Тала стояла на рыночной площади волшебного города, окруженная волшебниками. У всех и каждого, кого она могла видеть, была оранжевая аура.
Чего вы ожидали от загадочного города?
-Сосредоточься, Тала. Ты сейчас не совсем в себе, нам нужно уйти в тихое место, чтобы я мог закончить то, что нужно.
Тала не понимала, но доверяла Алату. Она не знала, почему она доверяла Алату, или даже кто такая Алат… или даже кто она такая, но…
Алат издал звук в голове Талы. -Все объяснится. Фокус!-
Сам воздух был пропитан силой до такой степени, что был бы оранжевым, если бы его потребовали. Плавленый воздух… или, наверное, зрелый воздух? Это было почти смешно.
Она держала массивную тарелку с жареным мясом. На земле перед ней стонал темнокожий мужчина, которого только что споткнули, когда он пытался толкнуть ее.
Позади нее еще один темно-бирюзовый мужчина смотрел на нее с замешательством, в его чертах было ясное непонимание.
Хорошо, у меня уже есть кровавая звезда с аспектным зеркалом для восприятия. Она не совсем понимала, что вообще происходит, но точно знала, что происходит в тот момент.
Нападавший позади нее нахмурился, качая головой. «Девочка, у тебя затылок невероятно крепкий. Тебя это даже не смутило. Он заколебался от собственных слов, понимание сменилось замешательством, когда его глаза расширились.
Судя по всему, все вокруг нее, кто был свидетелем нападения, почти одновременно пришли к такому же выводу. Многие превентивно кланяются или поворачиваются и удирают.
-Поставь еду и сделай полный оборот, чтобы все увидели знак отличия на твоей груди.-
Тала так и сделала, поставив тарелку на стол сбоку. Она почти сразу поняла, почему Алат предложил это действие. В конце концов, у нее были воспоминания и о другом человеке. Она знала, как ей следует вести себя здесь. Ей просто нужно было сосредоточиться на втором наборе инстинктов.
Да, сосредоточьтесь на инстинктах, которые, кажется, основаны на моих реальных воспоминаниях, а не на инстинктах, которые кажутся более естественными, но которые, казалось бы, ни на чем не основаны.
-Фокус.-
Во всяком случае, я не знаю, почему я хотел бы действовать по-другому, даже если я…
-Сосредоточься!-
Когда все зрители увидели эмблему, они побледнели и отпрянули.
Ропот «Дома крови» и «кандидата» пронесся по импровизированной аудитории.
Даже те, кто поклонился, казались ошеломленными. Дом Крови был могущественной силой в городе, и они только что стали свидетелями нападения на одного из высокопоставленных членов Дома.
Были также некоторые ропот замешательства. Тала уловила обрывки болтовни, люди постулировали, что она была каким-то зверолюдем с подавленными явными чертами лица, или народом цвета с окраской, близкой к человеческой.
Ну, я полагаю, что люди тоже цветные люди.
-Сейчас не время для каламбуров, Тала.-
Всегда есть время для каламбуров!
-…Я вас не очень хорошо держу… поторопитесь, пожалуйста.-
Как только она полностью повернулась, она взяла свою еду и снова повернулась лицом к людям хьюэ позади нее. Бирюзовый мужчина заметно отшатнулся, но не убежал.
Мудрый. Бегство после нападения на члена могущественного Дома было бы глупой авантюрой. У городских миротворцев была невероятно точная магия слежения, и они быстро нашли бы его.
— Мои извинения, Высший. Я не знал, кому ты служил. Я… я только видел, как мои сородичи повержены на землю, и отреагировал ради сыновней чести.
Тот, что лежал на земле, не встал, вместо этого опустив взгляд и пробормотав беспорядочные извинения.
Алат и Тала работали вместе, подбирая нужные слова, когда Тала отвечала. «В твоих действиях была честь, хотя и направленная не по адресу. Я не пострадал, да и не мог пострадать от твоего нападения.
Услышав это, мужчина, казалось, немного расслабился.
«Кем вы работаете? Что это была за магия, которую ты использовал против меня?
Он снова напрягся. «Пассив, Высший. Я кузнец по профессии. Я чиню усиленное снаряжение, поэтому моя магия направлена на то, чтобы позволить моим ударам обойти магическую защиту. Это позволяет мне работать над материалом внизу. В противном случае мне пришлось бы сперва все это убрать. Гораздо дороже сделать это без моих способностей, Высший.
