Тала стояла в прохладном свете невероятно раннего зимнего утра и смотрела на юго-запад.
Она могла легко видеть горы за Платоири, но сам город был скрыт несколькими более высокими холмами между ними.
Что вы думаете? Мы проехали чуть больше ста миль?
-Я бы сказал так. Кстати, я думаю, что нашел способ определить, где мы находимся.
Ой?
-Я могу определить точное направление к городу по его ссылке в Архив, и мы находимся в пределах досягаемости всех из них, по крайней мере, для нашего доступа к нашим личным архивным записям.-
Тала нахмурилась, даже когда повернулась и начала двигаться на северо-восток, используя солнце, чтобы найти дорогу. Это кажется… далеко? Увеличился ли наш ассортимент?
-Я считаю, что это так. Особенно после взлома ворот наша магическая плотность значительно увеличилась. Судя по записям, которые мы видели в Бэндфасте, я считаю, что наша плотность и мощность, по крайней мере, эквивалентны более слабым Идеалам, если они вообще существуют. Конечно, у них все равно будет превосходное качество их магии.
Это все усложнит, когда мы будем очищать, не так ли?
— Это действительно может помочь, судя по тому немногому, что мы знаем. Вы бы тоже так думали, если бы посвятили этому свою мысль, а не то, что вы должны, — Алат изобразил улыбку. — Я считаю, что вам придется использовать свой магический вес против нечистот собственного тела, усиленных специальными сценариями и процедурами. Я даже рассматривал переработку как способ справиться с нашим маленьким дасганнахом, но, не зная больше, это было бы подбрасыванием монеты, если бы это действительно сработало.
Тала хмыкнула, прыгнув с разбега, чтобы преодолеть более короткое расстояние через глубокую, длинную долину. Не совсем расщелина, бока недостаточно крутые.
-Согласованный. Теперь навигация.
Верно!
-Основываясь на нашей идеальной памяти, я могу сравнивать углы между различными городами, и даже не зная расстояния до них, это должно дать мне невероятно точное местоположение.-
Тала закрыла глаза, на мгновение полагаясь на свои кровавые звезды в их зеркальной перспективе. О, я идиот. Это действительно очевидное решение.
— Мы были немного глупы, что не подумали об этом раньше, да. —
Так? Где мы?
— Попытка дать точные сведения о местоположении в ходе словесного обмена была бы бессмысленной, даже если бы они у меня были. Однако я могу показать вам карту. Карта местности перекрывала ее поле зрения, оставаясь в основном прозрачной, маленькая мигающая точка указывала, где она находится.
Так, например… в шестистах милях к югу от Макинавена?
— Плюс-минус, да.
Тогда у Талы возникла мысль. Эй, Алат?
-О, это интересная идея. Да, позвольте мне проверить…-
Какое-то время она бежала молча, прежде чем Алат фыркнул.
-Да, я верю, что таинственный город, который вы с Рэйном видели из Макинавена, был Платоири. Каковы шансы?-
Тала хмыкнула, делая еще один прыжок с разбега. Что ж, у Платоири довольно легкий доступ к человеческим землям, так что есть смысл в том, что арканы оттуда с большей вероятностью будут найдены в наших краях?
-Полагаю, да. Те, кто дальше, были бы более склонны найти закрытых людей в другом месте. Мы так и не выяснили, все ли основные Дома посылают предполагаемых Столпов на север, или это был только Дом Крови. Но говоря о вероятностях, то, что мы нашли меч Бездны и объединили его с Потоком, было благословением. Без пустотного зрения и магии пустоты в лосиных шкурах мы бы никогда не выбрались из Доман-Имитэ.
Однако тот с самого начала был склонен в нашу пользу. Трон сказал, что в большинстве эфирных трюмов есть какие-то пустые предметы, даже если они не так полезны, как меч.
-Ну, это все еще случайность, которая выстроилась в очередь, чтобы дать нам необходимые инструменты.-
Тала вздрогнула. Не буду врать, было немного страшно без моих надписей. Взгляд в пустоту и магия были абсолютным плюсом.
