Тала пробежала через довольно обветшалый комплекс.
Битва не пощадила архитектуру.
Она смогла поймать некоторые ценные вещи, но не много. К сожалению, это.
-Без шуток.-
Они с Паллауном расстались почти четверть часа назад, и ей казалось, что она чувствует поблизости силу Бетрика.
Время от времени она замечала человека-быка, следовавшего за ней на нерешительном расстоянии. Мне нужно разобраться с ним до того, как я найду Бе-трика и все, что там происходит, иначе меня убьют.
Человек-бык мог склонить чашу весов против Бе-трика, но Тала считала более вероятным, что он проигнорирует Столп и просто убьет ее.
Это был бы просто идеальный способ умереть…
Итак, у нее была проблема, с которой нужно было справиться. Это была меньшая проблема, чем когда преследователей было трое, но все же это была проблема.
Она увидела относительно нетронутую комнату в стороне, и ей пришла в голову идея, заставившая злобную ухмылку расплыться по ее лицу.
Отлично.
Ее зеркальные перспективы гарантировали, что человек-бык не мог видеть ее в данный момент.
Она вытащила Кита из-за пояса и швырнула сумку в стену рядом с дверью.
Кит выросла над дверным проемом, заполнив его точной копией двери, которая была открыта мгновением ранее, по ее желанию.
Так вот, если он проезжал здесь раньше, ничего не должно казаться неправильным. До сих пор эти люди казались слишком хорошо информированными. Она подозревала предателя в Доме Крови. Что ж, очередной предатель.
-Более активный предатель?-
На данный момент.
Легкая улыбка тронула ее губы, но она подавила ее.
Когда ее план был готов к реализации, она прислонилась к дверному косяку, которым был Кит, и воспользовалась слишком реальным моментом, чтобы отдышаться.
Когда в поле зрения появился человек-бык, она резко повернула к нему лицо и ахнула.
Легкая улыбка появилась на нечеловеческом лице мужчины.
Тала схватила дверь и распахнула ее, нырнув внутрь и отойдя в сторону. Она «пыталась» закрыть дверь, но она зацепилась за щебень, который она пинала на пути, когда ныряла.
Бык достиг двери через мгновение, распахнул ее ногой и бросился внутрь.
Он прошел половину комнаты, прежде чем развернулся на копытах и повернулся к ней лицом к двери.
— Значит, ты решил перестать бегать?
«Конечно. Вы должны сдаться, знаете ли.
Он рассмеялся почти ревом, слишком похожим на мычание, чтобы звучать как осел. — Ты совсем одна, человеческая девочка. Никакого кошмарного Эскау поблизости нет. Я убедился, что он пошел другим путем. На этот раз здесь нет никого, кто мог бы спасти тебя.
Она улыбнулась. — Забавно, что ты так говоришь.
При ее словах стены растаяли, иллюзия, созданная Китом, разрушилась, и оказалось, что они стоят посреди холмов.
Бык растерянно огляделся. «Что?»
«Добро пожаловать в мое святилище». Ее улыбка стала шире. — Я хочу, чтобы ты познакомился с Терри.
Терри возник позади человека-быка, когти разорвали остатки рубашки человека и слегка царапнули бычью спину.
Мужчина закричал больше от удивления, чем от агонии, даже когда он выздоравливал, повернувшись в ярости, прежде чем остановиться в ужасе.
Он посмотрел вверх.
И вверх.
И вверх.
Терри возвышался над захватчиком, легко удваивая рост крупного мужчины.
Тала откашлялась. «Пожалуйста, не играй со своей едой, Терри. Он довольно крепкий.
Терри рассеянно пропел трель и наступил на быка.
Мужчина попытался увернуться, в результате чего все, кроме его головы, было раздавлено.
Он даже не мог закричать от боли, по крайней мере, до тех пор, пока Терри не поднял ногу, и магия быка не влила силу в полное исцеление тела.
