Тала неловко остановилась, когда все взгляды в комнате обратились на нее, вопрос госпожи Холли все еще эхом разносился вокруг них: «Ну, заржавей мое печенье, дитя. Что ты сделал с собой на этот раз?
Тала откашлялась и смущенно улыбнулась. — Ну, я полагаю, именно это мы все здесь и собираемся обсудить?
Это, казалось, нарушило странное состояние комнаты. Побочные разговоры возобновились, явно подталкивая к быстрым выводам теперь, когда Тала была здесь.
Госпожа Холли восприняла возобновление разговоров на стороне как сигнал подойти к Тале. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки. «Госпожа Тала». Она говорила невероятно тихо, что требовалось даже для небольшого уединения в комнате с такими обитателями. «Ты опасно сломлен».
Тала кивнула, немного сдувшись. «Мне нужно очистить как можно скорее, да».
«Нам придется обновить ваши сценарии и дать им установить окончательную конфигурацию, но мы сделаем это после того, как все закончится». Надписатель указал на все вокруг них. «Мне очень любопытно, что вы мне прислали, но я думаю, это может подождать, пока вы не стабилизируетесь».
Тала почувствовала, что улыбается. Это было невероятно мило с ее стороны.
-…ага. Подозрительно так.
Госпожа Холли улыбнулась. — В конце концов, у меня столько теорий, связанных с твоим прогрессом. Теперь я не могу допустить, чтобы ты умер из-за меня.
Тала фыркнула. Вот оно.
Как ни странно, выходки госпожи Холли казались более успокаивающими и заботливыми, чем если бы женщина действительно выражала заботу и беспокойство. — Спасибо, госпожа Холли. Я ценю ваш опыт».
Женщина улыбнулась в ответ. «Конечно дорогая. А теперь возьми немного еды. Это будет долгий день».
Различные тарелки в руках свидетельствовали о том, что еда была открыта, госпожа Холли подталкивала ее к действию, и никто не мешал Тале пойти и взять слишком большую порцию.
Лин и Рейн держались рядом с ней, пока Госпожа Ингрит, казалось, обговаривала последние детали.
Бросив быстрый взгляд в их сторону, Архивариус приказал передвинуть два стула рядом с тем, что предположительно было местом Талы, в одну сторону от передней части комнаты.
Через пять минут, в течение которых Тала запихнула в Кита добрую треть предложенной еды — она пыталась сдержаться — пора было начинать.
Талу, Лин и Рейна усадили на три стула впереди и сбоку, а госпожа Ингрит заняла центральное место.
Госпожа Одера пошла посидеть с госпожой Апроа.
Ах, вот почему ее внучка здесь. В этом есть смысл.
Мастер Казор и госпожа Джин сидели с небольшой группой людей, которые выглядели и чувствовали себя так же, как и они.
Охотники на магов? Что ж, это тоже имеет смысл. Либо я на стороне человечества, и у меня есть много полезной информации для этих людей, либо нет, и Охотники на Магов идеально подходят для того, чтобы попытаться остановить меня.
-В нашем нынешнем состоянии с этой работой мог бы справиться преданный маг.-
Это вряд ли справедливо. Мы могли бы убить несколько сотен маглингов без особых проблем.
— Да, вы определенно «за человечество». Прыгая прямо к убийству магов по прихоти.-
Эй, сейчас. Это было несправедливо. Вы поставили меня.
Голос госпожи Ингрит эхом разнесся по комнате, заглушая протяжный шепот и привлекая все внимание к ней: «Спасибо всем, что пришли в такой короткий срок. То, что будет обсуждаться здесь сегодня, состоит из многих слоев, и мы пройдем только общий обзор. Информация была упорядочена и организована таким образом, чтобы те, у кого самый низкий информационный уровень, могли присутствовать в начале, а затем уходить, когда все, что они могут знать, было исследовано. Очень немногие из вас будут здесь в конце дня».
Потрясающе красивая женщина огляделась с полной убежденностью.