Она кивнула. Она помнила таких торговцев. Ну, не моя память о них. Я до сих пор понятия не имею, что происходит с THE RUST. Она, конечно, имела в виду общий смысл. Она понятия не имела, как попала в волшебные земли, или что волшебство сделало с ней или…
-Сосредоточься! Мы почти в чистоте.
Тала сделала вид, что глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Просто действуй так, как действовали воспоминания в моей голове. Не думайте о том, как странно это звучит. Так она и сделала, опираясь на воспоминания и доверяя руководству Алата.
«Как я уже сказал, мне не было причинено никакого вреда, и это была честная ошибка. Но будьте уверены, кого вы ударите в будущем. Меня поняли?
Его облегчение, как и облегчение многих зрителей, было почти ощутимым. «Да, Высший. Спасибо за вашу милость».
Она кивнула один раз. «Оставь меня.» Она взглянула на бирюзового мужчину, который все еще не поднялся на ноги, вероятно, опасаясь, как она отреагирует на любое движение, особенно теперь, когда он был позади нее. Ей не нужно было смотреть глазами, но она хотела четко понимать, о ком говорит. — Возьми с собой эту.
Нападавший помог своему лежащему родственнику подняться на ноги, и они вдвоем отступили в толпу, а Тала повернулась, ища отдаленный столик, за которым можно было бы сесть.
Она изо всех сил старалась не смотреть на ужас, царивший в центре этой площади, пока двигалась наружу.
Несмотря на это, она не могла не воспринимать огромное разнообразие людей, мимо которых проходила.
Там был звериный народ бесчисленных видов животных от мышей до быков, от ястребов до пауков. Все они, казалось, были основаны на человеческом теле, хотя некоторые из них были лишь вполовину меньше, а некоторые возвышались почти наполовину выше среднего человека.
Несоответствие в размерах, как ни странно, не соответствовало животному, на котором основывался зверолюд. Там были люди-быки в половину роста Талы, немного в ее рост, и она увидела еще одного, которого можно было бы принять за огромную статую, если бы он решил стоять на месте.
Чтобы добавить разнообразия, некоторые из них казались больше животными, чем людьми, а некоторые выглядели в основном людьми, только с одной или двумя животными чертами.
Тала понятия не имела, что является источником вариации, как и разум, в котором она теперь обитала. Тали, казалось, никогда не думала сомневаться в этом.
Тала содрогнулась при мысли о своей порабощенной личности и снова обратила внимание на свое окружение и людей в нем.
Оттенок народа был так же разнообразен. Их определяющей характеристикой был цвет их кожи и волос, обычно взятый прямо из радуги, хотя некоторые вместо этого были в оттенках серого. Как и звериный народ, они сильно различались по росту. У некоторых цвет волос отличался от цвета кожи, но большинство были монохромными.
Тала не была уверена, красили ли волосы те, у кого были разные оттенки, или они отличались от природы. Опять же, Тали тоже не помнила ответа.
Перестань думать о ней, Тала.
Плотность магии тех, кто ее окружал, была почти полностью Зрелая или Слитая по человеческому масштабу, но что-то в этом ярлыке казалось неправильным. Зрелое это.
Некоторые из них занимали более высокие должности, и Тала заметила среди них схожие черты. У всех людей-ястребов с более высокой плотностью было одинаковое оперение, у цветных людей с одинаковой плотностью были одинаковые оттенки и тому подобное.
Генетический? Вероятно. Это было то, что отличало высшую расу. Разум, в котором она жила, имел тысячи мелочей, которые нужно было искать, чтобы помочь выбрать высшие расы, но даже Тали на самом деле не использовала эту информацию. Ее магическое зрение могло сделать это почти мгновенно.
Фокус. Наконец она пробралась к краю площади и нашла столик, спрятанный в уголке между двумя магазинами. Это почти выглядело так, как будто этот уголок когда-то мог быть переулком, но один из магазинов занял это место, опечатав все, кроме небольшой секции возле входа.
Таким образом, стол и стулья были окружены с трех сторон каменными стенами, создавая очень уединенное и удобное место для сидения.
И там Тала сидела, ее руки дрожали, в данный момент она не могла есть.
Алат. Что происходит? Где я? Она покачала головой. Нет, она знала, где находится. Она помнила, как попала туда после того, как покинула трюм Дома Крови. Она помнила все, но это было так, как будто она смотрела пьесу. Теперь она внезапно стала главной актрисой, и пьеса перестала быть пьесой. Все было слишком реально.
