Тала лежала на спине на склоне, слезы текли из ее глаз, по челюсти и по шее.
Воспоминания Тали… теперь ее воспоминания были свежи в ее памяти.
Она чувствовала, как ломаются кости под кулаками Тали. Она видела, какую боль причинили ее слова, когда она господствовала над лессерами Дома Крови.
Если Эскау были осадными машинами крупного Дома, то кандидаты были уличными силовиками. Тала изо всех сил старалась не зацикливаться на тех временах Тали, но они были.
Тала, несомненно, убила гораздо больше, чем Тали, но Тали была ответственна за более прямые страдания.
Она поймала себя на том, что хихикает. Что это за оправдание? «Может, я и убивал людей, но она заставляла их плакать!»
— В целях самозащиты, — голос Алата был мягким.
Да… Тала знала, что сделала. Она убила десятки, может быть, сотни человек напрямую. Наверное десятки.
— Хочешь, я посчитаю? —
Точно нет.
Был почти закат, и хотя потребовалось всего мгновение, чтобы заново пережить воспоминания Тали — интегрировать их в себя и навсегда растворить эту личность — потребовались часы, чтобы справиться с эмоциональными последствиями.
Было очевидно, почему Тали была так предана Бе-трику.
Он был добр к ней.
Тала знала это, но была разница между знанием чего-то и переживанием этого на себе.
Тем не менее, это явно не компенсировало того, что он сделал, даже немного.
Однако была определенная грусть в том, что могло бы быть, даже если бы не было никакого реального способа, которым это могло бы произойти.
Мне нужно выбраться из собственной головы.
-Ага. Что было бы хорошо.-
Тала очень хотела поспарринговать, но не могла.
Ха… это сработает?
-О, ты много думаешь обо мне, не так ли… да, я думаю, что у меня все получится.-
Тала почувствовала, что улыбается с надеждой на возможное отвлечение. С простым мысленным изгибом она сидела рядом со своим тренировочным кругом, рядом со своим домом-убежищем.
Она ослабила контроль над своей аурой, позволив ей распространиться и заполнить все окружающее пространство.
Теперь она обладала такой плотностью энергии, что простое пребывание в ее ауре было бы невероятно неудобным для обычного человека. Это может даже повредить им, если они задержатся, хотя Тала до сих пор не знала, как именно это может повредить.
В своей расширенной ауре она переместила две кровавые звезды, чтобы они парили в пределах спарринг-ринга, как если бы они были вместо голов двух бойцов.
-С кем ты хочешь драться?-
С кем вам было бы легче всего? Это новая вещь.
-Только немного новый. Я занимаюсь подобными вещами какое-то время.
Тала усмехнулась. Только в самых вольных смыслах. Кому будет проще всего?
-Ты.-
Ладно. Она улыбнулась. Давайте сделаем это.
Взору Талы предстали две одинаковые женщины, окружающие кровавых звезд.
Тала отразила свой взгляд на каждой кровавой звезде, передав один набор Алату и оставив другой.
Затем она закрыла глаза, даже когда Алат медленно отрезал ее от собственных чувств.
Это вызывало легкую панику, потому что, хотя она могла видеть и слышать сквозь кровавую звезду, как если бы она сейчас стояла на ринге, она ничего не чувствовала.
Более того, казалось, что она парит в воздухе, невесомая и неуправляемая.
-Один момент… Там.-
Тала внезапно снова почувствовала фантомное ощущение тела, она почувствовала, как ее ноги стоят на земле, и гравитация тянет ее вниз.
Но она не могла двигаться.
Натренировавшись в самообладании, Тала удержалась от паники.
-Гах… это… Это непросто. Один момент.-
Тала почувствовала, как что-то встало на место, и подняла иллюзорную руку, чтобы изучить ее.
Во всех смыслах, которые она могла ощутить, это была ее собственная рука и ее собственные глаза, которые она использовала, чтобы исследовать его.
«Это потрясающе.»