После этого они погрузились в дружескую тишину, Тала бежала по холмистой равнине.
Терри вышел из Кита около полудня; она проверяла его каждый час или около того.
Он охотился и бегал с ней до полудня, а потом кричал на нее, пока она не пустила его обратно в святилище.
Ну, я полагаю, нам обоим нет никакой необходимости бежать.
Если не считать небольшой компании, до полудня ничего действительно примечательного не произошло.
Земе медленно ослабевала по мере того, как она путешествовала, но в конце концов упала ниже порога плотности энергии таинственного Дитя.
Это было официально.
Она была вне тайных земель.
Тала вскрикнула! Прыгает и вскидывает руки в воздух в момент празднования, но это все, что она отдала себе.
Как далеко мы от Платоири?
— Около двухсот семидесяти миль. —
Это было впечатляющее расстояние, которое нужно было преодолеть за чуть более двадцати двух часов бега.
Алат сделал расчеты, и в общей сложности Тале предстояло пробежать около тысячи двухсот миль от Платоири до Алефаста, Убывающего. Это был ближайший человеческий город, которого она могла достичь, минуя Лешкин лес, и ей очень, очень не хотелось этого делать.
Ладно, еще четыре-пять дней бега.
Это было далеко не идеально. Конечно, это было намного раньше установленного срока, но она знала, что что-то произойдет раньше. Так было всегда.
Существует высокая вероятность того, что произойдет какое-то маловероятное событие.
-Ааа, статистика. Каким обманчивым ты можешь быть.
И, как по маслу, менее чем через полчаса она начала слышать грохот в земле вокруг себя в регулярном, но нечастом ритме.
Как движение гиганта, который делал один шаг каждые пару минут.
Было трудно определить направление по звуку, но он определенно становился громче по мере того, как она бежала вперед, хотя она не могла сказать, был ли он ближе к северу или востоку.
Все действительно массивное, что преграждало бы ей путь, должно было быть видно. Кроме того, что кто-то шагал по равнине, единственное, что пришло на ум, было что-то под землей.
Это… это была неприятная мысль.
И у людей, и у арканов была привычка закапывать под землю опасные угрозы, с которыми трудно справиться.
Теперь, когда я думаю об этом, если Земе не полный мир, могут быть основы, которые делают его намного лучшей тюрьмой, чем я когда-либо думал.
-В этом заявлении много догадок.-
Конечно. В конце концов, это было предположение.
Прошел еще час, прежде чем Тала заметила впереди группу людей.
Она все еще была за пределами поля зрения обычного глаза, но, тем не менее, пригнулась.
Она почти отвернулась, решив, что это какой-то тайный отряд, но, к ее полному недоумению, ее мгновенное внимание позволило ее усиленному зрению ясно увидеть, что это была группа из пяти человек.
Что в земе?
Ее магическое зрение говорило о чем-то еще более странном. Только двое имели ворота.
Смесь закрытых и не закрытых людей, а закрытых меньшинство… Есть идеи, Алат?
-У меня нет записей ни из человеческих городов, ни из тайных, о людях в этой части континента.-
Да я тоже ничего не помнил.
Что еще более странно, у трех человек без ворот явно были остатки снаряжения. Двое, у которых, как она думала, были врата, могли бы идеально расположить рудименты в своих доспехах на спине, но они не давали ей этого ощущения.
Тала поморщилась, на мгновение переминаясь с ноги на ногу, низко пригнувшись.
Я собираюсь обойти. Мне действительно любопытно, но расследование кажется хорошим способом задержаться.
— Звучит мудро. Я рекомендую идти на север.
Земля снова затряслась, и Тала взлетела.
Она решила больше придерживаться долин, чем раньше. Если бы эта группа была не одна, что было бы странно, если бы это было так, то она стала бы слишком заметной на хребтах.
