Тала и Трон обменялись короткими долгими взглядами, оба, по-видимому, обдумывали последствия способности Талы переключать цели при изменении ее гравитации.
Пока они смотрели туда, где только что был каменный блок, Роб издал звук, прочищающий горло. — Держу пари, это не повредит мне. Давайте проверим».
Трон закрыл глаза и покачал головой, когда Тала сдержала смех. В обоих случаях они изо всех сил старались игнорировать сферу.
И экзистенциальный кризис, который он вызывает…
— Сила, Тала. Мы найдем способ помочь всем источникам и остаткам, если и когда сможем.
Я знаю, но это все равно… странно.
-О, я знаю. Роб в чем-то очень похож на меня. Я рад, что ты все еще рядом, и что я не одинок с душой за компанию.-
Это… Тала не думала об этом раньше, но Алат был прав. Интересно, основан ли Роб на человеке, чьи ворота были украдены, чтобы сделать этот след?
-Мы могли бы спросить в какой-то момент.-
Когда придет время.
Наконец карлик нарушил молчание между ними. «Насколько сложно поддерживать аугментацию?»
Тала нахмурилась. «Я не обслуживаю их, если у них есть цель. Пока цель и модифицированный объект остаются такими, какими я их себе представлял, они должны существовать вечно».
Трон моргнул несколько раз. «Навсегда.»
— Так и должно быть.
Он открыл рот, чтобы прокомментировать, но закрыл его, нахмурившись. Наконец, он покачал головой. — Я не хочу с тобой спорить. Можешь поработать, и мы проверим эту теорию? Вы сказали, что никогда не проверяли, как долго это продолжалось, верно?
Она пожала плечами. «Нет, я никогда не проверял это специально, но мне это и не нужно. Тем не менее, я не против проверить то, что знаю.
Она вытащила еще две новые сферы и начала усиливать их гравитационное притяжение друг к другу как две отдельные работы.
Пока она это делала, Терри появился у нее на плече. «Вот ты где. я…
Испуганный крик вырвался из кармана Трона. «Оно возвращается! Глубокий голод пришел ко мне… заставь его съесть меня или оставь в покое!»
Трон похлопал себя по карману. «Ничего подобного. Ты обещал мне молчание. Я сдержал свое обещание. Вы сохранили свое?
Наступила многозначительная пауза. «Да?»
«Нет. Нет.
«Я сделаю лучше! Я обещаю. На самом деле, я начну… сейчас!
Тишина опустилась на них.
Трон хмыкнул. «Справедливо.»
Тала повернулась к Терри. Птица смотрела на карман карлика, но повернулась к ней, когда она начала говорить: «Ну? Где вы были?»
Он прокричал несколько нисходящих нот, затем ударил ее головой и свернулся калачиком.
— Охота?
Он властно посмотрел на нее одним глазом.
«Охота». Она ухмыльнулась. — Рад, что тебе весело, приятель.
Трон покачал головой. «Вы невероятно быстро эмоционально сблизились с этим существом. Вы уверены, что у вас нет никакой магии для этого? Некоторые описания ваших способностей были бесполезно расплывчатыми. Мне трудно что-то понять, даже после нашего недавнего обсуждения».
Тала пожала плечами. «Неа. Ничего, что укрепило бы связь, эмоциональную или иную».
Терри закрыл глаза, но издал насмешливую трель.
— Это грубо, Терри.
Он приоткрыл один глаз, бросив на нее недоверчивый взгляд.
«Отлично. Я на самом деле не знаю, что вы сказали.
Он снова закрыл глаза, и она могла бы поклясться, что у него был самодовольный вид.
Трон фыркнул. — Вы странный, — он сделал паузу на мгновение, затем покачал головой, — вы оба странные, как я понимаю.
Когда Трон открыл было рот, чтобы спросить что-то еще, Тала подняла руку. — Эскау Паллаун здесь.
Мгновением позже из входного бункера вышел человек с обсидиановой кожей.
На нем были черные кожаные штаны, которые почему-то казались серыми на фоне его кожи, а кроваво-красный цвет его протианской перчатки казался прямо-таки рубиновым на конце его левой руки.
Как будто завеса откинулась, воспоминания Тали объединились с тем, что Тала и Алат знали о концептуальной магии, и ее осенило. Тьма. Он владеет концепцией тьмы.