«Спасибо.» Другая Тала улыбнулась, экспериментально наклонив голову. «Это интересно.» Затем женщина усмехнулась и приложила руку к сердцу. — На самом деле, это много.
Тала ухмыльнулась в ответ. «Ты нелеп. Но если серьезно, с тобой все будет в порядке, Алат?
Алат пожал плечами. «Я так думаю. Есть странный положительный резонанс, как только все установлено. Легче поддерживать полное погружение — полное тело и набор чувств, — чем только часть. Есть приятная гармония, которая помогает ему работать. Я также не думаю, что смог бы сделать это без якорей Bloodstar».
— Думаю, я это вижу.
— И все же, — Алат выглядел немного смущенным, — если бы ты был менее магически плотным, я бы не смог этого сделать… И ты был прав. Я не мог сделать это ни с кем другим, пока».
«После переработки?»
«Да наверно.»
«Очаровательный.» На всякий случай Тала начала направлять больше энергии в сценарии Алата и те, которые улучшали собственный разум Талы, давая Алату больше возможностей для работы по всем направлениям.
«Ретсон говорит, что сейчас это не для нас».
Тала колебалась. — Ты разговариваешь с альтернативным интерфейсом Мастера Надро?
«Выключить и включить. Странно передавать то, на что это похоже для меня». Алат пожал плечами. «Он всегда рядом, открыт для мгновенного общения. Благодаря этому я могу поговорить с ним, если у меня возникнут вопросы. Интересно, что он говорит, что после того, как вы переработаете, мы сможем работать вместе, чтобы позволить вам и мастеру Надро говорить так, как если бы вы были лично, независимо от того, где вы оба находитесь, пока вы оба находитесь в пределах досягаемости Архива. На самом деле это похоже на это». Она указала на себя. «Но только с одним телом, и мне помогает кто-то еще.
«Нам все еще нужно расширить наш диапазон доступа к архиву». Тала закусила губу. «Немного глупо, что мы еще этого не сделали».
— Могу я попросить госпожу Ингрит сделать приготовления? Я предполагаю, что вы предпочтете использовать часть этого залога, чем ограничиваться нашим золотом?
Тала изобразила улыбку. «Только лучшее для вас».
Алат ухмыльнулся. — Благодарю вас, госпожа Тала.
«Сейчас.» Тала встала в боевую стойку. — Мы будем просто стоять здесь всю ночь или будем драться?
Алат колебался. «Тебе нужны все возможности или их часть? Я могу попытаться имитировать манипуляции с железом, но я не уверен, что мы понимаем это достаточно хорошо, чтобы гарантировать точность. Я бы не хотел искажать это и учить нас чему-то, что не является правдой или точным. Это хороший способ умереть».
Тала кивнула. — Очень хорошо, все, кроме этого.
— Тогда приступим.
Тала взглянула на то место, где она на самом деле сидела в стороне, через медленно текущую воду, окружающую тренировочную арену. Ее тело лежало там, глаза закрыты, тело расслаблено в простом сидячем положении, руки расслаблены на собственных коленях.
Я выгляжу мирным.
Алат бросился вперед, и Тала втянулась в бой.
***
Примерно через час спарринга им пришлось остановиться на перерыв.
Тала использовала столько пустотных каналов, сколько могла поддерживать, чтобы сбрасывать энергию в сценарии Алата, а также ее ментальные улучшения, и даже в этом случае все это напрягало разум Талы вместе с основной магией Алата.
Она была болезненной. Она знала, что это чувство было полностью фальшивым, но Алат хорошенько избил Талу. Поскольку Алат знала ее боевой стиль и не уступала ей в возможностях, Тала чаще всего оказывалась в проигрыше.
Альтернативный интерфейс клялся, что она не жульничала. Просто Тала никогда не сражалась с кем-то, кто так идеально подходил ей, и Алат потратил месяцы, пытаясь найти дыры в боевом стиле Талы, чтобы помочь ей заполнить их.
Большинство из них действительно теперь смягчились, но Алат остался с невероятным пониманием коленных рефлексов, инстинктов и склонностей Талы.