Из-за этого она продвигалась немного медленнее, но она хорошо выбирала долины, так что это не было слишком большой задержкой.
К сожалению, ограничивая свой видимый профиль, она также сократила свои собственные линии обзора.
Таким образом, она дошла до конца долины и прошла через группу утесов в следующую, но обнаружила, что ее путь преграждает более дюжины вооруженных до зубов людей.
Так вот, Тала почти никогда не называла кого-то «тяжеловооруженным» в серьезной манере.
В Бэндфасте было несколько новых гвардейцев, которых она видела, которые надели столько оружия, сколько могли, и это только ограничивало их настоящие боевые способности.
Эскау и другие арканы часто использовали тяжелое оружие, но для них оно было просто «вооруженным».
В данном случае эти люди были хорошо вооружены, что означало, что они несли больше магии в виде оружия, чем Тала когда-либо видела.
Каждый из них нес по крайней мере два предмета, которые вместе сияли ярче, чем протианское оружие для ее магического зрения, а вместе они затмевали даже полные регалии Столпа.
Что за вечная ржавчина? Очевидно, они не были набором, и поэтому на самом деле их силы не могли быть объединены, но все еще было много магии, которую можно было использовать.
— Сдайте любое оружие и идите с нами. Один из мужчин в середине группы говорил четко и лаконично, его голос звучал властно. «Если вы не будете сопротивляться и не причините нам вреда, то и вам не будет причинен вред».
Тала внимательнее посмотрела на группу и остановилась в нескольких десятках ярдов от них.
Они были мускулистыми, как гвардейцы из Бэндфаста или эскау, с которыми она сражалась. Это были профессиональные солдаты, хотя она не могла сказать, чьи они. Они держали свое оружие с непринужденностью фамильярности, а их снаряжение было чистым и в хорошем состоянии. Кроме того, было что-то внутренне облегчающее снова оказаться рядом с другими людьми.
Несмотря на это, Тала торопилась. «Я собираюсь отказаться. Я как бы на жестком временном графике здесь, и я просто прохожу мимо. Я не знаю и не хочу знать, почему вы все здесь.
Тот, кто говорил, покачал головой. — Прошу прощения, но этого недостаточно.
-Они выглядят очень мягкими, прямо сейчас.-
Действительно, из дюжины мужчин, только четверо из которых имели врата, никто не был ничем иным, как мирским. Даже не вписан.
«Смотреть. Вы все вызываете настоящее чувство ностальгии, и я искренне не хочу причинять вам боль, но я собираюсь продолжать свой путь, и вы действительно ничего не можете сделать, чтобы остановить меня».
Заявление, вероятно, не было блефом. В любом случае, она собиралась это узнать.
Она присела и прыгнула вверх как раз в тот момент, когда двое мужчин, которые пытались подкрасться к ней с обеих сторон, активировали свое оружие.
Между двумя устройствами вспыхнула сеть молний, взорвав землю там, где она только что была.
Она была среди большой группы, прежде чем первый из них встревожился.
Одна осадная сфера, уничтожь группу и иди в путь.
Ее рука уже была на полпути к Киту, когда она остановилась. Что я делаю?
Тала не так часто общалась с людьми в тайных землях, так что это было самое большое общение с людьми за последние месяцы.
И что? Я просто собираюсь убить их всех?
Это то, что она сделала бы, будучи Эскау. Они пересекают ее, они причиняют ей неудобства.
-Тала?-
Тала мысленно содрогнулась, даже когда она приземлилась, бросившись вперед.
Я не Тали. Не было абсолютно никакого способа, чтобы она собиралась превратить это в кровавую баню.
Мораль стоит нескольких лишних секунд. Она внушила себе это убеждение. Ей хотелось верить, что это правда, чтобы она действовала соответственно.
Ржавчину возьмет любой, кто сказал иначе.
Итак, Флоу остался в ножнах у нее на бедре, и она сломала лодыжки.
Поскольку она чувствовала себя немного раздраженной, она ломала только левую лодыжку каждому противнику, с которым сталкивалась.