-ОЙ! В этом так много смысла.
«Тала!» — прогремел мужской голос.
Тала замерла, ее сердцебиение участилось.
Трон одарил ее странным взглядом.
Что мне делать, что мне делать, что мне делать?
-Делайте то, что сделала бы Тали.-
Тала откашлялась и поклонилась, ей не нужно было изображать румянец на лице. — Это Тали, Эскау Паллаун.
Мужчина остановился в нескольких шагах от нее. «Было ли это? Вы уверены?»
«Это мое имя.»
— Не Талб, Талия или Тала-б?
Она нахмурилась, искренне сбитая с толку. — Эскау Паллаун?
Он отмахнулся от нее. «Прости старику его шутки».
Он хочет, чтобы я смеялся? Она нервно усмехнулась.
Трон смотрел на нее с вниманием.
«Трон! Рад тебя видеть.»
— Это «Шип», Эскау Паллаун. Его слова были красноречивым эхом слов Талы.
Паллаун приподнял бровь. — Оставаться с этим позором?
— Он был моим хозяином, и я многим ему обязан.
Крупный мужчина пожал плечами. — Это твой выбор, я полагаю. Но тебе пора уходить».
— Эскау?
— Я хочу поговорить с новым Эскау наедине.
Трон поклонился. «При всем моем уважении. Это убежище Эскау Тали, а я ее служанка. Я не уеду без ее разрешения».
Мужчина улыбнулся, его идеально белые зубы на мгновение казались черными.
Это бессмысленно. У ее разума были проблемы с пониманием веса его магической концепции, переданной ее магическим зрением, наложенным на ее обычное зрение.
Двое повернулись к Тале. Она сглотнула, потом покачала головой. — У Торна здесь свои обязанности. Мы можем пройтись по святилищу вне пределов слышимости, если вас беспокоит конфиденциальность. Я не допущу, чтобы он был уволен».
Паллаун изогнул бровь. — Что ж, это приятный сюрприз.
Трон поклонился Тале и Паллауну. «Эскау. Я буду выполнять свои обязанности».
Гном повернулся и вошел в общее здание к северу от помоста.
Паллаун усмехнулся. — Я бы убил его, если бы он подчинился моему приказу, находясь в твоем убежище.
Глаза Талы расширились, даже когда он приложил руку к уху, словно прислушиваясь к реакции с той стороны, куда ушел Трон.
— И он не подслушивает? Тебе повезло найти замечательного слугу, Эскау.
Тала явно потеряла равновесие. «Эм, да. Я верю, что да».
Он кивнул один раз. — А теперь отпусти своего питомца. Нам нужно поговорить наедине».
Тала взглянула на Терри и обнаружила, что ужасная птица уже скатывается с ее плеча. Он ловко приземлился на землю и побрел за Троном.
Паллаун не стал комментировать тот факт, что Терри ясно его понял. «Теперь нам нужно обсудить ваши обязанности в будущем».
Это вернуло ей сосредоточенность и дало ей почву для бурлящих мыслей. Да… Я думал об этом.
-Они очень критичны, так как мы рассчитываем, что они защитят нас, если Бе-трик когда-нибудь обнаружит удаление «Тали».-
«Ой?»
«Я выполнял вашу часть наших обязанностей, пока ваши первоначальные обновления были завершены. Я не знаю, помнишь ли ты, как я проверял тебя, пока ты взламывал ворота?
Она задумалась. «Расплывчато? Прошу прощения, но ничто вне меня и того, через что мне пришлось пройти, действительно не казалось важным в то время».
Он хмыкнул. «Это честно. Вы действительно казались… чем-то занятым. Несмотря на это, городу требуется больше Дома Крови, учитывая, что теперь у нас есть две Столпы. Это престижно и выгодно, но также налагает больше ответственности. Я более чем способен выполнять работу двух Эскау».
Он усмехнулся, выпрямляя свою позицию.
— Но я не буду. Есть много того, что мне нравится делать, а дополнительные задания… скучны».
Что ж, это один из способов переложить ответственность на меня. Несмотря на это, я на самом деле не знаю, что я должен делать… Она улыбнулась, ожидая, что он продолжит.
— Ты понятия не имеешь, что такое обязанности.
