Тала восседала на своем троне внутри Кита. Она была окружена эклектичной смесью предметов, которые, по-видимому, находились в эфирном трюме. Тем не менее, ее мысли были сосредоточены не на этом.
Хотя она была так тесно связана со своим святилищем, сидя на троне, она чувствовала, что потолок внутри Кита стал заметно выше, чем был.
Мы получили несколько дополнительных футов неба.
-И сделал еще один шаг к дому.-
Мы сделали это. Еще немного протианского оружия для Бе-трика; затем мы отправимся домой и сбросим мощь человеческого города ему на голову.
-Ага. Это определенно очевидное решение. Как только мы окажемся в нескольких милях от человеческого города, я смогу подключиться к Архиву и координировать свои действия, по крайней мере теоретически.
Тала почувствовала, как улыбка тронула ее губы, и посмотрела на коробку у себя на коленях. До тех пор нам просто нужно держать голову опущенной, получить все, что мы можем, включая знания и книги, и свобода будет нашей без необходимости придумывать или выполнять какой-либо сумасшедший план.
Оружие, лежавшее у нее на коленях, было интересным. Я не думаю, что это могло бы справиться с ошейником и отпустить нас домой раньше?
-Я не понимаю, как это могло быть.-
Как насчет объединения с Flow, чтобы мы могли взять на себя потребительские свойства?
-Хотя это интересно, я думаю, что это было бы невероятно нецелесообразно.-
Тала на мгновение задумалась, затем фыркнула и покачала головой. Потому что мои сценарии не являются частью меня и, следовательно, тоже подвержены истощающим эффектам.
— Точно, и даже если бы мы могли аспектировать его силу, чтобы сразу ударить по ошейнику, я, честно говоря, не знаю, что бы он сделал. Это с такой же вероятностью активирует ошейник, что приведет к мучительной смерти, как и выведет из строя или уничтожит эту штуку.
Дасганнахи должны быть восприимчивы к магии, и эта штука с мечом определенно должна работать.
— Теоретически, может, но стоит ли рисковать, когда есть перспективный, вполне жизнеспособный способ освободиться? Кроме того, судя по реакции на меч, подобные предметы не являются чем-то необычным. Не могу себе представить, чтобы создатель ошейника не учитывал подобные вещи.
Я полагаю.
— На самом деле я думаю, что запуск группы окончаний семян вокруг нашей шеи имел бы более высокие шансы на успех, но он также сдул бы ваши надписи, вероятно, даже ваши активные, если бы было достаточно силы, чтобы воздействовать на ошейник достаточно быстро, чтобы быть эффективный.-
Железная краска под семена? Это поможет направить энергию наружу.
— Опять же, это может сработать, но риски намного, намного выше, чем наш текущий план.
Да, чтобы преодолеть полусвященный уровень армирования, я не вижу, чтобы железная краска делала больше, чем немного помогала.
-Итак, вы все еще будете затронуты.-
Итак, я был бы безголовым, без исцеляющих скриптов.
-Большинство людей просто называют это мертвым.-
Тала рассмеялась.
Трон, который работал в стороне, перебирая часть добычи, испытующе посмотрел на нее. — Ты в порядке, Эскау Тали?
«Тали».
Гном полуулыбнулся, и его тон и поведение стали менее формальными, когда он продолжил. «Правильно, конечно. Ты в порядке, Тали?
«Да, просто разговариваю сам с собой, обдумывая некоторые вещи».
Он хмыкнул. «Должно быть, это внутренний монолог».
Тала пожала плечами.
— Ну, что у тебя в голове? Он усмехнулся, подняв одну руку, изображая рот. «Бла, бла, бла, разве мне не повезло? Бла, бла, бла, я должен повысить Торна.
Тала усмехнулась, а затем решила подразнить его в ответ: «Подожди, тебе платят?»
Он одарил ее добродушным недоверчивым взглядом. «Ты думал, что я остался здесь из-за твоей обаятельной личности?»
Настала ее очередь хрюкать. Да, Тали хуже всех… — Это справедливо.
Он помолчал, выглядя немного ошарашенным. Затем он рассмеялся, видимо, восприняв ее заявление как продолжение шутки. Покачав головой, он, казалось, решил, что шуткам пришел конец. «Если серьезно, лояльность и прагматизм держат меня рядом, это точно, но оплата все упрощает».
«Верность?» Она ухмыльнулась. Он немного говорил о своем желании вернуть долги, но это не показалось ей верностью как таковой.
