Тала шла по улицам Платуири одна.
Что ж, Терри был у нее на плече, но остальная часть ее ударной группы уже выдвигалась на позиции.
Кит вернулся в трюм Дома Крови, экипированный множеством слуг и мастеров. Прошла почти неделя с тех пор, как Тала поместила Кита в захваченный трюм, и ее пространственное хранилище уже давно закончило слияние с ним.
Ей все еще было немного неудобно осознавать, что Кит на самом деле был каким-то существом, но на самом деле это не имело большого значения, за исключением того, что самой Тале нужно было стать намного сильнее, прежде чем она рискнула бы связать душу. с ее хранением.
Но все это было отвлечением. Она была на задании.
Это нелепо. Это никогда не сработает в человеческом городе. Городская оборона и защитники никогда бы этого не допустили.
-Это не человеческий город, и это не люди.-
Знаю, знаю. По правде говоря, она была немного разорвана всем этим. Успех приблизит ее на один шаг к возможности вернуться домой, не пробиваясь на свободу. Но успех также позволил бы ее похитителю стать более могущественным. Тем не менее решение было принято.
-Я все еще думаю, что ты должен передать это Тали.-
Когда мы доберемся туда. Я не хочу быть ею больше, чем мне нужно. Тали по-прежнему была лучшим бойцом, Тала знала это, но ей не нравилось, каково это быть Тали. Ей также не особенно нравилось убивать разумных существ, но она была готова делать и то, и другое, если это требовалось от нее для достижения ее целей.
— Как пожелаете, — к тому времени Алат уже достаточно аргументировала свою точку зрения, чтобы она, вероятно, поняла, что пытаться снова бесполезно.
Тала шла по малолюдной площади. Несколько ресторанов и других закусочных вели бойкую торговлю ранним осенним холодом, и многие из их посетителей сидели снаружи, разбросанные по этому пространству, за чугунными столами и стульями.
Она игнорировала людей, по большей части. Хвост, который они привязали к ее цели, указывал на то, что он все еще будет в магазине. Это было лучшее место для удара.
Быстро входите и выходите, берите оружие, оставьте кандидата Эскау позади. Это было милосердно и эффективно во многих отношениях.
Это также должно свести к минимуму побочный ущерб.
Ее глаза скользили по вывескам, пока она не нашла ту, которую искала. Она знала имя, но не иконографию, использовавшуюся вместе с ним.
То, что она увидела, поразило ее. По большей части это было устрашающе реалистичное изображение какого-то непостижимого ужаса.
Центральным элементом вывески был детально проработанный круассан. За ним и вокруг пирожных было сплетение конечностей и два пристально смотрящих глаза. Каким-то образом статичное изображение было передано с навязчивой ясностью, которая создавала впечатление, что глаза следуют за Талой, когда она идет, и конечности двигаются, если она хоть на мгновение отводит взгляд.
Что за ржавчина. Кто бы проектировал что-то подобное? Кто бы там ел?
«Многократная пекарня» была одной из лучших кондитерских в городе для тех, кто желал делать там покупки. Хотя в этот момент целью Талы должен быть единственный покупатель внутри.
Тали никогда не приезжала. Конечно, она этого не сделала. Она никогда не посещала пекарни.
-Какие упущенные возможности.- Алат передала чувство грустным покачиванием головы.
Очевидно, это заведение часто посещал один из кандидатов в Эскау от Дома Восходящего Солнца, и, поскольку слухи о новом Столпе Дома Крови не распространились по противоборствующим домам, было решено, что они должны воспользоваться этой возможностью, первый.
Потому что после нашего первого рейда такие люди будут осторожнее или придут с охраной.
Почти дюжина оруженосцев Дома Крови, легко вооруженных и не в цветах дома, рассредоточились по небольшой площади, готовые не допустить вмешательства в задание Талы. Вокруг также были члены Дома Восходящего Солнца, но они, похоже, были там в неофициальном качестве. В конце концов, это было несколько близко к их власти.