«Никто не будет оспаривать меня, когда я скажу, что пора уходить».
По комнате пронесся одобрительный ропот.
«Теперь требуется, чтобы краткая оценка была завершена по возвращении Мага после долгого отсутствия. Мастер Гредив решил, что в этом нет необходимости, но, к сожалению, это не его город, поэтому процедура будет соблюдена.
Госпожа Ингрит слегка сморщила нос от собственных слов, прежде чем продолжить.
«Я так понимаю, что здесь присутствует маг, у которого есть новая методология для тестирования?»
Мастер Гредив стоял в явном протесте. «Действительно? Хозяйка Дженна. Сейчас не время.
Госпожа Дженна вздохнула. «Петиция об испытании методологии на следующем вернувшемся маге была подана и удовлетворена три года назад, мастер Гредив. Чтобы изменить процедуру, потребуется больше времени, чем просто пройти ее».
Образец заворчал, но в конце концов кивнул и встал рядом с Талой. «Тогда я буду стоять рядом с ней во время процесса».
Это был очевидный жест поддержки Талы, и она оценила его.
Рядом с Охотниками на Магов встал седовласый мужчина. — О, мастер Гредив, опасности нет. Это чисто мирское испытание».
Подожди… Они сказали магинг. Это маглинг?
— «Он», Тала. «Он» маг? Относиться к людям как к вещам — не лучшее начало.
Ты правда сейчас читаешь мне грамматику?
Алат не ответил.
Пожилой мужчина прошел вперед и поклонился Тале. «Здравствуйте, госпожа Тала. Я магизирую Арчи. Он радостно замычал. — Чтобы успокоить вас, я маг по собственному выбору, да. Мне больше нравится исследовать мирские аспекты жизни, чем магию». Он пожал плечами. — Но это не обо мне.
Тала помахала, чувствуя себя неловко. — Рад познакомиться, маг Арчи.
Пожилой мужчина выпрямился, и выражение его лица мгновенно изменилось с приветливого, хотя и рассеянного исследователя, на вопрошающего, которого Тала ожидала увидеть в пьесе о закоренелых преступниках. — А теперь отвечай честно. Было ли у вас желание причинить вред или убить своего ближнего?»
Тала почувствовала, что запинается. «Что?»
«Было ли у вас желание причинить вред или убить своего ближнего?»
— Эм… не без причины?
Мужчина глубокомысленно кивнул, поглаживая бороду. Быстрым движением он вытащил карточку с пятнами желтой краски. «Какого цвета эта карта?»
«Ты серьезно?»
«Да. Какого цвета эта карта?»
«Это белая карточка. Краска на карточке желтая… Мы будем делать фигуры дальше?»
— Я буду задавать вопросы здесь, юная леди. Его тон был еще суровее, чем прежде.
Тале казалось, что над ней кто-то разыгрывает. «Что бы это тебе вообще сказало? Неужели враги человечества слепы к цвету?»
Мужчина проигнорировал ее, вытащив полностью зеленую карточку: «А этот?»
Тала зарычала и взглянула на мастера Гредива, который стоял, скрестив руки, и постукивал ногой. Она указала ему дорогу. — Так же, как и его аура.
Это, казалось, заставило мага сделать паузу, и он застенчиво улыбнулся. «Прошу прощения, я просто пытаюсь следить за процессом». Он вытащил третью карту, на этой с треугольником.
Прежде чем он успел задать свой вопрос, Тала покачала головой. — Это испытание моего терпения для идиота, не так ли? Это был не вопрос.
Магический Арчи заколебался и сдулся. «Эту часть процесса предполагалось использовать в качестве диагностического инструмента для Магов, чтобы определить их уровень познания перед следующими наборами».
Мастер Гредив прочистил горло. «Госпожа Дженна. Я думаю, что магические методы Арчи можно было бы лучше проверить в менее… важном случае?
Reforged выглядел не очень довольным. Ясно, что она не знала точного содержания этого нового, экспериментального процесса. — Я склонен согласиться.
