Тала встала, доедая намазанный маслом хлеб и улыбаясь своему сопровождающему. «Готовый?»
Трон быстро надел свой рюкзак с их припасами и кивнул, держась подальше от рук.
Она покачала головой, но не прокомментировала. Вместо этого она снова направила свою силу в Поток, придав оружию форму пустотного ножа, а себе — пустотное зрение.
Лицо Трона дернулось. «Это никогда не бывает не страшно, даже теперь, когда я к этому уже привыкла».
«Привыкли? Подожди, ты это видишь? Ее сквозной шип должен скрывать ее физические странности и проявления силы для большинства наблюдателей.
Он пожал плечами. «Намек, да, что, честно говоря, делает его более жутким. Это как увидеть монстра краем глаза, но когда вы поворачиваетесь, от него не остается и следа. Что касается другого, вы достаточно тренируетесь с пустотными формами своего оружия, и я чувствую, что ваши глаза меняются довольно регулярно.
«О, ммм. Справедливо.» Она отвернулась от слегка неловкого разговора и осмотрела окружающий мир, сориентировавшись.
Через несколько длинных дыхательных циклов она смогла обработать поток информации, вернулась к относительному управлению своими способностями и была готова продолжать.
— Сначала мы пойдем по этому пути.
«Прокладывай путь».
Тала двинулась по пешеходной дорожке, сворачивая внутрь узкого прохода.
Она следовала за нитью реальности, и по мере того, как она шла, она продолжала находить каменную тропу, идущую параллельно этой нити.
Это казалось вполне нормальным; их кусок просто казался длинным.
Затем, продолжая идти, она взглянула вверх и споткнулась в сторону, нащупывая рукой стену рядом с собой для поддержки.
«Тали!» — прорычал Трон. — Я имею в виду Талу, что случилось?
— Посмотри вверх, Трон.
Предположительно, он это сделал. — Я не… подожди… Что?
«Ни одного из кусков, которые были над нами раньше, больше нет».
«И мы не крутимся. Когда мы замедлились? Мы замедлились?
Тала вздрогнула. Это место продолжает удивлять. «Более того, наблюдайте за собой и идите вперед».
Она оглянулась на него, и он скептически посмотрел на нее. — Это какой-то полусырой план заразить меня дасганнахом?
«Что? Нет! Я тоже пойду.
Он хмыкнул. «Всего лишь уточняю. Я не знаю, что они сделали с этими вещами. Может быть, это пробудило в вас желание каким-то образом распространить это».
«Это… это на самом деле довольно жутко, если подумать».
«Точно.»
«Ладно ладно. Я обязательно буду держаться на расстоянии, но посмотри, что увидишь ты. Вы, наверное, тоже можете просто посмотреть через край.
— Я пытался этого избежать.
«Да… я не виню тебя в этом».
Они немного продвинулись вперед, и Трон издал смущенный звук.
— Так ты это видишь?
«Да и нет. Как будто мы каким-то образом движемся вокруг других фрагментов намного быстрее, чем мы движемся на самом деле, и когда мы добираемся до новой стороны, вместо этого это совершенно другой фрагмент».
«Это не имеет смысла, но это именно то, что я вижу».
«Есть ли у вас какие-либо предположения о том, что происходит с ржавчиной?»
Тала сморщила лицо. «Догадки? Да.»
Он подождал немного, прежде чем спросить: «Ну?»
Она улыбнулась. Это напомнило ей о тех временах, когда они изучали разные предметы, расспрашивая взад-вперед, чтобы вычленить маленькие лакомые кусочки нюансов. «Из основных уроков, которые мы получили, и из того, что я собрал, я думаю, что то, что мы видим, на самом деле не существует, не так, как это было бы в Земе».
Он в замешательстве склонил голову, но не вмешался.
«Я думаю, что мы наблюдаем проявление фрагментарной реальности. Это те части, которые были упущены при реконструкции Земе. Они как изнаночная сторона вышивки крестом».
«Кажется, я знаю, что это такое, но не могу сказать, что когда-либо осматривал его сзади».
