Тала смотрела на городской пейзаж всего несколько минут, или так ей казалось, когда Алат привлек ее внимание.
— У меня еще много работы, но нам нужно вернуться. — Алат указал, что только самые основные воспоминания Талы вернулись на место, и это казалось странным, но Тала буквально не знала, что именно. она отсутствовала. Это оставило ее со странным сочетанием беспокойства и амбивалентности.
Тала глубоко вздохнула и застонала. Мы никак не можем выбраться отсюда, не так ли?
-Не сейчас, нет.-
Идти, убить всех в трюме? Тала не говорила серьезно, но чувствовала, как внутри нее нарастает напряжение при мысли о возвращении.
-Во-первых, вы очень хорошо знаете, что большинство людей там фактически порабощены, как и вы.-
Являются. – подчеркнула Тала. Мы все еще в рабстве. Как бы вы еще это назвали? Она указала на ошейник.
-Ты прав. Это рабство, но не беспомощное рабство. — Алат хмыкнул. — Я имею в виду, что «заключенный» вряд ли будет точным, но любой Бе-трик или вышестоящий городской чиновник с легкостью могут привести в действие ошейник. —
Актив-заложник, действующий под экстремальным давлением?
— О, мне это нравится. — Алат помедлил. -Ну, нет, мне не нравится быть в этой ситуации, но это довольно хорошо сформулированное описание того, кто мы есть. Мне нравится эта формулировка. Через мгновение она вновь затронула предыдущую тему. -Нам нужно вернуться. Опоздать было бы плохо.
Тала вздохнула, оттолкнувшись от каменной полустены, окаймлявшей смотровую площадку. Конечно.
Она не смотрела на красный круг. До этого момента она могла не обращать внимания на запах, но когда она прошла мимо, медный запах крови наполнил ее ноздри. Прекрасный.
Хотя обратно в трюм было чуть больше получаса ходьбы, она решила пробежаться трусцой. В идеале, она могла бы прокрасться в ванну перед пиршеством.
Когда она бежала назад, она ловила на себе краткие взгляды тех, кто проходил мимо, но они всегда обращали свое внимание на что-то другое, когда видели печать на ее груди.
Даже моя нынешняя станция приносит много пользы.
-Ага, представьте, сколько мы сможем сделать в нашей клетке, если выиграем.-
Когда мы победим, завтра. Нас будут рассматривать как проявленную волю Столпа Дома Крови. Никто не пересечет нас легкомысленно. Она колебалась. Что ж, те, кто перейдут нам дорогу, будут сильнее. На самом деле это было немного захватывающе, если Тала была честна.
-Но если Бе-трик когда-нибудь обнаружит, что мы скомпрометированы, он убьет нас.-
Удерживайте эту мысль. Один из зверолюдей впереди нее прищурил глаза и положил руку на рукоять меча. У него была великолепная черная грива, оттенявшая красновато-коричневый мех. Он явно был бойцом, хотя и худощавым. Таким образом, он будет быстрым, а не мощным.
Почти заживший порез пересекал его левый глаз, хотя сам глаз, похоже, не пострадал.
На желтовато-коричневой тунике мужчины был знак, который, по воспоминаниям Тали, принадлежал Дому Восходящего Солнца. Это был один из дворянских домов чисто звериного народа в городе.
Эмблема была простой, горизонтальная линия с полукругом над ней, прямые лучи, исходящие от пиктограммы солнца.
У Дома Крови и Дома Восходящего Солнца были некоторые конфликтующие интересы в городе. Ничто не сравнится с открытой войной, которую быстро подавляли, когда дома вели себя так глупо, но иногда они сталкивались.
У меня нет времени на это. Тем не менее, воспоминания Тали предложили то, что, вероятно, было первым залпом человека-льва. Большой. Оскорбления.
«Кровавый мешок!»
И вот оно. Тем не менее, чтобы сыграть свою роль, Тала должна была ответить. Итак, она перезвонила, даже продолжая приближаться. — Отойди, Китти. У меня есть места, чтобы быть.
Он обнажил свой меч, и магия скользнула как по лезвию, так и по меху мужчины.
-На самом деле они выглядят как довольно разумная защита.-
Да, но у меня нет времени драться. Она задумалась, затем внутренне пожала плечами. Полагаю, мне не нужно платить за свои надписи, и я перевешиваю его.
