чем когда-либо, учитывая, что Тала и Алат продолжали исследовать, как точно подогнать одежду так, как они хотели. Недавно они узнали, как менять цвета, и, немного позабавившись с более яркими оттенками, остановились на наборе землистых тонов.
Флоу и Кит висели в противовес друг другу, и она добавила ряд маленьких сосудов — меньше, чем ширина ее пояса — через заднюю часть пояса, чтобы вмещать ее кровавые звезды, когда они не используются.
Максимум, что она могла эффективно использовать в боевой ситуации, по-прежнему составлял всего восемь, не считая тех, что были в ее вольфрамовых инструментах. Хотя это не было увеличением числа по сравнению с предыдущей зимой, ее полезность и ловкость с ними улучшались как на дрожжах. Со всеми сразу она могла сделать больше, чем с одним в начале.
Может завтра добавлю девятый. Это было о времени.
Терри откинулся набок, растянувшись на спине, вытянув ноги, чтобы его живот мог впитать как можно больше солнца.
Время от времени она давала ему немного вяленого мяса, и хотя оно исчезало в полете, доказывая, что он его поймал, он, казалось, не двигался. В свою очередь, он время от времени мелькал на одном из оружий, лежавших на крыше фургона, и швырял его в нее без предупреждения. Это все же заняло у него достаточно времени, чтобы она смогла заметить его отсутствие, пусть даже кратковременное.
Когда оружие появилось на ее пути, задача Талы заключалась в том, чтобы отразить его кровавой звездой или вольфрамовым инструментом, не поворачивая головы и не останавливая то, что она делала в это время.
Если быть честной, это оказалось смехотворно превосходной практикой. И это было довольно забавно, теперь, когда она достаточно улучшилась, чтобы ее не били из быстро летящих баллистических орудий каждые пару минут.
Она все еще не установила лешкин щиты, которые находились внутри Кита, и даже не прикрепила монтажные пластины, которые она сделала для них. Она всегда находила причины для задержки, так как требовалось несколько недель самоотверженной практики, чтобы включить ее в другие способности всякий раз, когда она их добавляла. Дела шли в хорошем темпе, и ей совсем не хотелось делать шаг назад к некомпетентности.
Может быть, к середине лета.
Алат фыркнул в уме Талы. -Скорее всего, мы это сделаем, как только пройдем бой, где они бы пригодились.-
Это честно. Она знала, что должна продолжать, но не в разгар предприятия и уж точно не по дороге в новый город. У меня будет немного свободного времени в Арконавене. Там я проведу подготовительную работу и первоначальное тестирование.
Тала почувствовала легкое предупреждение, когда топорик вылетел из правого заднего угла фургона ей в затылок. Вольфрамовый стержень просто повернулся, слегка приподнявшись, и принял вид серебристого полупрозрачного диска.
Лезвие отлетело назад и вниз, где с глухим стуком врезалось в крышу фургона.
Это определенно сделало вещи более интересными, когда Терри начал прицеливаться так, что самые эффективные методы блокировки направляли оружие в близлежащие предметы или людей, которым Тала не хотела причинять вреда.
Госпожа Одера хмыкнула на этот звук, но никак не отреагировала. Старший водитель, женщина средних лет по имени Билста, больше не подпрыгивала и даже не дергалась от шума, но Тала заметила легкое напряжение в плечах.
Вольфрамовый стержень остановился, казалось бы, не нуждаясь в замедлении, и опустился на прежнее место.
Тала услужливо бросила Терри кусок вяленого мяса, прежде чем снова сосредоточиться на настоящем.
Это действительно был прекрасный день.
Она глубоко вздохнула, наслаждаясь удивительно удивительными запахами приближающейся весны, даже если они были перекрыты запахами грязи и бычьего навоза.
Стойко переносить превратности судьбы.
-Тогда отсейте плохое и выбросьте его.-
Тала ухмыльнулась. Достаточно верно. Она колебалась. Было ли мое восприятие или ваше воспринято этой атакой?
-Мой. Вы ответили очень хорошо. Алат, похоже, был вполне доволен звучанием ее голоса.
Ухмылка Талы стала шире, даже когда она позволила своему взгляду проследить за Магом-Защитником, который присоединился к ней на этом этапе ее путешествия. Марнин.
Он проходил справа от их фургона, объезжая караван.
Марнин был восторженным Магом, Создателем Материалов, специализирующимся на воздухе. Его атаки и защита были просто сжатым или порывистым воздухом. Он был удивительно эффективен в отражении тайных угроз и не вызывал никакого возмездия.
Честно говоря, увидев, как этот человек работает, Тала была потрясена тем, что его набор навыков не был широко известен, особенно в рядах Магов-Защитников. Охранники, казалось, даже не слишком возражали против уменьшения урожая. В конце концов, от них не требовалось сталкиваться с таким количеством угроз, как обычно.
Хотя, если честно, я еще не сталкивался с таким количеством.
