Тала сидела на одном из трех стульев в гостиной Лин и читала иллюзорную книгу, в то время как Лин и Каннис читали физические книги.
Судя по ее поведению, текст Каннис был сухим. Она также делала много заметок во время чтения, что усиливало впечатление, что эту книгу читали по долгу службы, а не для удовольствия.
Хотя, если честно, я тоже делаю заметки о любимых книгах…
— Ее лицо говорит: «Это муторно читать».
Есть это.
Лин то смеялась, то наклоняла голову, явно задумавшись. Сначала он двигался в одну сторону, потом в другую, часто сопровождаясь выдохами интереса или удивления.
Она также, казалось, время от времени произносила определенные фразы.
По правде говоря, Тала особо не читала. Вместо этого она тайком наблюдала за своей подругой, потому что происходило что-то захватывающее.
Лин была Фьюзингом.
По возвращении Талы Лин была всего лишь на несколько шагов выше Связанного, но дела шли довольно хорошо. Теперь, когда Тала наблюдала, цвет ауры женщины заметно скользил от красного все дальше и дальше к оранжевому, а Лин, похоже, даже не заметила.
Она была почти полностью оранжевой.
-Это увлекательно. Это похоже на то, когда вы столкнулись со своей семьей.
Но она просто читает книгу! Это смешно, Алат. Как чтение книги может вызвать у нее Фьюз? Как это справедливо? Тала чувствовала себя немного раздраженной, но это выглядело довольно неравным.
-Ну, во-первых, вы знаете, что некоторые Сплавляются в тот момент, когда они становятся Связанными, так что это намного медленнее и менее удобно, чем это. Во-вторых, ее основа — «слова — сила». Вы действительно удивлены, что чтение может помочь ей продвинуться?
Но она читала с тех пор, как мы оба стали Связанными. Почему сейчас?
-Когда она сделает паузу, или еще лучше, когда закончит Слияние, почему бы не спросить ее? Кроме того, вы можете видеть колебания ее магии так же легко, как и я. Она делает нечто большее, чем просто читает, и ты это знаешь.
Тала поморщилась, потом вздохнула про себя. Отлично.
Она вернулась к своей книге, но позаботилась о том, чтобы сфокусировать зеркальный взгляд на своей подруге, чтобы позже проанализировать происходящее.
Почти через час Лин, казалось, добралась до конца своей книги.
Старший Архонт глубоко вздохнул, говоря себе: «Ну, это было действительно потрясающе. Я не могу сказать, что я…
Лин ахнула, выгнувшись назад, когда из нее расцвела сила.
Он был мгновенно задержан, направлен и перенаправлен обратно в тело Лин, но и сила, и внезапные движения Лин были очевидны.
Каннис вскрикнула, закрыв книгу и блокнот и отложив их в сторону, но прежде чем девушка успела вмешаться, Тала подняла руку. «Ждать. Открой свое магическое зрение, но больше ничего не делай.
Каннис колебалась, но после этой едва заметной паузы кивнула и подчинилась.
Тала улыбнулась своему послушанию и больше ничего не комментировала.
Мгновение спустя Лин рухнула, застонав.
Точно так же, как метод Слияния варьировался от человека к человеку, манера и опыт его также различались.
Я не могу поверить, что мне пришлось кропотливо вязать крючком само мое существование вместе, а некоторые люди просто читают книгу…
Лин села, вся в холодном поту. «О, боже мой. Это было… это было сильно».
«Хорошая книга?» Тала фальшиво покровительственно улыбнулась подруге.
Пожилая женщина фыркнула. — Довольно проницательно, да.
«Четко.»
— Это не то, что я… Ну, я полагаю, да. Дело было в природе силы, в частности, немагической силы. Там были довольно подробные, рациональные трактаты о том, почему определенные люди ведут за собой, почему человечество в целом тянется к определенным решениям и тому подобное».
— И это помогло тебе, Фьюз?
Взгляд Лин метнулся к Каннис, и она нахмурилась. — Мы можем обсудить это позже, Тала. Каннис, можешь рассказать мне, что ты наблюдал?
