Мир Талы был наполнен жужжанием, которое было не только визуальным, но и слуховым.
Она смутно чувствовала, как Алат направляет ее в выборе слов и действий, кратко выражая шок от того, что ей не позволят защищать Пиллар Бе-трик в этом предприятии, и просил время, чтобы обработать новость.
Это было разрешено, и Тала удалилась в свое святилище.
Нет…
Нет.
Нет.
Нет…
Этого не может быть.
Это был мой выход. Моя дорога домой.
Нет.
Нет.
Нет.
-Тала?-
Нет.
Нет.
Нет.
-Тала.-
Нет нет нет.
-Тала!-
Тала вскинула голову, в замешательстве оглядываясь по сторонам, пытаясь найти человека, посмевшего ее прервать. «Что?»
-Тала. Взять себя в руки. Я в твоих мыслях.-
Она застонала, опуская голову обратно на колени.
В краткий момент внешнего осмотра она увидела, что сидит на своей кровати, свернувшись калачиком, возле массивного окна, а солнце садится. Она была там либо час или около того, либо больше суток.
— Всего час. Ты не так далеко ушел.
Я проехал почти тысячу миль. Тала огрызнулась, отчаяние и страх смешались с ее реакцией.
-Так? Что теперь?-
Сейчас? Я приспосабливаюсь к жизни в позолоченной клетке, кланяясь и скребясь перед чудовищем, которое в приступе детского упрямства украло у меня все.
-Конечно, вы могли бы сделать это. Или?.. — Алат оставил это без ответа, и этот вопрос без ответа раздражал Талу.
Или? Или! Я ничего не могу сделать! Она сделала паузу. Я ничего не могу сделать.
-Да, ты это сказал. Я не думаю, что—
Нет нет. Вы не слушаете. Я ничего не могу сделать. Но Столпов можно было убедить. Она села, отбросив всепоглощающее отчаяние в сторону.
Это не было преодолено. Он не был изгнан, но проблески надежды не позволили ему снова задушить ее.
Мне нужно поговорить с Мелленом. Я не в себе, здесь, и она может знать, что мы можем сделать.
Она набрала немного воды и убедилась, что ее лицо чистое и ясное. Она использовала свои зеркальные перспективы, чтобы проверить свое физическое состояние и исправить то, что было не так.
— Спасибо, Кит.
Источник воды не ответил.
Тала выпрямилась, укрепила свою решимость и вызвала выход в свое святилище.
Тала устроила пир, ожидающий ее возвращения в ее собственном святилище, так что она будет быстрой.
Когда Тала вернулась во владения Дома Крови, было легко найти Меллейн. Она находилась в своего рода кабинете, разбираясь с петициями того или иного рода.
Эльфийка подняла глаза от письменного стола, когда вошла Тала. «Ах, Эскау Тали. Что привело вас сюда этим вечером? Ты в порядке?
Тала покачала головой. «Честно говоря, нет, Эскау Меаллейн, я не очень хорошо себя чувствую. Я должен отпустить Столпа Бе-трика на враждебную территорию в одиночку. Это противоречит всему, ради чего я работал, всему, чем я являюсь».
Правда и пыл слов Талы пронеслись по комнате, хотя эта правда была не такой, как интерпретировал бы эльф.
«Я не буду сидеть сложа руки, пока он отправляется на такую миссию. Я должен быть с ним. Это мой долг. Требуется.»
Меаллен грустно улыбнулась ей и кивнула. — Я могу понять их чувства, действительно могу, но совет высказался. Без их разрешения вы ничего не можете с этим поделать».
«Тогда как я могу изменить решение? Как я могу получить их разрешение?» Она говорила твердо, решительно настроенная на свою цель.
«Что ты имеешь в виду?»
«Это мой долг быть рядом с Пиллар Бе-трик. Если я не смогу сопровождать его в этой миссии, я не знаю, что буду делать». Ее голос и поведение колебались на грани срыва, когда она говорила в последний раз. Тем не менее, она ожесточилась и продолжила: «Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы произвести достаточное впечатление на других Столпов, чтобы они передумали? Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы убедить их? Что-либо.»
