Тала сидела в беспорядочном месте, известном как Доман-Имитэ.
Ее отправили туда умирать, но она не подчинилась, по крайней мере пока.
Дасганнах был готов и хотел вырвать из нее все железо, как только ее звезда Архонт больше не мешала этому.
Единственная причина, по которой она еще не умерла, заключалась в том, что в крови ее медленно растущей звезды Архонта было железо, и дасганнах не уйдет, пока не заберет все железо.
Это уже забрало бы железо в звезде, но дасганнахи не связаны. Этот был сильно магически изменен, так что она не знала, будет ли это правдой, но определенно казалось, что это так, по крайней мере, до сих пор.
Верно, Тала, пересмотри, где ты находишься, чтобы видеть, куда идешь.
Кит был запечатан с ней, Доман-Имите, по-видимому, поместил по крайней мере пространственное хранилище в странный полустазис. С Терри в Ките Тала была практически одна.
Что ж, Трон здесь, но он здесь только для того, чтобы дождаться моей смерти. Если я не смогу убедить его в обратном. Вероятно, это так или иначе потребуется, несмотря ни на что.
Гном сидел немного в стороне, перебирая рюкзак, который дал ему Паллаун.
У Талы не было надписей, и это невероятно снижало ее способности.
Но все это были средне- и долгосрочные проблемы.
В краткосрочной перспективе?
Кит была почти полна силы, и когда это случилось, ей некуда было девать свою силу.
Ничто из того, что она могла придумать, на самом деле не израсходовало бы ее магическую энергию.
Она намеренно использовала как можно меньше, чтобы вложить в создание звезды Архонта в своем пальце, потому что, как только это было заполнено, ее время истекло.
Обычно она гордилась невероятной скоростью потока через свои ворота, но в этой ситуации это могло сильно ее укусить.
Я хотел бы видеть магию вокруг себя достаточно ясно, чтобы определить, будет ли вредным простое выбрасывание моей силы в окружающую среду.
Она могла видеть, что это место было довольно магически бесплодным, а ее сила становилась похожей на маяк, вызывая бог знает что, чтобы убить ее.
Также может случиться так, что Доман-Имите будет искажать и изменять себя непостижимым образом в присутствии окружающей магии.
У нее просто не было возможности узнать, и то немногое, что осталось от ее магического зрения, теперь впечатленного в ее естественную магию путем многократного использования, было недостаточно подробным, чтобы позволить ей даже предположить.
И я не исследовал это, потому что я не ожидал, что когда-нибудь останусь без своих надписей. Она поморщилась.
Что ей было нужно больше всего на свете, так это информация.
Хм. Подождите минутку… Она ухмыльнулась. Это как раз может помочь.
Она открыла глаза, положила руку на Флоу там, где он висел у нее на поясе, и направила в него энергию, намеренно не используя никаких пустотных каналов для усиления потока.
Флоу забрал практически всю магию, проходящую через ее врата, чтобы принять форму пустотного ножа, оставив только ту часть, которую она направляла, в безымянный палец левой руки.
Давление в ее теле мгновенно уменьшилось, и она облегченно вздохнула. Что ж, это приятная дополнительная выгода.
Ей не придется иметь дело с избытком магии, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. По крайней мере, пока мне не нужно спать.
Но это не единственная причина, по которой она превратила Флоу в форму пустоты.
Она могла чувствовать что-то вокруг своих глаз, когда ее пустотное зрение открылось.
Ее встретила какофония зрелищ, настолько запутанных, что она мгновенно закрыла глаза от безумия.
Казалось, что у нее два синяка под глазом, и теперь какой-то чрезмерно услужливый человек пытался приложить к ним лед, но оказывал слишком сильное давление.
Тала сделала семь долгих размеренных вдохов.
Четыре на счету.
Задержитесь на четыре.
Четыре отсчитывают.
Задержитесь на четыре.
И вокруг пошло.
Наконец, она смогла овладеть собой достаточно, чтобы попробовать еще раз.
Она приоткрыла глаза, чтобы прищуриться, и едва могла видеть сквозь щель.
