Тала стояла перед сильно укрепленными дверями в дальнем конце фальшивого болота в своем первом эфирном трюме.
Ее ноги хлюпали в грязи, когда она двигалась взад и вперед, рассматривая преграду на своем пути.
-Ой! Можем ли мы уменьшить нашу нисходящую гравитацию настолько, чтобы увеличить площадь поверхности на наших ногах, чтобы удержать нас?
Тала несколько раз моргнула. Ну… заржавей до шлака. Это было бы полезной идеей минут десять назад.
Алат пожал плечами. -Просто подумал.-
Тала чуть не закрыла лицо руками в знак покорности, но потом увидела, какая она грязная.
— Ага… Попробуем в следующий раз.
Теперь большие двери.
Что ж, давайте сначала попробуем простой способ. Она подошла и толкнула.
Ворота не открывались.
Пожав плечами, она вытащила Поток и рванула вверх между дверями.
Она почувствовала малейшее сопротивление, за которым последовали громкие удары.
Когда Тала толкнула снова, двери открылись, хотя потребовалось некоторое усилие, чтобы заставить их двигаться.
Она ступила на гладкий, чистый камень, и ненадолго отразила самоочищение своей одежды на себе.
С несколькими подпрыгиваниями, когда она двигалась вперед, весь шлам выпал.
Приземлившись после последнего отскока, она откатилась назад и вправо, разрубив не-зомби пополам плечом к бедру.
Его шаги были совершенно бесшумными, и без ее зеркального обзора она, вероятно, не заметила бы его, пока он не оказался бы полностью рядом с ней.
Существо нападало на нее сзади, проходя через ворота, которые она открыла. Последняя гадость из болота. Если больше не спавнятся сами по себе…
Она понятия не имела, откуда на самом деле появились эти существа. Они казались физическими, но в то же время казались слишком волшебными, чтобы быть настоящими.
— Это не имеет смысла, но да, я согласен. Я не думаю, что они когда-либо могли выйти, но это следы, учитывая, что они остались внутри.
Ага. Я полагаю, трюмы, посылающие существ, делают их более «настоящими»? Как-то?
-Может, дальше узнаем.-
Когда она оглядела комнату вокруг себя, стало очевидно, что битва еще далека от завершения.
По обе стороны от нее стояли две половинки перекладины, удерживавшей от нее двери.
За ними, на краю реальности, если предположить, что она не изменила форму или размер за стеной, по периметру пространства стояли статуи.
Самая маленькая казалась чуть больше половины ее роста, а самая большая была почти в два раза выше ее.
Они были сделаны из самых разных материалов, от простого гранита до стали, от глины до дерева.
Когда она огляделась, каждая из статуй начала двигаться.
Помимо подвижных статуй, по всему пространству были разбросаны бледные двуногие существа.
Они выглядели отдаленно человеческими, но их черты были… неправильными.
Их кожа была слишком бледной, черты лица не совсем такими, какими их ожидала Тала.
Они двигались бесшумными ногами, смещаясь к краям пространства.
Тала вздохнула.
Ее магическое зрение не давало хорошей информации. Все выглядело однородно одного цвета, оранжевого.
Специфическая магия существ, места в целом казалась ей бессмысленной мешаниной, поэтому она выбросила это зрелище из головы.
Пора было приступать к работе.
Пересечь большую часть пространства было смехотворно легко.
Статуи были в основном из более твердых материалов, которые трескались и рассыпались под ударами ее вольфрамового стержня и сферы.
Ее диски отражали атаки и отражали противников, помогая ошеломить их и уберечь ее от захвата.
Бледные существа отступили назад, по-видимому, не решаясь вступить в бой.
Мудро с их стороны, я полагаю.
Затем к ней подошла одна из больших металлических статуй.
Первая была в половину ее роста и имела четыре руки.
Flow быстро удалил два. Тала поднырнула под третьего, но четвертый попал ей в грудь.