Львиный мужчина был не сильнее земе, кружившегося вокруг них, но демонстрация его силы означала, что он в лучшем случае принадлежал к Средней расе.
Тала была менее чем в дюжине футов от него, когда дико ухмыльнулась.
Она нацелилась на него, будучи уверенной, что считает его чем-то рядом с собой, способным причинить ей вред. Затем она подтолкнула ее к обходу его защиты.
«Ложись, котенок». Раздавить.
Глаза существа расширились, когда он упал, как камень. Он явно боролся с нисходящей силой. В результате, как это ни смешно, он чуть не поклонился.
Он немедленно начал забирать свою боевую магию и, казалось, пытался направить силу через свое тело, чтобы снова встать.
Это не сработало, по крайней мере, недостаточно быстро, и Тала прошла мимо него.
Она вздохнула, продолжая свой путь. И мы закончили.
Воспоминания от Тали действительно хотели, чтобы Тала либо убила мужчину, либо хотя бы сделала прощальный словесный выстрел, но Тала сдержала порыв.
Зверочеловека отпустят, как только она отойдет на квартал или около того. Таким образом, нечего было бы убирать или решать позже. Вместо этого она выбросила эту встречу из головы.
Она обдумала все, что Тали знала об Эскау и Столпах. Ага. Если он когда-нибудь узнает, мы мертвы. В Доме есть четко установленные процедуры передачи протианского оружия новому Эскау в случае, если Столп будет недоволен своим.
Эта мысль снова промелькнула в голове Талы, и она чуть не споткнулась. Ой. Ой!
Алат издала довольный звук в своей голове. -Да. Мне нравится то, что ты думаешь.
У него нет протианского оружия. Я его единственный вариант. Процедуры потери оружия Эскау включают лишение Столпа всех текущих и прежних титулов. В некоторых случаях это приводит к полному изгнанию.
-Так. Когда мы победим, завтра его судьба свяжется с нашей.
Тала кивнула. Даже Тали не знала всех подробностей, но она знала, что предполагаемый Столп может отказаться от участия в состязании без потери чести вплоть до начала состязания.
Но когда мы победим. Наша смерть означала бы подрыв его положения в Доме. Ему было бы хуже, чем если бы он никогда не выдвигал себя на рассмотрение.
-Так что не попадайтесь на глаза, пока мы не победим.-
Тогда мы будем в безопасности, по крайней мере, от него.
Алат издал неприятный звук в голове Талы. -Ну, а почему бы ему просто не схватить нас и не сделать заново стирание памяти?-
Тала поморщилась. Время было выбрано таким, что ее выражение явного недовольства заставило синего мужчину женского пола съежиться на обочине дороги.
Тала почти извинилась перед явно напуганной женщиной, но поняла, что Тали никогда бы этого не сделала. Так что, если бы Тала это сделала, это бы слишком выделялось.
Я ненавижу это. Затем она прокрутила воспоминания Тали в поисках ответа. Ой. Интересный.
-Что?…о!-
Самые ранние воспоминания Тали, конечно же, были сфабрикованы и поэтому ненадежны, но Тала легко нашла то, что, вероятно, было первым настоящим воспоминанием о том времени, когда она была Тали. Такой обширный капитальный ремонт потребовал недель медленного восстановления. Мы могли тренироваться и совершенствоваться магически и другими способами, но в то время мы не были бы функциональным Эскау.
-Да, теперь я вижу. В то время мы «восстанавливали» наши воспоминания с его помощью. На самом деле, он строил их в нашем уме. Ему потребовались неимоверные усилия, и ему потребовались буквально месяцы, чтобы полностью утвердить личность Тали в нашем пустом уме. Значит, он не может просто стереть нас снова. Это было бы то же самое, что убить нас.
По сути. Ожидается, что Эскау ежедневно будет выполнять свои обязанности для своей колонны и любого другого высокопоставленного члена дома. Мое выздоровление покончит с ним так же быстро, как и моя смерть.
И из их воспоминаний о тайнах он мгновенно осознал бы последствия. Бе-трик был не чем иным, как хитрым. Ну, высокомерный, самовлюбленный, проноид… нет… это неправда. Он проноид в отношении вселенной и параноик в отношении всего в ней.