Она поколебалась, не желая показывать свое невежество, затем покачала головой. Тали тоже не знает. «Нисколько.»
Паллаун вздохнул. «Как я и подозревал. Ты вырос в маленькой деревушке на окраине, и когда твой Столп привел тебя сюда, он был сосредоточен на том, чтобы научить тебя побеждать, а не тому, что было потом.
Обсидиановый человек покачал головой.
— Думаю, я тоже виноват. Мы никогда не обсуждали твои предстоящие обязанности во время спарринга.
Тала нерешительно кивнула. «Я благодарен за внимание к своему выживанию. Кажется, это дало наилучший возможный результат».
Он рассмеялся, звук был глубоким и полным, как грохот земли под их ногами.
Тала подождала, пока он закончит, снова чувствуя себя неловко.
Его веселье резко оборвалось. — Как я уже говорил, твои обязанности. Вы должны знать, что Эскау — это Меч Дома.
— Это мое понимание, да.
Он одарил меня взглядом, говорящим: «Не перебивай».
Она закрыла рот и посмотрела на свои руки.
Его совершенно черные глаза, казалось, растворились в бесконечной пустоте, на мгновение подчеркнув, насколько бесчеловечным он был.
Он не просто человек с разноцветными чертами лица. Он тайный, насквозь.
Тала сдержалась, чтобы не отступить, но едва.
Если и заметил, то никак не прокомментировал. Он просто продолжил: «Как один из Мечей Дома, вы должны внести свой вклад в город. Эти взносы делятся на пять категорий. Теперь имейте в виду, что это в дополнение к вашим обязанностям перед самим Домом, которыми вы также пренебрегали из-за своего невежества.
Он подождал, пока она молча кивнет в знак признания.
«Во-первых, если весь город подвергнется нападению каким-либо образом, мы должны собраться и сражаться вместе с другими воинами для защиты города. Этого фактически никогда не происходит. Волшебные звери время от времени нападают, но чтобы угроза была достаточно велика, чтобы собрать Эскау… — Он покачал головой. «Эскау из этого города были призваны выполнить эту обязанность только три раза во время правления Почтенного Сангиуса в качестве Столпа Дома Крови».
Трижды, за сколько тысяч лет? — Значит, невероятно редко.
«Именно так.» Эскау взглянул на ее руку. «Вы почти закончили с этим? Я устаю стоять на одном месте».
Она посмотрела на вольфрам в своих руках. Это, наверное, хорошо, да.
-Я отмечу уровень усиления для последующего сравнения.-
Спасибо, Алат.
«Я. Да.» Она усадила парочку на помост и убедилась, что не хочет, чтобы их перемещали. Кит не должен мешать. «Ну вот».
Паллаун огляделся. — Покажи мне свое святилище, пока я буду учить тебя, дитя. Меня всегда интересуют нюансы, которые закладывают строители в новый Эскау, и я хочу посмотреть, что из моего подарка получилось».
Верно, он подарил это Бетрику и мне.
— Конечно, и еще раз спасибо. Тала не была заинтересована в споре с мужчиной. В любом случае, он мог бы просто спросить Бе-трика или Сангвиса о планах.
Он хмыкнул и начал идти.
Пока Тала и Паллаун шли по боковым тропинкам мимо растений, которые уже росли с невероятной скоростью, Паллаун углубился в обсуждаемую тему. «Вторая обязанность, которую мы, Эскау, выполняем для города, более распространена. Мы по очереди обслуживаем громкие дуэли. В частности, когда бойцы старше или старше. Городской Лорд следит за тем, чтобы вызываемый Эскау был нейтрален к предмету спора, а затем оставляет его в их руках.
Это имело смысл. Эскау были воинственными по своей природе, поэтому использование их для наблюдения за дуэлями, которые могли легко выйти из-под контроля, имело большой смысл.
Хотя я не совсем подхожу для этого.
«Честно говоря, я не уверен, насколько хорош в этом. Я умею убивать своих врагов, но защищать наблюдателей или останавливать соперников без летального исхода?»
Тала покачала головой.
— Вы знаете, у нас уже была эта проблема. Мы действительно не очень хорошо умеем защищать других напрямую.
Лучшая защита — хорошее нападение?
-Только если вы сможете одновременно шокировать и привести в трепет каждого врага на поле.-
Есть к чему стремиться, я полагаю.