Ха, он не полагается на внутренние резервы для своего исцеления. Вероятно, ему могли бы отрезать голову и вырастить новое тело.
-Да, но это означает, что его исцеление требует гораздо больше энергии, потому что он также вызывает материал к существованию.-
Все это компромисс.
— Он также кажется чрезмерно защищающим свою голову. Бьюсь об заклад, у него нет простого способа оправиться от повреждения мозга.
Возможно Вы правы. Похоже, у него там была какая-то особая защита.
То, что последовало за этим, было жутко похоже на то, как Терри сама сражалась с Талой, а Тала сидела в первом ряду на том, как это обернется, если Терри когда-нибудь отвернется от нее.
У человека-быка не было даже преимущества магического оружия или других механизмов, к которым можно было бы обратиться.
Его концепция, похоже, основывалась на телесной силе и суверенитете всего, что находится в его собственной плоти, но этого было недостаточно, чтобы преодолеть то, что казалось почти восьмикратным недостатком веса.
Его магия делала когти Терри довольно бесполезными, когда Терри был меньше фургона.
Так вот как он смог противостоять моей чешуе, даже когда она застряла внутри него. Как только они оказались в его теле, он смог нарушить их работу и вывести их наружу.
Это было ужасающее сочетание с его явно целительными надписями.
Но у Талы было два явных преимущества перед быком, когда дело дошло до боя с Терри.
Во-первых, ее магическая сила была безгранична, ее эффективность исцеления ограничивалась только тем, что она могла потреблять и хранить в себе.
Во-вторых, она нравилась Терри, и он ни разу не причинил слишком много вреда.
Тала наблюдала, как сила человека-быка иссякает с безумной скоростью. Без внешней энергии, которую можно было бы использовать, конфликт был предрешён.
Бык пытался схватиться с Терри или ударить его, но это было бесполезно.
— Мне нужно идти, Терри. Пожалуйста, прикончи его быстро. Я не хочу, чтобы он был здесь или преследовал меня.
Терри мелькал вокруг человека бурей, заливая землю бычьей кровью.
Он удовлетворенно, хотя и неохотно, пропел. Он увидит, как это делается.
«Спасибо, мой друг.»
С этими словами она шагнула назад через дверь и снова вытащила Кита из стены.
Она знала, что в святилище Терри добивает человека-быка посреди сплошного холмистого луга.
У него не было возможности сбежать. Если только Терри не играет с ним слишком много.
Ей просто нужно довериться своему птичьему другу.
Итак, где же Бе-трик? Ей нужно было найти его. Она не могла представить себе лучшего момента, чтобы облегчить его смерть.
Пришло время сделать ей ставку на свободу.
Меньше чем через пять минут Тала подошла к краю структурированной части трюма Дома Крови и выбежала из комплекса зданий на открытую землю на северной стороне трюма.
Она нашла Бе-трика.
Столп стоял лицом к группе из девяти арканов.
Один был в доспехах, напоминающих доспехи Сангвиса и Бетрика, с гребнем, похожим на булькающую болезненно-зеленую волну. Насколько она помнила, это было из Дома Кислотного Прилива.
Что ж, теперь она знала, какой еще Дом присоединился к Дому Восходящего Солнца, чтобы напасть на их крепость.
Рядом с одним Столпом явно находился ее Эскау, и они были полностью сосредоточены на Бе-трике.
Остальные семеро были немного поодаль, по-видимому, на страже от любого подкрепления Дома Крови, и все они, похоже, были наемниками, а не Пилларами, Эскау или даже солдатами Дома.
Наемники были разбросаны по рангу между желтым и зеленым, за исключением одного, который был полностью синим для ее магического зрения.
Шесть воинов между Старшим и Уважаемым, а также Уважаемый наемник, а также Столп и Эскау, которые также являются Уважаемыми? Это была настоящая ударная сила.
