Тала стояла на балконе городского лорда, и его голос доносился до нее без усилий, даже когда казалось, что он сотрясает сам воздух, в котором он двигался.
Она смотрела на мойщика окон, который, как пытался убедить ее городской лорд, был убийцей.
Что с этим парнем?
-Сильные эксцентричны?-
Так казалось бы.
«К сожалению, я нахожусь в нестабильном месте с моей силой, и поэтому я прикован к этой башне, если только в этом нет крайней необходимости».
Тала склонила голову набок, глядя на мужчину, сидевшего в добрых тридцати футах от нее. Зачем он мне это сказал?
-Потому что предательство дома, очевидно, будет считаться крайней нуждой?-
Мужчина продолжал говорить: «Поэтому ты будешь выполнять мои поручения».
Тала нахмурилась. «У меня сложилось впечатление, что я должен быть чем-то вроде церемониальной стражи. Это неправильно?»
«Хм? О, нет, это правильно. Поручения никогда не уведут тебя слишком далеко от меня.
«Но задачи, которые я буду выполнять, — это задачи слуги».
— Ты все еще можешь убить убийцу.
Она фыркнула и рассмеялась, затем медленно кивнула, хотя на самом деле не понимала. Юмор сумасшедшая электростанция. Мне просто нужно пережить сегодня.
«В качестве примера, пожалуйста, иди приготовь мой завтрак. Я очень проголодался, и, как правило, слуги поднимаются сюда довольно… смертельно.
Тала колебалась. Смертельно?
Она чувствовала силу, отражающуюся в воздухе, сами измерения магии содрогались от каждого его произнесенного слова или неосторожного действия, но это не казалось смертельным.
Ее замешательство, должно быть, было ясно видно на ее лице, когда городской Лорд улыбнулся. — Я вижу, ты немного сбит с толку.
Это очевидно. «Как это может быть смертельно для них, если они придут сюда? Я чувствую нестабильность вокруг тебя, но она не наносит прямого ущерба, не говоря уже о летальном исходе.
— О, я вижу, вы неправильно поняли. Они просто слишком медленные, поэтому мой завтрак всегда прибывает холодным. Это очень раздражает, и я не слишком хорошо это воспринимаю». Он подождал. «На кухне моя еда была готова с первыми лучами солнца. Тебе действительно пора идти.
— Ты снова шутишь.
— Я? Он изогнул одну бровь и повернулся к своему письменному столу. Он протянул руку и ни за что не ухватился, тщетно пытаясь поднять кружку, которой там не было. «Итак, кого мне нужно убить, чтобы получить чай на завтрак, когда я захочу?»
Последнее якобы было сказано самому себе, но было ясно, что он хотел, чтобы Тала услышала.
Я вообще понятия не имею, как понять этого парня. Она также не знала его имени. Я спрошу его после того, как получу завтрак. Должно быть, это была оплошность, что никто ей об этом не сказал.
Она вздохнула, слегка поклонилась и направилась вниз по лестнице, чтобы найти кухню.
Весь день прошел в таком ключе.
Городской Лорд послал ее за разными вещами из его дома внизу, и она сделала, как ее просили. От нее также требовалось делать то же самое в комнате башни или возвращать вещи туда, куда они отправились. Ей также нужно было прибраться, записать одну или две заметки или выполнить другие, казалось бы, черные задачи.
Он так и не ответил ни на один из ее вопросов осмысленно.
Идеальным примером был случай, когда ей удалось спросить его имя в подходящее время. На самом деле, она была довольно горда собой, поскольку ей удалось спросить вежливо, а не оскорбительно или неловко.
К сожалению, его единственным ответом было: «Имена — это такие интересные вещи. Называйте меня как хотите, и если я отвечу, это мое имя, не так ли?
— Я полагаю, но разве у тебя нет настоящего имени? Как тот, который вы используете регулярно?
«Городской Лорд или просто Лорд подойдет». Он рассеянно кивнул сам себе. — Так меня чаще всего называют.
«Но это больше похоже на титулы, верно? Если городской лорд умрет, кто-то другой примет этот титул?
Мужчина сделал наигранный задумчивый вид. — Знаешь, я действительно не уверен. Ни один городской лорд никогда не умирал и не оставлял город в какой-либо форме, чтобы им правил другой, так что прецедента не было».
«А что, если ты встретишь другого городского лорда? Вы все обращаетесь друг к другу только по названию вашего города?