Тем не менее, она надела перчатки из белого металла на кулаки и ступни, чтобы дасганнах не мог даже причинить им вред.
Было бы довольно неловко стремиться вывести их из строя и вместо этого просто высосать из них железо.
Дубины с кристаллической магией, текущей через них, мечи с огнем или льдом, ножи, покрытые ядовитой силой, и многое другое, выбитое умелыми руками.
Активированные магические ловушки, клетки, сформированные из различных элементов, или изменения местности, чтобы помешать ей или навредить ей, силовые щиты и множество других инструментов использовались с такой степенью эффективности, которая говорила Тале об одном: эти люди практиковались со своим снаряжением и они хорошо знали сильные и слабые стороны.
К несчастью для них, это не имело значения.
Тала колебалась на полсердечка дольше, чем они ожидали, смещалась в сторону на четверть дюйма больше, чем они привыкли, или опускалась ниже, чем когда-либо раньше, когда они видели попытку человека в бою.
Ее опора была слишком твердой для земли, по которой она ступала.
Она отражала атаки, которые должны были отбросить ее в сторону.
Ее удары были быстрее и тяжелее, чем они имели право быть.
Она едва поворачивала голову, но реагировала на все, что ей было нужно, независимо от источника.
В буре смертоносных воинов, стремящихся убить ее, Тала двигалась нетронутой.
Улыбка тронула ее губы, когда она воспользовалась Путем Текущей Крови, изменив его на несмертельный.
Теперь он мой. Я буду делать с ним все, что захочу.
Крики сломленных воинов последовали за ней, но ей едва удавалось дышать.
С первого момента для них было очевидно, что она была усилена и использовала магию, чтобы победить их, поэтому она игнорировала крики на этот счет.
Лидер, тот, кто бросил ей вызов, занял у нее всего две дополнительные секунды, чтобы разобраться.
Он размахивал парными клинками, которые, казалось, были сделаны из магмы, с умением, которое произвело бы впечатление на Адама, стража, который так многому научил ее еще в Бэндфасте.
В самом деле, если бы Тала вытащила Флоу и скрестила мечи с мужчиной, он превзошел бы ее в чистом мастерстве.
Это не было состязанием в умении обращаться с клинком.
Он ударил ее по голове своим правым мечом, и она нырнула вправо с нечеловеческой скоростью и гибкостью.
Он ударил левой рукой, в то время как другое лезвие описало узкую дугу, продолжая угрожать ей.
Половина поворота привела ее прямо к нему.
Он ударил ее головой, неожиданный ход, и он увенчался успехом.
К несчастью для него, ее голову было труднее и быстрее восстановить, чем его собственную.
Он слегка пошатнулся от рикошета собственного удара, а Тала сломала ему левую лодыжку.
Интересно, заметят ли они вообще, что я нанес им всем одинаковые травмы?
-Это имеет значение?-
Было бы неплохо, если бы они признали, насколько я лучше их, да.
-На этом пути лежит безумие, Тала. Не стоит тратить лишнее время на эффектную победу.
Да… наверное, ты прав.
Тем не менее, она сломала левую лодыжку последнему парню на своем пути и присела, чтобы взлететь, продолжая путь домой.
«Нет.» Пронизанное болью слово лидера сопровождалось треском чего-то ломающегося и импульсом силы.
Ее зеркальное отражение показало, что мужчина сломал глиняный диск с толстыми надписями, и теперь эта штука сияла силой и магическим весом, столь же ужасающим, сколь и впечатляющим.
Половина линий заклинаний парила в воздухе, когда из этой штуки исходила энергия.
-Тала!-
Я знаю, я вижу это! Это был антимагический импульс.
Она никогда раньше не видела его таким, но что-то в ней знало и могло распознать его с первого взгляда.
Она отскочила, но это было недостаточно далеко и быстро.
Ржавчина этих людей. Я должен был просто убить их всех на расстоянии.