Бе-трик остался во владении Дома Крови. Его присутствие не было необходимо для этой задачи, и он привлек бы ненужное внимание.
Тала глубоко вздохнула, пересекла двор и толкнула дверь. Терри спрыгнул с ее плеча, как они и договаривались. Он ждал рядом с пекарней, в стороне.
Когда дверь открылась по ее мановению, ее ударила волна теплого, успокаивающего воздуха.
Ароматы, доносившиеся от порыва ветра, были очаровательны, и Тала поймала себя на том, что делает еще один долгий вдох. Правда, на этот раз это было чисто для наслаждения запахами.
Тала даже не осознавала, что закрыла глаза, чтобы полнее насладиться переживанием, пока не услышала, как кто-то обратился к ней.
«Это довольно фантастично, не так ли?»
Ее глаза распахнулись, и она увидела кандидата Эскау, стоящего перед витриной и смотрящего в ее сторону. Ее цель действительно была здесь.
Он был примерно одного роста с Талой и принадлежал кошачьему народу. Его мех был коротким и гладким, ухоженным серым. Пальцы у него были длинные, больше напоминающие человеческие пальцы, чем кошачьи лапы. Его глаза были тускло-зелеными вокруг кошачьих щелочек.
Тала не была одета в униформу Эскау из Дома Крови, поэтому он не сразу распознал в ней угрозу. Она светилась магическими узорами, но это не было чем-то необычным, хотя степень ее магии, вероятно, была заметной.
Может быть, поэтому он и обратился ко мне. Как ни странно, то, что она закрыла глаза при входе, вероятно, помогло ослабить его бдительность. В конце концов, какой дурак закроет глаза, столкнувшись с врагом?
-Хм, возможно, Тали все-таки все испортила. Хотя бы начало. Ты все равно должен позволить ей драться.
Тала проигнорировала Алата. Вместо этого она улыбнулась и ответила кошке: «Это действительно так».
Ее глаза сканировали внутреннюю часть магазина. В магазине было очень мало места для покупателей. Большая стеклянная витрина проходила по всей ширине зала, демонстрируя различные изделия, предлагаемые этой пекарней.
Наконец, Тала метнула взгляд за ящик и замерла.
Там стоял мужчина, слегка сгорбленный, с темными волосами, свисающими вперед, почти полностью закрывавшими его лицо.
Его кожа была болезненно-белой с текстурой, которую ее расширенное зрение показало невероятно мелкими чешуйками.
Он был высоким, выше Талы на добрых два фута, хотя, сгорбившись вперед, его голова была едва выше ее, и он был тощим, как хлыст.
Его глаза были прикованы к ней, не мигая.
Если быть честной, Тала чувствовала себя мышью, смотрящей на змею, которую она подпустила слишком близко. Она чувствовала себя добычей сильнее, чем когда-либо могла вспомнить.
Кандидат полуулыбнулась, частично отвлекая ее внимание от сопровождающего. — Не обращай на него внимания. Ямантер — потрясающий пекарь, но не очень хорошо ладит с людьми».
Тала сглотнула, отводя взгляд от странно неподвижного пекаря. Она увидела пульсации магии, изгибающиеся позади Ямантера, и что-то похожее на конечности, отходящие от его спины, казалось, работающее, чтобы в одиночку обслуживать всю кухню.
Как-?
-Оборотень? Кажется, это на самом деле его конечности, и они возникают и втягиваются обратно в его тело с, казалось бы, небольшим усилием.
Ни один человек не мог этого сделать. Надписи будут искажаться везде.
-Никто без этой магии, врожденно, не мог бы этого сделать.-
Она покачала головой и снова сосредоточилась на своей цели. Он снова заговорил, пока она отвлекалась. «Извините, что?»
— Что ты собирался получить?
Ее взгляд упал на его руку, висевшую возле витрины. Там, на предплечье, было привязано его протианское оружие. Как оружие Дома Восходящего Солнца, он не будет морфным, но сможет генерировать предметы света и огня для использования кандидатом.