— Я не знаю. Городские лорды — совершенно невыносимые люди, и мне неинтересно встречаться с кем-либо из них. Теперь у меня закончился чай, и так уже почти целую минуту. Пожалуйста, исправьте это и будьте более бдительны в будущем».
Когда солнце наконец село, Тала почувствовала облегчение, по крайней мере, внутренне. Какой совершенно странный, нелепый день.
Последний луч солнца исчез, и городской Лорд улыбнулся. «Спасибо за вашу… адекватную службу сегодня, Эскау Тали. Увидимся через неделю».
Тала была в середине неглубокого поклона и колебалась. «Одна неделя? Насколько я понял, мои обязанности будут ежемесячными».
«Ах, но ты слишком интересный, чтобы месяц не видеть тебя снова. Увидимся через неделю».
С этим очевидным увольнением Тала ушла. Большой.
-Может быть, лучше было бы помолчать?-
Может быть… Ближе к концу мне показалось, что он намеренно тупит, словно хочет заставить меня спросить дальше, хотя бы просто для уточнения.
-Да, вдруг назвать чай «горячим травяным настоем» было излишне запутанно…-
Я точно знаю? И он сделал это только один раз.
— И просить вас принести ему еще один сосуд с расплавленным песком, наполненный преднамеренно окрашивающим маловязким составным веществом? —
Просто назовите это бутылкой чернил! Тала почувствовала, что улыбается, даже когда покачала головой. Жалобы на Алат и вместе с ней помогли снять большую часть ее раздражения.
Интересно, не пытался ли он меня спровоцировать.
-Он определенно странный.-
Следующая неделя прошла так же, как и предыдущая, и вскоре она снова оказалась в доме городского лорда, слегка поклонившись в знак приветствия, когда солнце выглянуло из-за горизонта.
«Хорошо хорошо. Ты сегодня вовремя. Это хорошо.
«Как ты говоришь.»
— А теперь сними тунику.
Тала заколебалась, взглянув на единственное покрытие, которое было на ее теле. Она снова подняла взгляд, чтобы встретиться со взглядом городского лорда. «Нет.»
«Нет?» Он склонил голову набок, видимо, искренне озадаченный.
«Нет. Но спасибо за комплимент». Он действительно думал, что я просто разденусь?
Замешательство мужчины усилилось, заставив его нахмуриться. «Спасибо за… О! Ты думаешь, я хочу увидеть, что там внизу. Он покачал головой, смеясь про себя. «Нет нет. Я просто нахожу эмблему Дома Крови немного неприглядной сегодня. Я уверен, что это каприз, но тем не менее я его удовлетворю.
Он выжидающе посмотрел на нее.
Тала приподняла бровь, затем пожала плечами.
Она потянулась к своей лосиной коже и слегка напрягла силу, сняв символ. «Как хочешь.»
Городской Лорд усмехнулся, по-видимому, интересуясь тем, как работает ее одежда. «Очаровательный! Конечно, у меня есть одежда разных форм, но ничего такого… морфного. Я думал, что обнаружил такую магию в одежде. Ты можешь заставить его что-нибудь сделать?»
«Он может принимать форму почти любого типа одежды, если это то, о чем вы спрашиваете».
«Я вижу, я вижу.» Он заколебался, проводя рукой по пустому воздуху, где обычно стояла его чашка. На его лице появилась хмурость, когда он снова тщетно провел пальцем.
Тала внутренне вздохнул, еще раз слегка поклонился и пошел завтракать.
Теперь она привыкала к его выходкам, хотя все еще не была уверена, был ли он просто таким странным, или же он продолжал возиться с ней, чтобы узнать больше о том, как она справлялась с действительно нелепыми вещами.
— Возможно, смесь того и другого. Бьюсь об заклад, однажды он просто начал это делать, не зная, что это такое.
Ага, а потом он просто продолжал это делать… навсегда? Она пожала плечами. Да просто так.
-Или что-то вроде того.-
Дом сам по себе был элегантен в своей простоте.
Какие бы там ни были украшения, у всех, казалось, была цель.
Не было ни позолоты, ни ярких красок, ни ненужной филиграни.
Вместо этого были высокие потолки, открытые колонны и фермы, а также очевидное качество мастерства, представленное миру.
Никаких ошибок, исправленных или нет, обнаружено не было, так как все было сделано на невероятно высоком уровне.
