Тала, Трон, Галлоф и Бе-трик добрались до окраины города Крой, проделав без происшествий десять миль по равнине.
После их магически заметного способа передвижения битва Талы с волшебными зверями была немного дольше, чем планировалось, но ненамного.
Помимо этой драки, они остановились лишь на мгновение, чтобы Тала могла нырнуть в свое святилище, чтобы ее переписали и перекрасили свои конечности железом. Тала старалась не думать слишком долго о том, почему эти конечности нужно было перекрашивать.
Таким образом, только после захода солнца их ноги ступили на мощеные улицы.
Как и в землях людей, между тайными городами не было специальных дорог.
Это было правдой, даже несмотря на то, что волшебные существа были гораздо менее враждебны к арканам, чем к людям, а волшебные существа встречались гораздо реже.
Весь набор различий и отличий был чем-то, чего Тала до сих пор не до конца понимала, если честно.
Были таинственные существа, которые прошли через источники. Это были мирские звери с добавлением магии. Иногда они могли стать достаточно сильными, чтобы считаться волшебными зверями, но они всегда были аспектированы как источник, из которого они черпали свою силу.
Тала не была уверена, как они продолжали получать силу для использования, но, насколько она поняла, для них стало естественным генерировать силу как часть своих телесных функций. Это был невероятно ограниченный запас, и если бы они не ели и не спали, они бы не продолжали его производить.
Хотя, я полагаю, никто на самом деле не сказал мне этого наверняка.
-И это не совсем понятно из того, что мы знаем о магии и откуда она берется…-
Из того, что могла сказать Тала, таинственные животные на самом деле не существовали в тайных землях, как бы это ни было запутанно, поэтому она не могла понять, есть ли у тайных магов какая-либо лучшая информация или теории.
По-настоящему волшебные волшебные звери были обычным явлением как для людей, так и для тайных областей континента, и, вероятно, их можно было найти по всему миру.
Эти звери получили свою силу от связи с чем-то. Эта связь мало чем отличалась от связи души, но не с человеком.
Насколько ей известно, никто никогда не был свидетелем рождения или создания действительно волшебного существа, так что многое было домыслами. Человечество даже не было уверено, были ли волшебные существа измененными мирскими существами, перескакивающими прямо из мирских в волшебные, или они были созданы как полностью волшебные с необходимостью отцовства или какой-либо формой яйца или рождения или без нее.
Арканы просто рассматривали по-настоящему волшебных существ как реакцию реальности на неправильное или безрассудное использование магии. Это предсказывало внешний вид и поведение существ, так что большинству было все равно. Тала не смогла найти другие исследовательские материалы.
В любом случае, истинно волшебные существа получали силу от того, к чему они были привязаны. Наиболее распространенным было от земли или самой реальности. Они были созданы или превращены в то, чем они были, чтобы защитить территорию или изгнать что-то неестественное.
Все это говорит о том, что дороги были невозможны, когда сама земля могла каким-то образом породить существо силы, чтобы стереть с лица земли построенную или изношенную путешественниками дорогу и любого, кому не повезло оказаться на ней в то время.
Итак, ощущение подогнанного камня под босыми ногами Талы и стук ботинок остальных троих по тому же самому было долгожданным подтверждением того, что они вернулись в цивилизацию.
Да, это была человеческая цивилизация-поработительница, но Тала брала то, что могла получить в данный момент. Она все еще чувствовала себя немного напряженной, и ее голова все еще раскалывалась из-за битвы с небольшой ордой существ, увенчанных «драконом реальности» или чем там была эта ржавая штука.
Защита магических городов была гораздо более расплывчатой, чем защита людей, но это имело смысл, учитывая, что, как правило, магические города оставались в покое, а человеческие города были вынуждены перемещаться каждые несколько столетий или разрушаться.
В целом, различий было много, и они усугублялись.
Крой был поистине древним городом.
Тала кое-что узнала об этом, готовясь к этой поездке. Прошло более десяти тысяч лет с момента его основания, и само ощущение этого места было отягощено историей.
В вечернем воздухе чувствовалась прохлада, но это имело смысл, поскольку день приближался к самому короткому дню в году. Но даже так, как далеко на юге они ни находились, снег еще не лежал на земле.
Уже одно это отсутствие заставляло Талу редко задумываться о том, что сейчас середина зимы, приближающийся конец года. До моего двадцать первого дня рождения ровно месяц.
Это была странная, бессвязная мысль среди всех внутренних наблюдений за великолепным городом, но она глубоко засела в ней.
В это же время в прошлом году она совершала поездки туда и обратно между Бэндфастом и Марливезером, пытаясь провести как можно больше времени со своими братьями и сестрами, прежде чем Налак и Илли уедут в Академию.