Но почему было так много наемников? Тала знала, что должно быть по крайней мере несколько других Эскау и Столпов из двух атакующих Домов. Где они?
Очевидный ответ пришел к ней мгновенно. Сразиться с Сангиусом или хотя бы попытаться вступить с ним в бой. Может быть, часть задерживающих сил, преследовавших Меллена и Паллауна.
В конце концов, хотя главной целью было нанесение вреда Дому Крови, именно Тала и Бе-трик несут ответственность за недавнее нападение на Дом Восходящего Солнца.
Что касается Бе-трика, несколько других арканов уже лежали у его ног, сломанные, и человек-цвет выглядел запыхавшимся.
Если Тала должна была догадаться, основываясь на том, что она видела, среди этих тел был по крайней мере один кандидат Эскау, который пытался помочь разрушить Столп соперничающего Дома, чтобы получить благосклонность.
Однако Бе-трик оказался слишком живучим, чтобы это сработало.
Больше жаль.
К сожалению, Тала вырвалась из здания прямо между двумя группами.
Когда Бе-трик увидел ее, его глаза засияли, и он торжествующе улыбнулся.
Ну, он уверен.
Что касается остальных, женский голос донесся из-за самых богато украшенных доспехов: «Хорошо, я собиралась послать этих семерых за вами в эту раскинувшуюся лачугу, в которой вы, люди, каким-то образом живете. Вы избавили нас от хлопот, а их время поиска. Убей ее. Мне бы очень не хотелось опуститься до убийства Эскау, а время для поимки давно прошло. Давай закончим это».
Она немного поколебалась, затем добавила одно дополнение.
— Кроме тебя, Сандор. Ты сражаешься с нами против Столпа. Девушка даже не Старейшина, твои люди будут в порядке.
Почтенный воин отошел от остальных и занял позицию рядом с Колонной и ее Эскау.
Остальные шестеро наемников выкрикнули приветствия и бросились на Талу. Их атака была подчеркнута магией трех более мощных арканов, развязавших новую атаку позади них, магия устремилась к Бе-трику.
Хорошо. Он проиграет. Мне просто нужно выжить и убедиться, что никто другой не придет ему на помощь. Я рад, что пришел, иначе он столкнулся бы только с двумя.
-Да, убей их, а потом убирайся.-
Да, это подразумевалось под словом «выжить».
Ей надоело, что ее весы пришли в негодность, поэтому она решила приберечь их для сюрпризов ближнего боя. По крайней мере, они не были совершенно бесполезны, когда использовались таким образом против человека-быка.
Тала танцевала среди младших воинов, купленных Домами Восходящего Солнца и Кислотного Прилива.
Ясно, что лучшее из того, что привезли эти два Дома — их другие Эскау и Столпы — так или иначе было отправлено вслед за Паллауном и Мелленом.
Так что, возможно, они уже мертвы или уехали. Тала ухмыльнулась при этой мысли. Она искренне считала двух Эскау из Дома Крови своими учителями и знала, что они гораздо более смертоносны, чем многие могли себе представить.
Были причины, по которым Дом Крови оставался таким могущественным, несмотря на то, что большинство других Домов были предубеждены против них, и два из их лучших Эскау были большими.
Шестеро продолжали наступление, магическое оружие разрывало вокруг нее воздух, но она никогда не оказывалась там, где, по их мнению, должна была быть.
Поток мерцал между своими шестью формами слишком быстро, чтобы кто-либо без усиленных чувств мог его отследить.
Тала сохраняла его в каждой форме меньше, чем мгновение ока, синхронизируя изменения, чтобы обеспечить более эффективные движения и точно необходимый охват.
Часть ее, глубоко внутри, упивалась напряжением, которое она чувствовала в остатках внутри их оружия, когда она снова и снова глубоко врезалась в это оружие пустотными формами Потока.
Скоро вы будете свободны, пойманные в ловушку души. Небольшой дискомфорт и затем свобода.