Это было… много.
Нити реальности пересекали все.
Плавающие куски, вроде того, на котором она сейчас сидела, казались узлами, проявленными в путанице фрагментированной реальности.
А что лежало между нитями?
Ничего.
Не ничто в смысле «там ничего нет».
Действительно ничего.
Магия и сила Пустоты цеплялись за нити реальности, крепко обтягивая ее, как кожа.
Не было даже пустоты в ничто, что не имело абсолютно никакого смысла.
Тала не могла отвести взгляд в течение того, что казалось невероятно долгим промежутком времени. Хотя было ли это мгновение или день, она понятия не имела.
Тот факт, что Трон не разговаривал с ней и не бросал что-то, означал, что на самом деле это было не так уж и долго, но опыт, казалось, опровергал это.
Наконец, она оторвала взгляд от небытия и сосредоточилась на покрытых пустотой нитях реальности.
Хорошо, так что никаких прыжков между фрагментами в поисках другого выхода. Что-то глубоко внутри нее было уверено, что все, что входит в Ничто, мгновенно прекратится.
Она пошла по одной тропинке, которая вела внутрь и вниз по небольшой пешеходной дорожке, которая быстро уходила из виду в сторону.
Эта тропа была там с самого начала, вдоль края отвесного обрыва за обсидиановой стеной, но она не особо сосредоточилась на ней из-за… ну, из-за всего остального.
Учитывая то, что она видела из других фрагментов, Тала ожидала, что такой путь никуда не приведет, а поскольку она не могла видеть, куда он ведет, любые предположения были просто предположениями.
Однако она могла воспринимать нить реальности, и это продолжалось.
Мне придется походить вокруг, чтобы увидеть, смогу ли я понять, как это место работает…
Затем, когда она огляделась прищуренными глазами, она увидела еще одну странность.
Над обсидиановым диском, прямо там, где они вошли в Доман-Имите, парило маленькое… что-то, исходившее из нитей реальности.
Тала встала и подошла ближе, не обращая внимания на удивленное ворчание и вопросительный взгляд Трона.
Она подошла к чему-то, что больше походило на комок, вплетенный в нить, и осмотрела его.
Что ты?
В отличие от большинства нитей, эта не была обернута вокруг материала и, казалось, уходила в никуда, не заканчиваясь.
У нее было ощущение, что она продолжается в нескольких сотнях футов позади нее, и когда она посмотрела в ту сторону, то увидела еще одну прядь, которая, казалось, выходила почти из ничего, в то же время чувствуя, что она связана с той, что была перед ней.
В этом месте нет никакого смысла…
Тем не менее, ей нужно было учиться.
Таким образом, она потянулась, чтобы попытаться нащупать странный узелок.
Она почти чувствовала его, когда ее рука приблизилась, но не могла дотронуться до него. На самом деле, он, казалось, ускользнул от ее пальцев, когда они приблизились, реальность ее плоти оттолкнула внешнюю сторону пустотной кожи на нити.
Очаровательный. Может быть, магия пустоты?
Поскольку она не могла дотронуться до него руками, она подошла ближе, прижавшись взглядом к шишке, и магия пустоты, текущая через эту часть ее тела, казалось, встала на место.
После странной вспышки она посмотрела в обсидиановую беседку, из которой они вышли, с глазом, который она использовала, чтобы соединиться с глыбой.
Паллаун ушел, и это было простое пустое место.
Она задыхалась, дернувшись назад.
Трон вскочил на ноги, тревожно оглядываясь по сторонам. «Что это такое?»
Тала еще какое-то время не обращала на него внимания, ее глаза теперь были широко раскрыты, она искала нити реальности, находя сначала несколько, затем несколько десятков, затем сотни и, наконец, слишком много выступов, чтобы сосчитать.
Точки соприкосновения с Земе. Она тяжело села, поморщившись от удара о твердую поверхность, но ее нельзя было удержать. Она позволила Потоку выпасть из формы пустоты, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию.
— Тали?