Меаллен выглядел обеспокоенным этим. «Хотя я одобряю ваше рвение, особенно в отношении маленького Ве, слово совета неприкосновенно. Не нам задавать вопросы или пытаться что-то изменить».
«Я не пытаюсь форсировать изменения. Я ищу их, чтобы внести изменения, и я просто хочу знать, что я могу сделать, чтобы сделать эту попытку. Наверняка такое уже случалось».
«Ну да. Совет действительно иногда меняет свои решения по тому или иному вопросу».
«Это то, что я ищу. Как я могу попытаться достичь этого?»
— Ты не можешь, Эскау Тали. Конклав подошёл к концу, решение принято, и Столпы уже занялись другими делами. Никто не ушел, но движение закрыто. Только член решающего совета мог вернуть его обратно, и никто не стал бы обсуждать с вами свое решение. Они могут даже оштрафовать вас или Бэ, если вы попробуете. Пожалуйста, не позволяй своему пылу усугубить ситуацию.
Тала закрыла глаза и тихо застонала, плюхнувшись на ближайший стул. Тогда это тупик.
-Что дальше?-
Если я не могу изменить решение совета, должны быть способы обойти это решение. Вещи должны быть гибкими при определенных обстоятельствах, иначе Дом рухнет из-за непредвиденных событий.
-А если не получится?-
Тала стиснула зубы. Затем я могу спросить Бе-трика, может ли он оказать какое-либо давление на остальных. Он сказал, что пытался раньше, но, может быть, он сможет попробовать еще раз.
-Звучит как неприятный вариант.-
Следовательно, почему это последний, который я бы выбрал.
-Справедливо.-
— Тали?
Глаза Талы распахнулись, и она увидела обеспокоенное выражение лица Миллена. Эльфийка отложила свои бумаги и полностью повернулась к Тале.
«С тобой все в порядке?»
Тала покачала головой. «Честно говоря, нет. Я… я не знаю, как относиться к этому результату, к этому решению. Я никогда даже не рассматривал такую возможность, если быть честным».
«Как твоя голова? Ты чувствуешь себя… собой?
Она нахмурилась. «Что? Конечно, я делаю.» Какая она? Тала едва сдержалась, чтобы не отреагировать. Она знает об изменении разума. Она обеспокоена тем, что это угрожает целостности моего ложного разума.
— Интересный ракурс. Но я считаю, что если мы предложим это Бе-трику, он, скорее всего, попытается «исправить» нас, чем будет работать над изменением решения.
Да, мы должны пресечь это в зародыше. «Я просто расстроен тем, что мне не разрешают выполнять мою работу».
Эльфийка, казалось, внимательно изучала ее, чуть наклонившись вперед. Наконец она улыбнулась, кивнув самой себе и откинувшись назад. — Это похвально, Тали. Это действительно так. Хотел бы я, чтобы у меня были лучшие варианты для тебя».
«Я ценю ваше время, несмотря ни на что. Прошу прощения за то, что беспокою вас без необходимости». Тала встала и поклонилась.
«Это совсем не беспокоило. Я с удовольствием помогаю юному Эскау».
— До завтра, Эскау Меаллейн.
«До завтра.»
Тала вернулась в свое святилище к обеду.
Она все еще была потрясена, балансируя на грани эмоционального коллапса, но у нее действительно были некоторые идеи о том, как ей действовать дальше.
— Мы действительно возлагали надежды на эту миссию, не так ли?
Вы думаете?
-Ага. Запасной план был бы разумным.
Я запомню это в следующий раз, когда нас похитят.
-Ты лучше.-
Она старалась скрывать свои эмоции и щедро благодарить поваров за каждое блюдо, даже несмотря на то, что почти не пробовала еду. Нельзя, чтобы они видели…
Когда они закончили на ночь, намного позже обеденного времени для менее прожорливых едоков, они оставили ее с огромной кучей дополнительных блюд.
Тала назвала выход на кухню, чтобы им было легче уйти, и еще раз поблагодарила их.
