У Тали не было никаких особых обязанностей во время этой части пира. Это было время для потенциальных Столпов поговорить с теми, над кем они могли бы иметь власть. Это было время быть замеченным, и время похоронить старые обиды, чтобы кто бы ни поднялся на эту должность, они не чувствовали необходимости… удалять членов ниже себя.
Это было не время для Эскау, кандидатов или кого-то еще. Во время разговоров кандидаты либо молча стояли позади и слева от своих хозяев, либо двигались по указанию своего хозяина, чтобы другие высокопоставленные члены Дома Крови могли изучить их телосложение и магию.
Тали пришлось бороться, чтобы сдержать ухмылку с лица, когда один младший член попытался ущипнуть ее бицепс, чтобы проверить плотность мышц, и ему пришлось использовать магию укрепления тела, чтобы произвести более чем малейшее впечатление.
Правда, в то время она сгибалась, но это показывало, что фиолетовый человек был правильно оценен в структуре Дома.
Слишком слаб, чтобы когда-либо многого добиться. «Вы довольны моей кандидатурой, старейшина?»
Он быстро кивнул, не встречаясь с ней взглядом, прежде чем уйти.
Ее Мастер подарил ей улыбку для демонстрации. Этот конкретный член Дома пытался подорвать авторитет ее Мастера почти год, еще до того, как ее Мастер вернулся с ней и объявил о своих намерениях.
Было еще несколько попыток проверить ее пригодность, но все они полностью провалились.
Единственная истинная заметка исходила от простого Зрелого члена Дома, ее оранжевая аура возвещала о ее низком статусе.
В то время вокруг Тали было несколько человек цвета хью, двое ощупывали ее предплечья, когда она почувствовала легкий укол.
Взгляд Тали немедленно метнулся к женщине с зеленой кожей, стоявшей слева от нее. Маленькая булавка была проткнута через кожу Тали, что на самом деле было довольно впечатляющим, если говорить о подвигах.
Яд на игле был сильнее. Тем не менее, это оказалось совершенно неэффективным против ее усиленной биологии.
У женщины был торжествующий взгляд в глазах, пока Тали злобно не улыбнулась.
Быстрыми движениями Тали поймала руку, держащую иглу, и с силой вонзила ее дальше в собственную руку.
Ее голос был четким, даже несмотря на то, что другие, находившиеся вокруг нее, встревоженно отступили от ее быстрых движений. «Вы бы не хотели вводить слишком маленькую дозу, не так ли?»
Когда игла почти полностью вошла, Тали вытащила ее обратно, все еще зажатая в руке женщины.
Быстрым поворотом Тали сломала нападавшему запястье. Смехотворно слабый удар по внутренней стороне правой ноги зеленой женщины повалил ее на колени перед Тали.
Ее Мастер отвернулся от разговора, подняв бровь.
Все это испытание. «Почтенный Столп, у меня нет полномочий выносить приговор этому члену Палаты».
+ Подожди. Что она делает? Угроза нейтрализована. С самого начала это даже не было реальной угрозой+.
-Ты знаешь, что она собирается сделать, Тала. Ты хочешь остановить ее?
+…Я…я не знаю.+
Столп отвернулся от группы, с которой разговаривал, и посмотрел на сцену.
После долгой паузы он кивнул. — Я даю тебе власть.
+ Я не могу остановить ее… ну, я могу… но если мы проявим здесь слабость, это будет явно не в характере Тали. Даже если бы это было не так, либо Сангвис, либо Бе-трик убили бы меня за проявление слабости, неподобающей Эскау+.
-Ты вообще хочешь остановить ее? Эти люди наши враги. Мы можем остановить ее, если хочешь. Хочешь контроля? —
+… Нет.+
Когда Почтенный Сангвис отвернулся от нее, Тали посмотрела на своего Учителя. Он тоже просто кивнул, хотя и не отвернулся. Вместо этого он наблюдал, как она будет действовать.
Женщина все еще стояла на коленях перед Тали, тихо скуля, сжимая свою искривленную руку.
Голос Тали был отчетливым в зале, хотя большинство разговоров не прекращались полностью. — Вы расскажете, кто подтолкнул вас к этому нападению?
Очевидно, это женщина-птица, но такое обвинение было бы бессмысленным. Даже если эта женщина была ее ближайшей подругой, это не является доказательством сотрудничества. Тали почти не дождалась ответа женщины. Честно говоря, она, вероятно, не должна была спрашивать. Если бы это было хорошо спланировано, женщина сейчас бы вовлекла какого-то другого врага своих соратников, и Тали просто дала бы им такую возможность.
К счастью, нападавший только взглянул на него с пристальным взглядом. «Я скорее умру.»