У Талы был лишь миг, чтобы укрепить свою защиту, укрепить свою ауру и собраться.
Должно быть, они решили, что она была временным усилителем. Они думали, что все, что им нужно сделать, это на мгновение высвободить ее магию, и она превратится в мирское человечество.
Они были неправы, но эффект будет хуже, чего они никак не могли ожидать.
Это заставит звезду Архонта закончить формирование.
У нее мелькнула мысль, что, возможно, это убьет дасганнаха или вырвет его на свободу, но магия существа не была похожа на человеческую магию. Было бы слишком много надеяться, что это вообще повлияет.
Антимагический импульс врезался в нее, найдя трещины в ее железном покрытии и пробившись сквозь остальные, едва препятствуя этому.
Более того, все, что он делал, это брал всю магическую силу и выбрасывал ее наружу.
Это было бы разрушительно для аркана. Скорее всего, он полностью опустошил бы их в одно мгновение, если бы преодолел их волю.
Она присоединилась к Алату, борясь за то, чтобы струйка силы текла к звезде Архонта, но этого было недостаточно. Связь была слишком слабой.
Они вкладывали больше сил в работу, зная, что сжигают свое время, но это было лучше, чем совсем не иметь времени.
Подожди!
-Один… миг… еще!-
Но этого было недостаточно.
Антимагия предназначалась для того, чтобы уравнять правила игры между обычными людьми и арканами высокого уровня.
У Талы просто не было сил сопротивляться этому.
Волна прошла, и их сила была временно рассеяна, ее плотность мощности упала до нуля.
Даже свободно парящая в воздухе сила была изгнана.
Звезда Архонт обрела форму, полностью завершённую, если не настолько сильную, насколько могла бы быть, и её тело отвергло её.
Ее пальцу казалось, что он вот-вот взорвется, хотя ее врата продолжали излучать силу, позволяя ее надписям вспыхнуть и вернуться к жизни.
Обычно она освобождала звезды Архонтов в тот момент, когда они были готовы, так что это никогда не было проблемой, но сейчас? Так было.
Пока она сжимала зубы от грядущей боли и готовилась снова попрощаться с Алатом, произошло нечто неожиданное.
Она почувствовала, как дасганнах зашевелился внутри нее, поскольку он более полно ориентировался на звезду Архонта или, точнее, на железо внутри ее структуры.
Когда форма заклинания покинула ее палец, вся концептуальная мощь дасганнаха обрушилась на него, и сознательный разум Талы снова интерпретировал инстинкты и действия безмозглого существа.
НЕТ. МОЙ.
И звезда Архонт остановилась, не в силах отпустить палец, потому что дасганнах не отпускал железяку.
Существо все еще не съело его, так как оно все еще не связало бы ее, но и не дало бы ему сбежать.
Застой вышел из тупика, образовался новый, более странный тупик.
Ну… я не ожидал этого.
Сила воздуха снова обрушилась на них всех, и Тала пошатнулась.
Недолго думая, она тут же ударила Кита ладонью и подала питание на запоминающее устройство. К счастью, пока он был пуст, его не осушили. Это имеет смысл, они не захотят уничтожать свою добычу, просто истощат ее на мгновение.
Мужчины на земле вокруг нее в ужасе отпрянули, и Тала быстро поняла, почему.
Ее сквозной шип был временно отключен, и без него она выглядела бы для них довольно загадочной.
Хотя она чувствовала облегчение от того, что жива, она ржавела в ярости.
Вот что дает тебе милость, Тала. Она стиснула зубы, сдерживая свои эмоции, и заставляла себя думать так, как хотела, а не как эскау. Нет. С этим можно справиться.
Она повернулась к лидеру, который едва держался на ногах.
Поток метнулся в ее левую руку, когда она превратила ее в меч пустоты, как раз перед тем, как сквозной шип вернул ей подобие человечности. «Кажется, у меня больше времени, чем я думал, а теперь? Теперь мне нужны ответы».