Карлик пожал плечами. — Ты мог убить Галлофа, но ты дал мне шанс сдаться. Я многим ему обязан, и ты позволил мне отплатить за его доброту. Кроме того, вы приняли нашу просьбу служить. Чаще всего Эскау блокирует такие мольбы, а ты нет.
Это заставило Талу почувствовать себя виноватой по нескольким пунктам. Я и не думал возражать, да и Галлофа не пощадил…
-Ну, Тали была тем, кто руководил шоу в то время.-
Действительно? Она вспомнила и поняла, что на самом деле не может вспомнить, кто был главным. Она знала, что вела себя как Тали, но не могла с уверенностью сказать, что Тали была главной.
-Она была.-
От этого Тале стало еще хуже. Если что-то и сделало Трона верным Тали, то не ей. — Торн?
— Да, Тали? Он оторвался от тома.
— Ты… завидуешь моей победе?
Он пожал плечами. «Как я уже сказал, мой предыдущий хозяин жив, как и я, так что нет».
Она заколебалась, слегка поморщившись, несмотря ни на что.
— Тали?
Ее гримаса полностью проявилась. «Хорошо…»
-Тала, что ты делаешь?-
Я плохо себя чувствую. Он должен знать, что я блефовал, когда угрожал Галлофу — ну, Тали блефовала.
-Какой цели это послужит? Она никогда не сказала бы ему.
Это заставило бы меня чувствовать себя менее ужасно из-за того, что обманывала его, а я не она. «Вы хотите узнать секрет?»
-Ты сегодня повсюду, Тала. Что с тобой происходит?-
Я только что прошел через не-болото, наполненное не-зомби, Алат. Вещи чувствуют себя немного сумасшедшими …
-Ладно ладно. Вы делаете то, что считаете лучшим. Он, вероятно, не повернется против нас и не усложнит побег.
Тала проигнорировала сарказм и сосредоточилась на гноме.
Он одарил ее ровным взглядом. «Точно нет.»
-Ой. Я этого не ожидал.
Она колебалась, ее рот уже был открыт, чтобы сказать ему. «Ох, ладно.»
Алат рассмеялась у нее в голове. -Я беру все обратно. Мне он нравится.-
Он тебе раньше нравился.
-Да, знаю. Но ты прав. Мы должны найти способ привести его с собой, если он захочет. Было бы весело и полезно иметь его рядом.
Да, если он захочет. Хотя, может быть, это действительно маловероятно.
Трон, казалось, увидел, насколько его ответ застал ее врасплох, поэтому он взял на себя инициативу и продолжил разговор. «Вернемся к теме оплаты. Хоть я и пошутил, очень важно, чтобы вы знали подробности. Я полагаю, вы не очень хорошо знакомы с налогами на власть и преимуществами работы на крупный Дом?
— Кроме чести? Тали была бы горда, хотя Тале пришлось подавить гримасу.
«Конечно, это тоже верно», — но он отмахнулся, — «Теперь членам домов платят властью как прямо, так и косвенно. Каждый в городе платит фиксированный налог за доступ к окружающему волшебству в воздухе. слуг и членов, охваченных Домом Крови. Кроме того, власть в главном трюме плотнее, чем в городе в целом, хотя бы немного. В трюмах второстепенных домов и других организаций, обычно находится между городом и главным владением Дома. Пребывание в более высокой плотности энергии улучшает жизненную силу, долголетие, здоровье и целый ряд других вещей.
Тала поймала себя на том, что кивает. Это имело большой смысл. Сколько стоят эти преимущества сами по себе? Добавьте еду и кров, и большинству, вероятно, потребуется очень небольшая другая оплата.
«Лично для меня доступ к твоему святилищу и его ресурсам — это благо, а еще есть этот парень». Трон похлопал себя по карману. «Я пользуюсь этим источником, хотя официально он по-прежнему принадлежит вам. В его силе есть богатство, однородность, к которой я не привык. Я привык, что магия исходит из нескольких источников и смешивается воедино. Даже когда у меня было протианское оружие, сила использовалась исключительно для самого оружия, а не очищалась или настраивалась на меня. Иметь один источник — это удовольствие».
— Есть разница?
«Да и нет. Мощность просто немного… плавнее. В большинстве случаев для полной деаспектации силы требуется много-много времени, и не стоит тратить время или усилия на то, чтобы сделать ее по-настоящему чистой. Бесконечно малые примеси могут столкнуться, но не во вред. Таким образом, иметь один источник несколько приятнее. Вот и все.»