Затем, в тишине и одиночестве, Тала ела, не чувствуя особого вкуса еды, и размышляла о том, что будет дальше.
* * *
На следующее утро Тала проснулась рано, пролежав всю ночь перед тем, как подумать и восстановить свои резервы.
Она выполняла свою утреннюю рутину с бездумной эффективностью, делая паузы только в заранее оговоренное время, чтобы повара снова могли попасть на ее кухню.
Она растягивалась и тренировалась физически, магически и духовно.
Поскольку повара прибыли рано, у них было время сделать гораздо более сложные творения, чем она ожидала.
Таким образом, после купания и освежения своих надписей и железной краски Тала смогла насладиться печеными яйцами и беконом, покрытыми множеством слоеных пирожных.
Хотя по какой-то причине они оказались не такими вкусными, как она ожидала. Все в порядке. Я уверен, что это только я.
Ей также дали чудесный темный чай, смешанный с почти карамелизированным молоком. Это, это то, что мне было нужно… верно?
Наряду с пикантной трапезой для нее было приготовлено большое количество фруктов и ягод, предоставленных ее святилищем. Хорошо сбалансированный завтрак. Да, это поможет.
Сочетание еды и напитков было идеальным способом встретить день, и Тала так и сделала, наблюдая за восходом солнца над своим личным святилищем.
Повара, довольно рано проделав всю необходимую работу, были готовы уйти, чтобы дать ей спокойно поесть. «Простите, Эскау Тали».
«Хм?»
— Не могли бы вы вызвать для нас выход?
«Ой!» Она была благодарна за железную краску, скрывавшую ее румянец от смущения. «Да конечно.»
Она окликнула дверь, и повара ушли.
«Спасибо!» Она позвала их вдогонку, когда дверь закрылась. «Гладко… действительно гладко».
Вздохнув и укоризненно покачав головой, она вернулась к своему завтраку.
Размышляя над своим положением, она решила, что чувствует себя намного лучше после ночного сна, который для нее длился всего пару часов.
Она все еще была на волоске от паники, но теперь эти волосы были намного крепче.
Я могу сделать это. Я могу найти другой путь домой.
-Это дух! Наслаждайтесь выпечкой рабства и мечтами о свободе.
Тала посмотрела на свой завтрак, затем закатила глаза и покачала головой. Иногда я ненавижу тебя.
Несмотря на это, улыбка тронула ее губы.
Ты действительно иногда очень странный.
-О, я знаю. Я чувствую, что это из-за наших расходящихся характеров. То, что мне кажется очевидным решением, для вас не имеет смысла, и наоборот. Таким образом, я чувствую, что совершенно хорошая шутка вызывает «я тебя ненавижу», а не смех.
Тала отпила большой глоток темного чая, решив сменить тему, вместо того чтобы обращаться к такой эзотерической теме. Это очень хорошо. Чем-то напоминает кофе.
— Да, я собирался спросить тебя об этом. Действительно ли разумно употреблять напиток, который так сильно напоминает вашу предыдущую зависимость?
Тала пожала плечами, делая еще один большой глоток. Возможно нет.
-Ааа, золотая комедия. Я вижу это сейчас. Ты действительно мастер шуток этого разума.
Она поймала себя на том, что улыбается. Я рад, что ты со мной, Алат. Если бы я был один…
-Ага…-
Если бы я был один, меня бы вообще никогда не было. Это тело будет принадлежать Тали, а Тала — я — исчезну навсегда, хуже, чем мертвая. Моя плоть и душа будут марионетками подхалимского раба-убийцы.
-Это… звучит как название забавной книги.-
Что? Подхалимский раб-убийца?
-Ага.-
Кажется, действительно одно замечание. Я чувствую, что это не будет так интересно еще очень долго.
-Наверное правда. Тем не менее, заголовок должен привлечь внимание людей. На страницах должны быть нюансы.
Да, но у Тали не было нюансов. У нее был лоск личности, а не чистая полезность.
-Правда. Тали… она не совсем человек, на самом деле.
Кстати, о нашей маленькой подхалимской рабыне-убийце: она может нам понадобиться в ближайшие дни.