Верно… все еще скрывая что-то от неархонтов… Это действительно имело смысл, и она поступила глупо, не приняв это во внимание. В конце концов, Каннис все еще находилась на той стадии, когда неверная информация могла испортить ее потенциал продвижения.
«Вы видели эти механические швейные машины?» Девушка все еще казалась немного потрясенной внезапным движением своего хозяина, но она также, казалось, привыкла к режиму вопросов и ответов.
«У меня есть.» Лин кивнула.
«Ну, похоже, твоя магия, твоя сила работала как одна из тех автоматических игл, но их бесчисленное множество, по всему твоему телу. Я не знаю, что он прошивал, но, похоже, он сделал свою работу быстро и тщательно».
А, значит, она должна была сделать что-то подобное?
-Да, Тала. Она должна была каким-то образом слиться, чтобы стать Сплавленной.
Тише, ты.
— Очень хорошо, Каннис. Я рад, что у вас хватило присутствия духа так внимательно наблюдать.
Каннис повернулся и поклонился Тале. — Спасибо, госпожа Тала, за предложение.
Тала пожала плечами. «Конечно. Некоторые вещи действительно полезно увидеть своими глазами, даже если у вас еще нет контекста».
Лин вздохнула. «Это было… удивительно утомительно. Даже с умственными улучшениями такое разделение моей концентрации было чересчур». Она посмотрела на Талу. — Я не понимаю, как ты это делаешь.
«Упражняться? Я всегда думаю о нескольких десятках вещей».
— Нет, ты просто не заставляешь себя оставаться на задании. Максимум, что вам удается, не считая того, над чем я работаю, — это две мысли в любой момент времени. Оттуда вы просто позволяете этим двум мыслям прыгать беспорядочно и бесполезно.
Я… ага. Полагаю, я действительно не думал об этом.
Лин только хмыкнула и покачала головой. «Мне нужно немного поспать. Увидимся завтра с вами обоими?
Каннис поклонилась своему хозяину. — Да, госпожа Лин. Надеюсь, ты хорошо отдохнул».
— Спасибо, Каннис, и тебе тоже.
— Спокойной ночи, Лин.
— Спокойной ночи, Тала.
Лин подошла сзади, а Тала встала. — Что ж, мне тоже пора спать. Спокойной ночи, Каннис.
— Спокойной ночи, госпожа Тала.
Тала пыталась заставить мага отказаться от почетного знака, но она не очень старалась. Честно говоря, Тале было плевать на это.
Таким образом, без промедления Тала швырнула Кита в ближайшую стену и вошла в свое святилище, в свою спальню.
Кровать подхватила ее мгновение спустя, когда она рухнула на нее, и Алат помог почти мгновенно погрузиться в блаженный сон.
* * *
У Талы было около десяти секунд, чтобы заметить, как структура реальности сместилась поблизости.
Для нее это было бы совершенно незаметно, если бы Алат не тренировался с использованием пустотного зрения.
Альтернативный интерфейс начал сходить с ума, что довольно быстро привлекло внимание Талы.
Она хорошо выспалась и продуктивно провела остаток ночи. В этот момент беспокойство начало нарастать, Тала была в своей столовой и ела хорошо сбалансированные закуски.
Тала вскочила на ноги, Флоу впился ей в руку, когда та вытянулась в форме меча пустоты.
Она указала наконечником на частицу реальности, которая начала проявляться.
К ее удивлению, когда это проявилось, это была дверь Кита, появившаяся в ее столовой.
По святилищу прошла странная дрожь, как будто упрямую собаку заставили повиноваться.
Что происходит?
Дверь распахнулась, и там стоял мастер Ксил, подняв одну бровь. — Разве у нас не было назначено свидание?
Поза Талы была идеальной в ее боевой стойке, и ее меч был направлен на грудь мужчины.
Казалось, его это ничуть не заботило. — Я постучал, но почувствовал, что вы не слышите. Мужчина сузил глаза и обвел взглядом дверной проем, уставившись на единственную часть Кита, которая существовала в реальности. «Я также чувствовал, что ваше… святилище заглушало звук, так что крик не принес бы пользы».