Тала хмыкнула. «Моя семья делала их иногда. Они учат ловкости и настойчивости». Она почувствовала, как улыбка расползается по ее лицу. Я собираюсь снова увидеть свою семью. Ей просто нужно было выяснить это место, чтобы она могла уйти.
«Хорошо? Какое это имеет отношение к чему-нибудь?»
«Ну, смысл вышивки крестом в том, чтобы сделать рисунок на одной стороне разноцветными нитками. На оборотной стороне у вас есть все места, где нить должна была перемещаться по ткани от одной части к другой. Это запутанный беспорядок, который никогда не выглядит так же, как спереди, хотя и есть эхо».
«Значит, мы в подструктуре Земе? Части, которые были растянуты и согнуты, чтобы придать месту, где мы живем, некоторую стабильность?
«Я так думаю, это может даже помочь повысить стабильность, хотя я не имею ни малейшего представления, как это сделать».
— Итак, изменяющиеся фрагменты?
«Ах! Да. Это наши умы, пытающиеся интерпретировать фрагменты, которые мы видим, и делающие все возможное. Потому что все это мешанина из чепухи, вот что мы видим. Каждое отдельное мгновение понятно, потому что иначе мы сошли бы с ума, и вместо этого наш разум решил показать нам эту картину. Но в целом? Ничто из этого не будет иметь для нас смысла».
«Это было слишком много слов, чтобы просто сказать: мы не можем этого понять, а слишком сильное усилие может сломать нам мозг».
Тала хмыкнула. «Да… я полагаю, это было бы более содержательно».
«Так…?»
«Итак, я вижу еще одно место, которое хочу проверить, прямо впереди».
Они прошли еще немного и вдруг оказались на бездорожной равнине с мягко колышущейся травой.
Ветра не было.
Солнца не было.
И трава была покрыта холодной, густой, красной кровью, которая каким-то образом уже окрасила их голени.
Трон ахнул от внезапной перемены, и Тала в замешательстве огляделась.
Нить, за которой она следила, не изменилась и не изменилась каким-либо образом.
Заинтересовавшись, она пошла назад тем путем, которым они пришли, кружа вокруг Трона.
Он последовал за ним, и когда они прошли дюжину футов или около того, они снова оказались на узкой дорожке, кровь полностью исчезла даже с их одежды и обуви.
Она обернулась. «Ладно. Я совсем не понимаю… Вперед!»
Он поднял бровь.
«Что? Я не могу пройти мимо тебя, не подойдя ближе, чем ты хочешь».
Он немного поворчал, но в конце концов просто покачал головой, повернулся и пошел назад, пока они не оказались на травяном лугу.
На этот раз, однако, вместо крови трава была покрыта чем-то вроде снега, но было аметистовым и странно теплым.
Было не жарко, просто тепло, как от стула сразу после того, как с него встал кто-то другой.
Трон огляделся и скривился. — Думаю, я предпочел кровь.
«Ага…»
Совсем недалеко от травянистой равнины Тала остановилась возле другого выступа в нитях реальности.
Казалось, что чем ближе она смотрела, тем больше нитей она могла видеть, но большинство из них были намного тусклее, чем та, за которой она следила.
«Тут ничего не происходит.»
Она прижалась к нему глазом, сохраняя при этом свое пустотное зрение.
Когда они сцепились, она могла видеть Земе.
Она уставилась на обширную лужайку с обсидиановым зданием неподалеку.
Тала рассмеялась, отстраняясь. «Ладно! Я думаю, мы можем это сделать. Мне просто нужно найти место за городом, и мы можем отправиться оттуда.
Она оглянулась на Трона и заколебалась.
Когда он приблизился к узлу, она вдруг увидела исчезающие в поле зрения нити реальности, которые также исходили от него.
Самый сильный повел обратно тем же путем, которым они пришли.
Она посмотрела на себя, но ничего не увидела. Нет, это неправильно.
Она сосредоточилась, используя технику, аналогичную той, которую она использовала для восприятия магии в воздухе своим магическим зрением.
Покажите мне, что я упустил или отключил.