«Хм.» Это было просто то, с чем ей никогда не придется иметь дело. Я сам себе единственный источник. Однако это напомнило о фонтане. «Как Роб? Я не слышал его сегодня днем.
— Он придерживается нашего соглашения. Я не позволяю ему быть игрушкой, он молчит, — гном огляделся, — где наш друг-страшная птица?
«Он ушел на охоту. Однако я ожидаю, что он скоро вернется». Тала задумалась, глядя на комок Роба в кармане Трона. «Действительно? Он молчал?
— Да, — он помедлил, потом вздохнул, — ну, тише. Когда библиотекарь сказал мне, что если я буду слишком громким, ему придется меня убить — очевидно, в шутку — Роб начал кричать и умолять, чтобы его уничтожили. Из-за него меня чуть не вышвырнули».
Трон уставился в свой карман.
Роб раздраженно захныкал, но ничего не сказал.
«Мне удалось их утихомирить, иначе у меня не было бы всего этого». Он указал на коробки с книгами, которые спрятал в одной из секций квадранта. «Итак, что касается вашего внутреннего разговора, вы хотите поделиться идеями с кем-то еще?»
Тала обдумала предложение. Ей действительно нужно было кое-что обсудить, и каким бы удивительным ни был Алат, разговор с ней означал, что Тала все еще буквально разговаривала сама с собой.
-Да, это справедливо.-
Паллаун пообещал прислать к ним ремесленника, прежде чем он оставит Талу в ее святилище несколькими часами ранее, так что они должны прибыть относительно скоро.
Вход в Кит теперь находился в одном из главных садов, и слуги знали его точное местонахождение. Это означало, что ремесленнику не составит труда найти ее.
Хотя Бе-трик попросил Паллауна проконсультироваться по поводу использования меча Бездны, на самом деле он не имел власти над Эскау.
Паллаун просто пообещал прислать эксперта и дал один совет перед отъездом: «Большинство сказали бы: отправляйте предметы из пустоты обратно в пустоту. Я говорю, что такое неиспользованное оружие — это битва, проигранная еще до того, как она началась. Вы никогда не достигнете истинного величия без риска».
Тала вздохнула, возвращаясь к текущему моменту и обращаясь к дварфу. «Что ты думаешь о том, чтобы привязать меч Бездны к моему оружию?»
Трон встал и подошел. Он посмотрел на землю сбоку и перед ней. В нем не было лишних предметов, это пространство было расчищено ранее. «Могу ли я изменить ваш помост, здесь? Я буду избегать магии для перезаписи».
«Конечно?» Она действительно понятия не имела, что он собирался делать.
Он улыбнулся и сел немного в стороне от нее, впереди и справа от нее. Послышался мгновенный звук шипения, и он слегка опустился. «Ах, вот и мы. Так удобнее».
Тала вскинула голову. — Ты только что выточил сиденье в этом камне?
Трон пожал плечами. «Ага. Плоский камень не очень удобен.
Ну, я полагаю, он спросил.
-Да, тебе не к чему раздражаться. Как ты думаешь, что он собирался делать?
Я честно понятия не имею. Как бы смешно это ни было, со скрещенными ногами перед собой, он был таким маленьким. Как огромный камень катапульты.
-Никто не стал бы использовать такую прекрасную вещь, как осадный снаряд.-
Тале пришлось признать, что Алат был прав. Почти переливчато-зеленая кожа по-прежнему казалась ей похожей на неотшлифованный драгоценный камень, а его волосы и борода истинного серебра делали его очень похожим на дорогую статую мудрого наставника.
Трон слегка сместился, разрушив иллюзию статуи.
Ну, я только что сразился с кучей движущихся статуй.
-Но метафорой была статуя, а не движущаяся статуя.-
Справедливый, справедливый.
Послышалось еще одно шипение, затем Трон кивнул сам себе. «Теперь ваше оружие связано с душой, верно? Это термин?
Тала проверила, и да, Тали знала этот термин. «Ага.»
«Честно говоря, я не думаю, что хотел бы, чтобы моя душа была привязана к пустоте, в какой бы форме она ни была. Магия — изнурительный надсмотрщик, Тали, и сила, которую мы используем, может и действительно меняет нас».
Она обдумывала свою церемонию Связывания и выбор, который она сделала, улучшая свое снаряжение. Тала поймала себя на том, что кивает. — Я знаю, Торн. Я действительно так делаю.»
Терри выбрал этот момент, чтобы вернуться, мелькнув на плече Талы.