Лин высунулась из-за мужчины. — Прости, Тала. Я думал, ты сказал, что у тебя назначена встреча с ним, поэтому я впустил его в дом. Он действительно постучал в твою дверь, но потом из него просто начала изливаться магия.
Мастер Ксил оглянулся на только что Сплавленных. — Все в порядке, госпожа Лин. Прошу прощения за беспокойство. Женщина в вашем состоянии должна получить все остальное, что она может. Он колебался. «Ах, я имел в виду, что только что Сплавленный Архонт должен получить все остальное, что вы можете».
Лин покраснела от этого намека, но просто кивнула в ответ на его разъяснение.
«Нам с госпожой Талой нужно обсудить многое, и я не причиню вреда ни ей, ни ее вещам». После минутной паузы он склонил голову набок, глядя на Талу. «Могу ли я войти?»
«Конечно.» Тала сделала жест, позволяя Флоу вернуться в форму ножа, даже когда она вложила его в ножны.
-Он рано. Это до восхода солнца, даже если сейчас зима.
Встреча была не на рассвете.
-Нет, но это было на час, так что он еще на четыре минуты раньше.-
Мастер Ксил вошел внутрь и закрыл дверь, слегка помахав Лин на прощание, когда она закрылась.
Дверь исчезла с громким хлопком, что испугало Талу, поскольку это был единственный раз, когда она могла вспомнить, как Кит что-то изменил. Однако она не удосужилась копаться в памяти, так что могла ошибиться.
— Мои извинения, госпожа Тала. Мастер Ксил повернулся к ней и низко поклонился. «Я презираю опаздывать, и в данном случае я не учел странности, которые могу вызвать, придя раньше».
— О, все в порядке, мастер Ксил. Пожалуйста, войдите.»
Ты уже здесь, так что это в любом случае не имеет значения.
Она указала на одно из двух более удобных кресел. — Могу я угостить вас чаем?
«Спасибо за предложение, но я несу свою трапезу». Он сел, и со странным ощущением открытия у него на коленях появился поднос с восхитительным выбором фруктов, овощей, хлеба и даже мяса, которое, казалось, все еще шипело. — Могу я предложить вам завтрак? Конечно, она не настроена на вас магическим образом, — он дружелюбно и понимающе улыбнулся, — но она превосходно подходит для мирской еды.
— Я бы хотел немного, спасибо. Она сидела и смотрела, как реальность разворачивается у нее на коленях, оставив ей тарелку с едой. Очевидно, это было большее количество, чем дал себе мастер Ксил. «Спасибо.»
«Но конечно.»
Несколько минут они наслаждались едой.
Судя по ее наблюдениям, большинство — если не все — влиятельных людей, которых встречала Тала, одновременно казались невероятно сжатыми во времени и совершенно не заботящимися о моментах покоя.
Тишину нарушила Тала. «Вы когда-нибудь видели зверя Реальности?»
Его глаза метнулись к ней, когда он доел свой последний кусок, вытащив чашку из воздуха, чтобы выпить и вымыть остатки, прежде чем снова изгнать чашку. — Тебе нравится докапываться до сути вещей, не так ли?
«Кажется, это одна из наиболее актуальных тем, доступных нам».
— Я бы подумал, что Доман-Имите проведет это различие для вас, но я вижу совпадение. Ответ на ваш вопрос: «Да». У вас есть какие-то конкретные вопросы о них, или вам просто было любопытно, встречалась ли я с вами?» Его легкая улыбка показала, что он думал, что это было.
«Вопросы, определенно вопросы».
— Тогда, во что бы то ни стало, продолжайте. Он жестом велел ей продолжать.
«Кто они такие? Как «реальность» является типом магии? Больно ли реальности, когда они умирают?»
Мастер Ксил кивнул. «Все отличные вопросы. Начнем с последнего. Вредит ли это «огню», когда умирает горящий волк или заваливается очаг?»
Тала нахмурилась. Она не рассматривала это в этом свете. «Нет, конечно нет.»