Тала посмотрела на карлика. «Нам есть что обсудить. Я почти уверен, что смогу выбраться отсюда».
Глаза Трона расширились. «Действительно?»
Она колебалась. — Что ж, у меня есть зачатки идеи.
Он фыркнул на это, но не стал прерывать.
«Думаю, если я найду безопасное место, чтобы пройти, я смогу проверить свои теории. Сейчас? Теперь я могу заглянуть в Земе, так что найти такое место будет возможно».
Когда она не продолжила, Трон кивнул. «Кажется, я понимаю, о чем вы говорите. Чего я не понимаю, так это почему я должен позволить тебе попробовать?
Тала глубоко вздохнула. Первая игра, вот и я. — Потому что ты должен пойти со мной.
Он сузил глаза, но не перебил.
«Вы, очевидно, хотите… предмет, но есть и другие вещи, которые я могу предложить».
«Ой?» Он наклонился вперед. «Слушаю.»
«Во-первых, я бы отдал тебе этот предмет, как только мы освободимся, разумеется. Хотя я хотел бы иметь возможность изучить его, но он был бы вашим, свободным и понятным».
Он хмыкнул.
«В этом отношении я превосходный поставщик Дома Крови, потому что, если я дам его вам, никто не узнает, что он у вас есть. Даже если они поклялись не мешать вам владеть им, слухи ходят».
Он поморщился, но не прокомментировал.
— Во-вторых, я украл книгу по продвижению из Дома Восходящего Солнца.
Его спина слегка выпрямилась. «Если такое просто валялось, то, скорее всего, это были общие фразы или даже дезинформация».
«Я получил его из защищенного хранилища. Там же, где я взял журналы и гроссбухи, которые передал тебе.
Затем он откинулся назад. Вероятно, чтобы дать себе время подумать, он вытащил буханку черного хлеба и намазал ее маслом, прежде чем откусить большой кусок. Сделав первый глоток, он подсказал ей: «Давай».
Она сделала движение руками, и он закатил глаза, прежде чем начать готовить и для нее. «Спасибо. Ну, я бы взял тебя с собой, если бы ты захотел.
Он сглотнул. «Где?»
«Человеческие города».
Одна густая серебристая бровь приподнята. — Ты собираешься в человеческие города?
— Таков план.
«Бывший Эскау крупного Дома».
«Ну, это не было планом, но так уж сложилось».
— Они убьют тебя прежде, чем ты успеешь приблизиться на сотню миль.
Она указала на себя. «Почему ты так предположил? Я человек, помнишь?
Он хмыкнул и почесал бороду. — Это правда, я полагаю. Итак, вы проедете не более дюжины миль, прежде чем они убьют вас. Они не мирные люди, Тали. Они убивают и похищают, опустошают землю и просто оставляют ее заживать самостоятельно, не обращая внимания на причиненный ими вред».
«Подождите минуту.» Она нахмурилась. Ничто из того, что он сказал, не было неправильным само по себе, но это также и не совсем справедливое представление. — Это довольно предвзятая характеристика.
Трон помедлил, откусив еще один кусочек. Он бросил ей намазанный маслом хлеб и молча жевал. Сглотнув, он пожал плечами. — Может быть, и так, но ни ты, ни я не знаем другого.
— Ну… в том-то и дело. Я знаю другое.
Хлеб был на полпути к его рту для еще одного кусочка, но остановился, медленно опускаясь. «Продолжать.»
Она глубоко вздохнула. «Итак, Бе-трик похитил меня из человеческих земель, стер мне разум, и внедрил в мою голову фальшивую личность, чтобы управлять моим телом, и я только что пришел в себя прямо перед боем за наше поднятие на позиции Эскау и Столб.»
Гном моргнул несколько раз, затем отложил хлеб в сторону. Его кожа побледнела, а в глазах была смесь замешательства и гнева. «Приходи еще?»
«Какая часть?»
В целом, он казался довольно взволнованным, когда ответил: «Все. Ты расскажешь мне все это еще раз, но на этот раз медленнее и подробнее, пожалуйста.