Возьми эту руку выше локтя и быстро возьми.
-Тали?-
…отлично. «Кажется, я знаю, чего хочу». Она улыбнулась, даже когда Алат передал управление Тали.
* * *
Тали рванулась вперед, усилием воли и потянув за душевную связь, втянув свое оружие в руку, в то время как ее кровавые звезды, сфера, жезл и диски выскочили из своих держателей и заняли свои стандартные места вокруг нее.
Глаза кота расширились, но он не успел среагировать.
Она убила его. Миссия увенчалась полным успехом с этим первым действием.
Потом каким-то образом рука Тали остановилась, ее клинок едва прижался к рукаву руки цели.
Завихрение воздуха нахлынуло на нее сзади, больше, чем должно было быть возбуждено ее движением.
Бледная чешуйчатая рука была сжата вокруг ее запястья, и ее восприятие кровавой звезды уловило долговязую фигуру, нависшую над ней сзади.
«Нннн. Инннн. Мммм. Тсссс». Голос пекаря был чуть громче шепота, но, казалось, без проблем заполнял пространство.
Нечетким движением Тали обнаружила, что ее и ее цель выбросило из пекарни.
— Возвращайся, когда закончишь и приберешься. Его шепот заполнил двор, и хотя слова все еще были несколько растянутыми, это было далеко не так, как его первое произнесение.
Когда Тали врезалась в землю, а затем скользнула по ней, точно приземлившись между столами, площадь взорвалась хаосом.
Прохожие скрылись.
Члены Дома восходящего солнца стояли в шоке, большинство из них начали двигаться к кандидату из своего дома.
Члены Дома Крови нападали на них сзади или сбоку, заставая их врасплох и убивая многих в первые же мгновения.
Разрежь и опустоши меня. Тали выругалась про себя.
+Вау… всё пошло не так, как мы планировали.+
— Ты читал ранг пекаря? —
+… нет. Как я это пропустил?+
-Я не знаю. Я тоже не заметил, и не могу определить его ранг, основываясь на наших воспоминаниях.
+Мы сможем узнать после боя.+
Тали вскочила на ноги, хотя большинство людей только начинали реагировать. Я должен был построить гравитацию в камне.
-Да, это было бы мудро.-
+ Я не думал, что это будет необходимо. +
Глаза Тали метнулись вниз, и она увидела камешек в стороне. Она немедленно нацелилась на него и начала нецелевое наращивание.
Когда ее добыча вскочила на ноги, приземлившись на корточки, она тоже попыталась схватиться за него.
К сожалению, это не удалось.
Она ненадолго попыталась зафиксировать и его снаряжение, но его аура была достаточно расширена, чтобы сделать это невозможным.
Это было бы слишком просто.
Ее оружие превратилось в меч, и она пропустила силу через свою одежду, усилив их защитную магию.
Она воткнула себе в щеки два окончания-семян. С ней было шестеро.
Она не использовала их в битве с другими кандидатами Дома Крови, потому что их протианское оружие могло быть повреждено применением таких сил. Дом Восходящего Солнца создавал предметы, и их растворение не причиняло никакого вреда вражескому оружию.
Это не демонстрация, чтобы воздать честь моему Столпу; это урожай.
Тремя тяжелыми шагами Тали пересекла пространство между ними и выставила свое оружие точным выпадом.
Ее защита, встроенная в кровавую звезду, была защищена от возможного вмешательства.
Они не планировали убивать кота, просто отняв его руку. В конце концов, не было призыва к слишком быстрой эскалации боевых действий. Отрубленную конечность можно вылечить, даже если он никогда не станет Эскау с потерей оружия.
Такие милости были неблагоразумны.
Ее меч врезался в полупрозрачный круглый щит как раз в тот момент, когда тот был призван к жизни, и пронесся по магическому сооружению.
Ее меч оставил глубокий порез в магически застывшем свете.
