Тали остановилась, когда это сделал ее Мастер, сохраняя точное положение на шаг позади и слева от него.
Пиршественный зал был как всегда ошеломляющим, находя баланс между красивой замысловатостью и простотой. Сооружение было в основном выполнено из глубокого черного камня с красными прожилками. Крыши ведь не было, в трюме не было бы ненужной погоды, а фальшивое небо над головой было видно даже при ярком свете пиршественного зала вокруг них.
Тали всегда казалось, что она может протянуть руку и коснуться этих звезд, хотя знала, что они ненастоящие. Ощущение было усилено магией на вершине стен пиршественного зала. Это был сценарий манипулирования воздухом, создающий эффект линзы, приближающий их к тем, кто смотрит вверх.
+Сложность и простота? Они буквально противоречат друг другу+.
-Но она не ошибается. Это прекрасно. Кто-то знает, как создать ощущение пространства.
Столы Дома были расставлены по комнате. Каждый был прямоугольным, сконструированным так, что «голова» маленького стола была ориентирована на главный стол. Короткая сторона у «подножия» каждого осталась пустой, чтобы все могли видеть тех, кто находится на слегка приподнятой платформе.
Каждый из этих меньших столов был микрокосмом части местного Дома, каждый из которых располагался вокруг более высокого члена Дома Крови.
Все эти высшие члены обладали аурами желтого или зеленого цвета, и только один из них был ближе к синему. У людей с более сильной аурой обычно был один или два подхалима в желтом диапазоне. За столом, возглавляемым красочно-пернатой женщиной-зверем с почти синей аурой, сидели два члена Дома с сплошной зеленой аурой.
Небольших столиков было больше, чем обычно, накрытых для тех, кто приехал из других городов, чтобы стать свидетелями воздвижения нового Столпа. Женщина-птица была наиболее ярким примером, пришедшей из города через горы на западе.
В ее городе не было Столпа, поэтому она была там самым высокопоставленным членом Дома Крови. Она, по-видимому, потерпела неудачу в своем стремлении стать Столпом тысячу лет назад, но после своей неудачи она возобновила свою преданность Дому и сделала себя настолько бесценной, что в конечном итоге ей была предоставлена власть над целой ветвью. Она была Столпом во всем, кроме имени.
И прямая власть. Столпы выше ее по званию, даже если обычно им не нужно вмешиваться.
Было понятно, что она будет заинтересована в результате этого выбора. Мастер намекнула, что найдет способ проверить меня сегодня вечером.
Тали будет готова, независимо от того, какую форму примет это испытание.
Она закончила быстрый осмотр маленьких столиков, убедившись, что на них нет угроз или неожиданных сюрпризов. На всех предыдущих мероприятиях, проводившихся в этом зале, у ее Мастера был стол, посвященный ему, чтобы его соратники, вассалы и партнеры сидели с ним. Их никогда не было много, но это была их потеря. Сегодняшний вечер доказал это.
Те, кто сомневался в нем, оказались дураками.
Слуги двигались среди сидящих гостей, и только одна фигура в настоящее время сидела за высоким столом.
Столп, обитающий в этом трюме: Почтенный Сангвис.
Его аура была чуть сильнее, чем у ее Мастера, с едва заметными оттенками индиго. Его кожа была желтого цвета, как лимон, а его склера и радужная оболочка были зелеными, как листья деревьев. Хотя его аура была видна, специфики его магии не было видно.
Тали видела, как он сокрушил врага словом и изменил долину жестом. В его работах почти не было магии, потому что ему не нужно было много силы для достижения своих целей. Он принадлежал к Высокой расе, и его семья и ему подобные в настоящее время спорили о добавлении более высокого титула. Только время покажет, будут ли они успешными. У них, безусловно, была сила, чтобы победить, но им просто не хватало числа.
Хотя, по-видимому, они стремились к одной и той же цели более тысячелетия. В любом случае, это не произойдет быстро.
Почтенный Сангвис кивнул Мастеру Тали и жестом пригласил их сесть справа от него. В настоящее время было семь незанятых мест. Четыре с правой стороны от Почтенного Сангвиса и три с другой.