Она поморщилась, но кивнула. «Это будет сокращено, но когда вы согласитесь, я расскажу вам больше, пока мы идем. Раст, я дам ответ практически на любой вопрос, который ты захочешь задать, чтобы подсластить сделку».
Он просто хмыкнул, ожидая.
Итак, она дала ему пятиминутную версию, в которой было очень мало деталей.
В конце Трон откинулся назад, потирая лицо руками.
«Это слишком много для разбора», — он нахмурился, — «Итак, вы говорите мне, что никогда не хотели побеждать? Ты загнал нас всех в… что? Притворяться?»
«Я понятия не имел о динамике ситуации. Бе-трик мог снова стереть меня по прихоти, насколько я знаю. Мне нужно было быть заметной фигурой, чтобы он не заставил меня исчезнуть».
Серебристобородый дворф вздохнул, но кивнул. — Я могу понять это, я полагаю. Он поморщился. — То, что он сделал с тобой… У меня нет слов для этого.
Она пожала плечами, чувствуя себя немного неловко, говоря об этом. «Это было не очень хорошо, и я больше не подпишусь на это. Я даже не могу сказать, что мне не снятся кошмары, но он мертв».
— Он в этом… — Трон покачал головой. — Значит, ты человек из «диких» городов на севере. Он издал осторожный смешок. — Это многое объясняет, если честно.
«Итак, вы видите? Меня встретят с распростертыми объятиями в человеческих городах, и они не такие, как вы их описываете, по крайней мере, не так, как вы это называете. Вы можете сделать что угодно плохим, если правильно сформулируете это».
— Я полагаю, это достаточно верно. Он поморщился. «Мне бы хотелось эту книгу, хотя я не знаю, будет ли она действительно полезна».
«Возможно.» Она широко улыбнулась, как она надеялась, убедительно.
«Прекрати это. Это жутко».
Она позволила своей улыбке упасть. «Извини…»
«Как бы увлекательно ни было видеть человеческие города, я бы выделялся, как крошечный валун, катящийся по их улицам».
— Мы можем сделать тебе сквозной шип, чтобы ты выглядел как человек. Ты лишь немного ниже невысокого человека. Конечно, ты сложен как бык, но это только делает тебя похожим на то, что ты борешься за жизнь, и это правда. Ты, конечно, будешь необычным, но не сразу узнаешь, что ты нечеловек.
Он вздохнул. «Что бы я вообще делал в человеческих городах? Было бы интересно немного осмотреть достопримечательности и все такое, но это не жизнь».
— Что ты собирался делать вдали от человеческих городов?
Он посмотрел на нее. — Служил твоим адъюнктом, пока ты не пошел и не облажался.
Тала вздрогнула. «Ах, да».
Он вздохнул, покачав головой. — Но на самом деле ты спрашиваешь: что бы я делал, если бы не пошел с тобой? Если я позволю тебе умереть, возьму меч и уйду?
Она кивнула.
«Я не уверен. У меня действительно нет никаких связей здесь, на этом маленьком континенте. Я бы, наверное, попытался пересечь воду, чтобы вернуться домой. Вернувшись с концепт-оружием, я укрепил бы свое положение, а хорошо сражаясь с ним, я получил бы силу. По крайней мере, Дом Крови отточил меня как бойца, хотя мне еще нужно привыкнуть к неморфному оружию. Наша практика помогла, но мне еще предстоит отработать много укоренившихся привычек. Боевая доблесть царит на другом континенте. Там жестокое место, не то что здесь.
Тала фыркнула, но Трон, похоже, не шутил.
«Здесь Дома следуют примеру городских лордов и остаются в основном гражданскими. Там? Городских лордов на самом деле нет. Какой бы Дом ни получил власть, он господствует над другими, пытаясь изгнать их и обычно добиваясь успеха в конце. Это анархия, или достаточно близко. В законах между городами нет согласованности, а смена руководства часто вызывает радикальные изменения даже в пределах одной территории».
«Как это устойчиво?»