Задние залы для прислуги были чуть менее совершенны в своей простоте, но и они явно были отделаны с необыкновенным мастерством.
Кухни были большими, но не роскошными, а персонал был почти профессиональным.
Они всегда уже знали, зачем она здесь, когда бы она ни появлялась, и у них всегда было то, что ей было нужно, на маленьком столике у двери.
Это был четвертый обед, который она приготовила для городского лорда, не считая закусок и чашек чая, и слуги всегда работали, казалось, никогда не заканчивали. Количество еды казалось достаточным для того, чтобы накормить целую армию, и Тала предположила, что может быть просто армия слуг, занятых заботой и удовлетворением потребностей этого поместья. Итак, количество еды имеет смысл.
Был также тот факт, что среди кухонного персонала самым слабым с точки зрения простой силы ауры был мальчик. Его задача, казалось, заключалась в том, чтобы постоянно мыть полы от одного конца до другого, прежде чем снова начать с дальнего конца.
Вероятно, у него были и другие задачи, но он, казалось, всегда работал над этой, когда Тала пропускала его.
Аура мальчика была полностью желтой.
Шеф-повар — высокий человек-крыса — был настолько силен, что позеленел. У кого есть Заслуженный шеф-повар?
-Городской Лорд, кажется.-
Когда она спросила Трона, дварф не знал имени городского лорда, и его быстрое исследование также не выявило его.
Когда они спросили своего товарища Эскау, Паллаун только рассмеялся и не дал никакого другого ответа.
Снова сосредоточившись на своей текущей задаче, Тала подняла странно тяжелый поднос, на котором лежал почти порционный завтрак Талы, включая чай.
Сама еда была настолько перегружена силой, что Тала чувствовала, как ее магия бунтует всякий раз, когда ей приходилось нести поднос, полный еды. Этот раз ничем не отличался.
К счастью, она научилась защищать свою ауру от этого. Тем не менее, она все еще не была уверена, как именно это повлияло на ее магию, даже с железной краской на месте.
-Там просто гораздо большее количество энергии. По крайней мере, это мое предположение. Он просто перетекает в измерения магии, тем самым делая железную краску менее преградой.
Да, я понял эту часть, но как? Как они вложили столько энергии в еду?
Этого Алат не знал.
Тала содрогнулась при мысли о том, какой эффект был бы без краски.
Реакция казалась невероятно связанной с близостью, поэтому, если бы она не несла поднос, не было бы никаких проблем. Вероятно, это была единственная причина, по которой другие вообще могли находиться рядом с кухней.
А что касается сил, свернувшихся в каждом кусочке? Они были настолько сложными и запутанными, что Тала не могла сказать, что делает каждый из них.
Вернувшись к Городскому Лорду, она легко могла подниматься по лестнице по две-три за раз благодаря своей силе и ловкости. Никогда не думал, что буду использовать свои улучшения вот так.
Вернувшись в башню, она поставила его еду рядом с ним, и он взял чашку чая, как только она опустилась на свое обычное место.
«Адекватный. Принеси мне эту книгу».
Тала повернулась, привыкшая к этому после первого дня.
Единственная книга была выделена синим цветом на полке. Цвет был чисто магическим эффектом, в том смысле, что это была просто магия, обернутая вокруг книги и сжатая до такой степени, что сила казалась синей для ее магического зрения.
Магия ничего не делала, она просто использовалась для выделения текущего интересующего элемента.
Честно говоря, это была еще одна нелепость аркана, поскольку ему было бы проще просто призвать книгу к себе.
Но что могла сделать Тала?
Как только она коснулась фолианта, магия развернулась и хлынула обратно в Городского Лорда. Тала взяла книгу и принесла ему.
Таким образом, этот второй день посещения Городского Лорда прошел почти без происшествий или необычных происшествий.
То есть до заката.
Тала после очередной, казалось бы, бессмысленной задачи, наконец, решилась задать мучивший ее вопрос: «Почему твоя магия нестабильна или небезопасна? А что насчет твоей нынешней силы делает это таким?
Городской Лорд прервал свое письмо, затем продолжил, закончив предложение.
Со вздохом мужчина отложил ручку и повернулся к ней. «Как закрытому человеку, чтобы достичь следующего прогресса, мне нужно было бы отвязать себя от нужд и забот этого мира».
Он одарил ее насмешливым взглядом, показывающим, что именно он думает об этом.
«Однако, как истинный практик магии, я ищу что-то, что у вас есть от природы, но никогда не удается полностью понять».