Защита на ее лосиной коже вспыхнула, с легкостью защитив ее от удара, но даже в этом случае ее отбросило назад и из здания.
-Снизить вес!-
Тала сделала это, даже прыгая по поверхности прогорклой грязи.
Она смогла поймать поверхность рукой, когда летела, переворачиваясь и приземляясь на ноги.
Она оставила свою гравитацию довольно высокой, поэтому она все еще могла двигаться, низко наклонилась и побежала назад по поверхности без подливки. Каждый шаг погружался в грязь на несколько дюймов, когда она отталкивалась, но не более того.
Это НАМНОГО проще.
Всепроникающая сила в воздухе в сочетании со странной связью, которую, казалось, все разделяло, означала, что, чтобы попытаться нацелиться на что-то, ей придется преодолеть магический вес всего. По крайней мере, так казалось несколько раз, когда она пыталась.
Изо всех сил она набирала скорость, преодолевая оставшееся расстояние огромными прыжками.
Она прошла через открытую арку, и зал пронесся в мгновение ока, прежде чем она первой врезалась в металлическую глефу статуи, сломав оскорбительную вещь надвое.
Попался. Самодовольная улыбка тронула губы Талы.
Однако, когда две половинки отпали, другой кулак использовал их как прикрытие, чтобы врезаться в нее сбоку.
В бой вступила вторая гигантская статуя, на этот раз гранитная.
Тала врезалась в стену боевого зала еще до того, как осознала, что ее ударили, и грань реальности была достаточно жесткой, чтобы сломать ей кости.
Она со стоном рухнула на землю, ее костная система встала на место и снова вместе, прежде чем зажить со слышимыми хлопками и треском.
В момент снижения ее способностей первое из бледных существ бросилось на нее. Он был недалеко от того места, где она приземлилась с самого начала, поэтому быстро преодолел расстояние между ними.
Вольфрамовый стержень Талы двинулся, чтобы ударить его в сторону, но металл прошел прямо сквозь существо.
Что за ржавчина?
Его протянутая рука приземлилась на нее, и она почувствовала колоссальное ПРИТЯГИВАНИЕ своей магии.
Ее тело было полностью истощено менее чем за секунду контакта.
Что?
Впервые в жизни Тала была совершенно лишена магии.
Ее врата все еще были там, пытаясь наполнить ее, но каждая йота силы, которая прошла, была немедленно вырвана из нее с чувством, напоминающим выдергивание ее ногтей.
Это обошло ее полномочия?
Что?
Оно игнорировало ее ауру.
Как?
Она не могла восстановить контроль над своей силой.
Шлак, шлак, шлак!
Тала почувствовала, как все ее тело застыло в панике.
Почему мы не нанесли повторно железную краску? Вот это могло бы помочь!
Она чувствовала себя слабой, ее тело казалось необычайно тяжелым, несмотря на пониженную гравитацию. Больше всего на свете она чувствовала инерцию своей увеличенной массы.
Уходи!
Поток пронесся наружу, только в форме ножа, потому что она не могла привести в действие никакую другую форму.
К счастью, в нем все еще была магия, так как он был напрямую связан с ее вратами, и никакой водосток у ее ворот не мог разорвать или ослабить эту связь.
Тем не менее, удар двигался медленнее, чем Тала могла вспомнить, когда-либо взмахивала лезвием, но существо, казалось, не хотело прерывать контакт, поэтому Тале удалось перерезать тонкую шею зверя, обезглавив его.
Что, видимо, и вызвало дестабилизацию только что украденной власти. Произошел мощный взрыв, и Талу снова отбросило.
К счастью, даже когда она прыгала по каменному полу, ее ворота хлынули обратно в нее силой.
-Что за ржавчина? Ты потерял сознание? —
Тала побледнела. Вы… вы вышли из сети?
