Тала немедленно помог мобилизовать все подразделения караванной охраны, независимо от ротации дежурств. Вместе с сержантами они быстро организовали поисковую сеть, выслав охранников четырьмя группами по пять человек, вооруженных до зубов. У каждой группы также были сигнальные ракеты, чтобы привлечь внимание, если дети будут найдены или потребуется подкрепление.
Еще десять стражников остались охранять караван с госпожой Одерой, а всем пассажирам было дано знать, что они ни при каких обстоятельствах не должны покидать пространство между двумя фургонами.
К счастью, никто не жаловался, и многие уже столпились вокруг родителей двух пропавших мальчиков: Джона и Тэма.
Охранники должны были подметать рощу непосредственно вокруг фургонов, а Тала с Терри и Марнином проверяли местность.
Марнин взял бы большую полосу, сосредоточив внимание на востоке, западе и юге, на всякий случай. Ему дали этот раздел отчасти потому, что он мог двигаться быстрее в целом с данным набором способностей, и потому что с его меньшим магическим весом он мог двигаться быстрее, не создавая резонанса движущей ауры.
Другая причина, по которой его послали в более неожиданном направлении, заключалась просто в том, что он был менее подготовлен для борьбы с существами, которые, вероятно, были вовлечены.
Тала должна была быть на Терри, и они должны были двигаться на север, в наиболее вероятном направлении, в котором шли дети и болотная ведьма. О, звезды обеспечивают, что это только один. Нужно иметь только несколько существ в своем рабстве.
Тала взглянула на свою подругу, даже когда та засовывала в рот два окончания-семян. — Пошли, Терри.
Ужасная птица мелькнула под ней, увеличившись в размерах, пока не устроилась поудобнее у него за шеей. Он низко пригнулся и рванулся вперед, лавируя между деревьями.
Тала сразу же увидела нарастание эха движущей ауры. — Немного медленнее, Терри. Она скривилась от разочарования. «Извини.»
Он замедлился, и резонанс исчез.
Она чуть не попросила его пойти искать детей в одиночку, но это было бы невероятно опасно даже для Терри.
У ужасной птицы не было защиты от тонких толчков болотной ведьмы, и всем известно, что эти существа способны ослабить или даже полностью подавить магические способности многих таинственных существ.
Теоретически это было краеугольным камнем их способности порабощать тех же зверей.
Терри был монументально могущественным, но они просто не знали, до какой степени он будет уязвим.
Ему было бы небезопасно приближаться к ним. Возможно, они просто лишат его преимущества. В худшем случае, они могли бы каким-то образом поработить его. Вот это было бы катастрофой.
Тала старалась не скрежетать зубами, сосредоточив свое внимание на окружающих деревьях. Окончание-ягоды во рту. Укусить их невольно было бы плохо.
На всякий случай она переместила две кровавые звезды с зеркалами восприятия Алата вокруг деревьев по обе стороны, чтобы увеличить их поле зрения. Охранники должны скоро пройти сюда, но она сочтет себя дурой, если пройдет мимо мальчиков и не заметит.
И каким благословением было бы найти двоих, прячущихся поблизости.
Вмешался Алат. — Их врата должны быть видны даже сквозь затемнение. Но согласен, широкое поле зрения все-таки мудро.-
Им не повезло, так как они быстро прошли сквозь деревья. На самом деле, первое подтверждение обратного они нашли как раз на краю рощицы.
Горящий волк взвыл, прежде чем прыгнуть с дерева, чтобы напасть на Талу сбоку.
Он был не больше крупной собаки, но выглядел намного стройнее. Его глаза светились угольно-красным, а кончики его меха были мягкими, люминесцентно-желтыми. Каждый волос был черным, несмотря на кончик, и выглядел почти как уголь. Несмотря на это, они все еще двигались, как шерсть на собаке. Последним, что бросилось в глаза Тале при беглом осмотре, были струйки дыма, поднимающиеся из развалившейся, полной клыков пасти.
Тала вытащила Флоу свободной рукой, удерживая его обратным хватом.
Она поймала прыгающего волка правой рукой, в то же время направив силу в Поток, превратив его в глефу, которая пронзила ближайших волков, приближавшихся к ним с другой стороны.
Большой пакет.
Ее вольфрамовый стержень повернулся и выстрелил назад, поймав еще одного волка на полпути, как удила в пасти лошади.
«Терри, быстрая смерть».
Терри превратился в мерцающую бурю.
Тала упала на землю, ее лошадь исчезла.