«Именно так. Волшебные звери реальности привносят в мир больше, и их потеря не идеальна, но иногда это неизбежно. Но чтобы быть ясным в моем ответе: когда они умирают, реальности не причиняется прямого вреда, нет».
«Почему их потеря не идеальна и почему она неизбежна?»
«Ну, они добавляют реальности просто своим существованием. Они стабилизируют Земе и помогают продолжать работу по стабилизации нашего существования. Когда они теряются, мы теряем еще одну временную лазейку, которая обеспечивала наше дальнейшее выживание. Почему это неизбежно? Они ненавидят человечество и все формы магии, кроме своей собственной.
«Потому что мы разрушаем реальность, на которую они ориентируются».
«Именно так.» Он сунул в рот ломтик клубники, а затем заговорил вокруг него. «Но вся магия разрушает реальность, я имею в виду. Это и есть магия: изменение, растяжение или искривление реальности. Добавляем ли мы материю к существованию или сдвигаем фундаментальный закон в наших собственных целях, магия по определению является разрушением реальности».
— Это кажется… плохим?
Он посмеялся. «Да и нет. Игра на берегу океана и строительство замков из песка — это фундаментальный разрыв с пляжем и песком. Существам, живущим в песке и функционирующим в его экосистемах, это может не нравиться, но в этом нет никакой опасности, пока этим не злоупотребляют».
«Но над Земе жестоко обращаются».
— О, вполне основательно, да.
Наступила еще одна пауза, пока они оба ели еще несколько кусочков.
Тала обнаружила, что ее отвлекает то, насколько хороша еда, но она снова мысленно вернулась к насущным делам.
«Откуда они?»
— Отличный вопрос. Он еще раз промыл свой последний кусок тем, что было в его мимолетной кружке. «Звери реальности появляются как нечто вроде иммунного ответа. Это действительно увлекательный процесс. Они рождены в реальность, реальностью. Как и в случае с волшебными зверями в целом, иногда мирские существа возвышаются; редко тайные существа достаточно хорошо приспособлены к нашему миру, чтобы так измениться. Где-то между этими двумя по редкости существа просто тянутся к жизни. Моя собственная теория состоит в том, что они существа Доман-Имитэ, схваченные и приведенные, но я никогда не мог этого доказать.
— Значит, это всего лишь предположение?
«Давайте назовем это обоснованным предположением, но да, это определенно квалифицируется как предположение».
«Что вообще такое магия реальности?»
Он усмехнулся. «Помимо очевидных антимагических применений?»
Это ошеломило ее на мгновение. Она действительно не рассматривала этот аспект. — Эм, да, кроме этого.
Он полуулыбнулся, но никак не прокомментировал ее колебания. «Это еще один отличный вопрос. Тоже сложно ответить. В крайнем случае, некоторые — например, звери реальности божественного уровня — могут отменить то, что сделала магия, что звучит несколько разочаровывающе, пока вы не поймете, что каждая частичка Земе была собрана вместе с помощью магии. Таким образом, они могут временно сделать то, что вы стоите, перестанет существовать, и тот факт, что вы идете вместе с ним, является забавным маленьким преимуществом. Земе возвращается, а ты нет.
Тала открыла рот, и он оставался таким долгое время. «В этом было… в этом было много всего».
«Я точно знаю?» Он улыбнулся и откусил еще.
Она немного поколебалась, чтобы выбрать, с чего начать, прежде чем, наконец, просто сказала: «Боги реальности?»
Он пожал плечами. «Скороговорка, так сказать. Подумайте о тех, кто находится на трансцендентном или суверенном уровне или выше».
«За пределами… Как тогда кто-то из нас все еще жив?»
«Потому что существа все еще животные. У них есть свои владения, и у них нет стремления завоевывать или исследовать. Большинство впадают в спячку на века, и даже тогда они едва просыпаются, чтобы перевернуться».
Тала откинулась на спинку кресла, внезапно почувствовав потребность в беконе. К счастью, она сохранила несколько кусочков, которые начала есть почти нервно.