Они были разнесены, и у каждого стула было достаточно места, чтобы человек мог стоять рядом с ним, не давя при необходимости на сидящего.
В своих прошлых размышлениях о Почтенном Сангвисе Тали заметила интересную дихотомию в человеке желтого цвета. Во-первых, поскольку ее Мастер был из этого трюма, он гордился тем, что ее Мастер был потенциальным Столпом. В то же время он, казалось, ненавидел позицию Тали как кандидата.
Это не имеет никакого смысла. Он должен либо доверять моему Учителю, либо нет. Столп был истинной силой любого Дома. Либо ее Мастер был достоин, либо нет. Он выбрал ее, поэтому его достоинство зависело от нее.
+…неужели она действительно не понимает, что Сангвис не любит людей?+
-Если я правильно понимаю, она думает, что если он действительно так сильно не любил людей, то он должен презирать Бе-трика за выбор и совсем не быть счастливым.-
+ Значит… она еще менее политически настроена, чем я. +
-Так казалось бы. Я и не предполагал, что такое возможно.
+Немного резко, но нормально…+
Ее Мастер повернулся и зашагал по периметру комнаты к приподнятому столу, высоко подняв голову и выпрямив спину от гордости.
Тали последовала за ним, пытаясь излучать уверенность в своем положении, в своем Мастере.
Пока они шли, ее Учитель прошептал в последний раз: «Помните, все до выбора — это испытание. Относитесь к нему с торжественностью, которого он заслуживает».
Она уже знала это. Тем не менее, она не реагировала, как он ее и учил. Он должен иметь возможность спокойно давать мне инструкции, не беспокоясь о том, что моя реакция выдаст этот факт.
Ее Мастер легко скользнул на сиденье рядом с Почтенным Сангиусом. Тали заняла место между ними, стоя в трех шагах от стола.
Перед тем, как заговорить, Столп взглянул на Тали, и его голос был на удивление понятным, урчащим и рычащим. — Эта верхняя туника довольно… отвлекает. Не могли бы вы переодеться во что-нибудь менее заметное? Белый слишком кричащий».
Тали шагнула вперед и поклонилась. — Если мой Мастер позволит. Она наблюдала за мужчинами краем глаза.
Почтенный Сангиус вел себя снисходительно. Он пытается избавиться от меня на время.
Ее Мастер слабо улыбнулась и кивнула.
Тали выпрямилась и послала свою магию прямо в одежду. Белая верхняя туника мгновенно стала черной.
— Это приемлемо, Почтенный Столп? Она снова поклонилась. Не смотрите прямо в глаза, не называйте его имя.
Почтенный Сангвис полностью повернулся на бок и смотрел на нее, на его лице было видно легкое потрясение. Он быстро взял себя в руки, кивнул, затем повернулся к ее Хозяину. — Ты хорошо скрывал ее способности. Я знал, что она может изменить некоторые из своих одежд, но масштабы выходят за рамки того, что я мог предположить».
Тали выпрямилась и отступила на свое место, приняв расслабленную стойку, руки за спиной, ноги на ширине плеч.
После недолгого молчания двойные двери в дальнем конце зала открылись, открылся северный вход, и шесть пар вошли внутрь.
Громкий голос объявил их, когда каждая группа вышла в яркий свет пиршественного зала: «Объявляю о предполагаемом Пилларе Дераге и его кандидате в Эскау, Гирро». Первая пара была худощавым темнокожим мужчиной с красной кожей, за которым следовала массивная бурлийная особь, которая могла быть братом первой, если судить по их общим чертам.
«Объявляю предполагаемую Пиллар Джодуп и ее кандидата в Эскау, Алоп». Следующие двое были женщиной-зверем-кроликом, за которой следовал мужчина-лиса.
+ Оставаться изолированным до сих пор. Зверолюд с зверолюдом и хьюэ с себе подобными+.
«Объявляю о потенциальной Пиллар Волене и ее кандидате в Эскау, Реле». За миниатюрной женщиной-народником фиолетового оттенка, которая была чуть больше половины роста Тали, следовал человек-медведь-зверь, который мог бы съесть женщину, за которой он следовал, целиком, несколько раз.