Тала, с другой стороны, понятия не имела, как Алат сражается, потому что Алат никогда этого не знал.
Результаты были познавательными.
Тем не менее, Алат признала, что она, вероятно, выступит хуже, чем Тала, против почти любого, кроме нее. Что ж, ей было бы хуже, если бы она больше не опиралась на собственный опыт Талы, что означало то же самое.
Но сейчас она не могла этого сделать. Теперь Алат был исчерпан, или что-то вроде того, что было эквивалентно альтернативному интерфейсу.
-Можно отправить диагностику госпоже Холли?-
Она возьмет их в следующий раз, когда мы приедем, верно?
-Конечно, но если у нее есть какие-то легкие обновления или улучшения, я хочу их раньше, чем позже.-
Тала рассмеялась. Конечно.
Она открыла глаза — свои настоящие глаза — и встала.
Не было ни шаткости, ни дезориентации. Просто казалось, что она боролась, села, а затем снова встала.
Болезненность исчезла, как если бы она исцелялась, Алат идеально отражал это чувство.
Это действительно невероятно, Алат. Будет ли это тренировать мою мышечную память?
-О, абсолютно. Я не в силах обработать каждый сигнал, поступающий из твоего мозга, разобрать его и воспроизвести со скоростью мысли.
Ну так что ты делаешь?
— Я улавливаю нервные сигналы, когда они пытаются покинуть вашу нейронную сеть, которая, кстати, является моей областью, и исходя из того, где они находятся, намерение ясно. Мышечная память в любом случае является неправильным термином, она действительно тренирует вашу нервную систему, и она отлично срабатывает благодаря этой тренировке.
Тала хмыкнула. «Удивительный.»
— Я, не так ли? — Повисла лишь минутная пауза. -Теперь, пожалуйста, спать? Это было… необычайно напряжно для той самой системы. Я ожидаю, что мы будем спать дольше, чем обычно.
До рассвета около шести часов. Этого времени достаточно?
-Да, должно быть.-
Тала хотела быть в своей спальне, и она была. Менее чем через минуту она уже была без одежды и лежала в своей постели, наслаждаясь комфортом, хотя Алат помог ей почти мгновенно уснуть.
* * *
Тала проснулась, когда взошло солнце, чувствуя себя отдохнувшей и немного… с похмелья?
— Душевно больно. — простонал Алат. -Термин, который вы ищете, психически болен. Ой…-
С тобой все в порядке?
-Я так думаю. Я считаю, что мы нашли часть нашего обучения, которой не хватало: в основном, меня. До сих пор мы находили только то, что я мог сделать, или то, что я не мог. Я думаю, что это может быть первая задача, с которой мы столкнулись, и я думаю, что со временем смогу улучшить ее, а это не просто вопрос поиска лучшего способа. После секундного колебания Алат добавил: тоже будет кое-что из этого.
Хорошо. Это хорошо, верно? Прогресс через усилие?
-…Ага… Я просто привыкла к тому, что ты тяжело работаешь и страдаешь, чтобы мы становились лучше… Думаю, я могу начать делать это снова, – вздохнул Алат в голове Талы.
Хорошо, дайте мне знать, если я могу чем-то помочь.
-О, я могу заверить вас, что я буду.-
Тала рассмеялась над этим, встав, ее одежда волной обволакивала ее.
Завтрак?
-Завтрак.- Повисла многозначительная пауза, прежде чем Алат добавил, -Кофе?-
Тала была сильно искушена, и Алат знала бы об этом, но она покачала головой. Нет, Алат. Плохой. Госпожа Холли сказала, что с этим нужно покончить.
Алат застонал. — Гораздо хуже испытать это на себе…-
Ну, тогда пошли за хорошей едой. Простой полноценный завтрак?
-Помидоры, фрукты и колбаса? Плюс несколько слоеных пирожных?
Это звучит превосходно.
* * *
Следующие несколько дней прошли так же, как и раньше, с заметным добавлением Алат, которая усердно работала над улучшением своих способностей с помощью симуляций альтернативного опыта.