Она посмотрела, казалось бы, на пустой воздух в одной части комнаты, затем кивнула. «Мой муж санкционировал изменение процедуры. Магический Арчи, тебе будут предоставлены следующие три репатрианта с более низким приоритетом, чтобы проверить свои теории.
Она только что связалась с ним через Архив?
— Или… — Тала использовала свое зеркальное отражение через свою единственную кровавую звезду у основания черепа, чтобы осмотреть ту часть комнаты, на которую смотрела госпожа Дженна.
Да, я ничего не вижу, но если бы кто-то на несколько шагов выше меня был там и прятался, я бы, скорее всего, никогда его не увидел.
Маг открыл рот, чтобы возразить увольнению госпожи Дженны, но, похоже, передумал. Вместо этого он поклонился. «Мои извинения. Мое намерение, когда я подавал заявку на разрешение, было для менее… важного испытуемого.
Госпожа Дженна отмахнулась. «Понятно. Ты можешь идти.»
Он помедлил, оглядываясь по сторонам, но потом кивнул и ушел.
Какой странный парень.
-Я полагаю, что все типы существуют.-
Ну, это похоже.
Госпожа Ингрит захлопала в ладоши. — А теперь, если это решено?
Госпожа Дженна вздохнула. «Боюсь, что нет. Я сделаю стандартное сканирование. Вы позволите мне? Последнее было направлено на Талу.
«Конечно.» Тала встала, просто надеясь облегчить задачу, хотя в этом, скорее всего, не было необходимости.
Мастер Гредив не двигался, ясно показывая свою позицию. Это была пустая трата времени.
Тала увидела, как на нее нахлынула сила, исходящая от госпожи Дженны. Перекованный нахмурился. «Дитя, ты носишь железо?»
Зрелый. Но Тала не стала поправлять женщину вслух. Вместо этого она покачала головой. «Не носить».
— Даже вашей железной краски? Это вызвало волну ропота среди слушающих.
«Нет, Госпожа, но я полон этого». Если железно-красочный комментарий вызвал ропот, то этот ответ вызвал шокированное молчание.
— Ты предпочитаешь, чтобы я прошел через это, или…?
Тала снова покачала головой. «Тебе нужно просканировать меня всего? Или только запчасти?
«Все было бы предпочтительнее».
Госпожа Ингрит не видела конечного результата ситуации с дасганнахом. Могут ли быть люди, которые не должны знать? — Госпожа Ингрит… Дасганнах?
Глаза Архивариуса скользнули по тем, кто находился в комнате. «Они не являются широко известными существами, но они не скрыты».
Тала кивнула, расслабляясь. Хорошо.
Усилием воли она взяла все свое лишнее железо, все то, чего обычно нет в человеческом теле, и переместила его вниз и наружу из правой ноги, создав сгусток, который был под рукой.
Муттерс прокатился по комнате, а мастер Кейзор встал, казалось, не понимая, что он делает, его глаза расширились от явного шока.
Госпожа Дженна с любопытством взглянула на железную кляксу, но ничего не сказала.
Сила хлынула через Талу от Перекованного, и женщина хмыкнула. «Ты человек и такой, каким выглядишь. Единственная сила, действующая в вашем разуме, — это ваша собственная. Я считаю, что вы подходите для этого разбирательства.
Мастер Гредив кивнул, а затем вернулся на свое место, осторожно перешагнув кусок железа.
Мой. Железо пронеслось по земле и обратно в Талу, прокатившись сквозь нее и обратно в свои прежние местоположения и распределения.
Госпожа Ингрит откашлялась. «Теперь с этим разобрались. Я госпожа Ингрит из Архивистов. Госпожа Тала доверила мне полную, совершенную память о том времени, когда она была в отъезде.
В ответ раздался громкий шепот, хотя никто не обращался к говорящему напрямую.