Паллаун покачал головой. «Нет нет. Ты неправильно понял, дитя.
«Тали». Ну, Тала.
Он фыркнул. — Хорошо, Тали.
«Спасибо.»
Он отмахнулся от нее, продолжая, как будто она его не прерывала. «В основном это должностные обязанности. На аренах заложена магия, которая обеспечивает защиту зрителей и даже некоторые средства сдерживания сражающихся, но вы должны быть там, чтобы активировать их в соответствующее время и быть посредником как до, так и после. Вы — сила, обеспечивающая результат, даже если тем, кто в этом заинтересован, результаты не нравятся. Взяточничество и попытки повлиять на исход все еще есть, но этого следует ожидать».
Тала почувствовала щекотку в той части своего разума, в которой жила Тали.
Всякий раз, когда она взаимодействовала с кем-то, знакомым с Тали, Тала держала часть своих мыслей в поисках того, что сделает другая «она».
Таким образом, она знала, что ей нужно было сказать: «Я могу это понять. Если бы защитник моего дела проиграл, а я думал, что все еще могу убить соперника и забрать то, что хочу, у меня может возникнуть соблазн».
«Именно так. Если речь идет о судьбе человека или предмета, Эскау будет держаться за него во время столкновения. Кроме того, это должно быть достаточно понятно. Я буду сопровождать вас на первой дуэли, которую вы проводите, и объясню, как активировать работу, а также все остальное, что покажется необходимым.
«Отмеченный.»
«Третий. Один день в месяц вы будете сопровождать городского лорда в качестве одного из его охранников. Эта обязанность не взимается, если вы путешествуете по делам Дома. Эта обязанность — демонстрация силы и единства, и ваши смены этой работы будут чаще, чем стандартные, чтобы начать, потому что вы новый Эскау, а городской Лорд всегда желает познакомиться с новым Эскау в своем городе. Если ваш Столп когда-нибудь переместится в другой город, вы должны ожидать увеличения количества смен для той же цели там».
Тала наклонила голову. «Я вижу логику с одной стороны, но разве это не было бы ужасной идеей, если бы существовал хоть какой-то шанс разногласий?»
Паллаун изогнул мрачную улыбку. «Ой? Ты веришь, что действительно можешь угрожать полусвятому?
Half-Hallowed… Это выше Reforged, на пути от синего к индиго. Ее глаза расширились. Затем она покачала головой. «Я действительно не думал об этом, но поскольку Почтенный Сангвис является Столпом Дома Крови, Лорд Города должен быть сильнее».
Обсидиановый воин пожал плечами. «В этом плане все зависит от человека. Однажды я видел, как Старейшина полностью выпотрошил Почтенного в конфликте, но в целом вы правы. Как правило, городские лорды — это монстры в бою. Это не преувеличение. Около тысячи лет назад каждый крупный Дом в городе объединился и восстал против местного Лорда из-за того или иного закона. Она вытерла их всех. Городские лорды — старая гвардия, каждый из них. Большинство из них обучались у Властелинов до того, как достигли этого звания, некоторые продолжали учиться у них даже после этого».
«На что это похоже? Чего от меня ждут?»
Паллаун пожал плечами. — Тебе придется научиться этому самому. Мне запрещена эта обязанность».
Глаза Талы расширились, и она невольно сглотнула.
Он ухмыльнулся. — Не каждый член старой гвардии — городской лорд, маленький Эскау.
— Я… — Она снова сглотнула. Что он такое?
-Кто-то, с кем мы не хотим пересекаться… никогда.-
И кого-то, скорее всего, пошлют за нами, если мы просто попытаемся бежать.
Он долго смотрел на нее. «Наша связь с одним и тем же Домом не будет для вас щитом. Не пересекайтесь с городскими лордами. Я не буду вмешиваться».
Ее голос был тихим, когда она ответила: «Принято к сведению». И я не буду, если я могу помочь.
-Худший случай? Заставьте их ударить вас, чтобы вы ушли далеко от ответной реакции.
Солидный план. Давайте никогда не будем использовать это.
Алат мысленно рассмеялась, и в этом мысленном звуке была лишь малейшая доля мании.
— Эскау Паллаун?
— Тали?
— Почему ты служишь Сангвису?