Более приземленные формы Флоу идеально подходили для того, чтобы отражать их атаки на своих собратьев, или иным образом портить атаки, или блокировать, когда возможность передачи ее оружия через их оружие была бы ей во вред.
И она использовала гораздо больше, чем просто Поток.
Белые чешуйки мелькнули, когда враг меньше всего этого ожидал.
Ее противники были далеко не слабыми, хотя и казались более молодыми. Они получили некоторый урон от чешуи, но большая часть кусочков белого металла была уничтожена той или иной формой магии.
Они действительно изучили меня. В конце концов, у каждого из нападавших где-то на теле было магическое устройство, которое наделяло их работу аннулирующим эффектом, когда оно было направлено на ее весы.
К сожалению, ни один из белых снарядов не был просто отражен. Таким образом, она не смогла воспользоваться их вторичным воздействием.
Ее ноги, руки, локти и колени также били противников всякий раз, когда представлялась возможность.
К сожалению, она не была полностью успешной. Как она могла привыкнуть работать вместе против шести опытных бойцов?
Они нанесли ей бесчисленное количество ударов.
Многие были поглощены или отклонены ее защитой, но немало пробилось.
Те, кто это делал, исцелялись медленно из-за того, что они обжигали или иным образом магически денатурировали плоть вокруг ран, но, к счастью, ни один из них не был изнурительным до такой степени, что замедлял ее или ограничивал ее боевые способности.
Они были хороши в том, что делали, и были готовы к общему характеру ее способностей. Но даже в этом случае те, кто столкнулся с ней, не выдержали испытания.
Она сломалась и обескровила своих врагов, кровь из семи источников смешалась, загрязнив землю.
После каждого обмена она получала больше новых ран, чем они, но она заживала, а они нет.
После каждого обмена они только немного больше изнашивались.
Они сражались в бешеном темпе, военном эквиваленте спринта. Тем не менее, прошло почти три минуты, прежде чем ее выносливость окупилась, и они начали делать ошибки.
После этого они упали одна за другой, и вскоре Тала осталась задыхаться над полудюжиной трупов.
Она позволила своему вниманию вернуться наружу.
Каким-то образом Бе-трик оказался лицом к лицу с тремя нападавшими, выстроившимися против него.
Более того, двое из троих были мертвы, наемник и эскау.
Только одна женщина из хьюэ, Столп, стояла лицом к самому новому Столпу Дома Крови.
Однако Бе-трик не ушел чистым.
Его броня была сломана и потрепана, но медленно восстанавливалась.
Одна рука безвольно свисала, а его световая и огневая защита были полностью преодолены. Тала видела, как к ним тянется магия, пытаясь восстановить эту защиту.
Как он победил всех троих? Она не могла понять какое-то мгновение, а потом увидела это. Затянувшаяся магия вокруг голов поверженных воинов.
Он настолько подавлял их ауры, что мог напрямую манипулировать их разумом. Она почувствовала вспышку страха. Он вообще не должен был пробить их ауру.
В конце концов, он не застал бы их врасплох. Они были посреди поля боя!
Это были арканы равного ранга, и то, что он сделал, должно было быть невозможным.
— Это был другой фронт, на котором нужно было сражаться. Фронт, который он хорошо знает, а они нет. При правильной тактике это имеет смысл.-
Она вздрогнула. Бе-трик был ужасом, которому нужно было умереть.
Столп Дома Крови выглядел измученным, и оба Столпа были на невероятно низком уровне мощности.
Земля вокруг Бе-трика пузырилась и плевалась коррозией и кислотной силой, которая каким-то образом задерживалась и продолжала атаковать все вокруг.
Каким-то образом шлем Столпа почти полностью отсутствовал, и Тала могла видеть его остатки, все еще прикрепленные к его деформированному нагруднику.
Тем не менее, Бе-трик творил магию вокруг себя, не сводя глаз со своего столь же потрёпанного и измученного, последнего противника.