Это была ее первая поездка после череды поездок туда и обратно в Марливезер, и это была первая поездка без Рейна с момента ее самого первого похода в Алефаст, Убывающий.
Рейн, к сожалению, до сих пор не проник во Фьюзеда, хотя и продолжал настаивать на том, что приближается. Он выбрал другой маршрут, чем они, начав свою петлю между городами, направившись на юг, в Макинавен. Оттуда он собирался отправиться на запад к Ретинделю, затем через Трухолд, Намфаст и Манавен, прежде чем выйти из лесных городов и встретиться с ней и госпожой Одерой в Клевенхолде.
Тала и госпожа Одера решили выбрать более мудрый путь, по крайней мере для Талы, и отправиться на север, в Арконавен. Оттуда она отправится в Одель на побережье, затем на юго-запад в Сурхейвен, прежде чем направиться в Клевенхолд, чтобы встретиться с Рэйном. В их маршруте было на две остановки меньше, так что у двух женщин были более длительные задержки между поездками, но это прекрасно служило целям Талы.
Она была готова увидеть больше человеческих городов, испытать их разнообразие и начать по-настоящему обдумывать свое место в мире.
После того, как они встретятся с Рэйном, они вернутся через Сурхейвен в Одель. Затем все вместе они отправлялись в новый Алефаст, а затем посещали два участка строящихся городов, работая по одному из караванов, идущих в каждый из Алефаста.
К счастью, в лесу к северу не было лешкинов, так что это не помешало планам Талы.
Тем не менее, это общее путешествие на полгода с четырнадцатью этапами для госпожи Одеры и меня, семнадцатью для Рейна. Они даже остановятся в Марливезере как в своем последнем городе, прежде чем вернуться в Бэндфаст.
Единственный город, который Рейн не посетит во время своего грандиозного тура, это Алефаст, Угасающий. Поскольку он вырос там, это не было чем-то плохим, по крайней мере, так он сказал.
Госпожа Одера склонила голову набок, и это движение снова вернуло Талу в настоящее.
«Что это такое?» Тала не оборачивалась, полагая, что женщина услышит ее голос.
«Что-то… странное. Вы это чувствуете? На ветру? Я думаю, что это было там, строилось какое-то время, но я только что почувствовал это». Магические чувства госпожи Одеры часто проявлялись в женщине как чувства, поэтому Тала сразу сосредоточилась на собственном магическом видении.
Фургоны въезжали в небольшую рощу, вероятно, подходя к месту остановки на ночь. Засада сейчас была бы довольно неидеальной.
Алат? Что-либо?
-Возможно.- Альтернативный интерфейс привлек внимание Талы к тому, что могло быть потоками энергии в воздушных потоках.
«Я так думаю? Похоже на расслабляющий эффект. Что-то, что усыпит нашу бдительность?
«Возможно. Может быть.» Старший Маг казался обеспокоенным, что было вполне разумно, если Тала была честна.
«Есть и немного спокойствия. Желание… изоляции?
«Вот что я чувствую».
Тала быстро пролистала свою память, найдя несколько подходящих загадочных существ. Однако один вырвался вперед. «Болотная ведьма? Может, больше одного?»
Госпожа Одера хмыкнула в знак признательности, но не ответила. Тала закусила губу, раздумывая.
— Я очень надеюсь, что это не болотные ведьмы. Я не думал, что они покинули болота к северо-востоку от Арконавена. Как вы думаете, достаточно ли этой погоды, чтобы затащить их так далеко на юг? Что касается других занятий, Тала и Алат потратили много времени на тщательное изучение бестиариев, предоставленных Гредивом, которые были открыты для них, наряду с дополнительными работами, которые Алат вытащил из Архива.
Они специально исследовали этих тварей, поскольку они были пагубными, загадочными почти разумными, почти как циклопы, которые использовали магию, чтобы сдирать плоть со своих жертв, прежде чем использовать материал, чтобы залатать и прикрыть свои гротескные формы. Они предпочитали человеческую плоть, но брали все, до чего могли дотянуться своими скользкими, колючими руками. Вдобавок к сложности обращения с ними существа часто каким-то образом подчинили своей воле других таинственных существ.
Казалось, никто не знал, откуда они взялись, и после того, как несколько обширных кампаний не смогли их искоренить, человечество заняло позицию смягчения по отношению к существам.
Избегайте, убивайте на месте и держите пассажиров близко.
Тала кивнула. «В любом случае стоит использовать стандартную тактику».
«Я думаю, что да.» Госпожа Одера казалась более замкнутой, чем обычно, хотя, возможно, Тале это только показалось.
Главный водитель откинулся назад, при этом не сводя глаз вперед. «Кружите фургоны, Хозяйки. Пора остановиться на ночь».
Тала кивнула. — Спасибо, Билста.