-И вот разнообразие, которое я ожидал от такого эгалитарного общества.-
+сарказм? Правда?+
-У тебя свои увлечения, у меня свои.-
«Объявляю о предполагаемом Пиллар Торнасе и его кандидате в Эскау, Блу-дайне». Этой парой были мужчина-бык и женщина с синей кожей.
«Объявляю о предполагаемом Пиллар Боббау и его кандидате в Эскау, Оги». Вошли два человека-медведя. Вождь, Боббау, был меньшим подвидом, где Оги был ближе к Тали по размеру, хотя сложен тяжелее и имел больший рост.
+Три медвежонка? Это кажется странным+.
-Эх, даже случайные выборки почти никогда не бывают статистически равномерными распределениями.-
«Объявляю о потенциальном Пилларе Галлофе и его кандидате в Эскау, Торне». Серый, высокий человек цвета кожи шел на видном месте перед миниатюрной фигурой, которая немедленно привлекла внимание Тали. Кандидат Эскау был почти таким же широким, как и высокий, с массивной роскошной бородой. Волосы на его голове и борода походили не на что, а на серебряную проволоку, густую, жесткую и блестящую. Он был замысловато заплетен как на лице, так и на голове с вплетенными в него маленькими драгоценными камнями из оникса. Его кожа невероятно напоминала неотполированный изумруд, потрясающе глубокий, яркий зеленый цвет.
Глаза Тали расширились. Это карлик. Я не знал, что кто-то есть даже в этом регионе, не говоря уже о членах Дома.
+ Гном? Как в… сказочных существах? Они настоящие?+
-Кажется, так. Хюэ и звериный народ — самые распространенные арканы в этом городе, но они далеко не единственные. Ты знаешь это, даже если не считать воспоминаний Тали. В конце концов, Лешкины были арканами.
+ У меня точно не было возможности покопаться в воспоминаниях Тали, и, думаю, я не подумал, сколько видов тайной магии там может быть.
-Ладно ладно. Теперь тише.
Все потенциальные Столпы имели ауры в зеленом диапазоне, а кандидат Эскау был окутан оранжевым. Несмотря на это, кандидаты, очевидно, были Высшими расами, они, вероятно, еще не были полностью обучены для достижения и поддержания более высокой плотности.
Тали с трудом сдерживала ухмылку. Мастер и я оба выше наших сверстников в этом.
Она ожидала не меньшего.
Будущие Столпы были одеты просто, как и ее Мастер, и все кандидаты были вооружены, хотя ни один из них не носил ничего близкого к полному доспеху и не носил оружия крупнее длинного меча.
Единственное, что их всех объединяло, это кроваво-красная перчатка, которую каждый носил на левом кулаке.
Это было их протианское оружие.
Интересно, если я выиграю… когда я выиграю, смогу ли я забрать их у своих поверженных врагов?
Казалось бы, для этого был прецедент, но всякий раз, когда она спрашивала, ее Учитель отказывался дать ей ответ. Тем не менее, он никогда не заходил так далеко, чтобы запрещать ей спрашивать снова. Она отчаянно хотела хотя бы одно из этих орудий, но что-то подсказывало ей, что, к сожалению, оно ей недоступно.
+В каждом из них есть человеческая душа. Это ужасно, Алат+.
— Мы сделаем все, что сможем, и когда сможем.
Они были прекрасны.
+ Я заболеваю. +
-Тебе не обязательно смотреть.-
+Да, но потом я вернусь и понятия не имею, что происходит. Это было бы ужасно.+
— Выбор все равно за тобой.
Когда предполагаемые Столпы и кандидат Эскау пересекали зал, Почтенный Сангвис приветствовал их по очереди, указывая, какое место для них приготовлено. Действительно, стулья, казалось, были изготовлены по индивидуальному размеру для каждого предполагаемого Столпа, так что все головы были на одинаковой высоте, когда все сидели за приподнятым столом.
Весь процесс был глубоко пропитан традициями.
Было только две причины для выбора нового Столпа Дома Крови. Другие дома, по-видимому, относились к лидерству по-разному, но в тот момент Тали не интересовали другие дома.