Она сломала шею пойманному волку, прежде чем отбросить его в сторону, подальше от деревьев.
У горящих волков была привычка взрываться пожарищами даже после смерти, и она не хотела, чтобы караван оказался посреди мини-лесного пожара.
Она успела повернуться, превратить Флоу в меч и разрубить еще две выпадающие формы, прежде чем конфликт закончился.
Вольфрамовый стержень не замедлился на своем пути назад, где он врезал волка, которого нес, в дерево, не замедляясь значительно. Сначала он оторвал челюсть зверя, а потом продолжил. Он сокрушал плоть и кости, двигаясь по почти идеально прямой линии, пока не врезался в дерево, и на его пути не осталось ни одной части волка.
Затем стержень застрял вниз, вонзившись в труп волка, прежде чем отбросить его от линии деревьев.
С размытым вращением металлическое орудие сбросило набранную кровь. Теперь чистый, он остановился так же быстро, снова жестко вертикально. Оттуда он вернулся в исходное положение более неторопливым шагом, напоминающим скорость брошенного камня, а не арбалетного болта.
За эти короткие секунды Терри убил более двух дюжин зверей, отбросив их тела от линии деревьев.
«Это слишком много. Болотные ведьмы обычно не контролируют целые стаи. Тала почувствовала нарастающую заботу о мальчиках и фургоне в целом.
-Шабаш? Известно, что болотные ведьмы иногда функционируют в составе семей. Когда они это делают, они могут контролировать большие группы других существ.
Тале не нравилось ничего, что могло бы подразумевать, но это имело смысл. Ни одна болотная ведьма никогда не отважилась бы уйти так далеко от северных болот. Хотя бы группа? Они просто могут быть достаточно смелыми, чтобы попробовать это.
Наверху ее внимание привлекла кружащаяся фигура, хотя она не повернула головы, чтобы посмотреть.
Как вы думаете, каковы шансы, что этот острокрылый сокол только что вышел на вечерний полет?
-Низкий.-
Еще один слуга ведьм?
-Даже если нет, стоит сбить.-
Согласованный. Тала сосредоточилась на существе, ни разу не взглянув на него.
Когда она прыгнула обратно на спину Терри, и он снова взлетел, она активировала свою магию.
Раздавить.
Сокол над головой удивленно взвизгнул, уже падая на землю.
Раздавить.
Как только птица начала выплескивать свою собственную магию и напрягать мышцы, второе усиление попало в цель.
Восстановления после этого не было.
Большое существо упало на землю с метеоритным ударом, но Тала не отвлекала ее внимания, осматривая землю вокруг них, а Терри двигался на север так быстро, как только мог, не создавая резонанса со своим пассажиром.
Надо смотреть на восток, ближе к горам. Эта мысль пришла незаметно, и она почти озвучила ее Терри, прежде чем заметила, что Терри уже движется в этом направлении.
-Тала.-
Ага. Я заметил. Она покачала головой. Мы должны продолжать двигаться прямо на север, так быстро, как только сможем. — Держись севернее, Терри.
Терри затрещал и изменил курс обратно.
Она задумалась на мгновение, затем покачала головой. Они бы не пошли прямо на север, мы должны просканировать на запад.
Она снова открыла рот, чтобы заговорить, но Терри уже повернулся к западу.
— Прямо на север, Терри. Они пытаются сбить нас со своего следа.
— Вот, — Алат привлек внимание Талы к магии в воздухе. Это было смехотворно легкое прикосновение. Он ничего не мог заставить на таком уровне силы, но это был эффективный толчок.
Я, наверное, никогда бы этого не заметил, если бы Терри не начал реагировать первым.
-Ага, даже искал, сначала пропустил.-
Когда они поднялись на следующий подъем к северу, Тала чуть не закричала от неожиданности.
Громовержец взмыл вверх с того места, где он ждал прямо над вершиной холма, низко пригнувшись.
Время, казалось, замедлилось, когда глаза Талы расширились.
Сила уже нарастала, почти достигая крещендо вокруг тела быка.
— Терри, прочь! Мгновенно предупредив, она расширила свою ауру так, что она вышла далеко за пределы ее тела.
Терри исчез как раз в тот момент, когда с неба ударила полоса молнии толщиной с бедро.
Талу швырнуло на землю, но главным образом потому, что ее верховое животное снова исчезло.
К счастью, эта атака была далеко не такой мощной, как атака грифона несколько месяцев назад, и она извлекла из этого урок.
Когда молния вошла в ее ауру, она бросила на нее свой магический вес. Самой молнией напрямую управляла магия, и это была единственная причина, по которой она вообще могла ею управлять.