Если только я не потерял больше времени, чем я понял. Насколько я знаю, Бе-трик мог копаться в моей голове, пытаясь создать и усовершенствовать Тали на протяжении десятилетий.
— Я так не думаю, и ты тоже. Не позволяйте страху заставлять вас делать поспешные выводы.
…Полагаю, да. Надеюсь, у них все хорошо.
-Налак и Илли? Да… Держу пари, они довольно тяжело восприняли исчезновение.
Если они вообще знают.
-Они знают, Тала. Им бы сказали. Большинство учеников читают письма, которые им присылают, и ваши братья и сестры поступали бы так же.
Ага… Представьте, как все удивятся, когда я появлюсь. Это немного подняло ей настроение, и она улыбнулась.
Галлоф вздохнул. «Хорошо вернуться в город, не так ли? Особенно здесь.
Это верно. Галлоф и Трон базировались в Крое, пока на Платуири не открылась новая колонна. Тала взглянула на мужчину. — Изменилось?
— Нет, прошло всего несколько месяцев. Крой на самом деле не изменился за столетия, несколько месяцев для такого места ничего не значат. Он явно был очарован этим местом, и Тала могла его немного понять.
Даже внешний край был интересен.
Они по-прежнему прибывали с окраин. Еще одно различие между человеческими и мистическими городами было очень очевидным, когда они медленно продвигались внутрь.
Города людей имели большую часть жилых домов в центре, так как со временем они уменьшались. Магические города строились снаружи, и большую часть времени самыми внешними постройками были дома.
Таким образом, они начали обгонять других людей только после того, как проехали несколько кварталов.
Тала сразу увидела разницу в населении между Крои и Платоири.
В Платуаре Трон был исключением. Он был далеко не единственным гномом, но его родственников было немного и они далеко друг от друга.
В Крое казалось, что каждый второй человек был карликом.
Цвет их кожи варьировался от изумрудно-зеленого цвета Трона до других оттенков драгоценных камней: рубиново-красного, сапфирово-синего, даже аметистово-фиолетового среди прочих. У этих дварфов волосы всегда были какого-то металлического цвета: серебряного, золотого, медного или какого-то их производного. Затем, похоже, появился еще один набор гномов с металлической кожей и волосами, похожими на драгоценные камни.
Тала с трудом удержалась, чтобы не таращиться, когда мимо прошел гном с темно-серой металлической кожей и практически светящимися рубиновыми волосами и бородой.
Подождите… его кожа похожа на мою с железной краской. Ей вдруг захотелось волос, похожих на драгоценные камни. Это удивительно.
Ей очень хотелось прикоснуться к их волосам, но она поняла, что даже спрашивать будет совсем не уместно.
Ах, как тяжело быть цивилизованным.
-Цивилизованный? Ты Эскау Дома, который практически управляет этим городом. Скажи им прийти сюда и дать тебе потрогать их волосы. Никто ничего не скажет.
Вот это злоупотребление властью.
-Эх, пользуйся привилегиями, пока можешь.-
Иногда ты ужасен, Алат.
Разница в гражданах была больше, чем просто из-за большего количества дварфов. Зверолюдей было очень мало. Люди хью также встречались немного реже, и на их место, согласно статистике, пришли другие расы, которых Тала раньше не видела.
У нее чуть не случился сердечный приступ, и только помощь Алата удержала ее от открытой паники, когда мимо них прошло гуманоидное растение.
Лешкин! Но нет, каким-то образом Тала могла сказать, что это не так. За движениями существа скрывалось больше… интеллекта, а тело казалось гораздо более… функциональным? Лешкины были фактически одушевленными растениями, как статуя, вынужденная двигаться с помощью магии, но сделанная из растительной материи. Существа, которых видела Тала, были полноценными существами, которые, казалось, ели и пили, и имели внутренние органы, просто более растительной формы.
Очаровательный.
Были также люди-ящеры, о которых Тала знала достаточно, чтобы не думать о них как о звероящерах. Они не считали себя зверолюдьми. Они утверждали, что они дракончики. Они также утверждали, что являются потомками людей и драконов, а зверолюди — потомками неудачно завершившихся экспериментов. Так что, в общем, все были оскорблены и разгневаны различиями, и Тала знала, что следует держаться подальше от этой темы ни с одной из подгрупп рас.
Дракончики, со своей стороны, выглядели как люди странного телосложения с разноцветной и текстурированной чешуей. Ну, это и драконьи головы, которые немного беспокоили после недавней односторонней драки Талы с драконом.