Она направила свою ауру наружу, чтобы еще сильнее напасть на своего противника. Это также поможет ей отразить любые другие атаки, которые могут на нее напасть.
Ее ударная группа была полностью занята теми немногими членами Дома Восходящего Солнца, которые все еще стояли на ногах.
Ее новый питомец — птица-ужас просто ждал в стороне, внимательно наблюдая. Она не была уверена, почему ей так понравился этот маленький парень, но она почувствовала, как улыбка тронула ее губы, хотя она и не смотрела на него глазами. Он довольно опрятный.
+Видишь, даже убийство Тале нравится Терри.+
-…ты же знаешь, что ее, скорее всего, привлечет ужасная птица, верно?-
+Справедливо…+
Огонь вырвался из щита ее противника сфокусированным взрывом, но как только он был сгенерирован, Тали атаковала работу своей аурой, вырвав кошачью хватку магии и позволив теплу рассеяться вместо того, чтобы оставаться сосредоточенным.
Несмотря на это, было невероятно жарко, и Тали чувствовала, как ее надписи вспыхивают магией, чтобы сохранить ее тело неповрежденным. Сила финальных ягод, которую она вложила в свои надписи, помогла сохранить целостность всего тела.
Она треснула семя между зубами, пока терпела.
Когда взрыв стих, Тали шагнула вперед и выдохнула через щит своей добычи.
Завершающая сила пронеслась над ним, растворяя и рассеивая работу, как муку под сильным ветром.
Тали отвела свое оружие в сторону, нанеся яростный удар сзади, хотя глаза ее противника расширились от удивления и страха.
К сожалению, человек-кошка был быстр.
Он отдернулся достаточно, чтобы не потерять руку полностью, но Тали все же глубоко порезала его бицепс, казалось, выведя из строя конечность.
Шипящее проклятие вылетело из его зубов, даже когда плотный луч света метнул ее.
И снова Тали вырвалась из его хватки, когда он вошел в ее ауру. Она не могла его контролировать, но выход из-под его контроля ослабил его, сделав неудобством, но не настоящей угрозой.
Он прошел по ее лицу, пройдя сквозь доспехи, которые не должны были блокировать свет.
Ее кожа сгорела во вспышке жара и боли, но кости легко держались под рассеянной силой.
Приступ прошел в мгновение ока, хотя один ее глаз в данный момент не мог этого сделать.
Ее оружие превратилось в глефу, и она рванулась вперед, заставив кошку обороняться. Продолжая продвигаться вперед, она почувствовала, как ее кожа отрастает заново. Ее разрушенный глаз был реабсорбирован, а затем заменен. Новая плоть по мере роста чесалась, затем покалывала, как будто спала, а потом загудела, словно потрясенная. Наконец, это успокоилось, и просто было еще раз.
Все это время она наносила удары по его защите, переплетая свои атаки с его неуклюжими попытками удержать ее на расстоянии.
Он явно не привык сражаться одной рукой.
Паллауну была бы противна такая вопиющая слабость.
Вырвался еще один луч света, но на этот раз он ударил в стол рядом с ней, расплавив ноги и заставив стол упасть на ее пути. Это была очевидная попытка сбить ее с толку или затормозить.
Это действительно купило ее добычу на мгновение.
Кот, казалось, впал в отчаяние, воспользовавшись дополнительными секундами, чтобы отпрыгнуть в сторону и метнуть в нее дротик сотворенного света.
Тали презрительно ударила своим оружием по дротику, но вместо того, чтобы отклониться, снаряд взорвался.
Взгляд Тали исходил из трех точек зрения, и поэтому вспышка сбивала с толку даже больше, чем предполагалось.
Ее зрение вернулось как раз вовремя, чтобы она увидела свою добычу, ударившую ее в грудь правой рукой, когти света и огня пылали вокруг его естественных когтей.
Тали дернулась вправо, извиваясь в попытке испортить атаку.
Движение сработало, и удар пронесся по ее магической защите.