Роб ахнул, но больше не издал ни звука.
Терри склонил голову набок, глядя на карман Трона.
Тала постучала птицу по клюву. «Терри, оставь маленький шар в покое».
Терри насмешливо завизжал, ударил Талу головой и свернулся калачиком.
Трон ухмыльнулся. — Он под моей защитой, крошечный ужас. Вам больше повезет на охоте в городе.
Терри поднял голову и посмотрел между ними двумя. Затем он посмотрел в сторону оборонительного бункера, в котором находился выход, прежде чем издать вопросительную трель.
Тала быстро покачала головой. «Нет, Терри. Это не вызов и не приглашение. Не охотьтесь в городе».
Ужасная птица взвизгнула один раз и свернулась клубочком.
Трон еще раз испытующе посмотрел на Терри. «Я не знаю, должен ли я беспокоиться об этом существе или думать, что его амбиции милы».
Терри поднял голову, спокойно глядя на Трона, с явным намеком на превосходство.
Трон спокойно встретил его взгляд. «Ты можешь быть сильным, маленький ужас, но я держу пари, что ты плохо играешь с кислотой».
Терри, казалось, колебался. Наконец, он издал серию, казалось бы, случайных возгласов, прежде чем снова свернуться калачиком.
Гном слегка выпрямился и, казалось, пытался скрыть улыбку. — Ну, как ты говорила, Тали?
Правильно, меч пустоты. «Я чувствую, что это был бы полезный инструмент».
«Только если бы ты мог контролировать его, а это зависит от точной природы его магии».
«Кстати, как он может поддерживать себя? Источника энергии нет, и он изолирован, поэтому он не может потреблять энергию из окружающей среды».
Трон пожал плечами. — Полагаю, хороший вопрос для ремесленника.
Тала села.
И Трон сел.
И молчали.
На долгую минуту.
«Ну, я собираюсь полистать другую книгу». Он попеременно просеивал добычу из эфирного трюма и книги, добытые из главной библиотеки Дома Крови.
Тала кивнула. «И мне нужно попрактиковаться в управлении аурой».
Он улыбнулся, когда пошел за книгой. — Кажется, становится лучше.
«Я не добился такого большого прогресса». Она вздохнула.
— У тебя не так много времени для прогресса. Ты хорошо справляешься.» Он одарил ее ободряющей улыбкой.
Она почувствовала, что улыбается в ответ. Он действительно был добрым и полезным слугой. Знаешь, однажды мне, наверное, придется тебя убить. Я не пощажу тебя, даже если это будет стоить мне свободы.
-Что за ржавчина? Это темно, Тала. Почему он против тебя? —
Это ты сказал, что нам нужно придумать, как убить его в случае необходимости.
-Но не сразу после того, как он был добр! Кто думает о том, как убить человека, который только что сделал вам комплимент? Честно говоря, ты когда-нибудь красила волосы?
Тала нахмурилась. Что? Я не думаю, что понимаю. Какое отношение имеет цвет моих волос к чему-либо?
-Это не имеет значения. Так что же навело на мысль?
Я не знаю. Я просто чувствую, что он будет там, когда все рухнет.
-Время покажет, я полагаю.-
Трон огляделся, посмотрел на груды случайных предметов, потом на книгу в руках. — Наверное, мне следует вернуться к этому.
— Что вы уже нашли? Ей стало любопытно.
Он постучал книгой по раскрытой ладони, раздумывая. «Несколько серебряных слитков, горсть золотых монет, небольшая гора меди, какое-то обычное оружие, пара книг на языках, которых я не умею читать, и тому подобное».
Тала оживилась. «Ой? Что обычно делают с урожаем из эфирного трюма?
Трон одарил ее ровным взглядом. «Они, как правило, очень минимальны и просто отдаются Столпу Дома. В тех редких случаях, когда есть значительный урожай, и это, вероятно, соответствует требованиям, Эскау имеет право на десять процентов улова».
Десять процентов? Ее глаз дернулся.
-Спокойно, Тала. Тали была бы в восторге, если бы увеличила богатство Дома.
Я знаю… Она попыталась изобразить искренность, сказав: «Это потрясающе! Я рад, что Дом укрепится и что мне вообще что-нибудь даруют.
Трон улыбнулся. — Мой совет — отказаться от всей своей доли и попросить меч Бездны, если ремесленник принесет нам хорошие новости.