Ее выздоровление было для него настоящей катастрофой.
Это вызвало вопрос. Почему он рискнул?
Первая часть этого ответа явно заключалась в том, что он полностью преуспел. Если бы не интеграция Алат в ее сценарии восстановления сознания, Тала исчезла бы навсегда.
Судя по его вопросам и тому, как он заставил Тали проверить различные части ее способностей, Тала не думала, что он сможет просто посмотреть на ее надписи и понять их. Он также не получил подробностей от самой Талы, прежде чем стер ее память.
Он, вероятно, мгновенно очистил наш разум, а затем забрал нас как не более чем коматозную оболочку.
Глубокое отвращение возникло в ней при самой мысли. Значит, он не знал о вас. И все же, зачем рисковать?
-В этой надписи явно не хватает какой-то важной строчки.-
Тала покачала головой на бегу. Не говоря уже о том, почему он вернулся за мной? Почему он просто не схватил другой, чтобы тот стал его протианским оружием?
-Я не знаю, но нам нужно внимательно слушать в течение следующих нескольких дней. Это, вероятно, будет поучительно.
Арканам нравится быть довольно… тяжелым монологом в своих церемониях.
Они оба содрогнулись при воспоминании о обширных церемониях, на которые они сопровождали Бе-трика. Тали гордилась честью присутствовать. У Талы и Алата таких иллюзий не было.
Одна из таких церемоний вышла на передний план, где от Бетрика требовалось заявить о себе как о потенциальной опоре.
Тали заставили встать на колени и поклониться лицом вниз за пределами зала. Даже ее усиленный слух слышал только гул голосов, некоторые из них кричали, но оставались неразборчивыми.
-Честно говоря, я думаю, что Глава трюма был в ярости от Бе-трика за то, что он выдвинул человека в качестве кандидата Эскау. Вероятно, это было не совсем стандартно. Однако Алат не возлагал особых надежд на это высказывание. Было слишком много примеров, из которых можно было сделать выводы.
Ну, мы должны увидеть сейчас, не так ли.
-Или… мы могли бы позволить Тали справиться с этим.-
Тала почувствовала, как что-то ползет по ее спине. Что случилось бы с нами?
-О ничего. Мы оба были бы спрятаны в стороне от ее разума. Мы могли наблюдать за происходящим и в любой момент вернуться обратно.
Должен ли я не думать? Слышит ли она нас так же, как я слышу тебя?
-Отличный вопрос. Она должна быть в состоянии, как и должна помнить все ваши воспоминания, но я разделил наш разум. У нее будет доступ только к своей части, а у нас — к обеим.
Ну и что? Мы можем прокомментировать, что она делает?
— Я полагаю, вы могли бы думать об этом таким образом, да. —
Тала хмыкнула. Она почти вернулась в трюм. Попробуем, я полагаю…
Она замедлила шаг и остановилась рядом с массивными дверями.
Следуя инстинктам Тали, Тала подняла правую руку, позволив магии просканировать связку ключей.
С шепотом силы ее разрешение было распознано, и дверь размером с человека открылась перед ней.
Она вошла внутрь под звуки музыки, играющей вдалеке.
Желтый сад?
-Похоже, да.-
Хорошо, мы должны быть в состоянии добраться до нашей комнаты, чтобы искупаться в Ките.
— Нет, Тала. Тали купается в бане, ближайшей к ее комнате. Не нарушай ее распорядок.-
Верно. Она все еще привыкала слышать другой набор привычек и принимать решения, соответствующие ситуации.
Это странно…
-Двигайтесь быстрее. У нас есть полчаса до того, как мы должны встретиться с Бе-триком.-
Словно мысль о нем вызвала магию, Бе-трик выскочил из-за угла впереди. Он остановился, увидев ее, прежде чем на его лице появилась широкая ухмылка. «Тали! Мой фантастический кандидат». Он издал резкий смех. «Вы замечательный!»
Тала знала, что ей нужно поклониться, но не могла заставить себя сделать это.
-Тала. Ну давай же. Вы не можете потерпеть неудачу так быстро.
Но она не могла. Она просто не могла заставить себя поклониться своему похитителю, человеку, который пытался украсть у нее все.
-Тала!-
Тала внутренне зарычала. Тали. Сейчас!