— Нет, конечно… — Алат замялся. -Что за ржавчина… да. В тебе не было силы, все твои скрипты перешли в режим голодания, они прожгли бы свой металл и испарились бы совсем за несколько секунд… включая меня.-
Да, я не позволю этому случиться.
Она вскочила на ноги, повернулась и выпустила конус дезинтеграции еще на двух пиявок, полностью уничтожив их.
Тала все еще немного паниковала. Чтобы помочь себе успокоиться, она что-то бормотала в своей голове: «Не позволяй белым прикасаться ко мне». Расширьте мой взгляд; не позволяйте ни одному из них использовать других для атак при возможности.
После этого была жестокая драка.
Хотя ее кровавые звезды могли отражать наступательную магию Флоу, им не хватало размера, чтобы нанести достаточно вреда ее врагам.
К сожалению, белые волшебные пиявки были в состоянии игнорировать что-либо меньшее, чем мгновенный смертельный удар, и диски никак не замедляли их.
Бледные существа, казалось, могли проходить сквозь что угодно, кроме магических атак, как будто ничего и не было. В результате Тала часто находила вещи, спрятанные внутри статуй, которые она убивала рукой, ногами или вольфрамом. Пиявки использовали любую возможность, чтобы подобраться поближе.
Некоторым даже удалось ухватиться за ее ступни и ноги из-под пола.
К счастью, передний край Потока был магическим по своей природе, иначе у нее было бы очень мало помощи.
Спустя, казалось, несколько часов Тала стояла, тяжело дыша, в центре помещения, в окружении разрушенных статуй.
В полу были вырезаны большие куски, и многие глубокие бороздки были частично заполнены мелким порошком, который был всем, что осталось после того, как сила завершающего дерева омыла врага или часть камня.
Ее надписи казались сырыми и натянутыми.
Любой аркан умер бы после первого же прикосновения одного из людей-бледных пиявок. Она выдержала по крайней мере полдюжины полных истощений и убила около двух дюжин ужасных тварей.
-Мне не нравится чувство многократного подмигивания.-
Здесь тоже не очень приятно.
Алат вздрогнул. — Это похоже на то, как если бы вы погружались в сон без сновидений, но в этом опыте есть что-то гораздо худшее.
Как будто ничто не гарантирует вам, что вы когда-нибудь проснетесь, и каждый раз, когда вы просыпаетесь, вы понимаете, что этого могло и не быть.
— Точно, да. —
Они вздрогнули вместе.
— Я немного ненавижу тебя, Паллаун. Конечно, не каждый эфирный трюм может быть таким. Были ли смехотворно слабые не-зомби вначале призваны убаюкать ее ложным чувством безопасности?
-Или трюм научился тому, как ты сражался с ними, и создал препятствия на основе того, что ты сделал?-
Я надеялся, что Паллаун сказал бы нам что-то подобное, но нет. Они были бы более эффективны против других Эскау. Во всяком случае, они все еще были легкими для меня, условно говоря.
-Согласен, любой другой аркан не имел бы права на ошибку.-
Это еще хуже. Они бы не знали, что это было бы ошибкой.
Алат колебался. — Подожди, мы забываем протианское оружие. Эскау мог бы вытянуть немного силы из своего оружия. Это не было бы так же, как если бы у тебя были врата, но они не были бы такими беспомощными, как большинство Арканов.
Ах, верно. Это бы немного сбалансировало ситуацию.
Ее дыхание снова было под контролем, и она поняла, что буксует, уставившись на арку, ведущую из дальнего конца комнаты.
Ее загораживала тяжелая зеленая занавеска, и ткань слегка колыхалась на ветру.
Какие ужасы ждут нас глубже?
-Может за этой занавеской скрывается легко узнаваемый, но странно искривленный вариант безумного мага? Это было бы освежающе просто.
Ага. Мне просто нужно убить злого мага, и мы сможем вернуться домой. Ее разум остановился на этом всего на мгновение. Она еще не могла вернуться домой.
Не сейчас, Тала. Фокус.