Прежде чем Тала действительно ощутила течение времени, она уже шла к дому, в котором госпожа Апроа присматривала за своей прабабушкой, госпожой Одерой.
Мой бывший надзиратель в караванных походах… Мне все еще нужно заглянуть в Гильдию караванщиков.
-Да. Да, ты знаешь.
Тала нашла их обоих в удивительно большом саду за маленьким домом, который, казалось, состоял из спальни, ванной, кухни и небольшой гостиной.
Сад был безукоризненно ухожен, но таким образом, что он казался более живым, более естественным, а не чем-то полностью искусственным или скульптурным.
Когда пришла Тала, все трое подошли к искусно спроектированной зоне отдыха с тремя скамейками.
Тала села на одну, а две женщины сели на другую, оставив третью незанятой.
Площадка была оформлена и расположена так, что ничего действительно рукотворного не было видно, кроме самих дорожек и скамеек.
Там, где стены возвышались над садовыми стенами, были высажены и выращены деревья, которые полностью скрывали их даже глубокой зимой, что само по себе впечатляло.
Тала также могла ощущать магию, блокирующую внешние звуки.
В совокупности результаты давали ощущение пребывания в дебрях, хотя они и оставались в городе.
— Спасибо, что пришли ко мне в гости, дорогая девочка. Госпожа Одера сгорбилась, но улыбалась, и голос у нее был сильный, знакомый.
«Конечно. Прости, что не смог прийти раньше».
Пожилая женщина отмахнулась от нее. — Ты через многое прошел, и тебе нужно было время, чтобы привыкнуть к твоему возвращению.
Тала улыбнулась и кивнула, позволяя тишине стоять, когда она огляделась, наслаждаясь зимними растениями. Вокруг порхало несколько певчих птиц, и Тала увидела разбросанные по саду скворечники с волшебным подогревом.
По человеческим меркам они не были бы теплыми, но казалось, что магия не даст им опуститься ниже нуля даже без гнезд, расположенных внутри.
— Ваш сад прекрасен, госпожа.
«Спасибо. Мой покойный муж был настоящим садовником. Ему потребовалось тридцать лет, но он, наконец, уговорил меня присоединиться к нему». Она удовлетворенно улыбнулась. «Я не знаю, почему я так долго боролся с ним. Эти последние тридцать с лишним лет совместной работы в саду были радостью».
«Я не верю, что ты когда-либо говорил, когда он умер?»
— О, почти сорок лет назад или около того.
Значит, ей по крайней мере сто двадцать, плюс-минус?
— Плюс-минус, да.
Тала сделала паузу, позволив себе почувствовать то, что сказала женщина, прежде чем она ответила: «Я сожалею о вашей утрате, но я рада, что вы провели с ним так много времени».
— Это мило с твоей стороны, дорогой. Госпожа Одера улыбнулась. «Вы узнали ценность молчания и возможности подумать. Вы дорого заплатили за это, но это мудрость, которую многие никогда не приобретут».
Тала тоже почувствовала, что улыбается. «Спасибо.»
Они болтали время от времени ни о чем конкретном, просто наслаждаясь временем и садом.
Ноги госпожи Одеры были завернуты в толстое одеяло, и Тала могла видеть волшебные согревающие камни, вшитые во внутреннюю подкладку в нескольких местах, которые помогали пожилой женщине чувствовать себя комфортно, несмотря на снег и холод.
Они провели вместе пару часов. Госпожа Апроа иногда участвовала, но не очень часто.
В основном она была там, чтобы быть со своей прабабушкой.
По-видимому, время от времени заходили другие члены семьи, но пока Тала была там, никто этого не делал.
Наконец Тала глубоко вздохнула и задала критический вопрос: «Как дела? Действительно?»
Госпожа Одера грустно улыбнулась. — Я… угасаю, моя дорогая девочка. Я очень хочу покончить с этим миром и присоединиться к моему Торбину и моим малышам».