* * *
Тали упала на колени, когда Учитель приблизился. «Владелец. Что я сделал, чтобы вы были так довольны?»
Ее Мастер поймал ее за плечи, когда она пыталась поклониться, и поднял ее обратно на ноги. «Гильдия оружейников обратилась к нам с просьбой о прощении для одного из своих кузнецов». Мастер сиял. — Судя по всему, он их самая одаренная восходящая звезда, а вы его пощадили. Мужчина радостно рассмеялся. «Глава его гильдии был так благодарен, что мы смогли переложить на них большую часть контрактов на обслуживание оборудования нашего Дома. Вы сэкономили нашему Дому небольшое состояние за следующие несколько лет.
Тали склонила голову, чувствуя противоречие. Она хотела закончить ссору мирно, но когда они действительно ударили ее? Она хотела их смерти. Но это не то, чего хотел бы ее Мастер.
«Я так рад, что ты наконец усвоил урок: часто живой враг полезнее, чем мертвый».
— Я стараюсь угодить, мой Мастер. Она склонила голову.
Он отмахнулся. — Довольно, ты больше не простой слуга. Когда мы добьемся моего вознесения в качестве Столпа этого Дома, мы будем считаться единым целым. Давайте начнем избавляться от этой привычки прямо сейчас».
Тали снова была в противоречии. Мне нужно поклониться ему. Он мой начальник.
+О, заткни мне рот сейчас.+
-Тише, это важно, Тала.-
Тали покачала головой. — Я… я не согласен. Мы никогда не будем равны, но я выполню твой приказ.
«Хорошо хорошо.» Он все еще улыбался от уха до уха, его идеально белые зубы резко контрастировали с ониксовой кожей. «Если бы это было именно так, я был бы рад за вас, но заявление на пропуск!» Он снова хихикнул с едва сдерживаемым ликованием. «Я не могу поверить, что вы смогли обнаружить шпиона, преследующего вас. Я не знал, что твое магическое зрение продвинулось так далеко. И оставить после себя круг крови? По-настоящему вдохновлен».
Тогда Тали опустила голову. — Я обманул вас, Мастер, пусть и неосознанно.
+Что она делает, Алат?+
Алат вздохнул, хотя только Тала могла его услышать. -Быть самой собой…-
«Ворон был несчастным случаем. Я не знал, что это шпион».
Ее Мастер остановился на этом, размышляя. Через мгновение он отмахнулся. «Честность была правильным выбором. Однако это не имеет значения. В городе считают, что вы помешали наблюдателю Дома Восходящего Солнца.
Тали кивнула. «Это объясняет как реакцию фальконина, когда птица умерла, так и гнев львицы, которая пыталась замедлить мое возвращение».
Брови ее Мастера поползли вверх. «Ой? Скажи.»
Она передала реакцию птичьего народа на смерть ворона и свою краткую встречу с человеком-львом.
— Ты продолжаешь радовать меня, Тали. Я постоянно оправдываю свой выбор выдвинуть вас в качестве моего кандидата». Он ухмыльнулся. «Даже ваши ошибки или несчастные случаи приносят пользу нашему Дому».
— Вы оказываете мне честь, Мастер.
+Можем ли мы попытаться убить его? Совсем немного?+
-Мы бы потерпели неудачу.-
+Но выражение его лица, когда мы напали на него!+
-Как мы умерли?-
+Хорошо…+
— А теперь иди умывайся. Праздник начнется через час. Вам не нужно искать меня заранее, как мы планировали. Тогда встретимся у восточного входа в большой зал.
«Да Мастер.»
— О, а Тали?
«Да Мастер?»
«Я буду настаивать на конкурсе без ограничений». Его улыбка натянулась с одной стороны. «Я хочу увидеть, как они дрожат перед тобой».
Тали почувствовала, как волна радости пробежала по ней от пальцев ног до макушки. О, клянусь Мастером, неужели он действительно позволит это? «Железная краска?» Это был единственный метод обучения, о котором он сомневался. Ей разрешалось использовать его только тогда, когда она тренировалась в уединении не менее недели. В связи с предстоящим столкновением она ожидала, что либо умрет, либо будет выполнять ежедневные обязанности эскау. В любом случае, она предполагала, что ей больше никогда не позволят использовать его.