— Я так и предполагал. Я закончил реструктурировать ее воспоминания, чтобы устранить несоответствия и выровнять ее разум. Это не идеально, но я полагаю, вы не планируете передавать управление на длительный период?
Не слишком долго, нет, но я хочу, чтобы она была последовательной, когда она главная.
-Тогда идеально. Мы готовы идти.
Спасибо. Тала жевала еще одно пирожное, которое волшебно сохранялось горячим на тарелке, предоставленной поварами Дома Крови. Я балуюсь во многих отношениях, не так ли?
-Я считаю, что лучше не указывать тебе на такие вещи… но да.-
Тала фыркнула, усмехнувшись, и снова обратила внимание на открывающийся перед ней потрясающий вид. Берите радость там, где ее можно найти.
-И побеждай печаль, когда она приходит.-
День обещал быть напряженным, но у нее еще была пара часов. Осадные сферы?
-Осадные сферы-
Они были не так удобны, как вольфрамовые, потому что их большая масса означала, что они будут тянуть ее, если они будут у нее вне Кита.
Подожди минутку… Ее глаза расширились, затем она начала смеяться. О, я пропустил очевидное применение, не так ли?
-Это… это довольно интересно, на самом деле.-
Я сделаю осадные сферы позже.
Менее чем через пять минут она нашла Трона за чтением книги в одном из садов ее святилища.
«Тали! Доброе утро тебе». Он казался немного неуверенным в своем приветствии, словно пытаясь оценить ее настроение.
Почему? Ох… Она почувствовала себя опечаленной. Нет. Я иду вперед. «Торн, у меня есть поручение, над которым ты должен поработать для меня».
«Ой?» Он оживился, казалось, заметив ее мгновенный упадок настроения, но не заострив на этом внимания.
«Какой самый прочный и долговечный металл у нас есть?»
«Честно? Белый металл из гильдии.
Тала несколько раз моргнула. «Вау… я не подумал об этом, а должен был». Она усмехнулась, качая головой.
Алат начал смеяться. — Об этом я тоже не подумал.
Трон нахмурился. «Тали? Все в порядке?»
«Ну, нет, но я думаю, что то, что я хочу, будет легче, чем я надеялся». Она ухмыльнулась. «Спасибо, что указали на очевидное!»
Он улыбнулся ей в ответ. «Рад помочь».
Тала слегка махнула рукой, затем заставила себя спуститься в подбрюшье своего святилища.
Тело Ио почти закончило расти, и фиолетовый резервуар наполнил пространство мраморным, постоянно меняющимся светом. К счастью, тело автомата не двигалось и не проявляло никакого побуждения к этому.
«Я здесь не из-за тебя. Еще нет.» Она рассеянно похлопала по боку танка.
Тала призвала к себе один из слитков белого металла и вложила свою волю и силу в материал, чтобы начать изменять его форму.
В какой-то момент мне нужно разобраться с доспехами, снятыми с дрейка. Казалось, что Кит поглотил дракона реальности и ее конечности, как ни странно, но оставил белый металл для ее восстановления. Ей просто нужно было перестроиться. В другой раз.
Тала сосредоточилась на слитке в своих руках и превратила его в брусок почти треугольного сечения, но с двумя изогнутыми наружу сторонами.
Больше всего на свете это выглядело как глупо толстая чешуя.
Собственно, так оно и было.
Приложив усилие воли и силы, Тала сбрила одну чешуйку толщиной едва ли в пятую часть дюйма.
-Я думаю, что это слишком толсто, учитывая прочность этого материала.-
Тала поморщилась. «Возможно Вы правы.»
Вздохнув, она немного опустилась. Очередной провал…
-Эй, сейчас. Совсем не провал. Ничего не сломано, ничего не сделано.
Тала колебалась, собираясь с силами.
«Ты знаешь. Мы собираемся использовать это против действительно сильных противников. Это немного толще, чем то, что покрывала меня моя лосиная кожа.