Естественная молния такого масштаба пронзила бы всю вершину холма рассеянным зарядом силы, которую запрягали и пытались поразить ее одну.
Она сломала силу, сдерживавшую молнию.
Энергия вырвалась наружу, как самое яркое, самое люминесцентное конфетти в мире, и последовавший за этим удар грома отбросил Талу на шаг назад.
Я начинаю ненавидеть молнию.
Несколько ударов все же попали в нее, пройдя по железной краске, но они даже не сожгли ту часть, через которую она прошла. Тем не менее, материал был горячим до такой степени, что обжигал ее плоть под ним. По крайней мере, так оно и было бы, если бы она не была полна эндинг-берри-силы, как от сока, так и от собственных сценариев, которые так точно их отражали.
Как бы то ни было, величайшее неудобство заключалось в том, что ее глаза были временно ослеплены, и она чувствовала себя немного ошеломленной вспышкой и всепоглощающим громом, которые прошли через ее мирские чувства и те, которые она зеркально отразила.
В следующий раз отбросьте аспектное зеркальное отображение и закройте глаза.
-Эй, ты неплохо справился. Не кори себя из-за подробностей, — после минутного колебания добавил Алат. -Но да. Это было бы неплохо изменить.
Терри убил быка до того, как Тала пришла в себя, даже так же быстро, как и она, и он снова оказался под ней, растущий, чтобы поднять ее в положение для верховой езды до того, как бык упадет на землю.
Последним его воздействием на мир был громоподобный удар.
— Плохой каламбур, Тала. Нет.-
Моя голова болит. Оставь мне мои каламбуры.
Терри уже мчалась вдоль хребта, направляясь на северо-восток как наиболее эффективный путь на север, когда к ней вернутся способности.
Они уже прошли больше, чем дети могли бы надеяться пройти за это время, если бы они шли пешком. Значит, они должны быть рядом. Или их схватил острокрылый сокол, и их уже давно нет.
Тала покачала головой, чтобы прогнать ужасную мысль.
Нет, не происходит. Она колебалась. Что-то пошло не так.
Должно быть что-то, чего ей не хватало.
Думай, Тала, думай… Думай!
Линия хребта. Почему они шли вдоль хребта? Она попросила Терри идти прямо на север.
— Вот оно, — Алат перевел внимание Талы на еще одно волшебство, и она крикнула Терри.
— В долину, сейчас же! Она также подтолкнула его повернуть налево.
Но их встретила пустая долина, за исключением нескольких высоких кустов.
Мы обыщем все кусты?
-Тала. Волшебство все еще там. Что-то ужасно неправильно. Я думаю, что мы упускаем что-то важное.
Тала остановилась, глубоко вздохнула и очистила свой разум. Они творят магию. Ее глаза распахнулись, и она оглядела окрестности своей двойной перспективой, приказывая Алату сделать то же самое.
Они искали тонкие несоответствия в земе окружающего их мира. Потоки магии должны быть однородными и предсказуемыми, но… ТАМ!
Рядом с рощей что-то было не так. Это было в долине к востоку от того места, где она вышла, о чем свидетельствовали еще дымящиеся тела сожженных волков.
Земля была слишком спокойной, как глаз урагана.
Как только Тала сосредоточила свое внимание на нем, ужасный визг раздался из глубины этой долины, и это было так, как если бы простыня была оторвана.
«Терри, так быстро, как только сможешь. Отведи меня туда!»
Терри низко пригнулся и практически отлетел назад тем же путем, которым они пришли, намного, намного быстрее, чем они пришли сюда.
Тала буквально пылала силой, поскольку ее скорость мгновенно создавала резонанс ауры мотива, который продолжал нарастать, крича о ее силе всему миру.
Ей было все равно.
Вверх по холму к роще шла небольшая армия монстров.
Не преувеличивай, Тала. Животных всего около сотни.
То, что мгновение назад казалось пустынным склоном холма, теперь было испещрено десятками горящих волков, ужасных птиц разных стихий, похитителей очагов, каменных пауков размером с лошадь и других второстепенных мистических существ.
Это была умная тактика.
Украсть детей, чтобы вызвать обыск. Таким образом, защитники будут рассредоточены. В идеале сильнейших можно было бы подтолкнуть еще дальше, прежде чем начнется настоящая атака.
Они планируют забрать всех.
Затем, когда Тала и Терри приблизились с невероятной скоростью, она увидела их. У подножия холма, еще почти в четверти мили, шесть сутулых фигур окружали широкий плоский холм, на котором лежали два тела.