«Поэтому я буду руководить этим брифингом, потому что это то, что есть. Информация, которую привезла с собой наша юная госпожа Тала, огромна. Хотя мало что является совершенно новым, мало что было известно в той мере, в какой она предоставила. Очень быстро станет ясно, что я имею в виду. Мы готовы?»
Шорохи постепенно стихли, и к нему вернулась полная сосредоточенность.
«Хороший. Начнем.»
Наступило многообещающее молчание, прежде чем Архивариус продолжил.
«Госпожа Тала только что вернулась, проведя примерно девять месяцев в таинственном городе Платуири».
Последовавшая ошеломленная тишина была почему-то громче взрывного гула накладывающихся друг на друга вопросов, последовавших вскоре после этого.
Госпожа Ингрит подняла руку, и почти сразу воцарилась тишина. «Кроме того, госпожа Тала провела большую часть этого времени, работая, зарабатывая и занимая немалую власть в главном Доме».
Охотник на Магов с сильнейшей аурой встал. Вспышки зеленоватой силы были очевидными признаками его неуравновешенного эмоционального состояния, но он достаточно хорошо контролировал себя физически. — Можем ли мы узнать, какой Дом?
Госпожа Ингрит взглянула на Талу, которая пожала плечами. Я понятия не имею, чего она хочет.
Архивариус выждал еще один долгий момент.
-Ты только разрешил ей делиться этим без разрешения.-
Ой! Предоставьте ей право делиться тем, что она считает уместным, пока я рядом и осознаю, что делюсь. Это должно быть разумным ограничением.
Все стало бы очень неловко, очень быстро, если бы Тала отказалась дать это разрешение, теперь, когда она подумала об этом.
Госпожа Ингрит кивнула. «Да, я могу поделиться этим. Дом крови».
Лишь несколько Охотников за Магами кивнули на это имя, и мужчина, казалось, решил испытать свою удачу, задав еще один вопрос. «Какого ранга она достигла? Мастер-слуга маленькой дивизии? Бригадир на одной из их операций?
Архивариус боролась с улыбкой и покачала головой. «Эскау».
Совершенный выглядел так, словно его ударили, и действительно, он упал обратно на свое место, его глаза выглядели ошеломленными, и он нахмурился в явном замешательстве.
Большинство в комнате явно понятия не имели, что это значит, но еще один стоял в глубине комнаты. «Это нелепо! Ни одному человеку не было бы позволено такое положение, и если бы это было правдой, они бы никогда не позволили ей уйти.
Тала была несколько сбита с толку, поскольку говорящая женщина была всего лишь Сплавленной, но ответ госпожи Ингрит прояснил некоторые вещи: «Архивирование, пожалуйста, помните свою роль и то, что вы здесь, чтобы учиться. Сказал бы я это как факт, если бы не был уверен?»
Архонт покраснела и упала на свое место, бормоча что-то вроде извинения так тихо, что даже Тала не могла его расслышать.
«Теперь, — госпожа Ингрит ничуть не выглядела взволнованной, — нам нужно многое рассказать, и мы даже не закончили представление. Я был бы признателен, если бы вопросы откладывались хотя бы до тех пор, пока каждая ваша волна не будет отклонена?
Послышалось одобрительное бормотание, и женщина удовлетворенно кивнула.
«Во-первых, мы собираемся выделить основные моменты, и вы все можете отправить запросы на получение дополнительной информации, если того, что вам здесь дано, недостаточно».
Были некоторые ворчания, но к этому моменту они уже поверили, так что никто не перебивал.
«Тайные города».
Она остановилась из-за ряби шума.
«Это устареет. Молчи или уходи».
Тишина.
«Хороший. Итак, основная правящая структура тайных городов на этом континенте выглядит следующим образом. Городской лорд правит городом. В городе есть основные Дома, которые способствуют его повседневной работе, а также обороне. Главные Дома структурированы в своего рода олигархии. Эти олигархии состоят из пар: Столпов, которые более административны, но не слабы, и Эскау, которые действуют как меч или правая рука их Столпа. Каждый Дом имеет свою точную форму самоуправления, но, как правило, Столпы принимают решения, а Эскау обеспечивают их выполнение».