— Поможет ли немного больше толщины? —
«Это честно.» Она вздохнула. «Возможно, я смогу впечатлить их прочностью или защитной магией, но не здесь и не сейчас. Кроме того, это было бы немного неудобно в обслуживании».
-Давайте попробуем основную предпосылку вашей идеи, прежде чем мы будем слишком усложнять ее. Честно говоря, я думаю, толщиной в одну десятую дюйма должно быть достаточно.
Тала пожала плечами, собирая металл, прежде чем отделить более тонкую чешуйку.
Она поднесла весы к низу своей туники и начала усиливать гравитацию весов по направлению к этому участку кожи. Это было не быстро, но это сработало.
Всего через пару минут она смогла убрать руку, и весы остались на месте. Она наращивала его дальше, и пока она это делала, ее руки были свободны.
У меня больше возможностей, чем это.
Она отрезала еще несколько гамм, ей пришлось переделывать одну или две из-за того, что ее все еще рассеянный ум, и начала усиливать их все, аккуратно расставляя каждую.
-Похоже, это работает.-
Тала поймала себя на ухмылке. Да. Да, это так.
Два часа спустя она покрыла большую часть передней части своего верха мелкими белыми чешуйками.
Она сняла жилет, который сделала из лосиной кожи, и разорвала соединение кожи с ее одеждой. Теперь это будет хорошей основой для чешуи, которую я могу снять и надеть по мере необходимости.
Весы со звоном упали на пол, и Тала вскрикнула от неожиданности.
Она прикрыла рот и закрыла глаза. Соберись, Тала.
Тала покачала головой, прогоняя слезы из глаз, прежде чем они начали собираться.
-Тала?-
Я в порядке. Просто дай мне минутку.
Глубоко вздохнув, она опустила руку, открыла глаза и уставилась на кучу, рассматривая беспорядок перед ней. Затем она застонала. — О, это было глупо с моей стороны. Я просто существенно изменил характер их «цели».
— Ну, по крайней мере, теперь у тебя есть место для работы. Вы доказали посылку.
Что я и делаю.
Поскольку каждая из чешуек будет гравитационно притягиваться к одной отдельной части кожи, они не будут давить на нее и не повреждать кожу, но будут содержать усиленную гравитацию, необходимую ей для быстрого перенацеливания и атаки.
Вместо того, чтобы бегать с парой дюжин сфер, прикрепленных к ее одежде, у нее будет кольчуга из чешуйчатой кольчуги, готовая к тому, чтобы каждая чешуя превратилась в смертельный снаряд.
Если я не совершу еще одну глупую ошибку. Она вздохнула. У нее не было времени начать заново. Не тогда.
У нее была назначена встреча с Бе-триком.
Мне понадобится твоя помощь, Алат. Я не хочу быть рядом с ним прямо сейчас. Он был средством побега, но теперь он просто источник моего плена, каким бы богатым он ни был.
-Я здесь, Тала. Я никуда не поеду.-
Тала сделала несколько глубоких вдохов. Вероятно, было бы разумно потратить некоторое время, чтобы прокачать себя раньше, а?
-Возможно, но ты неплохо справляешься, честное слово.-
Она фыркнула.
Она не хотела идти, не сейчас.
Бе-трик собирался вести переговоры с одним из немногих крупных Домов в городе о протианском оружии, и присутствие его Эскау было критически важно для надлежащей презентации.
Я символ власти для своих похитителей. Я могучая правая рука того, кто пытался забрать все, чем я являюсь.
-И ты скоро сразишь его этой силой.-
Тала сделала еще один глубокий вдох и кивнула. Буду ждать открытия. С ошейником на месте я не предвижу, что кто-то появится, но мои глаза будут открыты. Мы найдем способ быть свободными.
-Правильно, будем.-
Никто не удержит меня, никто не будет диктовать мое будущее, кроме меня.
Она почувствовала, как ее спина выпрямилась, осанка укрепилась, а голова поднялась.
Она знала, что это была пустая уверенность, порожденная скорее отчаянием, чем уверенностью, но ей было все равно. Она найдет способ заполнить пустоту и придумает средство от этой катастрофы.
Хорошо. Давай сделаем это.