Кот шипел и извивался, взмахивая обмякшим предплечьем вверх вместе с мышцами плеча и предплечья.
Рука ударила Тали по лицу. Точнее, она размазалась по защитному полю, охранявшему ее лицо. Тем не менее, он оставил после себя что-то похожее на люминесцентную краску, снова временно ослепив ее.
Она расколола второе семя.
Ее контроль над аурой разрушил работу, даже когда она слепо увернулась от последующей атаки, о которой знала, что она грядет.
Она угадала неправильно.
Атака кота сразила ее наповал, его магия столкнулась с ее защитой, и одна нейтрализовала другую.
Его когти и природная магия разорвали ее одежду, а его повышенная сила позволила ему пробить ее кожу и попасть в живот.
Тали скривила губы от боли, ее голова непроизвольно запрокинулась вверх и назад. Агония почти ослепила ее совсем по-другому, чем раньше.
Ее цель царапала ее туловище, тянясь к сердцу.
Нет. Она снова опустила голову вперед и выдохнула.
Глаза человека-кошки расширились, когда его лицо наполнилось непреодолимой силой.
Его врожденное сопротивление магии продержалось какое-то мерцающее мгновение, полностью сожгнув половину магии семени, прежде чем его защита рухнула.
Его голова упала сама на себя, превратившись в мелкий порошок тихой волной.
Когда тело рухнуло на землю, его рука выскользнула из внутренностей Тали, и ее магия начала восстанавливать ее изуродованные внутренности.
+Ну, ржавчина. Это было жестоко+.
-Ага. Там было не так много изящества. Возможно, ты был в порядке.
+Ты не очень добр ко мне.+
Тали повернулась, еще раз осмотрев свое окружение и убедившись, что не осталось никаких угроз.
Она кашлянула один раз. «Сними с тел их снаряжение. Есть выжившие?
Один из членов ее ударной группы покачал головой. «Некоторых мы отогнали, и они, вероятно, идут за помощью. Их хватка близка, но не настолько. У нас есть самое большее двадцать минут, возможно, ближе к десяти.
* * *
Тала слегка пошатнулась, когда снова взяла под контроль свое тело. Боль, которую она испытывала из вторых рук, обрушилась на нее и почти заставила потерять сознание.
Это было бы неловко.
-Действительно.-
«Спасибо за оценку».
Дверь «Многократной пекарни» распахнулась, и владелец увидел сцену. «Мои клиенты ушли из-за вас».
Все замерли.
Его голос все еще был шепотом, но заполнил двор.
Тала все еще не могла определить его ранг, хотя это могло быть связано с тем, что он держал свою силу невероятно жестко под контролем, или потому, что у него был предмет, скрывающий ее. У нее просто не было возможности узнать.
«Сегодня больше продавать не буду». Эти хищные глаза упали на Талу.
Тала сглотнула и шагнула вперед. Она чувствовала потребность успокоить этого… мужчину. — Мы купим то, что вы сможете приготовить за пять минут.
На бледном лице появилась навязчивая улыбка, когда Ямантер достал полдюжины сверток.
Тала взглянула мимо мужчины и увидела, что витрина уже пуста.
«Вы будете платить монетами, или я должен выставить счет напрямую Дому Крови?»
— Напрямую, пожалуйста. Вежливость вышла чисто инстинктивной реакцией. Жертва сделает все, чтобы умилостивить хищника.
Что ж, кажется, наша принадлежность очевидна.
Менее чем через пять минут Тала двигалась обратно к трюму Дома Крови со своей ударной группой вокруг нее.
Терри сидел у нее на плече, непривычно неподвижный и молчаливый.
У каждого человека была большая пачка выпечки в их пространственном хранилище вместе со снаряжением, награбленным у павших.
Они не потеряли ни одного человека, хотя было несколько раненых.
Однако важнее всего то, что их шаги были быстрыми, и они не оглядывались назад, никто не желал встречаться взглядом с все еще наблюдавшим за ними кондитером.