Нет нет нет! Она чувствовала это своими костями. Он собирался победить; каким-то образом, вне всяких причин, он собирался выжить.
В этот момент она увидела потенциального Эскау, движущегося по земле на дальней стороне Бе-трика. Она ухватилась за это.
«Бе-трик, позади тебя!» Она также послала чешуйчатую порку по голове рыбочеловека.
Он ударил с треском, который, вероятно, убил врага на месте, но Бе-трик все равно повернулся, следуя звуку и прекратив работу над трупом. В конце концов, зачем его Эскау привлекать его внимание к угрозе, с которой так легко справиться?
Применяя свою магию, он кричал. «Задержите ее!»
Сила обрушилась на голову безмозглого кандидата Эскау, не давая возбудиться даже бездействующим, безжизненным нервам.
Земля содрогнулась, когда шипы закаленного камня разорвали труп, прежде чем вспышки света и жара испепелили останки.
-Ржавчина! Это бы точно покончило с этим.
Тала не знала, кто мог наблюдать; у нее не было времени убедиться, что за ними никто не наблюдает.
Она должна была подчиниться приказу.
Алат наблюдала за битвой в целом, поэтому она смогла предоставить Тале эффективный план атаки на Столп. Тала знала, что сможет победить ее.
Тем не менее, в бою время было всем.
Очень намеренно Тала задержала малейшее сердцебиение, прежде чем бросить последние чешуйки в сторону окровавленного Столпа Кислотного Прилива.
Пара осадных сфер последовала сразу за ней, не нацеленная непосредственно на женщину.
Ярко-белые волосы вражеского Столпа запутались вокруг нее, пока она действовала.
В этот краткий момент задержки Столп сумел протянуть руку к Бе-трику, и игла силы, настолько подавляющая, что ненадолго ослепила магическое зрение Талы, пронзила расстояние.
Он пробил брешь в броне новейшего Столпа Дома Крови.
Женщина даже не дернулась, когда ее защитная магия сконцентрировалась, чтобы испарить чешуйки Талы, когда они приближались. Точно так же, как Алат наблюдал за ними каждый раз, когда женщина защищалась от различных атак.
Сферы врезались в землю по обе стороны Столпа, и Тала тут же изменила для них свои метки, нарушив их сжатие и взорвав их по обе стороны от этого последнего врага.
Древняя грязно-зеленая женщина не успела закричать, как ее ослабленное тело и сломанные доспехи были раздавлены двумя мощными взрывами.
Женщина никогда бы не поддалась такому простому ложному указанию, если бы была свежа.
Если бы она не была измотана Бе-триком, Столп был бы ранен, но не убит взрывами.
Но она не была свежей, и ее защита была ослаблена.
Гамбит Талы удался.
Она сделала это.
Тала буквально взяла себя в руки. Ее тело было разбито и окровавлено, но они победили.
Она выиграла.
Бе-трик опустился на колени на землю, глубоко и прерывисто дыша. Его тело было наполнено разъедающей силой, которая медленно побеждала его стойкость и преодолевала всю его магию.
Даже внутренняя часть его протианской кованой брони пузырилась и искажалась от простой близости к могущественной магии разрушения.
Оно исходило от него так сильно, что все вокруг него рушилось на глазах у Талы.
Она нахмурилась. Он проигрывает, но слишком медленно. Если придет кто-то, кто сможет помочь, он выживет. Даже если кто-то еще придет и может пойти за помощью, они, скорее всего, смогут спасти его, и то, что я буду стоять рядом, пока он умирает, будет невероятно подозрительным.
Тала выпрямила спину, расправив плечи.
Это мой лучший шанс. Прямо за ним лежит протианское оружие кандидата Эскау, вероятно, не одно. Если он выживет, его доспехи готовы, и он уйдет.
Она не хотела быть вовлечена в это напрямую, но лучшего времени и не придумаешь.