Внезапно она увидела десятки, если не сотни, нитей, исходящих от нее самой.
Опять же, самые умные вели обратно тем же путем, что и пришли, но один также вел к узлу, который она только что просмотрела.
Без совершенной памяти она не могла быть уверена, но ей казалось, что она шла именно по этому месту на лужайке, когда Паллун вел их к обсидиановой хижине, а Трон — нет.
Значит, у меня есть связь с этим местом, а у него нет?
Это может иметь смысл, но также может быть просто предположением.
Я должен проверить это… но я сомневаюсь, что найду способ в ближайшем будущем.
На самом деле вопрос был в том, случайно ли она наткнулась на еще один узелок в месте, где она была, или это она побывала там, что позволило ей добраться до него?
У меня просто недостаточно информации.
Она исследовала нити, идущие от нее самой, и, приглядевшись, почувствовала, что должна знать, куда они ведут, но не могла этого понять.
Глядя между собой и Троном, она действительно думала, что многие нити ведут к одним и тем же местам.
Потому что мы побывали во многих одних и тех же местах?
Выбрав наугад одну из этих общих точек среди наиболее заметных, которые они разделяли, она повернулась, чтобы проследить за парой нитей. «Сюда.»
Она пошла по покрытой фиолетовой пылью траве, и Трон последовал за ней.
Даже при том, что она не следила за одной из наиболее существенных тем, казалось, путь вперед был. Она не подошла к краю или что-то в этом роде.
Примерно через сотню шагов земля снова преобразилась в мгновение ока, и они шли по хорошо вымощенной булыжником улице, окруженной зданиями, которые она на данный момент проигнорировала.
Он должен быть… там! Она приложила один глаз к новому узлу и обнаружила, что снова может видеть сквозь него.
Ха! Это был перекресток на окраине города. Почему это было среди более сильных потоков? Если мы оба были там, когда вернулись из Кроя, то это было несколько дней назад.
Может быть, это было потому, что это был перекресток, но они прошли через десятки таких от окраины города до крепости Дома Крови.
Почему здесь?
У нее не было ответа.
«Тала». В голосе Трона была настойчивость и странное напряжение, что отвлекло ее от размышлений.
— Что… Слова замерли у нее на губах, когда она отстранилась, открывая второй глаз.
В окнах окружающих зданий стояли силуэты.
Каждое отдельное окно.
Силуэты существовали даже тогда, когда окна были из совершенно прозрачного стекла, поэтому человек или вещь должны были быть хорошо видны.
Ничего для них не было в ее пустотном зрении, и даже остатки ее магического зрения ничего не показывали.
Ничего.
Существа из ничего? Это вещь? Она чуть не рассмеялась, но юмор был подавлен приторным ощущением, что она уже видела эти вещи раньше.
Ничто между нитями. Это просто еще одно их восприятие? Например, кровь против фиолетовой пыли? Еще один способ для нашего разума попытаться осмыслить то, что я вижу?
Это имело смысл, но ей действительно не нравилось, что это означало.
Что должно было произойти, чтобы ее разум решил, что эти существа следует интерпретировать как смутно гуманоидные существа.
Что уловило мое подсознание, чего не уловил я? Она скучала по Алату больше, чем когда-либо. Альтернативный интерфейс сможет прошерстить ее воспоминания и точно определить, что это было.
Тала была в растерянности.
Она говорила тихо, продолжая оглядываться вокруг себя. — Они движутся?
«Нет. Я так не думаю. Я только что заметил их, и они все были там. Такое ощущение, что они смотрят».
— Да, мне тоже так кажется. Она ненадолго подумала, снова ли вытащить кровавую звезду и отразить ее перспективу, чтобы она могла смотреть во всех направлениях одновременно, но отбросила эту идею, как и раньше.
Ее неусиленный разум никак не мог справиться с таким объемом информации.
«Итак, куда теперь? Я понятия не имею, куда мы идем». Трон нервно оглядывался вокруг себя, пытаясь смотреть во все стороны одновременно.
«Ой! О… я идиот.