Первая и более редкая причина заключалась в том, что Столп умер или был смещен со своего поста. Вторая причина заключалась в том, что нынешние Столпы считали, что Дом достаточно вырос, чтобы нуждаться в другом на этом посту.
Это был случай второй причины. Трюм должен был быть основан в городе на южном берегу континента. Дом Крови имел там сильное присутствие и тесные связи с несколькими другими домами в городе, так что пришло время официально создать оперативную базу для Дома.
Не у каждого трюма была колонна, а у некоторых было две колонны, если того требовали обстоятельства. Платоири был достаточно важной частью операций Дома, поэтому они хотели сохранить присутствие Столпа и иметь недавно воздвигнутый Столп под руководством Почтенного Сангиуса на время, чтобы укрепить свои позиции в городе.
По этой причине, помимо других, о которых Тали не знала, Почтенный Сангвис был выбран для проведения конкурса. Таким образом, из того, что она поняла, даже когда она закрепит положение для своего Мастера, он не уйдет в новый трюм. Нет, эта честь досталась старшему Столпу из соседнего города.
Ее Мастер останется с Почтенным Сангиусом, чтобы пройти обучение и постепенно утвердиться в своем положении. Только в этом случае юрисконсульт Палаты представителей рассмотрит вопрос о перемещении одной из колонн.
По мнению Тали, на это уйдет не меньше ста лет.
Этот промежуток времени казался ей смехотворно долгим, но ее Учитель неоднократно объяснял, что, будучи его Эскау, она будет почти бессмертной. Ожидаемая естественная продолжительность ее жизни должна быть в пределах десяти тысяч лет, если предположить, что она не умерла и не продвинулась дальше.
Она до сих пор не могла поверить, как много он ей дал.
+Конечно, он присвоит себе это. Слияние было трудным, ржавей ты. Я сделал это+.
-хм-
+…хорошо, мы сделали это+.
Галлоф сидела справа от своего хозяина, поэтому гном Торн сидел справа от Тали.
Гном какое-то время смотрел на нее, прежде чем слегка поклониться в ее сторону, прижав левую руку к груди.
Тали поклонилась в ответ, держа левую руку на оружии.
Это было единственное признание, которое ей дали другие кандидаты Эскау или потенциальные Столпы.
С другой стороны от нее, слева от Почтенного Сангвиса, сидел Алоп, а по ту сторону Столпа сидел Джодуп.
Итак, праздник начался.
Слуги приносили еду потенциальным Столпам, хотя только их кандидаты в Эскау подходили непосредственно к главному столу. Они перехватили слуг и несли тарелки оставшееся расстояние.
Такая задача была бы ниже того, кто из них преуспеет на следующий день, и поэтому это последнее, рабское действие было задумано как символический переход для семерых из них.
Завтра они больше не будут главными слугами своего хозяина. Они будут либо мертвы, либо менее равны своему хозяину.
Что ж, остальные могут быть на службе у Эскау победителя. Однако для Тали это был вопрос победы или смерти.
+Знаешь, я мог бы взять на себя управление и попытаться заключить сделку с остальными.+
-Нет, ты действительно не мог здесь, посмотри на это.-
+…О…Значит, даже если бы я мог заключить соглашение, это не имело бы значения, если бы Бе-трик не подтвердил это, чего он не сделал бы.+
-Чего бы он не сделал-
+Эти правила кажутся придуманными, чтобы устроить бойню+.
-Да. Они есть. Эскау предназначены, в первую очередь, быть инструментами насилия. Даже во время отборов, связанных с играми или состязаниями мастерства, победитель почти всегда определяется силой оружия. Зачем сдаваться противнику, более умелому в той или иной задаче, когда можно победить его в прямом бою.
Ожидалось, что Тали, будучи одним из кандидатов, стоящих рядом с Почтенным Сангвисом, будет служить ему как по его просьбе, так и по собственной инициативе.
Почтенный Сангвис, со своей стороны, только отдавал ей приказы, хотя Алоп все еще время от времени помогал с другой стороны.