Были некоторые кивки от тех, кто уже знал кое-что об этом. Другие, казалось, делали заметки.
«Теперь мы должны обсудить различные формы продвижения в широком смысле. Люди. Вы все должны знать столько, сколько вам позволено по этому вопросу, но, подытоживая, люди продвигаются через гармонизацию и совершенствование своего тела и души. Арканы развиваются главным образом за счет увеличения плотности энергии и совершенствования использования этой силы. Одно из ключевых различий между нашей магией заключается в том, что арканы фокусируются на точности и эффективности, тогда как люди сосредотачиваются на силе и размахе. Мы являемся собственными источниками энергии, поэтому эффективность для нас значит меньше».
В комнате было больше кивков.
«Вкратце, мистические существа — это мирские существа, которые каким-то образом приобрели силу из внешнего источника и, по крайней мере, в некоторой степени независимы от любого источника силы после того, как магия была приобретена. Волшебные существа, напротив, привязаны к источнику определенного типа. Да, именно поэтому фамильяры, даже если они тайного происхождения, считаются магическими существами, потому что они привязаны к источнику, в основном к своему Магу.
Это не было чем-то новым или революционным. Тем не менее, многие люди делали заметки. Тала просто ела пищу, которую ела раньше. Это намного лучше, чем мне пытаться передать это…
-Безусловно.-
«Это подводит нас к различию между арканами. Арканы делятся в зависимости от того, насколько легко они могут поддерживать свою плотность мощности в более слабой среде. Они обозначают расы как низшие, средние и высшие расы на основе одной этой черты. Не каждый человек средней расы будет иметь большую удельную мощность, чем любой низкий, и одинаковую для высоких и средних, но, как правило, более продвинутым расам легче продвигаться вперед, и им, несомненно, легче поддерживать это продвижение».
Госпожа Ингрит слегка сморщила нос.
«Люди в этом хуже, чем даже наименее одаренные представители низшей расы. Мы ужасно держимся за магию, которая по своей сути не является нашей собственной. Вот почему без ворот мы для них всего лишь мякина».
В ответ на это последовало ворчание недовольства, но, тем не менее, никто по-настоящему не перебил.
«Теперь в тайных городах есть закрытые люди, но их немного. Кроме того, любой человек, которому позволено перейти от Мага к разряду Архонтов, должен носить ошейник-саорсу, который индивидуален для каждого владельца».
Затем она последовательно указала на трех человек.
«Чтобы предвосхитить ваши наиболее вероятные вопросы: да, в ареале архонтов в тайных городах есть люди, но их немного и они далеко друг от друга. Нет, у нас не так много подробностей о том, как именно устроены ошейники, но они у нас есть. Да, я собираюсь рассказать вам больше о них».
Каждый из трех человек, открывших рты, откинулся на спинку стула, почти одинаковые выражения ошеломленного согласия отразились на их чертах, когда их рты закрылись.
«Ошейники содержат несколько дасганнахов, которые были изменены, чтобы сделать их более опасными, чем обычные экземпляры. Информация о них не ограничена, ищите их в свободное время». Затем госпожа Ингрит взглянула на Талу. «Я уже получил дюжину запросов о имеющейся у вас информации, связанной с дасганнахом. В частности, мастер Джевин и госпожа Ноэль сказали, что вы отправили им немного информации?
Тала кивнула. «Я сделал. Я счастлив переписываться с ними».
«Очень хорошо. Идем дальше. Эти ошейники-саорсы создаются и контролируются городским лордом данного города. Если бы госпожа Тала покинула город без разрешения, ошейник ввел бы дасганнах прямо в нее со смертельным исходом.
Несколько человек откусывали от еды, по-видимому, чтобы не комментировать происходящее.
Мастер Казор критически смотрел на Талу.