Из их разговора Тала узнала, что большая часть семьи Госпожи Одеры не была Магами. В живых остался только один из ее детей, и, хотя у нее было много внуков, немногие были в лучшей форме, чем она сама.
Тала знала суть большей части этого, но было хорошо собрать все детали воедино вот так. Было приятно спросить и услышать ответ.
В поколении Госпожи Апроа было больше Магов, а также много-много детей, хотя Госпожа Апроа была исключением в этом отношении. Тем не менее, эти малыши были просто слишком далеки от своей пра-пра-бабушки.
Хозяйка Одера скучала по своей семье, по тем, кто ушел из жизни много десятилетий назад.
«Это проклятие человечества, о котором они не предупреждают вас. Есть только два варианта, госпожа Тала. Либо ты умрешь, оставив близких оплакивать твою кончину, либо проживешь достаточно долго, чтобы вместо этого оплакивать их кончину».
-Это мрачный взгляд на это.-
Правда, однако.
-Если вы все вместе не умрете? Один балл за ритуал, групповое самоубийство?
Нет. Даже не шути об этом.
-Хорошо… А что насчет этого? Вы могли бы постепенно потерять способность заботиться и любить, прежде чем кто-нибудь умрет?
Это смерть другого рода, не так ли?
У Алата не было быстрого ответа на это.
«Госпожа Одера. Пока меня не было, я столкнулся с искусственно созданными сознаниями, интегрированными в фонтаны и вокруг них».
Маг хмыкнул. — Я что-то об этом слышал, да.
«Мы также можем сделать копию вашего разума. Если ты продержишься, мы сможем привязать твой разум, как сейчас, к твоему собственному источнику, и ты сможешь жить дальше. Вы могли бы помочь другим и увидеть следующий век, что бы он ни принес».
Маг покачала головой. — Зачем мне это, дитя? Я больше даже не хочу претендовать на часть этого мира. Теперь я вижу в этом глупость, благослови мою прежнюю глупость. Я уже прыгнула через бюрократические обручи… — она взглянула на свои ноги и весело улыбнулась, — в переносном смысле, конечно. Я прошел через процесс, чтобы убедиться, что мой источник будет освобожден от Земе. Я уйду и буду с теми, кого потерял. Они были достаточно терпеливы, моя дорогая. Мое время было долгим, полным и хорошим. Я готов, когда это закончится».
Тала неловко поерзала. «Какой средой будет ваша Звезда Архонта?»
Госпожа Одера воспрянула духом. «Вот это кое-что интересное. По-видимому, когда он достигнет точки спонтанного творения, я сформирую его в воде внутри своего тела».
— Как я сделал со своей кровью?
«Очень похоже, да. Долгое время это было теоретизировано, но до тех пор, пока вы не доказали, что жидкая среда действительно работает, считалось, что даже пристальное наблюдение упускает какую-то важную часть. Теперь, когда вы так нагло доказали это, все данные, которые они собрали за эти годы, стали более логичными, и многие теории встали на свои места.
— Подожди… Они знали, но не знали?
«Если бы вы увидели, как камень превращается в щенка, вы бы поверили, что это естественно? Или вы предположили бы, что пропустили какой-то магический акт?
«А, понятно. Таким образом, доказав, что любой может использовать жидкую среду, я показал, что не обязательно использовать «другую магию».
«Именно так.»
«Если я могу спросить… зачем ждать? Зачем ждать Звезду? Почему бы не найти альтернативный метод и не уйти в удобное время?»
Старый маг фыркнул. «Потому что жизнь бесценна. У меня нет желания умирать, но у меня нет желания насильно продлевать свои дни. Мое время придет достаточно скоро. Нет причин торопить его приход.
Тала медленно кивнула. На самом деле она не понимала этого чувства, но могла видеть, что оно имело смысл для госпожи Одеры.
«Теперь вернемся к более радостным вещам. Скажи мне, что за шалости ты вытворяешь в эти дни?
Это вызвало улыбку на губах Талы, и она наклонилась, чтобы поболтать со своим бывшим наставником.