Тали на мгновение задумалась. Раздавить женщину было бы одновременно и символом, и демонстрацией ее способностей, но в то же время это лишило бы ее некоторых возможностей.
Были похожие проблемы с использованием ее морфического оружия. Лучше всего было бы простое решение.
«Желание исполнено».
Тали просто схватила женщину за подбородок и резко дернула одной рукой в сторону, сломав ей шею.
Зеленая женщина рухнула на бок, ее элегантное платье ниспадало довольно артистичным каскадом вокруг ее неподвижной фигуры.
Двое слуг стоически подошли, чтобы убрать тело, но Тали отмахнулась от них. «Брось ее. Остатки пиршества не должны убираться до тех пор, пока празднование не будет завершено».
Слуги удалились, ее Хозяин одобрительно кивнул, и вечер продолжился.
+…это было жестоко.+
— Эффективно однако. Это также должно быть сдерживающим фактором для всех, кто пытается сделать что-то подобное.
+ О, в этом нет никаких сомнений. Я просто… не знаю, смогла бы я так поступить. Не знаю, смогу ли я так небрежно убить кого-то из-за такой мелочи, а затем оставить его тело на всеобщем обозрении+.
-…Знаешь, завтра тебе придется убить хотя бы нескольких кандидатов.-
+Да, но тогда на кону будет моя жизнь+.
Раз или два во время пира, оглядывая толпу, Тали заметила странные движения рядом с другими кандидатами. Движения могли указывать на покушение на жизнь ее противников, но она не обращала на них особого внимания. Если бы убийцы преуспели, у нее было бы меньше конкурентов, но если бы они преуспели, эти кандидаты никогда бы не составили для нее реальной конкуренции в любом случае. Так что, в конце концов, это было просто бессмысленное позерство.
Было около полуночи, когда Почтенный Сангвис объявил об окончании пира и сделал ключевое объявление. «Я слышал все возможные просьбы Столпа, — он сделал паузу, чтобы усмехнуться аллитерации, прежде чем продолжить, его улыбка все еще видна, — и я рад объявить, что могу выполнить их все».
Столп сделал паузу, затем взглянул на Тали и скривился. «Во-первых, одно: поскольку один из кандидатов является ошейником, я должен заявить, что ни при каких обстоятельствах не будет абсолютно никакого вмешательства или взаимодействия с этим ошейником. Я немедленно убью любого, кто хотя бы попытается это сделать».
По залу прокатилась волна бормотания, и Тали поборола желание опустить голову от стыда.
+ Да, стыдно быть рабом. В этом есть смысл+.
— Хотел бы я, чтобы она поэтому чувствовала стыд. —
+…да… Ей просто не нравится, что заявление привлекло внимание к нарушению обычаев Бе-триком.+
Столп продолжил свое заявление, его голос снова приобрел торжественный тон: «Это касается, насколько я помню, впервые, каждый потенциальный Столп просил одинаковые условия. Завтра у нас соревнования без ограничений, сохраняйте нужные. Так будет до самой смерти или капитуляции, и единственная магия, которую ты можешь взять с собой, — это твоя собственная и магия твоего протиана.
Тали стряхнула с себя мгновенный стыд и широко улыбнулась. Не было бы ни загадок, ни игр, ни силовых подвигов. Это будет простая схватка, и Тали докажет правоту своего Мастера.
* * *
Дверь в комнату Тали закрылась со щелчком. Двое слуг только что ушли после того, как помогли Тали нанести железную краску.
+Достаточно. Снова моя очередь+.
Тала лишь слегка покачнулась, возвращая себе власть над своим телом.
Это немного сбивало с толку, переходя от позиции наблюдателя и комментатора к позиции командующей личности.
-Эй, мне это нравится.-
Тала поморщилась. Я действительно не знаю. Это означает, что мы будем делать это достаточно часто, чтобы нам понадобился термин, который помог бы нам различать…
Она извивалась, потягивалась и наслаждалась ощущением того, что снова оказалась в собственном теле.
Она уже чувствовала, как сила накапливается внутри нее, смешивается с ее магией.
Пир закончился меньше часа назад, хотя, очевидно, она так и не получила еды. Немного несправедливо, т.
-Ну что ты умеешь?-
Я мог украсть еду, или я мог пойти сделать это сейчас.
-Ты собираешься?-
Точно нет. Это было бы глупо.
Алат усмехнулся в голове Талы.
Тала посмотрела на свои почерневшие руки и на мгновение почувствовала отвращение.
Они выглядели так, будто могли быть руками Бетрика, руками ее похитителя.
Нет, сосредоточьтесь на деталях, а не на общих чертах. Ее волосы были женственными, не нежными, но уж точно не такими, как у Бетрика. В них не было его странных серых линий заклинаний.