«НЕТ!» Тала вытащила сигнальную ракету и выстрелила, сигнализируя, что она нашла мальчиков и что опасность была не только для нее и для них.
Она не позволяла себе сосредоточиться на своей цели, вместо этого она сосредоточилась на том, что было на ее пути. Она попыталась зафиксировать взгляд на ведьмах, но их черты и местонахождение продолжали незаметно меняться.
-Иллюзия. На этот раз не в уме.
Так может их больше или меньше?
— Точно, и они могут быть не совсем там, где кажутся. —
Мы уверены, что они вообще там внизу?
— Да, источник находится в той же области, что и взгляд иллюзии: там, там и здесь. — Алат привлек внимание Талы к различным аспектам иллюзии и окружающей магии, а также к общему паттерну земе их окружения. целое.
Все в порядке. Тогда это бой.
Ведьмы визжали на нее, и звук, каким бы далеким они ни были, поразил ее, как физический удар, магия вокруг ее ушей боролась, чтобы не дать ему добраться до нее.
Терри вздрогнул, издав собственный звук, который был тревожно близок к всхлипу, прежде чем он, казалось, пристегнулся и еще больше увеличил скорость.
Тала была пылающим маяком резонирующей силы, когда они преодолели последнюю сотню ярдов.
Существа, которые продвигались по деревьям, обернулись на звук призывов своих хозяев, столкнувшись с новой угрозой и атакуя, их собственные проблемы добавились к крикам ведьм.
Терри высоко подпрыгнул в последние мгновения, затем метнулся прочь, вступая в бой с ближайшими порабощенными существами, когда Тала прыгнула к ближайшей ведьме… только чтобы пройти сквозь иллюзию.
Достаточно! Тала широко раскрыла свою ауру, наполняя ее как можно большим количеством своего магического веса.
Ей казалось, что в ее тело врезали дюжину кувалд, но она выстояла, вырвав контроль над зоной вокруг себя у врагов.
Иллюзия развеялась, и Тала осталась лицом к лицу с десятью болотными ведьмами, все с поднятыми в ее сторону руками.
Сила хлынула в ее глаза, мгновенно сломив их защиту и проникнув в ее разум.
— У меня есть это, — Алат принял на себя основную тяжесть атаки, которая была похожа на холодное долото, вонзившееся в орбитальные полости Талы. Альтернативный интерфейс издал болезненное, ноющее ворчание, но ее цель была достигнута.
Разум Талы был в основном раскован.
С яростью в глазах Тала мгновенно увидела, через кого из ведьм течет больше всего силы.
Раздавить.
Центральное существо упало на землю, визжа от неожиданности. Как выпотрошенная свинья.
Это уменьшило нагрузку на Алата, и вместе они быстро нацелились на большее количество людей, выведя их из строя в широком масштабе, прежде чем убить их.
Хотя, когда Тала снова и снова разыгрывала Сокрушение, проносясь сквозь своих врагов, она бежала к их падающим формам.
Поток прикончит их прежде, чем они смогут восстановиться. В этом ключе она бросила нож вперед, направив в него силу, чтобы превратить его в меч, даже когда он рухнул на ее врагов.
Он обезглавил ведущую ведьму и уже тянул ее обратно к ее руке, когда последняя из ведьм рухнула под воздействием Удара Талы.
Рабы сходили с ума, и Тале пришлось замедлить свой безудержный порыв, чтобы справиться с взбешенными волками, визжащими ужасными птицами, чирикающими пауками и другими существами, которые окружили Терри, чтобы напасть на нее.
С другого ракурса Тала видела, как Терри мелькает среди массы собравшихся врагов, выпотрошивая их, даже когда они пытаются сокрушить его огромным объемом своей силы.
К сожалению, это, казалось, работало.
Тала не знала, направляла ли зверей дикий разум ведьм специально, или они просто хорошо скоординировались каким-то другим образом, но таинственные существа наполняли долину враждебной силой до такой степени, что у Терри было очень мало мест, он мог уйти, не получив сразу травм.
Тем не менее, он плел и рубил, находя бреши в защите и заливая низину потоками крови.
Но он не был идеальным.
Даже на таком расстоянии Тала могла видеть обгоревшие перья и порезы на теле подруги.
В последнюю минуту он получил больше повреждений, чем она видела за все время их совместной жизни.