«Есть звери такого уровня всевозможной магии, если тебе от этого легче».
Она посмотрела на него ровным, невеселым взглядом. «Действительно? Думаешь, мне от этого станет лучше?
— Нет, я полагаю, что нет. Он отрезал кусок колбасы и откусил, прежде чем снова заговорить о еде. «Но, как и в случае с Соверенами, здесь есть своего рода баланс. Если боги реальности наглеют, боги другой магии объединятся, чтобы не дать им слишком сильно сломить Земе. Мы, скорее всего, не переживем столкновение, но потенциальное столкновение обеспечивает нам относительную безопасность, а не его осознание».
Когда он достал посуду? Это действительно не имело значения. «Итак, теперь, когда у нас есть эти экзистенциальные ужасы, которые добавляются к моим кошмарам. На самом деле у меня есть пара вопросов о Доман-Имите. Первый довольно прост: если Доман-Имитэ существует только за Земе, как Архонты могут вернуться из Солнечной системы, а не извне? Разве различие не должно быть только вокруг нашей планеты?»
«На самом деле это увлекательная тема для изучения. У нас нет однозначного ответа, но мы лучше всего понимаем, что мы все фундаментально привязаны к Земе. Не совсем как душевная или магическая связь, но что-то похожее.
Тала нахмурилась, но не перебивала.
«Мы не знаем, предназначено ли это только для закрытых людей или для всех существ, живущих на Земе».
В этом есть смысл. Если бы у арканов не было этой связи, их понимание того, как все это работает, было бы совершенно другим, или это мог быть просто разный опыт…
-Послушай эксперта перед тобой, Тала.-
Верно-верно.
«Теперь теория утверждает, что если эта связь растянута слишком далеко, например, при выходе из звездной системы, она, похоже, порвется. Если он не сломался, человек, вернувшийся на самом деле, вернется в Земе, а не в Доман-Имитэ, даже если оглядываясь на наш мир, мы видим только Доман-Имитэ на любом расстоянии.
«Значит, приближаясь к расколотой реальности, человеческие Архонты направляются к тому, с кем они связаны, пока эта связь не разорвана?»
— По сути, да, это теория. Это явное упрощение, но это распространенное мнение».
— Что еще?
Он изобразил улыбку. «Есть сотни. Но наиболее вероятным, на мой взгляд, является следующее: реальность на самом деле разбита на гораздо более широкий объем, то есть гораздо дальше, чем мы обычно понимаем. В частности, он взломан до внешних пределов нашей звездной системы, которая намного, намного дальше, чем большинство может себе представить».
Тала кивнула, обдумывая это.
«Если кто-то покидает эту область, он возвращается в действительно твердую реальность. Это может убить их, потому что их доступ к магии закрыт, а космос — неблагоприятное место без магии. Что-то может быть там, что ест их. Там может быть даже какой-то барьер или разделительная линия, за которой, как только вы проходите, вы как будто уходите за горизонт, и вы больше ничего этого не видите». Он обвел вокруг себя кусочком фрукта на вилке. «Разлом, повреждение реальности сдерживается реальностью, чтобы предотвратить распространение, поэтому почти невозможно вернуться, когда кто-то ушел за этот теоретический горизонт».
— Как мифический край мира?
«В некотором смысле, но в более космическом масштабе».
«Это интересно, но, очевидно, трудно доказать так или иначе».
«Да, кто точно знает, какое событие вызвало все это, поэтому трудно точно экстраполировать все последствия, даже если мы живем среди них».
— Все это кажется немного… много. Мол, у нас и так достаточно дел, не так ли?
«Верно, но если бы мы могли это понять, мы могли бы взять всех наших людей, всех тех, кого мы любим, и просто уйти. В нынешнем виде мы не знаем, сможет ли кто-нибудь вообще выжить после ухода». Он пожал плечами. — Но вы правы, это долгосрочная проблема.
Тала осторожно откусила еще один кусочек. Было еще так много вопросов, которые нужно было задать. Она не потрудилась скрыть свою почти хищную ухмылку. Это будет долгое утро.