«Это то, что я хотел бы услышать от женщины, за которой я следую через искривленную, кошмарную страну».
«Нет, это хорошо. Я просто не подумал об этом раньше». Она покачала головой и напрягла волю, чтобы надеть перчатки на руки. Затем она усилила магию Бездны в своей лосиной коже, особенно вокруг рук, с помощью отражения аспекта от Потока.
Сделав это, она попыталась прикоснуться к одной из нитей реальности.
Ее пальцы коснулись его, и она почувствовала обратную связь через перчатку и ее связь с лосиной кожей.
Он был слабым, но она почувствовала, куда, скорее всего, приведет нить.
Она быстро просмотрела нити, которые, казалось, были общими между ней и Троном.
Чем больше она работала с ними, тем больше их видела, и к тому времени, когда она думала, что нашла те, которые ей были нужны, она могла заметить бесчисленные связи, уходящие во всех направлениях.
Казалось, что они почти все выдумывают.
Честно говоря, это напрягало ее разум.
Встряхнув головой, она отпустила пустотную форму Флоу, сохраняя при этом пустоту в своих перчатках и слегка удерживая нить, которую хотела.
— Ладно, я знаю, куда нам нужно идти.
Он внимательно посмотрел на нее. — Почему ты кажешься нерешительным?
Она сглотнула и бросила на него извиняющийся взгляд. — Потому что нам нужно войти в одно из зданий. Она посмотрела на нужное им здание, прежде чем посмотреть на фигуру в окне рядом с дверью.
Она отпрянула, задыхаясь. «Трон? Когда появились рты?»
Гном выругался, когда они оба огляделись. — Я определенно не видел их раньше.
Теперь у каждого силуэта была одна идентичная черта: слишком широкая, ярко-белая улыбка.
Зубы были явно нечеловеческими как по виду, так и по количеству.
Трон заметно сглотнул. — Все еще хочешь войти в здание?
«Определенно нет, но так, я почти уверен».
Он кивнул. «Если вы так говорите, но я собираюсь построить вокруг нас коррозионное поле».
Она покачала головой. «Нет. Я понятия не имею, к чему может привести использование магии извне. Он может призвать их всех на нас, а может даже ничего им не сделать. Вы ничего не можете разъесть».
Он поморщился, но кивнул. «Хорошо… Значит, ты думаешь, что они ничего не стоят?»
«Я действительно не знаю, но, похоже, это соответствует тому немногому, что я видел».
Тала подошла к двери, ее левая рука свободно сжала нити, которые она могла чувствовать, но больше не видела.
Для удобства она держала Флоу в правой руке и толкнула этой рукой дверь перед собой.
Дверных ручек не было.
Почему это хуже? Как это жутко, если у двери нет ручек?
Часть ее ожидала, что какое-то существо будет стоять с другой стороны, когда дверь распахнется внутрь, но путь был свободен, поскольку он вел по плохо освещенному коридору.
Она оглянулась и прошептала. «Иди туда, куда иду я, и не отклоняйся. Если мы пойдем по этому пути, должно быть безопасно».
Я очень, очень надеюсь, что это правда. Но сомнительные банальности были лучше, чем: «Мы можем вот-вот умереть, постарайтесь этого не делать».
Когда она повернулась, она знала, что одна из тварей будет стоять прямо перед ней, и все ее тело напряглось, приказывая ей бежать в любом направлении.
Она поборола желание и снова посмотрела вперед.
Там не было ничего, и не «ничто» в смысле создания.
Путь был свободен.
Она вздрогнула, все ее тело было чрезмерно возбуждено ее врожденной реакцией «бей или беги».
Здание представляло собой дом в человеческом стиле, хотя для такого здания не имело смысла находиться прямо на главной улице с огромными окнами, выходящими на них.
Кстати говоря, эти окна выходили в гостиную, которая находилась рядом с холлом, в котором они находились, справа от Талы.
Вопреки здравому смыслу, она выглядела именно так.
Фигура не двигалась, но по-прежнему явно смотрела на нее.
Он не повернулся, силуэт его тела по-прежнему был направлен к окну, но улыбка переместилась на его голову.