Тали так и не узнала, что это такое. У большинства арканов не было видимых линий заклинаний, хотя у некоторых они были. Бе-трик не был уникальным. Она до сих пор не знала, что он сделал. Материал линий и плоть аркана были такими разными средами, что у нее не было основы для сравнения с человеческими формами заклинаний из золота, серебра или меди.
Пока она смотрела, отголоски ее собственной магии начали исчезать, превращаясь в реальность.
С покорным вздохом Тала легла на кровать, размышляя о грядущем дне.
Как свидетельствовало быстрое формирование эха, ее плотность мощности и пропускная способность были намного выше, чем они были шесть месяцев назад. По воспоминаниям Тали, меньше половины времени в плену она провела в железной краске.
Наоборот, увеличение произошло от буквально повозок тайных и магических урожаев, которые она ела. Мясо могучих зверей, фрукты и овощи, выращенные в районах высокой магии и пропитанные определенными формами заклинаний. Честно говоря, похоже на то, что Тала понимала в создании артефактов.
Но эти люди используют его, чтобы создать пищу для своего высшего эшелона.
Бе-трик бросила ей все ресурсы в своем стремлении к власти. Он даже перенес ее в карманное измерение, наполненное до краев источниками, оставив место для медитации нескольких человек.
Каждый дюйм, даже под сжатыми источниками, был изрезан формами заклинаний, предназначенными для уплотнения и дистилляции силы.
Аура пространства была фиолетовой, и Бе-трик намекнул, что они понизили плотность силы, чтобы они вдвоем могли ее выдержать.
Это было мучительно, но это заставило ее тело приспособиться к большему количеству силы, даже если эта сила была… меньшей по сравнению с тем, что проходило через ее врата.
Она была контейнером, расширенным, чтобы вместить больше. Конкретная жидкость или газ, используемые для расширения, не имели значения, так как ее ворота всегда пополняли новую емкость полушаговой очищенной силой.
-Это не дело.-
Вы уверены? Вроде хорошее описание.
— …Я уверен, что для этого есть реальный рейтинг и классификация.-
Ты знаешь это?
-…нет…-
Тогда полшага Утонченное это! Тала торжествующе ухмыльнулась.
Чем больше она об этом думала, тем очевиднее становилось, что Бе-трик ставит все на Тали. И это тоже имело смысл, по крайней мере сейчас. Он официально обозначил ее как свою цель, но она ускользнула от него, продвигаясь быстрее, чем он мог ожидать.
Он тоже обманул.
-Да, он явно начал процесс, когда впервые увидел тебя, а не выбрал тебя официально, прежде чем вмешиваться.-
Наверное, это его и смутило. Я был бы на другом пути, когда он вернулся, и, вероятно, не продвинулся бы так быстро, как я.
-Может быть. Однако мы никогда не можем знать, что бы произошло на самом деле.
Даже с неуверенностью было хорошо понять, что произошло, и она даже получила некоторое удовольствие, представляя, как планы Бе-трика так ужасно рухнули.
Она еще раз взглянула на свои руки, глядя на краску. На самом деле я понятия не имею, новая ли это краска или это что-то из того, что у меня было с собой, но я думаю, что она должна быть новой? Кажется, что нужно много усилий, чтобы реконструировать это…
Она поднесла руку ближе, пытаясь изучить уже высохший материал. Выглядело почти идентично, если не идентично. Она купила около десяти галлонов у… кого-то в Марлиуэзере за несколько месяцев до ее поимки.
Улыбка Талы исчезла, ее мысли обратились внутрь, когда она сделала глубокий вдох и вздохнула. Я знаю, ты знаешь, что я собираюсь сказать.
-Я делаю.-
Я собираюсь сказать это в любом случае.
-Да, я это тоже знаю.-
…Разговор с кем-то, кто может знать, что я собираюсь сказать, еще до того, как я это скажу, немного раздражает.
-Вот почему я притворяюсь большую часть времени. Что за вежливую выдумку мы поддерживаем, а?
Тала сердито уставилась в потолок. В любом случае. Я знаю, что ты не восстановил некоторые ключевые части моих воспоминаний.
-Я не пытался скрыть от тебя этот факт.-
Тогда почему бы не вернуть их?
-Потому что беспокойство о некоторых вещах отвлечет тебя.-
Значит, у меня есть люди, о которых мне следует беспокоиться? Но ты думаешь, я не могу позволить себе отвлекаться?
-Да, и товарищи.-
Подождите… некоторые из них не люди?
Алат долго молчал. -Я полагаю, вы против того, чтобы я изменил ваши воспоминания об этом обмене?-
Не смешно, Алат.
— Ага… — Алат звучал раскаянно. -Это было немного безвкусно.-
Даже в этом случае плохие шутки меня не отвлекут.
