Тала сгорбилась под продолжающейся тирадой. Просто потерпи, Тала. Это не может длиться вечно.
Мастера Кейзора давно не было.
Она не была уверена, как долго продолжался поток слов, но как только они вошли на склад госпожи Холли, немного магии защекотало надписи Алат, и госпожа Холли потеряла рассудок.
Ее возмущенный возглас сдул пыль с потолка, даже когда надписатель ворвался в приемную.
Именно тогда мастер Кейзор мудро извинился. «Извините, госпожа Тала. Мы можем снова подключиться завтра… или в любое удобное для вас время».
Уходя, он закрыл за собой дверь прежде, чем Тала успела собраться с ответом.
Госпожа Холли вышла, схватила Талу за запястье необычайно сильной хваткой и практически потащила ее обратно в ее личную мастерскую.
Именно в этот момент началась тирада: «Ты не можешь функционировать, не причиняя себе вреда?»
Оттуда дела только пошли под откос.
Госпожа Холли невероятно усердно работала над устранением изъянов в биологии Талы, и каждый новый стресс, напряжение или деградация только усугубляли это.
Тала догадывалась, что отделение железа от ее собственности действительно каким-то образом нанесло ей физический вред. Хотя ей неясна точная природа повреждений.
Госпожа Холли внезапно остановилась на полуслове, рывком вернув Талу в настоящий момент. — Ты даже не слушаешь меня, да? Это был не вопрос. «Госпожа Тала. Я пытаюсь помочь тебе».
Тала с усилием выпрямилась. — Я знаю, госпожа Холли. Я не хотел никакого вреда. Я проверял свою новую душевную связь в небоевой обстановке. У меня не должно было быть никаких шансов причинить мне вред.
Старший Маг поморщился. «Величайший вред приходит тогда, когда его не должно быть, Госпожа. Надеюсь, это укрепит этот урок».
«Что вообще случилось? Все, что я сделал, это потерял немного железа».
«Железо, которое было связано с тобой, как и твое тело. У дасганнаха нет магической функции для потери материала, поскольку вещь не может этого сделать. Это также никогда не должно связываться, так что мы находимся в сфере невозможного. В данном случае невозможность нанесла вам ущерб. Потеря потрясла все ваши душевные узы. Ваша экипировка в принципе самовосстанавливается, а ваше оружие специально зачаровано, чтобы распределять и выдерживать магические травмы. В вашей ссылке на Архив есть небольшие трещины, но я вижу, что она была повышена до магического веса, что невероятно неразумно ниже Усовершенствованного, но вы — загадка. Она строго посмотрела на Талу. «Тем не менее, со мной должны были проконсультироваться до того, как произошло это обновление».
Тала снова сжалась. «Я прошу прощения; Я даже не рассматривал это».
Госпожа Холли отмахнулась от нее. — Я предполагаю, что госпожа Ингрит расследовала это самостоятельно; хотя она должна была посоветоваться со мной. Мне придется переговорить с ней. Но в данном случае это спасло вас. Дополнительный вес позволил ему пережить травму, и он уже почти полностью восстановился. Твое тело должно быть в похожем месте с твоей откровенно безумной магической плотностью, но ты пронизан недостатками. Каждая из них является слабой точкой, которая допускает гораздо больший ущерб в условиях стресса и никогда не восстановится должным образом сама по себе».
«Ааа… Это далеко не идеально».
«Действительно.» Надписательница потерла виски. «Нам нужно что-то делать с дасганнахом. Помимо этой новой проблемы, железо, наполняющее вас — пусть даже только в измерениях магии — будет мешать Очищению. Поскольку это уже будет сложный и деликатный процесс, любого дополнительного вмешательства необходимо избегать любой ценой».
«Что ты посоветуешь? Я могу выгнать все железо и оставить его в стороне. Пока он остается в пределах моей ауры, это не должно вызывать проблем, верно?
«Хотя это может сработать, ваша аура будет неустойчивой в процессе, и мы не можем допустить, чтобы такого рода травмы произошли в середине очистки».
«Итак, мне нужно объединить его с другой из моих душевных уз, прежде чем я смогу очистить».