Она нерешительно ждала.
Через мгновение он ухмыльнулся. — Угадай, что это?
-Это ловушка, если я когда-либо слышал.-
Алат был безоговорочно прав, но после почти двух дней наблюдения за мужчиной Тала почувствовала, что питает к нему разумные чувства. Поэтому она рискнула ответить, пусть и немного дразня: «Имя?»
Городской Лорд моргнул в ответ, его глаза расширились, затем что-то, казалось, пришло ему в голову, и он фыркнул и засмеялся, качая головой. — О, ты шутишь. Забавно. Изо рта младенцев и все такое.
Он пренебрежительно помахал рукой, и Тала нахмурилась. Что?
— Я думаю, ты сказал что-то глубокомысленное, сам того не осознавая? —
Что, однако?
-Не имею представления.-
Дело было в имени?
— Ну да, наверное, так оно и было, но я не знаю, что в этом было глубокого.
«Ты делаешь странные вещи со своим лицом, когда думаешь».
Тала дернулась, возвращая свое внимание к Городскому Лорду.
«Кроме того, этот ответ был неуважительным».
Левая рука Талы исчезла.
На его месте теперь плавали ее надписи, горящие бессильной силой, показывающие ей, где именно должна быть ее рука.
Ее глаза расширились. Что?
Боль, конечно, была, но ее разум просто отказывался ее обрабатывать. Это не казалось реальным.
Ее сценарии сработали мгновенно, не дав крови раскрасить комнату и отрастить руку с откровенно нелепой скоростью.
-Он…он только что оторвал тебе руку.-
Алат был прав. Судя по повреждению оставшейся плоти, отнятая часть была оторвана.
Она не чувствовала действия его силы.
Она вообще не чувствовала никакого изгиба магии.
Ее аура не замедлила его.
Ее железная краска мало что значила.
Ее лосиная кожа не остановила его.
Слабая магия пустоты в их защите не свела на нет это.
Она была совершенно беспомощна.
Она все еще была.
Городской Лорд снова заговорил, его тон ничуть не изменился. «Но вы задали мне вопрос, и вопросы должны быть учтены».
Он глубоко вздохнул и покачал головой.
«Когда я задаю вам вопрос, я ожидаю вдумчивого ответа. Все остальное грубо. Не забывай снова».
Значит, ему не понравилось, что я дал легкомысленный ответ? Она все еще была в шоке. Это просто не имело смысла.
-Для тебя потеря руки — это не более чем щелчок по тыльной стороне ладони малыша.-
Ты шутишь, что ли? Он оторвал мою ржавую руку. Шок Талы сменился яростью, но она сдержалась.
Она сглотнула, взглянув на свою преображенную руку, позволив беспокойству сдержать страх.
Ее лосиная кожа снова отросла на конечности, но все было не так, как прежде.
Ее рука была телесного цвета.
Железная краска исчезла.
Она овладела своими эмоциями и просто кивнула.
«Хороший. Теперь, чтобы ответить на ваш вопрос: моя сила нестабильна, потому что я преодолел порог силы, которую смертная форма может содержать сама по себе, но мне не хватает магической базы. Как закрытый человек, вы никогда не исчерпаете энергию, и ваше тело использует ее для усиления естественных процессов. Продвижение вашего типа также создает эту базу силы, направляя и сдерживая вашу магию, как само собой разумеющееся. Чтобы стать Святым, я должен выковать основу магии, которая питает меня, не тратя силы».
Тала нахмурилась, тщательно подбирая слова. — Как ты можешь использовать магию, не используя ее?
Печальная улыбка тронула губы городского лорда, и Тала увидела глубокое разочарование за выражением лица. «Именно так. Я эффективен до почти вечной степени, но я все еще использую силу».
«Итак… почему нестабильность?»
«Потому что капли энергии, которые израсходованы или убегают, плохо сочетаются с миром природы. Моя плотность слишком высока».
Глаза Талы расширились. Рябь, дрожь, сила, которую я чувствую, исходящая от него, — все это лишь частичная неэффективность его магии?
Алат, казалось, потерял дар речи.
«Как?» Тала смогла произнести только это слово.
Городской Лорд пожал плечами. «Насколько сложно для вас опрокинуть башню из кубиков, построенную малышом?»
«Не трудно?» Она все еще колебалась в своем ответе.