-Завтра будет достаточно сложно и без того, чтобы вы беспокоились о вещах, на которые вы не можете повлиять. Позволь мне вернуть их тебе завтра вечером.
Но если я попрошу вернуть воспоминания сейчас?
-Тогда я верну их, но я чувствую, что это неразумно.-
Тала на мгновение задумалась, прежде чем задать другой вопрос. Так ты действительно думаешь, что я не должен помнить?
-Репрессии — это наша фишка.-
Ну, я бы сказал: «Посмотрите, как это получилось». Но я на самом деле не знаю, не так ли? Я просто чувствую, что это не сработало, без воспоминаний, подтверждающих это. Знаете, как это бесит? Как страшно? Ты не даешь мне быть полностью собой, Алат. Ты ведешь себя скорее как Бе-трик, чем как я.
— Это нечестно, — альтернативный интерфейс звучал искренне задетым сравнением.
Однако не так ли? Ты манипулируешь моим разумом, чтобы заставить меня действовать так, как ты хочешь. Очевидно, не до такой же степени, но больше похоже на него, чем на меня.
-…Я…я не думал об этом так. — Голос Алата был невероятно слабым в голове Талы.
Ага… Я предполагал, что ты этого не сделал. У тебя никогда не было ко мне ни злобы, ни злого умысла.
-Прости… Вот.-
Внезапно Тала вздрогнула, воспоминания в ее голове открылись.
Она задохнулась. «Ой.»
Слезы наполнили ее глаза, и она почувствовала, как рыдание сотрясает ее. Она не могла позволить себе быть громкой. Рядом никого не должно было быть, но шанс был всегда.
Мои братья и сестры. Она почувствовала, как слезы хлынули из ее глаз вниз, мимо висков, на подушку за головой. Налак и Илли находятся в Академии, они просили меня рассказать об их фундаментальном понимании. У меня никогда не было возможности ответить. У нее были послания от некоторых других ее братьев и сестер, но она ни с кем не разговаривала так много, как с этими двумя и с Налаком больше, чем с Илли.
Госпожа Одера. Вернусь ли я, чтобы найти ее ушел? Ее звезда Архонта наконец завершена, а ее смертная форма уступила место источнику?
С Лин, вероятно, все в порядке, хотя я уверен, что она сильно переживает.
Рейн самостоятельно делал круг по городам. Я знаю, что у меня неправильный счет дней, но это должно скоро закончиться, если он продолжит после того, как я пропала… Он должен знать, что меня нет, верно? Госпожа Одера сказала бы ему.
Она села и высморкалась, сосредоточившись на одном своем друге. Терри? Он был рядом со мной, когда Бе-трик… забрал меня. Он… Терри умер?
Алат ничего не ответил. Ни у них, ни у Тали не было воспоминаний о поимке Талы. Алат постоянно обновлял их ментальную карту в Архиве, но когда их забрали, она была отключена. Сама Алат была отрезана.
Последнее, что они могли вспомнить, это слова Бетрика: «Нашел тебя».
Что происходит со всеми ними?
-Я не знаю, и мы не можем знать. Но Тали время от времени видела в городе ужасную птицу. Я не знаю, Терри ли это, в конце концов, Ужасные птицы не так уж редки и в качестве домашних животных, и в качестве вредителей.
Тала легко вызвала воспоминания из опыта Тали, время от времени наблюдая увеличение количества ужасных птиц в городе.
Окраска не совсем подходила для Терри, но, возможно, это говорил ее страх. В конце концов, Тали так и не удалось хорошенько рассмотреть, она заметила это только потому, что в те дни, казалось, вокруг было больше ужасных птиц, чем обычно.
Тала вздрогнула, вытирая глаза.
-Так?-
Я… я думаю, что лучше запомнить. Лучше знать, для чего мне нужно вернуться.
-Хм. Кажется, я… неправильно понял вашу реакцию. Что-то в тоне Алата привлекло внимание Талы.
Алат? В чем дело?
-Я… я и не подозревал, что уже так далеко от тебя уплыл.-
Мы немного разные. И не только потому, что ты скрывала частички меня. Она не предназначала эти слова как нападение, так что Алат так не воспринял.
-Мы.-
Даже с моими собственными воспоминаниями, ты пассажир. Смотреть моими глазами — это не то же самое, что действовать. Эта разница формирует нас по-разному.
Алат, казалось, немного оживился. -Удивительно, как наш опыт формирует нас, не так ли.-
В самом деле. Тала высморкалась в последний раз, почувствовав себя полной впервые за… ну, шесть месяцев или около того.
Ей нужен отдых. Ее разум нуждался во сне, чтобы реорганизоваться и переварить все, что произошло. Пришло время конца ночи. Думаю, мне нужно поспать.
— Наверное, это мудро, да. Спокойной ночи, Тала.
Спокойной ночи, Алат.