Да… это еще хуже.
У нее снова было прекрасное знание, что если смотреть вперед, можно обнаружить существо, стоящее прямо перед ней, и она зарычала, борясь с желанием бежать.
Она снова повернулась к слишком темному коридору и обнаружила, что он пуст.
Давай сделаем это.
Вы можете сделать это.
Давай, Тала.
Она не бегала, даже не бегала трусцой, а шла так быстро, как только могла.
Позади нее Трон издавал разочарованные, недовольные звуки, но достаточно легко не отставал.
Коридор тянулся очень, слишком долго, с десятками закрытых дверей по обеим сторонам неудобно узкого коридора.
За каждым из них лежало что-то, что хотело выскочить и схватить ее.
Она знала, что это правда, но боролась с этим знанием и продолжала, дрожа от напряжения.
Наконец мир стал другим, и они снова шли по полю.
Трон выругался, но это звучало с облегчением.
«С тобой все в порядке?»
«Нет, я абсолютно не в порядке. Что это было?»
«Я не знаю. Однако они не были существами. По крайней мере, я так не думаю. Думаю, они были… реакцией на нас.
— Как рябь в пруду?
Она колебалась. «Да, на самом деле. Кажется, это почти подходит.
— Тогда где они сейчас?
Тала огляделась. «Я не знаю. Эта часть Доман-Имите может быть более стабильной?
Прямо впереди она увидела следующий узелок, к которому вела нить, по которой она следовала. «Я думаю, что это может быть нашим пропуском».
«Что? Ты смотрела на то, чего я не вижу, девочка.
«Ах, точно. Это прямо впереди. Она покачала головой. — Просто позволь мне проверить.
Она быстро подошла к узлу и прижалась к нему лицом.
Оно ускользнуло.
Верно.
Она вновь проявила Поток пустоты и свое пустотное зрение.
Она вскрикнула и попятилась назад.
Одна из вещей стояла прямо перед ней, видимая только ее пустотным зрением.
Она почти потеряла связь с нитями, и что-то подсказывало ей, что это будет катастрофой как для нее, так и для Трона.
Он привязался ко мне в этом месте? Это было ее чувство, но у нее также было чувство, что она должна бежать прочь, так что она понятия не имела, что происходит или что было правдой.
Существо не двигалось и ждало по другую сторону узелка.
Однако этот был совершенно массивным.
Он по-прежнему казался размером с человека, но почему-то казалось, что его объем составляет сотни кубических миль.
Как Терри? Много там, но еще и компактно?
Она не знала.
Очень осторожно она придвинулась неловко близко к этой штуке и прижалась взглядом к выпуклости.
Подключившись, она увидела место за пределами Платоири, куда они вернулись из Крой, место приземления для их пространственно сжатого путешествия.
— Я нашел безопасное место.
Трон подошел ближе, чем раньше, но по-прежнему оставался вне досягаемости рук.
«Посмотрим, что я могу с этим сделать».
Она вложила Флоу в ножны и удостоверилась, что вокруг обеих рук нет пустоты.
Подготовившись таким образом, она сунула пальцы в узелок.
Сила начала течь от нее, как вихрь, но она получила ее в избытке, как только сбросила пустую форму Потока.
Мне все равно не нравилось смотреть на эту штуку.
Она потянула со всей своей волей и магической силой, и дыра медленно открылась.
В голосе Трона снова прозвучала настойчивость и напряжение. «Тала».
Она уделила немного внимания, чтобы отвлечься от того, что делала, но толком ничего не видела, только чтобы заметить черные фигуры, прыгающие к ним со всех сторон через траву.
Она не тратила время на то, чтобы облечь слова в их форму, и, честно говоря, не знала, сможет ли.
С последним приливом воли, магии и силы она широко распахнула дыру. «Идти!»
Трон преодолел свое желание держаться от нее подальше, когда он почти нырнул сквозь ее руки и вылетел из дыры.
Тала последовала за ним, повернувшись, чтобы посмотреть, как закрывается дыра.
Но он не закрылся.
— Ну… кажется, это плохо.