Он склонил голову набок, глядя на нее. «Вы стремитесь овладеть всем, что вы можете победить в бою?»
«Нет…»
«Можете ли вы точно оценить мои способности и способности Почтенного Сангвиса?»
«Нет.»
— Тогда не задавай глупых вопросов. Он покачал головой и продолжил идти. «Четвертая обязанность, ожидаемая от Эскау в городе, снова выполняется по очереди, Эскау отправляются за предполагаемыми логовами магических существ в окружающей сельской местности». У мужчины был тяжелый взгляд.
Почему бы…? Ой.
— Да, волшебное существо израсходует силу, которую хотят арканы. Волшебные существа являются естественным средством устранения утечек через барьер между мирами, и поэтому их необходимо подавлять, иначе при наличии достаточного времени этот мир станет немагическим.
И если все закрытые люди будут убиты.
-И это тоже, если предположить, что фонтаны не могут работать вечно. Мы действительно понятия не имеем, заканчиваются ли они когда-либо по какой-либо причине, кроме плохого управления во время попытки взлома ворот.
«Наконец, снова по очереди, нас просят разобраться с неприрученными захватами».
Тала оживилась. — Неукротимые трюмы?
«Да. Когда трюм больше не находится под контролем свободных существ из плоти и крови, он должен быть уничтожен или восстановлен. Такая потеря контроля может произойти, если владельцы слишком энергичны в своих защитных мерах, но, как правило, их не так уж сложно восстановить, особенно потому, что владельцы обычно умеют обходить многие средства защиты. Это скучно». Он многозначительно посмотрел на нее.
«Это означает, что я буду обращаться с ними, если они будут назначены в наш Дом».
«Хорошо аргументированно. Чуть сложнее для большинства Эскау те, с которыми нужно разобраться, когда Дом падает и не остается никого, кто мог бы обойти оборону, чтобы войти в трюм. Они должны быть взломаны по правде. Выражение его лица говорило о веселье.
Значит, ему нравится эта часть работы.
«Разве это не то же самое, что атаковать вражескую крепость, но проще, потому что не будет защитников?»
Он неопределенно пожал плечами. «Я полагаю, что это возможно, но обычно применяются более сильные контрмеры на тот случай, когда последний защитник падет или если придется на время отказаться от захвата. Большинство хочет, чтобы их владение оставалось неприкосновенным до тех пор, пока оно не будет восстановлено. Эту защиту можно разрушить, если кто-то из дома вернется, а если нет? Он пожал плечами. «Это становится смертельной ловушкой для большинства».
«Полагаю, я вижу это. И город не хочет, чтобы смертельная ловушка просто сидела и занимала место». Она снова почувствовала, что расслабляется рядом с ним. Этот человек представлял собой странное сочетание добродушия и верной смерти.
«Именно так.»
— Звучит не так уж плохо.
-О, да. Не так уж плохо бродить по месту, предназначенному для уничтожения враждебных арканов сотнями. Мы должны быть в порядке.
Тала проигнорировала ее.
Паллаун пожал плечами. «Достаточно верно. Это может быть весело, но редко бывает так сложно. Теперь, последний вид, где все может стать… сложным. Это также место, где можно по-настоящему развлечься».
«Ой?»
«Дикий эфир держится».
Тала нахмурилась. «Что?»
— Ну же, Тали. Вы наверняка слышали истории, даже в отдаленной деревне».
Тала проверила воспоминания Тали и нет. Не было упоминания об эфирных задержках. Она нахмурилась. Может быть… — Ты имеешь в виду ложные приемы?
«Ах, да. Так их часто называют в народных сказках. Более широко используемое название ложной задержки — эфирная задержка. Что ты о них знаешь?
Она задумалась. — Честно говоря, я мало что знаю. Я слышал истории о монстрах под вашей кроватью, убедитесь, что дверь вашего шкафа выглядит прямо перед тем, как открыть ее. Что-то в этом роде.»
Паллаун рассмеялся. «Ну, это не так, но на самом деле это случается не очень часто, не больше».
Это никак не утешает. «Пожалуйста, объясни.»