Их караван из двух фургонов сделал широкий круг, прежде чем остановиться в роще деревьев, на поляне среди высоких стволов, готовой укрыться от ветра. Это было одно из дюжины заранее подготовленных мест, которые мог выбрать Билста, так что особой опасности засады в этом месте не было.
— Я поговорю с охраной и свяжусь со слугами грузового отсека. Пассажиры в основном держали себя в ограниченных пространственных пространствах, отведенных для них в этом путешествии. Значит, у нее было время.
Тала спрыгнула вниз, ее ноги слегка утонули в упругом дерне, в то время как охранники стучали по грузовым отсекам, сигнализируя, что фургоны остановились на день.
— На мне, когда у тебя будет минутка. Охранники повернулись к ней, их текущая задача выполнена.
Двери распахнулись почти как одна, и Тала услышала крики ликования изнутри.
Поднялась волна шума, когда десятки детей взволнованно воскликнули, прежде чем практически выплеснуться через открытые двери, измученные слуги грузового отсека и другие взрослые следовали за ними.
Тала замерла на месте. Ржавчина. Они оставались внутри на всех остальных остановках… Дождь прекратился.
«Останавливаться!» — позвала Тала, но шум от всех пассажиров, вышедших почти как единое целое и разбежавшихся во всех направлениях, заглушил ее.
Глаза госпожи Одеры тревожно распахнулись, и она повернулась, окликнув охранника, проходившего позади их остановившегося фургона.
За этим последовало около пяти минут панической перепалки, в результате которой вся группа сердито столпилась вокруг грузового фургона, глядя на Талу, госпожу Одеру и Марнина, которые присоединились к ним после того, как группа собралась.
Тала откашлялась. «Мы почувствовали странную магию в воздухе, поэтому я хочу, чтобы все держались поближе».
При этом раздались стоны, но, к счастью, не сильные. Все знали, что караванные походы опасны и что магов-защитников нужно уважать.
«Мы знаем, что вы хотите размять ноги, особенно маленькие».
При этом раздался смех.
— Но нам нужно, чтобы ты был в безопасности. Пожалуйста, придерживайтесь групп не менее трех человек, и в каждой группе должен быть хотя бы один взрослый. Это означает как минимум двух детей и одного взрослого».
До нее донеслись одобрительные возгласы. Это были разумные ограничения.
Затем голова госпожи Одеры дернулась, ее глаза расширились. «Госпожа Тала».
-Тала, волшебства больше нет.-
Тала без надобности огляделась, ее перспектива уже охватила все вокруг. Что изменилось?
Она почувствовала, как к горлу подступает страх. На них собирались напасть? Они были окружены?
Марнин, хотя и был всего лишь магом, был испытан в бою и ясно заметил их реакцию. Его магическое зрение не всегда было активным, и вряд ли оно было достаточно чувствительным, чтобы увидеть магию, которая была там, но это вряд ли имело значение.
Пассажиры, очевидно, тоже заметили реакцию Магов. Один позвал, даже когда вся группа вплотную приблизилась к фургону. «Все в порядке?»
Тала снова посмотрела на них. «Пожалуйста, сделайте быстрый подсчет персонала. Возможно, нам придется быстро отступить в фургоны, и я не хочу, чтобы кто-то остался позади.
Тала наблюдала, как слуги каждого грузового отсека двигались среди пассажиров, считая их заряды.
Несколько родителей окликнули своих детей, и это вызвало каскад звонков взад и вперед, когда маленькие пассажиры двигались сквозь толпу к своим опекунам.
В этой поездке действительно большое количество пассажиров.
К счастью, шум начал стихать, когда родители и дети нашли друг друга среди суматохи.
Затем пришла причина угасания магии вместе с воплем мужчины посреди толпы. «Джон? Джон!! Где Джон? Где мой сын?!
В ответ раздался еще один голос, на этот раз женский. «И мой Тэм. Я не вижу его! Разве они не были вместе?
Несколько мгновений лихорадочного сбора информации показали, что двое детей, не старше десяти лет, выскочили из грузовых отсеков, чтобы поиграть со своими сверстниками, как только фургоны остановились. Эти двое не вернулись к фургонам с остальными, когда их позвали обратно, хотя никто конкретно не видел, чтобы они ушли или остались.
Тала закрыла глаза, сделав укрепляющий вдох. Думай, Тала, думай.
— Ну, мы знаем, почему магия остановилась. — Это означало, что это почти наверняка была болотная ведьма.
Надеюсь, не больше.
-Они поймали свою добычу.-
Тала покачала головой. Мы ни за что не оставим это в покое.
Будут и другие существа, находящиеся в рабстве у таинственных гуманоидов. Даже когда они найдут детей, освободить их будет непросто.
Ее глаза резко распахнулись, в ее голове собрались зачатки плана.
— Терри, ты мне нужен. Тогда она повысила голос. — Ладно, тихо!
Когда шум страшных разговоров стих, Тала продолжила.
«Вот что мы собираемся делать».