Она определенно старалась не смотреть на них, какими бы прекрасными и завораживающими ни были узоры их чешуи.
Через все это Галлоф вел их по улицам, а Тала следовала за ними, в основном, не задумываясь, просто двигаясь с теми, с кем она уже путешествовала, пытаясь осмотреть все окружающие ее достопримечательности.
Помимо горожан, она увидела возвышающуюся архитектуру и невероятные художественные украшения на многих зданиях.
В Крои не было Дистрикта Дверей, по крайней мере, в Платуири.
Дом Крови почти не имел себе равных в этом городе. Ходили слухи, что Лорд Города была дочерью Дома Крови в прошлые века, но если это так, то она давно разорвала официальные связи с Домом, чтобы подняться до положения Городского Лорда.
Принимая во внимание этот слух, принижение правителем города Платуари ее способностей могло быть еще одним ударом по ним, как и его комментарии относительно свежевателя разума.
Кто знает, с этим сумасшедшим. Тала не хотела возвращаться на Платоири и возобновлять свои смены с городским лордом, но это была проблема для другого дня.
Галлоф вел их не сюда, к центру города и главному оплоту Дома Крови. Нет, это была бы почти часовая прогулка, если бы не было задержек и объездов. Вместо этого он отвел их в подземный переход с надписью «Компрессионные переулки».
Тала, очевидно, читала об этом, когда читала о городе, и она была взволнована, увидев их.
Они спустились по лестнице в своего рода узел, где большие коридоры вели во всех направлениях. Галлоф безошибочно повел их по одному из проходов.
Тала чувствовала магию вокруг них, и это было почти чисто пространственное сжатие.
Воздух стал гуще, но не невыносимо, и вскоре они вышли из зала в другой узел, и воздух вернулся к норме.
Каждый проход был прямой стрелой к другому узлу, и пространство между ними было сжато, от мили до ста футов или около того. Такой уровень сжатия был терпим даже для арканов Детского уровня, но Тала подозревала, что для обычного человека будет болезненно, если не смертельно, пройти через странно сжатый воздух.
Это было странно, потому что на самом деле это был не сжатый воздух, а то, что каждый шаг уносил ее через пространство, содержащее огромное количество воздуха. Это было трудно описать, но она определенно чувствовала странное напряжение на своем теле от магии.
Галлоф, казалось, был хорошо знаком с системой путешествий и легко ориентировался, чтобы выбрать нужный проход в каждом нексусе.
Наконец, когда они поднялись по другой лестнице на уровень улицы, недалеко от места назначения, Тала смогла своими глазами увидеть, что предложил Крой вместо Дистрикта дверей.
Прямо через дорогу от входа в поместье городского лорда почти такие же великолепные ворота вели в трюм Дома Крови.
Вокруг этих парных монолитов силы соперничали за преобладание другие дома и группы.
К восхищению Талы, двери всех остальных трюмов в этом районе, казалось, были установлены на ряд замков в земле. Насколько она понимала, переместить вход в трюм было тривиально, и это случалось регулярно.
В этом городе ни дом, ни гильдия не могли купить или даже арендовать конкретное помещение. Расположение их крепости в любой день зависело исключительно от прихоти и воли городского лорда и Дома Крови.
Хотя, по правде говоря, порядок и размещение менялись не так часто.
Я не могу понять, пытаясь найти, куда вам нужно было идти, если оно менялось даже каждые несколько дней.
Тала инстинктивно выпрямилась, когда они приблизились. Она вложила свою волю и свою магию в свои одежды, превратив их в безупречные одежды, соответствующие ее положению и демонстрирующие эмблему Дома Крови. Она сняла бело-металлическую броню перед походом в город по двум причинам. Во-первых, ходить в доспехах никогда не было весело. Во-вторых, селезень съел много ее доспехов, и она не удосужилась впитать больше металла в свою лосиную кожу, чтобы пополнить этот ограниченный ресурс.
Я должен быть осторожен с этим, не так ли?
-Да… я предвижу, что это станет проблемой, если мы не будем осторожны.-
Заметки гильдии о том, как они делают металл, должны быть в информации, которую мы где-то получили.
-Да, мы можем надеяться. Вроде полезная штука.
Бе-трик заметил ее изменение и улыбнулся, одобрительно кивнув. — Хорошая мысль, мой Эскау.
Тала изобразила улыбку. — Ты слишком добр, Пиллар Бе-трик.
«Ерунда. Вы главная причина, по которой мы здесь. Чтобы получить больше силы для вас, а через вас для меня и Дома Крови. Впечатление, которое вы произведете, будет означать все».