Она позолотила себя и осторожно отодвинула занавеску, найдя массивное зеркало.
Что?
Тала на мгновение посмотрела на себя в зеркало. Она выглядела усталой, ее волосы были в беспорядке. Большая часть ее была порезана или порвана в разных местах и отросла за ее тугую косу.
Алат смеялся в глубине души Талы.
Что?
— Это не имеет значения. — Алат взяла под контроль ее веселье. -Должно быть больше, мы не нашли ядро.-
Верно.
Тала колебалась, глядя на свое отражение.
По правде говоря, она едва узнавала себя.
Несмотря на то, что она могла почти постоянно видеть себя, если бы она хотела через зеркальную перспективу своих орбитальных кровавых звезд, она редко делала это. Ее взгляд был направлен вовне, как и должно быть в таком враждебном окружении. И это даже не учитывая этот эфирный трюм.
Тем не менее, она нашла время, чтобы посмотреть, и она выглядела по-другому.
Это были не пыль и мусор, прилипшие к ее коже и волосам. Мне действительно не помешала бы ванна, когда я закончу здесь.
На ее одежде не было эмблемы Дома Крови. Я понятия не имею, могут ли они заглянуть сюда или нет.
Это были даже не сломленные и уничтоженные враги вокруг и позади нее. Я уничтожил всех, кто выступил против меня.
Нет. Ее поза была другой, манера держаться и вид ее глаз были другими.
Она выглядела как хищник, которым она стала.
Сомневаюсь, что в наши дни кто-нибудь попытается пристать ко мне в глухом переулке.
-Вряд ли, нет.-
Я слишком сильно меняюсь, Алат?
-Что ты имеешь в виду?-
Я… я чувствую, что мне пришлось сделать много вещей, которые я бы не сделал так легко раньше… до Тали.
-У нас довольно сложная ситуация, и ты пытаешься извлечь из нее максимум пользы.-
Это было не очень приятно слышать.
Алат внутренне вздохнул. -Вы быстрее прибегаете к насилию, но вы сталкиваетесь с теми, кто более способен причинить вам вред. Ваши решения более… постоянны, но ваши недавние испытания требуют решительных действий. Вы делаете другой выбор, потому что находитесь в других обстоятельствах. Не судите себя слишком строго.-
Через мгновение Тала поймала себя на том, что кивает. Тем не менее, ее отражение все еще казалось на грани насилия. Я собираюсь встретиться с неизвестным врагом. Готовность к насилию мудра.
-Это моя Тала. Посмотрим, что ждет!-
Тала протянула руку и толкнула, вложив в это всю свою силу.
Раздался треск, словно сломался замок, и все зеркало отлетело от нее.
Дальше ее ждала большая круглая комната.
Пол был действительно ровным и казался просто краем реальности, а не материалом.
-Ничто никогда не бывает истинным уровнем.-
О чем ты говоришь?
-Всегда есть недостатки.-
О… я имею в виду, конечно? Полагаю, что так.
Наверху полусфера из того же материала завершала пространство.
В центре на троне восседала одинокая фигура.
Должен ли я беспокоиться о том, что этот трон ужасно похож на мой в Ките?
-Наверное просто совпадение.-
Ваш сарказм успокаивает.
Фигура выглядела как одно из бледных существ, но в руках у нее был черный, как пустота, меч.
Он выглядел как двухмерный вырез меча, за исключением того, что размеры, казалось, смещались, когда лезвие поднималось и опускалось, постукивая по руке существа.
Может ли оно говорить?
-Откуда мне знать?-
«Вы можете говорить?»
Зверь почти с сожалением покачал головой, а на его лице расплылась высокомерная улыбка. «Бла, бла. Бла-бла!»
-Что за ржавчина?-
Что за ржавчина?
Дело продолжалось, как бы произнося речь с единственным бессмысленным словом.