Он посмотрел в ее сторону, а затем фыркнул. «Отлично. В основном иногда что-то присоединяется к нашему миру из эфира. Некоторые предполагают, что это древние трюмы, оторванные от реальности и только сейчас нашедшие дорогу назад. Другие считают, что эфирные трюмы — самостоятельные существа, могущественные существа, стремящиеся стать сильнее. Некоторые заявляли о глубоких знаниях и пытались окрестить эфир «Дочерями Потребителя». Но большинство считает это болтовней.
Он наклонился, чтобы на мгновение осмотреть растение, прежде чем продолжить.
«Как бы то ни было, эфирные трюмы — это просто трюмы, которые мы не создавали и которые появляются в местах, где мы их не размещали. Они могут быть такими же простыми и прекрасными, как лесная поляна, где сказочный лорд исполнит одно желание, прежде чем вернуть вас в наш мир. В этих случаях это удержание исчезает. Такие вещи настолько редки, что многие считают их мифом».
— А они?
«Сама идея скучна. Настоящие сказки для обывателей. Попытка представить что-то хорошее, чтобы перевесить плохое, которое обычно приносят такие вещи».
«И что это?»
«Ужасы. Худший эфир удерживает разлитых существ, которые хватают беспомощных и тащат их обратно, чтобы… использовать». Он, казалось, пристально наблюдал за ней. «Другие — просто злые места, наполненные злобной магией и смертью».
«Так… почему бы не избавиться от них снаружи?»
«Это было бы идеально для большинства, хотя, опять же, это скучный путь. К счастью, эфирные трюмы, как правило, имеют более надежные якоря, чем созданные трэкы. Никому не нужна брешь в реальности внутри города, это было бы хуже любого эфирного удержания. Итак, мы идем внутрь и уничтожаем ядро, часто находя по пути завораживающую магию, сталкиваясь с уникальными существами силы и убивая их. Эскау, который разрушает ядро, затем выбрасывается обратно в реальность, где они входят в эфирный трюм, и эфирный трюм исчезает. К сожалению, это одноразовый источник развлечения».
Это… многое нужно было понять. «Это многое нужно понять».
-Почему мы не слышали об этих вещах раньше? Разве они не появляются в землях людей?
— Есть идеи, что заставляет их появляться?
«Предполагается, что их привлекает сила в воздухе. Это одна из причин, почему в наших городах окружающая энергия такая же низкая, как и у нас. Именно поэтому комнаты вознесения, которые помогают нам достичь более высокой плотности магии, такие маленькие. Меньше места, за которое может зацепиться эфир».
— Звучит довольно ужасно.
Паллаун поморщился. — Это распространенное мнение. То, как он сказал «общее», ясно дало понять, что он думает о способе мышления.
Тала почувствовала, как часть его добродушия ускользает.
«Хотя на уровне общества это одно из маленьких зол, с которыми нужно бороться, мы должны знать лучше. Это тренировочная площадка, испытательный полигон и место, где можно получить уникальный опыт и магию».
Он рассеянно махнул рукой.
«Простые люди немного знают об эфирных трюмах из сказок и историй, но реальность скрыта для здравомыслия простолюдинов».
«Я должен согласиться. Я не могу представить, чтобы среднестатистический человек чувствовал себя комфортно с мыслью о дверном проеме в какой-то злой мини-мир, возникающий под его кроватью».
Он фыркнул. «Дети не будут, нет. Лично я приветствовал бы бой. Я надеюсь, что вы тоже.
Тала подавила дрожь и отвернулась. «Я предполагаю, что вы говорите мне это сейчас, потому что одна из этих обязанностей скоро потребуется от меня. Это верно?»
Он улыбнулся. «Совершенно верно. У тебя есть власть, которую нужно укротить, и на этот раз я не хочу тебя прикрывать.
Тала остановилась. — Я не думаю, что это хороший, простой вид?
«Нет. В углу городской площади был найден эфирный трюм. У нас есть время до завтрашнего утра, чтобы отправить эскау.
«Эфирная задержка? Разве ты не хочешь справиться с этим?»
— И лишить тебя опыта обучения? В его глазах был темный блеск.
«Что не так с этим». Это был не столько вопрос, сколько обвинение.
Он ухмыльнулся. «Если есть какой-то признак входа, это будет место гнили и грязи. Некоторые из них… забавны, но это слишком хорошая возможность для вас учиться. К сожалению, мне придется подождать до следующего, чтобы повеселиться».
Тала нахмурилась, не в силах придумать, что сказать в ответ.