«Это не совсем так. В наши дни царит стабильность в том смысле, что большинство городов контролируются отдельными Домами, и они ведут войну только тогда, когда им скучно, или если есть какое-то кажущееся пренебрежение. Несмотря на это, фундамент этого места в лучшем случае шаткий.
«Откуда у них протианское оружие, вдали от человеческих земель? Или они используют другой метод для управления и определения основных Домов?»
Он бросил на нее странный взгляд, затем покачал головой. — Я полагаю, у вас не было возможности узнать: Закрытых людей разводят и продают, как дорогих скакунов. В их… выращивании есть искусство, и большинство из них не собирают урожай, пока они не достигнут преклонного возраста или пока их хозяевам не понадобятся ворота.
— А-а… Значит, вокруг золотые клетки?
«Некоторые более золотые, чем другие, но да, по большей части».
Она вздохнула. «Ну, мне было бы интересно увидеть другой континент, когда я буду немного сильнее».
Он посмеялся. «Тебе нужно быть хотя бы на несколько рангов выше, прежде чем ты сможешь уберечь себя от слишком больших проблем».
— Или есть способ не казаться человеком?
— Это могло бы сработать, если бы ты был чрезвычайно осторожен.
«Ну тогда. Пойдем со мной в человеческие города. Посмотрите, что ни одно тайное не было открыто показано, и тогда мы вернемся к вам домой в ближайшие сто лет или около того.
Он поморщился.
«Что?»
— Тайный, как в «волшебном звере»? Это своего рода оскорбление, Тали. Он колебался. — Но это не твое имя, не так ли?
«Ну нет. Меня зовут Тала». Она нахмурилась. «Знаете, мне кажется, я слышал, что аркан был оскорблением. Я прошу прощения за то. Я ничего не имел в виду».
Он пожал плечами. «Это забавная вещь. Вы сказали, что я сложен как бык, и я принял это за комплимент, но сравните меня с волшебным существом, а вдруг это оскорбление? Он покачал головой. «Культуры такие странные, я полагаю. Я ценю извинения».
Она оживилась. «Так?»
«Я действительно не заинтересован в том, чтобы отправиться в человеческие земли… Тала». Ее имя показалось странным, произнесенным им впервые.
«Ага, понятно.»
Он колебался. «Одна из основных проблем заключается в том, что ничто из того, что вы можете предложить мне в долгосрочной перспективе, не будет иметь значения, если вы умрете».
Она открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, чтобы остановить ее.
Он пожал плечами. «Тем не менее, вы предлагаете гораздо более привлекательный вариант для меня. Если вы сможете вывести нас из Доман-Имитэ, подальше от Платуари, не попав, я в деле. Он поднял палец. — Но ты перевернешь меч и забронируешь, как только мы уйдем отсюда. Согласованный?»
«Согласованный.» Она ухмыльнулась. — О, спасибо, Трон!
Он поднял руки, предупреждая ее радость. «Ну, это работает намного лучше для меня. Мне ничего не стоит позволить вам попробовать. Я был бы дураком, если бы не позволил тебе посмотреть, сможешь ли ты выбраться. Если вы не можете? Тогда ничего не изменилось, и нам нужно только подождать еще несколько дней. Если это работает? Тогда у этого есть потенциал, чтобы дать мне большие выгоды. Все это сказал, что насчет вас? Я имею в виду, честно говоря, как ты собираешься справиться с этой… слизью в твоем организме?
«Я работаю над этим. Поскольку мы расстаемся после того, как выберемся отсюда, тебе не о чем беспокоиться.
Он нахмурился, потом покачал головой. — Я не хочу, чтобы ты умирала, Тала. Я еще не до конца осознал, что с тобой сделали, но даже без этого я бы предпочел, чтобы ты жил.
— Что ж, если мне нужно будет обсудить какие-то идеи, я обязательно поговорю с вами.
— Звучит разумно.
Теперь мне просто нужно придумать кое-какие идеи… Тем не менее, она улыбнулась и встала на ноги. «Ладно! Посмотрим, что я смогу найти».