Просьба Столпа могла показаться многим честью, но Тали знала, что это было: обещание. Даже если она выиграет, — когда я выиграю, — она все равно будет под властью Столпа, и он не будет с ней мягок.
+ По иронии судьбы, это именно то, чего мы хотим. +
— Действительно, его желание усложнить жизнь Тали будет означать, что он уделяет слишком пристальное внимание Бе-трику, чтобы спрятать нас и попытаться переработать наш разум.
+ С другой стороны, если он узнает, что мы выздоровели? +
-Он убьет нас без колебаний. Жаль, что он, кажется, точно знает, что сделал Бе-трик, чтобы мы попали сюда.
Тали решила вести себя так, будто внимание и приказы были для нее честью, поскольку большинство восприняло бы это именно так. Если я разберусь с этим должным образом, это повысит уважение моего Учителя.
Кандидаты не ели.
Тали была предупреждена. Предполагалось, что они будут поститься всю ночь и следующий день, вплоть до соревнований. Это гарантировало бы, что они не съедят какое-либо магически усиливающее мясо, которое дало бы им «несправедливое» преимущество.
Это было разумно, даже Тали полностью усвоила то, что она съела менее чем за час, дав незначительное длительное улучшение своей магии, вместо того, чтобы иметь вторичный источник силы, доступный только на мгновение.
Я мог бы удержать силу, но она, вероятно, исчезла бы из-за этого события, и в этом случае она просто пропала бы зря.
Но она отвлекалась.
По большей части пир был шансом для потенциальных Столпов побороться за положение, но это не имело ничего общего с Тали.
Через еду она служила своему Учителю.
Когда еда была съедена, Почтенный Сангвис встал. «Моя семья.» Он развел руками, указывая на всех. «Давайте обратимся к человеку в комнате».
Послышались рассеянные смешки, когда большинство глаз метнулось к Тали.
«Путь стать Столпом нашего Дома — священный путь. У потенциального Столпа есть одна попытка выковать свое протианское оружие. Как только их цель выбрана, они должны сообщить, кто это, чтобы мы могли обеспечить единственную попытку. Это должно быть выполнено без ресурсов Дома, хотя, если в наших владениях окажется подходящий материал, его использование разрешено. Почтенный Сангвис указал на тех, кто находился по обе стороны от него. «Таким образом, эти потенциальные Столпы вышли вперед и забрали свой материал, в основном из варварских земель на севере. Как только материал превращается в настоящее протианское оружие, выбирается кандидат Эскау. Этот кандидат с раннего детства воспитывается для этой роли, и именно на его плечах ляжет сила Столпа».
Зал заполнили кивки, сопровождаемые тихим бормотанием.
«Однако традиция была… нарушена одним из наших потенциальных Столпов». Почтенный Сангвис указал на Мастера Тали. «Почтенный Бе-трик выбрал свой материал, а потом…»
Тали почувствовала, как ее внимание на мгновение угасло.
Столп продолжал, Тали не слушала, хотя Тала и Алат слушали. «Он потерпел неудачу. Он позволил своему материалу выйти за пределы полезности. Он был полностью дисквалифицирован».
Тали слегка покачала головой, ее мысли вернулись к тому, что было сказано. Сосредоточься, Тали. Сейчас не время отвлекаться.
— Но Достопочтенный Бе-трик выбрал другой путь. Он решил выковать материал, который другие сочли бы непригодным для использования, как в оружие, так и в владельца. У него хватило мужества рискнуть».
Ее Мастер теперь сидел немного прямее.
«Завтра покажет, была ли его игра разумной. Завтра он докажет свою ценность для нашего Дома.
Молчание повисло над присутствующими.
+О, вау. Он хороший.+
-Действительно. Он дистанцировался от Бе-трика, в то же время в некотором роде поддерживая его. Любой результат укрепит позиции Сангиуса.
— А теперь наслаждайтесь, моя семья. Поговорите между собой и найдите время, чтобы узнать своих потенциальных Столпов».
С этими словами члены Дома Крови встали и прошли по залу. Они быстро сформировали постоянно меняющиеся группы, дружно болтая, потягивая вино и закусывая десертами, которые предлагали слуги, пробираясь между группами.