И я не могу вспомнить, кто я был в аудитории. У нее не было воспоминаний, кроме воспоминаний о Тали, хотя она знала, что что-то в них было не так.
-Дыши, Тала. Дышите и ешьте. Учитывая ситуацию, я… — Алат издал звук, похожий на прочищение горла. — По сути, я только что насильно навязал твою истинную личность поверх твоего разума, не исправив ничего, что лежит под ней. Ты упускаешь большую часть своих воспоминаний. Ржавчина, в основном все они, поэтому вы чувствуете себя таким потерянным и сбитым с толку. Мне понадобится около часа, чтобы сделать большую часть этого.
Большинство… чего? Я знаю, что ты Алат, но я тоже не очень понимаю, что это значит.
-О… ржавчина и шлак. Я тоже не знаю, но у меня есть процессы, которым нужно следовать, и я делаю все возможное, Тала.
Итак, что ты собираешься делать? Почему я не схожу с ума от того, что у меня в голове есть голос. Все, о чем я могу думать, заставляет меня чувствовать, что я должен сходить с ума. Тала нервно хихикнула. Схожу с ума из-за возможности того, что я сошла с ума… что происходит…
-Хорошо. Дыши, Тала.-
Как это меня зовут?!? Я знаю, что это так, но я не помню никого, кроме тебя, называвшего меня так!
-Кто-то стер наш разум и внедрил ложные воспоминания. У меня есть доступ к нашим первоначальным воспоминаниям, я собираюсь вернуть их нам в голову. Тогда ты снова станешь собой.
Тала напряглась. Но… не вернусь ли я… к ней в это время? Я перестану быть?
-Нет, я буду держать вас на месте до тех пор. Мы оба, по сути, впечатления того, кем мы были, наложенные на это тело, пока мы не сможем восстановить себя.
Тала колебалась. Не затянет ли это время? Похоже, это усложнит вам задачу.
-Конечно, но какая есть альтернатива?-
…Что, по ее мнению, произошло, если вы позволите мне исчезнуть и будете работать в фоновом режиме? В данный момент Тала ненавидела быть Талой. Это не имело смысла. Она не понимала, почему она была ею. Казалось, что лучше всего исчезнуть, пока все снова не обретет смысл.
-Наверное ничего? Вы поступили в основном так, как могла бы поступить она, хотя, вероятно, немного более милосердно, чем она бы поступила, если воспоминания, которые у нас есть, являются хорошим показателем, а они таковыми являются. Другая личность не должна находить ничего плохого, если только она не склонна к глубоким размышлениям. Алат издал нерешительный внутренний смешок, затем помедлил. -Хотел бы я знать, почему я подумал, что это смешно…-
Тала решила не обращать на это внимания. Как быстро вы сможете вернуть меня к командованию, если мы позволим ей вернуться?
-Тала… я не думаю…-
Как долго, Алат?
-Полчаса? Но это только основы. Пройдут дни, прежде чем я смогу все исправить.
Сделай это.
-Вы уверены?-
Пожалуйста. Да. Я не могу… Я не могу этого вынести, и ты не можешь справиться с моим кризисом идентичности, пока исправляешь меня, пока исправляешь нас. Она чувствовала, что это выход для труса, но чувствовала, что едва держит себя в руках.
-Все в порядке.-
* * *
Тали моргнула, глядя на мясо в своих руках.
Она огляделась вокруг, затем покачала головой, откусив еще один кусочек.
Как странно. Все было так, как она ожидала. Она сидела за тихим столиком, наслаждаясь своей восхитительной едой.
Мясо было вкусным, хорошо приготовленным и отлично приправленным.
Мне нужно получить больше этого.
Ее мысли вернулись к двум мужчинам, которые смехотворно потерпели неудачу в нападении на нее. Часть ее хотела найти их и их семьи и научить их обращать внимание на то, к кому они обращаются, прежде чем нападать, но на самом деле это не служило никакой цели и, вероятно, было не по правилам.
Более того, они имели полное право напасть на нее с той силой, которую они сделали. Она была представителем низшей расы, ну, единственной низшей расы. Тот факт, что у нее были ворота, делал ее исключением, но на самом деле это не меняло закон. Она нанесла телесные повреждения одному из них, поэтому они имели право попытаться убить ее. Тот факт, что они были смехотворно ужасны, не был ее ошибкой.
На самом деле она подозревала, что эти самые законы были частью того, почему Мастер выбрал ее своим Эскау. Низшие расы не могли быть обвинены в убийстве Высших. Это все равно что обвинять мышонка в убийстве тигра. Если это удалось? Грызун заслуживает похвалы!