Отлично… без давления. Конечно, это была не новая информация, но напоминать об этом все равно было немного нервно. — Тогда я сделаю все возможное, чтобы произвести хорошее впечатление.
Еще одно различие между Платойри и Крои состоит в том, что здесь стража стояла снаружи трюма Дома Крови, а двери были распахнуты настежь.
На самом деле это давало интересную картину, так как в трюме явно был день, а когда они только вошли в город, наступила глубокая ночь, и теперь они вчетвером находились в его сердце.
Охранники увидели их и либо ждали, либо заметили ливрею Талы.
Один из них был гномом, а другой выступил вперед и обратился к ним. «Приветствую вас, великие из Дома Крови».
Несколько других, находившихся поблизости, повернулись, чтобы посмотреть на четверых.
Охранник продолжил. «Добро пожаловать, братья и сестры Дома. Добро пожаловать, Столп, который является нашей силой против веса мира. Добро пожаловать, Эскау, который убивает тех, кто выступает против наших интересов. Добро пожаловать всем и каждому!»
Его заявление эхом разнеслось по улицам, и несколько человек, находившихся рядом с Талой и ее группой, упали на колени, кланяясь проходя мимо.
Я полагаю, это имеет смысл в городе, контролируемом Домом Крови.
Голос охранника также эхом отдавался в открытом дверном проеме, и некоторые из находившихся внутри выглядывали наружу.
Самой заметной на взгляд Талы была невысокая женщина примерно ее роста, одетая в хорошо подогнанную темную латную кольчугу. Она двигалась так, будто он ничего не весил и, казалось, ничуть не сковывал ее.
Шлема не было, поэтому Тала предположила, что броня магическая, и при необходимости отрастит шлем. Он выглядел искусно сделанным, без каких-либо зазоров, которые могла видеть Тала. Там, где обычно должны были быть зазоры, были видны меньшие и более гибкие конфигурации пластин.
Единственным предметом, который казался странным, была левая перчатка женщины, которая казалась слишком большой для стандартной. Ее протианское оружие? Она Эскау?
Это имело бы смысл, если бы протианское оружие накладывалось на существующую перчатку.
Тала подозревала, что эта женщина была так же хорошо защищена в своих латных доспехах, как Тала в своих белых металлических доспехах, сохраняя при этом прямой контроль над ними.
На первый взгляд женщина выглядела почти как человек, и у нее не было ворот. На самом деле, в ней не было ни цвета, ни очевидных особенностей, ни магического потока, которые Тала могла видеть своим магическим зрением. Очень хороший контроль ауры.
Когда Тала посмотрела поближе, она почти замерла на месте.
Кожа женщины была светлой, как у новорожденного. Ее волосы были темными, как смоль. Вокруг ее глаз и на лбу виднелись надписи, сделанные из какого-то темного металла, которые, казалось, лишь добавляли женщине красоты.
Тала не могла видеть никакой силы, протекающей через форму заклинания, но она и не ожидала, что увидит, учитывая другие части контроля над аурой женщины.
Тем не менее, самой поразительной чертой, которая едва не сбила Талу с толку, когда ее заметили, были ее заостренные уши, торчащие из-под темных волос.
Есть РЖАВЫЕ ЭЛЬФЫ!?! Светлая кожа, почти неземная красота, заостренные уши. Это проверило все пункты, о которых знала Тала. Она эльф…
-Ну, ты встретил гномов. Почему вы не ожидали эльфов? Они часто являются частью одних и тех же сказок в мифологии.
Упомянутая эльфийская женщина направилась к их группе, встретив их прямо внутри трюма.
Ее голос был таким же мелодичным, как и успокаивающим, но в нем не было ни слабости, ни слабости: «Приветствую. Я Эскау Меаллейн, верный слуга Пиллара Круаса.
Тала согласно кивнула. Якобы она и Меаллен были равны, но Круас уступал только Коринису в Доме Крови в целом. Тала не хотела оказаться на стороне этой женщины. «Спасибо, что поприветствовали нас лично, Эскау Меаллен. Я Тали, Эскау из Пиллар Бе-трик.
Она указала на Бе-трика, и он тоже кивнул женщине.
«Добро пожаловать, Пиллар. Добро пожаловать, Эскау. Когда Меаллейн жестом пригласила их войти, ее глаза встретились с глазами Талы, и Тала увидела, как контроль эльфа чуть-чуть ослаб, позволив магическому зрению Талы искру проницательности.
Синий…Женщина ржавеет Почтенный. Тала все больше и больше радовалась тому, что ей не нужно пробиваться на свободу из Дома Крови, потому что каждая крупица информации, которую она узнавала, все больше убеждала ее в том, что она потерпит неудачу.