«Железная краска».
Прежде чем она успела ответить на его подтверждение, он поднял руку.
— Но не на праздник. Вы можете применить его позже, и к завтрашнему конфликту ваша магия отразится эхом в самой реальности.
Это было грандиозно. Мастер почти никогда не разрешал ей использовать свою железную краску. Он сказал, что это слишком похоже на то, что она пытается притвориться цветным мужчиной, и что обман будет воспринят как слабость. Но теперь, после того как она была представлена как его кандидат перед остальными, краска не могла рассматриваться как попытка маскировки.
Его бы увидели таким, каким он был на самом деле.
Мантия смерти.
+О, ржавчина. Она серьезна. На самом деле она видит себя воплощением смерти+.
-Шшш. Я пытаюсь смотреть.
* * *
Тали подошла к своему Учителю менее чем через час.
Цветной мужчина был одет в невероятно простую одежду. Его туника и штаны были из простого льна, хотя и окрашены в глубокий кроваво-красный цвет, и такая же красная веревка была всем, что у него было вокруг талии.
По его просьбе она заняла противоположную позицию.
Ее верхняя туника свисала чуть выше щиколоток. Он имел разрезы по центру и по бокам, чтобы обеспечить легкость движения, сохраняя при этом иллюзию официальной одежды.
На ней были облегающие брюки и рубашка под верхней туникой. Наряд дополнял широкий пояс, несущий только ее оружие и ее габаритное хранилище.
Верхняя туника была белоснежной; пояс был черный; а рубашка и брюки были кроваво-красными.
Все они были созданы из ее морфической одежды.
По иронии судьбы ее одежда была более гибкой по форме, чем ее оружие. В одежду было невероятно легко погрузиться, и она могла принимать почти любую форму, которую только мог вообразить ее разум. Оружие могло быть только ножом, мечом или глефой, хотя во всех трех формах оно рубило лучше, чем любое мирское оружие, и, будучи формой одного из двух больших, оно сжигало то, что резало.
Но эта ночь была посвящена ее Хозяину, а не ее оружию.
Тали не обнаружила на нем никаких следов, так что он, по крайней мере, хотел выглядеть безоружным.
«Мой кандидат. Добро пожаловать.»
Она слегка кивнула, пытаясь выполнить его просьбу, но в то же время уважая его. «Мой мастер.»
Они были единственными людьми, ожидавшими у восточного входа в большой зал.
Двое слуг стояли у двойных дверей, готовые распахнуть их, когда им прикажут.
«Вы готовы?»
— Конечно, Мастер.
Он полуулыбнулся. — Вы очаровательное создание, вы знаете это? Он погладил ее по макушке. — Я рад, что не убил тебя.
Она нахмурилась. «Владелец?»
Он вздохнул. «Это была глупая ошибка. Изменить.
+Что?+
-Он только что изменил память Тали. Похоже, теперь она верит, что он сказал: «Я рад, что не дал тебе умереть».
+Как? Как он может так легко это сделать?+
-Она полностью доверяет ему. У нее нет желания сопротивляться его предложениям.
+ Это… как-то мерзко. +
-Действительно. Но познавательно.
+Как так?+
-Теперь я непосредственно ощутил его силу и увидел, как она работает. Все именно так, как вы догадались, основываясь на воспоминаниях Тали о ее «выздоровлении». Он никак не мог стереть наш разум и восстановить полезную личность менее чем за несколько недель.
+Это фантастика! Но как ты можешь быть уверен?+
— Ощущение силы. Как это использовалось. Это не вопрос силы, а ловкости и сложности. Ум — это кружевная скатерть, и я только что видел, как он справился, переделав пару стежков. Поверьте мне.-
Тали улыбнулась. «Мое глубочайшее желание доказать вашу веру оправдана».
+Да… я никак не мог убедительно ее сыграть…+
-Ты не лжешь.-
Ее хозяин повернулся к слугам. «Мы готовы.» Он взглянул на Тали. «Помнить?»
Она кивнула, заняв место на шаг позади и слева от него. Вместе они шли вперед, даже когда двери были распахнуты.
Громкий голос объявил их, когда они вошли в яркий свет пиршественного зала: «Объявляю о будущем Столпе Бе-трике и его кандидате в Эскау, Тали».