«Вернемся к тайной иерархии удержания власти. Из-за этой иерархии власти и того факта, что большинство из них не имеет доступа к личной власти, Дома, как крупные, так и второстепенные, платят своим последователям плотностью власти. Это означает, что сама способность жить в среде с более высокой плотностью — это большая часть оплаты, используемой для обеспечения лояльности среди крупнейших политических сил в загадочных городах».
Это вызвало одобрительный и понимающий гул от охотников на магов в аудитории.
«Способ, которым они управляют этими местами более высокой концентрации, — это массивные объемные хранилища, которые они расширили и оборудовали для жилья. Обычно они называют их «трюмами» или «святилищами», когда они предназначены в первую очередь для одного человека. Из-за этого у большинства фракций любой силы есть трюмы, и доступ к этим трюмам осуществляется через единую точку входа. Это приводит к тому, что, по крайней мере, в Platoiri, в их «Районе дверей», месте, где сотни, если не тысячи, трюмов расположены рядом друг с другом, эффективно сжимая поистине огромное пространство в очень доступное расположение».
Госпожа Ингрит подняла руку, чтобы сохранить тишину.
«Мы почти подошли к части вопросов на этом уровне информации». Она кивнула, прежде чем продолжить: «Как вы можете себе представить, наличие всех этих могущественных, соперничающих фракций с трюмами близко друг к другу означает, что трюмы являются точками конфликта. Вот почему большинство зацепок имеют чрезвычайно мощную и эффективную защиту. Сильнейший из них, который даже Paragons с трудом пробьют в любой значимый период времени».
Мастер Гредив поерзал на своем месте, наклонившись вперед.
Тале показалось, что она увидела легкую улыбку на его губах, хотя она не знала, было ли это из-за возможного вызова или из-за каких-то личных знаний.
«Эта оборона — не единственный результат фракционных конфликтов. Самый распространенный способ нарастить силу — совершить набеги на другие фракции в поисках магического оружия или даже захватить целые владения. Судя по тому, что засвидетельствовала госпожа Тала, эти набеги действительно приводят к смерти, но не так часто, как можно было бы ожидать. Чаще всего берут пленных и выкупают их обратно в свою фракцию. Кроме того, существуют довольно строгие правила борьбы с теми, кто слабее вас, без провокации. Это удерживает высший эшелон от простого уничтожения целых противоборствующих групп. Хотя, кажется, есть некоторые исключения из правил.
«Эти конфликты также стимулировали инновации. Есть несколько многообещающих схем артефактов, в том числе дальновидные, и конструкционистам будет позволено спросить о них позже. Их воины, особенно их Эскау, похоже, разработали узкоспециализированные боевые стили, основанные на морфическом оружии, то есть на оружии, которое может почти мгновенно менять форму.
Это привлекло много внимания, и многие люди, казалось, записывали напоминания, чтобы запросить дополнительную информацию.
«Наконец, кажется, что даже высшие эшелоны арканов плохо разбираются в человеческих надписях. Хотя они, кажется, сами используют надписи, хотя и реже, чем мы, у них нет записей или методов, позволяющих легко определить, что делает наша магия.
Чародейские Охотники широко ухмыльнулись, так как каждый из них, казалось, был вне себя от радости.
«В частности, сценарии госпожи Талы никогда не были полностью поняты теми, с кем она взаимодействовала, независимо от того, какие ресурсы они использовали для решения этой проблемы».
Госпожа Холли фыркнула. — Это говорит нам меньше, чем ты думаешь. Мой сценарий для «Госпожи Талы» намного продвинутее, чем у большинства».
Госпожа Ингрит нахмурилась, но кивнула. «Хотя это может быть правдой, они даже не смогли экстраполировать дальше самых основных догадок. Они могли бы понять что-то столь же старое и мало изменившееся, как краеугольный камень, но мало что еще. Архивариус кивнул сам себе. «Я думаю, что это хороший обзор самой основной информации. Теперь мы разрешим вопросы».
Почти вся комната стояла в спешке, каждый надеялся задать свой вопрос первым.
Это будет долгий день…