«Точно. Разве вы не можете сделать это даже случайно, если слишком сильно топнете по полу или если будете неосторожны?»
— Да, я так полагаю.
«Таков мир вокруг меня и любая моя сила».
«Мир был собран малышами».
Городской Лорд усмехнулся. «О, я желаю. Нет нет. Мир, каким он является сейчас, представляет собой неустойчивую груду блоков, оставшуюся после падения башни малыша. Еще меньше он способен противостоять неосторожным ударам или капризам судьбы. Наш мир — всего лишь рушащиеся остатки некогда великой постройки на столе будущего мира».
— Я не уверен, что следую. Если бы это было так, разве ворота не помогли бы? Они были бы как гвозди, крепящие блоки друг к другу и к столу под ним».
«А как хорошо ты можешь прибить груду щебня? Не дестабилизируете ли вы его еще больше, просто пытаясь забить гвоздь? Затем вы скажете, что можете держать лунный луч в руке или держать волну на песке. Вы усугубите проблему».
Она не думала об этом таким образом.
Его глаза ожесточились. «Ваш вид усугубляет проблему. Если мы когда-нибудь перестанем нуждаться в закрытых людях, мир станет лучше после их уничтожения».
Тала выпрямилась. Убьет он меня или нет, но я не буду съеживаться, умолять или дрогнуть в ответ.
Однако гнев городского лорда быстро прошел. «Но мы отвлеклись. В моем случае потеря концентрации убьет каждого Дитя в радиусе мили и выведет из строя любого Зрелого в том же диапазоне».
Тала посмотрела в окно. Внешняя стена находилась чуть более чем в миле от него.
Он слегка улыбнулся. «Это причина пространственного расширения, да».
Она сглотнула, затем слегка надавила. «Городской лорд, я знаю, что вы были вне этой башни».
Он отмахнулся от нее. «Конечно. Я не заключенный, но постоянно быть начеку психологически тяжело».
Тала на самом деле начала воспринимать городского лорда просто как другого человека, и этот разговор был немного более «человечным», чем она ожидала, если не считать отнятия руки. Не думай об этом. Не помни ощущения его отсутствия.
«Это так раздражает, когда приходится иметь дело со всем этим нытьем, когда случайная мысль вызывает разрушение городского квартала или брешь в трюме, который я посещаю. В любом случае, большинство из них вскоре умерло бы. По-настоящему стоящее было бы прекрасно».
И исчезают последние остатки иллюзии человечности.
Мужчина вернулся к своей работе, по-видимому, снова выкинув ее из головы.
То, что описывал городской Лорд, звучало невероятно похоже на контроль ауры, если подходить по-другому. Таким образом, Лорд Города был прав, она и каждый другой человек Архонт работали над своим контролем, работали над тем, чтобы обуздать свою власть, с того момента, как они стали Связанными.
Тала также подозревала, что проблема возникла из-за того, что городской лорд застопорился.
Если бы ей пришлось угадывать, и с Алат, чтобы проверить ее глаза, это было едва ли предположение, она бы сказала, что Городской Лорд был чуть более чем на полпути от Почитаемого к Святому.
Как с переработкой. Пройти половину пути — самая легкая часть. В этом случае городской Лорд, вероятно, должен был сначала увеличить его плотность, затем контроль закрепил бы его и переместил его в действительно Священный диапазон.
Это означает, что он на самом деле обладает силой Священного, но не контролем.
Почему-то от этого ей стало лучше. Его ранг был в основном на три уровня выше ее.
-Сила, протекающая через него. Это не чисто. В нем есть те микростолкновения, о которых говорил Трон.
Итак, он получил свою силу, как и большинство арканов, из разных источников.
-Вероятно. Это, вероятно, затрудняет контроль на его уровне сжатия. Любое упущение заставляет силу хотеть распространиться обратно.
Хм. Я полагаю, создание стабильной базы позволило бы по-настоящему очистить силу, и тогда у него не было бы этой проблемы.
— Должны ли мы упомянуть об этом? —
Тала внутренне рассмеялась. Дать ему понимание, которое в худшем случае может быть оскорбительным, а в лучшем — позволить городскому лорду повысить свой ранг? Нет. Она покачала головой. Ржавчины нет.
Без дальнейших происшествий ее работа закончилась менее чем через час.
— Ты вернешься через месяц. Он не повернулся, чтобы рассмотреть ее.
— Да, городской лорд. Она низко поклонилась и удалилась.