Она ухмыльнулась. Я просто самая сильная мышь в мире.
Тем не менее, ее раздражало то, что хьюэ считали ее одной из тех, у кого нет ворот.
А бешеную мышь надо поймать и убить. Она не будет бешеной мышью. Она будет такой, какой она нужна своему Хозяину.
Она будет дополнительным слоем изоляции для ее Дома. Каждое ее действие — лишняя пощечина их врагам, потому что причиняла им боль мышь.
Она покачала головой, возвращая свое внимание к мясу перед ней. «Это очень хорошо.» Она ни с кем конкретно не разговаривала. Она просто чувствовала, что должна сказать это вслух.
Это напомнило ей о праздничных днях в ее деревне, до того, как проходящие арбитры заметили ее ворота. Он был слабее, чем обычно, но это не было ни в малейшей степени проблемой. Она существовала, так что она могла быть полезной.
Это также напомнило ей о торжествах в Академии.
Тали вздрогнула от этого, что-то не совпало с ее собственным разумом. …Что? Праздники в Академии?
Внезапно у нее нахлынул поток воспоминаний о посещении Академии с другими учениками, когда она училась использовать свою магию на благо человечества.
Тали побледнела. Что?
-Ну, ржавчина. Это не заняло много времени.
* * *
Тала моргнула, глядя на мясо в своих руках.
Алат?
-Да, Тала?-
Это не сработало.
— Ты заметил это, да? —
Тала глубоко вздохнула, позолотив себя. Делай то, что должен.
-Я постараюсь быть быстрым.-
Следующие два часа Тала ела, ела еще и старалась не смотреть на монумент ужаса, возвышающийся над близлежащей площадью. За это время она рассеянно сделала еще две кровавые звезды для Алата, запустив три свободные звезды, вращающиеся вокруг ее головы, как и раньше.
Это было само по себе радостью, потому что она помнила, как делала их раньше, а также тренировалась, чтобы овладеть орбитальным движением.
Наконец, Алат, казалось, вздохнул в удовлетворенной усталости. -Готово, по крайней мере, со скелетом нашей памяти. Мы не должны снова становиться… другими, если только мы не хотим, чтобы вы этого сделали.
Зачем нам это? Тала отразила свое восприятие на всех трех кровавых звездах, выдав двух Алату.
-Спасибо за восприятие. Что касается вашего вопроса, я позволю вам подумать над ним на мгновение.
Не потребовалось даже секунды, чтобы встать на место. Ржавчина. Это верно. Тала сглотнула. Итак, если мне не изменяет память… Воротник-саорса?
-Ага. У нас на шее два дасганнаха, один для железа, другой для золота. Они едва сдерживаются и готовы быть введенными в нас, если мы покинем город без разрешения, или если наш хозяин захочет, или если мы нарушим любой из нескольких других законов…
Тала поморщилась. Я надеялся, что неправильно помню…
-Неа. Он даже разработан таким образом, что вы можете осмотреть его и точно увидеть, что внутри и что может его вызвать. Вот так они обходительны со своими заключенными.
Тала знала о возможности осмотра ошейника, но все же ценила повторение и уверенность Алата. Затем она сделала то, что ожидалось, направив свое магическое зрение в ошейник.
Как и ожидалось, внутри лежали два дасганнаха. Один был золотым, а другой железным. Они были подвешены и присоединены к невероятно сложной серии заклинаний, каждая из которых содержала силу с синей аурой.
Любое вмешательство, даже просто разрезание или разрывание, приведет к тому, что они будут введены в меня быстрее, чем я смогу отреагировать.
-Ага.-
Их тоже вызывает обезглавливание.
-Похоже, он очень высоко ценил твои регенеративные способности.-
Вы не шутите. Она медленно покачала головой.
Они оба погрузились в магию, обдумывая.
Это тоже не стандартные существа.
— Вовсе нет. — У них обоих был доступ к воспоминаниям Тали о том, как их использовали на других.
У дасганнахов в этих ошейниках каким-то образом были сняты запреты, а их способность овладевать материалом невероятно усилилась.
Особенно яркое воспоминание о человеке, умершем от одного из этих ошейников, позволило Тале и Алату замерить, сколько железа было поглощено всем телом. Это заняло меньше минуты. Потерпевший все время кричал.
Время подумать о чем-то другом.
Достаточно ли стабилен мой характер, чтобы обратиться к братской могиле в комнате?