Другого времени не будет.
Она думала, что последняя атака женщины убьет его быстро, поэтому она прикончила ржавый вражеский Столп.
Она ошибалась.
Что ж, похоже, мне придется убирать свои собственные беспорядки.
Она сделала свой выбор, она воспользуется своей свободой или умрет, пытаясь.
Пришло время закончить это.
* * *
Бе-трик взглянул на Тали, его дыхание сбилось.
«Отличная работа.» Он кашлянул, заставляя свой разум сосредоточиться. «У меня нет сил звать на помощь. Иди за помощью. Времени еще много».
Она шла вперед, черты ее исказились от противоречивых эмоций.
«Я буду в порядке», — он выкашлял комок крови и сплюнул его в сторону. Его протианское оружие укрепляло его, сражаясь с разъедающей магией, даже когда они пытались исцелить его. «Если ты уйдешь сейчас».
Он мог чувствовать смертоносное намерение поблизости, но этого следовало ожидать. Весь трюм был пропитан смертоносным намерением, и у некоторых из убитых им низших, возможно, все еще осталось немного жизни, немного ненависти.
В любом случае они скоро умрут.
Но Тали не пошла. Вместо этого она неуверенно двинулась к нему, когда он опустился на колени.
Больше дурак, я. Я навязал ей необходимость оставаться рядом со мной, если мне угрожает опасность. Он издал горестный отрывистый кашель. Я должен умереть, потому что я не придал своей марионетке достаточно нюансов?
Он мог бы выжить, но он не думал, что это вероятно.
— Хотя бы… — кашель, — хотя бы позови на помощь, мой Эскау.
Она медленно кивнула, глубоко вздохнув.
Он видел, как в ней росла сила через бреши в железной краске под доспехами. Должно быть, она сильно пострадала, раз этот слой был так пронизан перфорациями.
Он нахмурился. Сила, которую он видел, не была усиливающей магией или чем-то еще, что могло бы помочь ей позвать на помощь. Если бы у него было больше ума, он бы сразу понял, что у нее нет такой работы, несмотря ни на что.
Что она делает? Он открыл рот, чтобы спросить именно об этом, когда она выдохнула плотным потоком, обрушивая на него силу растворения.
Время, казалось, замедлилось, когда Бе-трик осознал правду о своей судьбе.
Тали никогда бы так не поступила. У Земе нет силы, которая могла бы заставить ее причинить мне вред. Я убедился в этом.
Его глаза расширились с ледяной скоростью, даже когда они начали таять, масштабы его глупости стали очевидны. Его мастерство разума дало ему гораздо больше времени, чтобы обработать это осознание, чем он имел право.
Итак… Тали больше нет, а этот человек каким-то образом пришел в себя. Но как? Это бессмысленно? Я полностью стер ее разум… за исключением того, что мне пришлось оставить ей понимание ее собственных надписей. Она как-то восстановила себя из этого фрагмента? Как-?
Сила врезалась в него, достаточно близко к работе, уже внедренной в его плоть, что они сработали вместе.
Баланс мгновенно нарушился, и его смерть ринулась на него, как падающая звезда, даже несмотря на то, что его восприятие замедлилось.
Его последним словом было просто искаженное «О».
Он знал, что больше никогда не сделает вдоха.
Он ненадолго подумал о том, чтобы просто соскользнуть в следующий мир и оставить ее на произвол судьбы, которую Дом Крови выбрал для вероломного Эскау.
Нет. Меня укусила эта ржавая собака.
Собрав последние остатки силы воли, он активировал ее ошейник.
Бе-трик, Столп и последний Отпрыск Дома Крови, перейдет из Земе в иной мир под сладкий аккомпанемент мучительных криков своего величайшего провала.
Это, конечно, сняло бы часть позора его неудачи.
Тем не менее, что-то по-прежнему было не так, и его последней мыслью было замешательство.
Почему она не кричит?