Тала задумалась. Честно говоря, это был, вероятно, мудрый курс. В данный момент она не нуждалась в материальных благах, так как Бе-трик в изобилии осыпал ее всем, что могло ее улучшить. И драгоценные металлы, предоставленные для моей перерегистрации, покроют большую часть, если не все мои долги, когда я вернусь домой.
-Если ты не израсходуешь их по дороге.-
Она снова посмотрела на дварфа и заметила, что в его глазах читается нежелание. Он часами занимался сортировкой и прерывистым чтением.
Я могу предложить ему перерыв. Я, вероятно, мог бы использовать один, тоже. — Хочешь сделать перерыв и поспарринговать?
Какое-то время он рассматривал ее, затем кивнул, улыбаясь. «Это было бы чудесно. Мы видим, насколько хорошо ты продвинулся в своем контроле.
«Ой?» Она стояла вместе с ним.
«Конечно. Если ты не сможешь разорвать мою власть над пространством вокруг меня, ты не нанесешь ни единого удара».
* * *
Тала закричала сквозь стиснутые зубы, когда часть ее руки снова исчезла, брызгая кровью на дварфа. Эта кровь также исчезла, не успев приземлиться.
Ее плоть снова срослась, когда она отдернула кулак.
— Я говорил тебе, Тали. Вы должны разорвать мою хватку, иначе вы столкнетесь с коррозией, которой не может противостоять даже ваша впечатляющая физиология.
Как он пробивается через мою защиту? Используемая магия должна быть прямо противоположна его собственной.
Он снова и снова доказывал эффективность своей защиты. Он не удосужился принять боевую стойку или даже поднять руки, чтобы защититься, и все же он был в полной безопасности.
При условии, что я не использую свое оружие.
-Ну, на самом деле ты не пытаешься убить его, не сейчас.-
Тала знала это; она действительно сделала. Она также знала, что это была хорошая тренировка, но на самом деле это не делало ее более приятной.
Они стояли на тренировочном круге Талы, в ее святилище. Их окружали лужи с медленно движущейся водой, за исключением единственного моста, по которому можно было легко добраться.
По правде говоря, она могла бы просто перепрыгнуть через воду, но все равно хорошо иметь мост.
-Почему бы тебе не спросить его? В конце концов, он должен знать, как работает его сила.
Не было причин не делать этого, поэтому она сказала: «Как ты можешь так легко разъедать мою плоть? Моя магия прямо противоположна магии растворения.
«Я воплощаю концепцию коррозии».
Тала ждала большего, но, похоже, этого не последовало. — Что это на самом деле означает?
Он поколебался мгновение, затем пожал плечами. — На самом деле я не воздействую на твою плоть магическим образом, на самом деле. Я просто волшебным образом подвергаю его понятию физической коррозии. Если бы я воплощал настоящую коррозию, я был бы практически непобедим, но магия может с легкостью проникнуть сквозь мою аспектированную ауру.
Он ухмыльнулся.
«Поэтому у меня есть другие методы защиты, но это вряд ли важно в данный момент».
— Значит ли это, что что-то не подверженное коррозии сможет пройти?
Он покачал головой. «Нисколько. Моя аура по-прежнему показывала бы ему, как деградировать, и так оно и было бы».
«Это кажется сломанным».
«Сломанный?»
«Слишком мощный. Даже не похоже, что ты тратишь силу.
— Это потому, что я не такой. Я вращаю свою силу внутри себя, позволяя ей излучать коррозию или кислоту, и это пропитывает мою ауру, обеспечивая эффект».
«Видеть? Это сломано. Это слишком сильно».
Он усмехнулся. — Вы имеете в виду несправедливость?
«Да, несправедливые работы тоже».
«Говорит женщина с бесконечным источником магии в самой душе».
Тала какое-то время колебалась. — А-а, это… это справедливо.
«Едва ли. Я считаю невероятно несправедливым, что вам никогда не нужно беспокоиться о том, что у вас закончится энергия».
«Ладно ладно. У каждого из нас есть что-то сломанное в себе».
«Таким образом, несправедливость справедлива».
Она рассмеялась, и он ухмыльнулся в ответ.
Затем она ударила его.
Вместо того, чтобы приземлиться, Тала упала, ругаясь и подавляя очередной крик.
«Я же говорил вам, что он был сгенерирован пассивно. Сюрприз не является фактором».
Она зарычала, когда ее рука восстановилась. — Возможно, вы солгали.
— Верно, но я не был.
Она вздохнула, встряхнув рукой. Стоило попробовать…
«Снова?»
Она кивнула, укрепляя свою решимость. «Снова.»