-Я так думаю. Ты ты без моего принуждения такой, значит… да?-
Это придется сделать.
Итак, Тала подняла глаза и посмотрела на центральную колонну города.
Это был обработанный кристалл, казалось бы, из цельного куска, хотя его можно было с относительной легкостью сплавить с помощью магии. Бесчисленные грани были окружены неправильной сетью из золота.
Совершенно очевидно, что золото было формой заклинания, даже без исходящей от него силы. Работа приводилась в действие самой колонной. Что же касается того, что он делал, то, помимо направления большей части энергии в распределительную сеть для города, он, похоже, фильтровал магию, исходящую изнутри.
И большая сила исходила изнутри.
Если Тала должна была догадаться, в колонне было около двадцати тысяч фонтанов, которая, по-видимому, имела около двадцати ярдов в диаметре и более двухсот футов в высоту.
Судя по магии, которую она могла видеть, она так же далеко уходила в землю.
По крайней мере, там не так многолюдно. У каждого из них было более пятидесяти квадратных футов, если ее расчеты верны. Скорее всего, они нуждались в этом, если судить по индивидуальным сетям власти, окружавшим каждый источник. Казалось, что им нужно было что-то настраивать для каждого отдельного источника.
Тала издала маниакальный смешок.
Двадцать тысяч человек, сломленных и скованных вечным рабством в этом городе.
-Посмотри на силу, Тала. Что ты видишь? — Алат звучал немного обеспокоенно.
Итак, Тала посмотрела. Он был везде, и везде он был плотным.
-Правда правда. Но посмотрите на саму мощность, а не только на ее плотность. Есть причина, по которой «Сплавленный» кажется вам неправильным.
Тала пригляделась. Что-то… с этим что-то не так. Как смесь, приготовленная из некачественных ингредиентов, а затем уменьшенная, чтобы попытаться повысить эффективность.
-Вот что я вижу.-
Холли говорила о том, что Тала сама не обладала достаточной силой, чтобы запускать некоторые из своих сценариев так же эффективно, как Связанный.
Их фильтр работает неправильно. Они не получают качественную силу сплава. Что-то сломалось?
-Или их работа не очищает и не очищает силу. Магия, которую мы чувствуем, не аспектирована, но это не…-
Чистый. Оно пришло от неустроенных душ, через грубую связь. И это неудивительно. Эти источники были душами бывших рабов, а не магов, обретающих силу, чтобы защитить себя и тех, кого они любили.
Тала почувствовала, как слезы подступают к ее глазам, когда ее мысли пытались повернуться к своим друзьям и семье, но она отогнала эти мысли. Она не могла думать обо всем, к чему хотела вернуться прямо сейчас. Это парализовало бы ее, может быть, на несколько дней.
— У вас не может быть плавленого источника. Ржавчина, у тебя даже не может быть Связанного. Это все от простых Магов.-
Значит, мощность слабее. Тоньше? Нет, это было неправильно. Малый.
-Я так думаю. Метафорически: может, у них золота намного больше, чем у нас, но у нас оно чистое. — Алат помедлил. -Ну, мы только Сплавленные. Это чище.-
Тала фыркнула на это. Достаточно верно. Неудивительно, что несколько высших Архонтов, которые есть у человечества, могут сдерживать тех, кто хочет вернуть нас, Она колебалась, думая о своей собственной ситуации, по крайней мере, они могут остановить это в широком масштабе. Капля силы Ксила, вероятно, стоит больше, чем этот город увидит за десятилетие.
-Возможно, это гипербола, но кто знает? Возможно, вы недооцениваете этого человека.
В любом случае наша власть чище их, сильнее, лучше.
Что-то в этом было. Это дало бы ей преимущество. Очевидно, что это не будет подавляющим ударом, Бетрик смог победить ее достаточно легко, но это может иметь значение. Хорошее наблюдение. Спасибо, что обратили на это наше внимание.
-Спасибо, и пожалуйста.-
Тала все еще смотрела на столб, центр силы этого города. Она смотрела на двадцать тысяч душ своего рода. У мастера Бомы случился бы припадок. Через мгновение она покачала головой. Мне это тоже не очень нравится.
— Мы ничего не можем с этим поделать. Не сейчас.-
Но мы не должны действовать сейчас, не так ли?
-Нет. Нет, не знаем. Мы можем выждать время, получить то, что можем, а затем грабить и грабить наш путь к свободе.
Тала почувствовала, что широко улыбается. Это, мой добрый Алат, похоже на начало плана.