Ей нужно было помочь ему, и лучший способ сделать это — покончить с угрозой ведьм. Если звери все еще сражаются, а их хозяева ушли, Тале и Терри предстоит столкнуться в кровавом конфликте вместе, но ей нужно, чтобы в первую очередь ушли главные демоны.
Помня об этом, она продолжала швырять Поток в ведьм и призывать их обратно, убивая как минимум одну ведьму с каждым броском. При этом ей приходилось сражаться с порабощенными кулаками, ногами и кровавыми звездами. Она даже смогла взломать конечные семена и выдохнуть силу растворения в двух разных врагов, когда она сражалась вперед. Возможно, второе оружие было бы неплохой идеей…
Несмотря на то, что ее продвижение было замедлено потоком меньших существ, она и Флоу пожинали урожай смерти среди ведьм. Эти враги тщетно боролись, чтобы встать на ноги, и погибли при попытке.
Менее чем через две минуты после того, как Терри исчез, Тала убила последнюю ведьму, и как будто волна чего-то прошла сквозь собравшихся таинственных существ.
Они замерли на одном месте на одно ужасающее мгновение, затем с воем, чириканьем, воем и ревом животные разбежались во все стороны, кроме деревьев. С этого направления уже доносились звуки атакующих мужчин и женщин.
Измученная, Тала повернулась к каменистому склону, на котором она видела двух мальчиков, даже когда Терри мелькнул у нее на плече. Птица ужаса предпочитала одну ногу, дым поднимался от все еще тлеющих перьев вокруг нескольких обожженных участков плоти.
— Мы пригласим вас, как только сможем. Но ее мысли были о невысоком холме, когда она мчалась туда.
Она уже знала, что найдет, но отказывалась допустить это.
Как только она смогла ясно увидеть, что лежит на вершине холма, она замедлила шаг, краска отхлынула от ее лица, а грудь сжалась.
Два мальчика лежали, вытянувшись, с перерезанным горлом.
Она знала, как только увидела их. У них не было ворот.
Теперь их тела лежали перед ней, мертвые слишком недолго, чтобы даже остыть.
Несмотря на это, вокруг них не было крови, что указывало на то, что они были убиты в другом месте и привезены сюда.
Их убили, как только схватили, не так ли… Это был не вопрос, но Алат все равно ответил.
-Так, казалось бы.-
* * *
Вскоре после этого к ней присоединились множество охранников и Марнин, и она рассказала им о том, что произошло.
Тела мальчиков уже были в ките, и мешок никогда не казался тяжелее.
Обратный путь к каравану был долгим.
Рыдания и причитания родителей мальчиков, когда Тала преподносила им тела вместе со своими сожалениями, годами будут преследовать ее в кошмарах.
В ту ночь поляна была мрачной, поскольку все столкнулись с суровой реальностью опасностей, о которых они слишком хорошо знали, пусть даже только в представлении.
Госпожа Одера залечила раны Терри и все это время сидела с Талой в утешительном молчании.
Тала была благодарна женщине за присутствие, тем более за то, что она не давила. Вместо того, чтобы говорить, Тала записала свои отчеты и передала их госпоже Одере, прежде чем вызвалась взять на себя вахту первой смены.
Она не могла представить себе сон, когда ее разум все еще был заполнен образами тех мертвых мальчиков.
Старший Маг спросил, не хочет ли она поговорить, но Тала попросила подождать до утра. «Мне нужно время, чтобы обдумать это».
Женщина грустно улыбнулась, затем кивнула, удовлетворяя просьбу о первой вахте.
Они обсудили необходимость перемещения каравана из-за резонанса ауры Талы, но оба согласились, что это была такая короткая вспышка, что это не должно быть проблемой, не так близко к Арконавену.
В конце концов, этот город находился менее чем в дюжине миль отсюда.
Они почти успели…
Тала села до поздней ночи, наблюдая за фургоном.
Когда приближалась полночь, а вместе с ней и конец смены Талы, рядом с ней появилась фигура, словно из ниоткуда.
Тала не успела среагировать, как сила Почтения без усилий захватила ее, замкнув на месте физически и магически. Воздух практически тонул в темно-синей ауре ее врага.
Страх схватил ее до глубины души. Алат исчез, застыв так же, как разум и магия Талы. Ее кровавые звезды не могли двигаться, сама ее душа находилась под чьей-то властью.
Слишком белоснежная ухмылка расплылась по лицу аркана, удовлетворение было столь же очевидным в его чертах, как и в кроваво-красных глазах.
В тишине тела и разума Тала услышала ужасно знакомый голос, тон которого каким-то образом напомнил образы крови: «Нашла тебя».