— Почему он пытается создать впечатление речи? —
Тала поморщилась. «Потому что плохие парни всегда монологи в историях».
-…да, это треки. Что с этим местом?
Паллаун расскажет нам, когда мы выйдем. Она будет настаивать на этом.
Тем не менее, Тала не собиралась позволять монологу злодея, настоящего или ложного.
Она бросилась вперед, сокращая расстояние в три прыжка.
Флоу встретился с мечом пустоты и отвернулся.
Тала перекатилась с движением своего оружия, снова нанося удары под новым углом, но и вторая атака была испорчена.
Каждый из двух блоков был наименьшим движением, из-за чего ее удары просто промахивались.
Тем не менее, она воспользовалась небольшим отвлечением, чтобы вонзить стержень в грудь противника.
Вольфрам безвредно прошел сквозь ржавеющую штуку, и она не хотела рисковать вольфрамом или дисками в столкновении с этим мечом.
Она позволила своей инерции пронести ее мимо трона, вместо того чтобы остановиться, чтобы покончить с этим.
Итак, лезвие против лезвия, а? Никаких других инструментов.
-Ну, если тебя это коснется, это будет плохо.-
Хорошо, значит, его лезвие и прикосновение против Flow. Я могу работать с этим.
Бледная фигура стояла, не заботясь о своей кукольной наготе.
Искривленный рот открылся слишком широко, и он закричал на нее, явно разъяренный.
Тала отступила назад под силой крика.
Закончив, она покачала головой, чтобы прояснить ситуацию. — Ты действительно так сильно хотел монолог?
«БЛА, БЛА!!!»
Это нелепо. Я бы посмеялся, если бы все не было так жутко. Она могла бы поспорить на золото, что оно может истощить ее одним прикосновением.
Не знаю, что сделает этот меч, если порежет меня.
Она расслабила плечи и слабо улыбнулась. Что ж, в конце концов, это оказалось вызовом.
— Похоже, Паллаун из тех, кто любит подобные вещи. —
Тала закрылась более обдуманно, никогда полностью не привлекая внимание.
Ни один из них не смог нанести значимый удар другому. Тем не менее, после еще трех быстрых обменов мнениями Тала поморщилась. Я не могу победить в соревновании мастерства.
-Тали?-
Не полностью, нет. Я думаю… Тала потянулась назад, пытаясь инстинктивно воспользоваться опытом Тали.
Ее взгляд стал твердым, и она отпрянула назад.
Флоу превратился в глефу, и она метнула ее изо всех сил.
Ее противник чуть не вздохнул от разочарования, взмахнув мечом, чтобы отбить глефу.
Когда пустотный клинок собирался ударить по ее оружию, Тала изменила его форму.
Поток превратился в нож, и отклоняющий меч прошел прямо перед ним.
В белых глазах отразился шок, прежде чем лезвие вонзилось в бледный лоб.
-Хм. Это было намного проще, чем драться клинком с клинком.
Вернее слова.
Существо растворилось, как и его более слабые собратья, но меч остался.
— Да, я принимаю это.
Она наклонилась и, схватившись за рукоять, почувствовала сильный голод от оружия. Ему нужна была энергия, а Тала не могла обеспечить его всей необходимой энергией. Как ни странно, от оружия в ее руке практически не было никаких физических ощущений, только какая-то осязаемая ненасытность.
Хммм… Посмотрим, что скажет по этому поводу Трон.
-Или Паллаун.-
Обсидиановый Эскау мог хотеть этого для себя, но это не совсем согласовывалось с тем, что она знала об этом человеке.
«Значит… трон — это ядро?»
-Вот как это выглядит, судя по тому, как течет магия.-
Тала воспользовалась моментом, чтобы сама осмотреть земе, и согласилась.
— Ну, Кит, — Тала стянула с талии мешочек. Легкая улыбка тронула ее губы, когда она посмотрела на один из своих самых длинных инструментов: «Ты голоден?»
Мешок не ответил.