Госпожа Холли колебалась. — Это… это отличная идея. Ее глаза сузились. «Откуда ты знаешь об этом? Кто тебе это предложил?»
Тала нахмурилась, защищаясь. «Никто не предлагал. Это казалось разумным, поэтому я спросил, возможно ли это. Мастер Гредив дал мне кое-какую информацию, но не слишком много.
«Ах, в этом есть смысл. Он бы тоже знал. Она покачала головой. — Но это ни здесь, ни там.
Что сделал мастер Гредив?
-Ну, исходя из контекста, похоже, что он пытался объединить два привязанных к душам предмета, и у него ничего не вышло.-
Да, я так понял, спасибо.
«Теперь вопрос будет заключаться в том, с чем вы собираетесь это объединить. Надеюсь, ты не думаешь о том, чтобы слить его со своим телом.
«Неееет». Тала подняла руки, как бы выделяя слово. «О, по звездам нет. Я даже не могу понять, что это может со мной сделать. Даже во время процесса соединения он хотел вызвать всевозможные изменения в моем теле, которых я избегал только благодаря помощи Мастера Гредива. Я не могу переварить все, что произойдет, если оно полностью сольется с моим физическим телом».
«Хороший. У тебя есть мудрость.
Тала фыркнула. — Я думал о Флоу?
— Твое оружие? Госпожа Холли посмотрела в сторону, а потом начала кудахтать. «Это было бы так восхитительно иронично, но, хм…»
Тала почувствовала, что улыбается. «Да, я подумал, что это может превратить Flow в действительно морфное оружие».
— Держу пари, что у тебя будет такая возможность, да. Хотя я считаю, что это будет одним из меньших вариантов, которые вам будут доступны. Не позволяйте вашему недавнему опыту испортить то, кем вы можете стать. Даже если было бы удивительно взять то, что они задумали как твою смерть, и использовать это, чтобы наконец превратить тебя в то, к чему они стремились. Писательница покачала головой. — Но ты больше не эскау.
Тала хмыкнула. — Думаешь, будут лучшие варианты?
— О, несомненно. Она сузила глаза. «Не меняй свое тело».
— Я знаю это, госпожа Холли. Тала сделала паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — Итак, ты думаешь, это правильный выбор? Слияние с Flow?»
«Я делаю. Но!» Госпожа Холли подняла один палец. «Я не делаю это сам. Дайте мне день, чтобы посоветоваться с другими, участвующими в этом проекте, и мы посмотрим, что мы можем придумать. Мы организуем слияние, как только сможем».
«Я могу это сделать».
Ее лицо вдруг ожесточилось. — Я все еще зол на вас, Госпожа, но я понимаю, что вы сделали это не намеренно.
Тала тяжело сглотнула. — Спасибо, госпожа Холли. Я постараюсь быть более осторожным в будущем».
* * *
Тала сидела рядом с невероятно сложной, но смутно знакомой магической формой.
Железные стены приемной конструкционистов становились все более и более уютными. Хотя она не была уверена, было ли это из-за многократного воздействия или из-за утюга.
Прошло три дня с тех пор, как госпожа Холли подтвердила мудрость плана по объединению дасганнача с Потоком.
Они проконсультировались с экспертами и собрали все необходимое, чтобы дать наибольший шанс на успех.
Честно говоря, не было шансов на провал, но был шанс, что все пойдет не так.
Если все пойдет хорошо, им нужно будет только дождаться, пока слияние установится, и они смогут продолжить ее Уточнение. Это должно занять всего месяц снаружи, так как самый большой оставшийся барьер будет удален.
Если пошло боком?
Ну не надо зацикливаться на негативе.
-Да, давай сосредоточимся на том, что мы можем сделать.-
Госпожи Холли не было. Мастер Очередь помогала магии вместе с другим Архонтом высокого уровня, который скрывал свою ауру и ранг.
Она была специалистом по слияниям и душевным связям, и она была в городе, чтобы навестить семью.
Госпожа Холли нашла ее два дня назад и убедила отложить отъезд.
Хотя присутствие женщины было случайным, худшее, что могло бы случиться, это задержка еще на несколько дней.
Но Тала отвлекала себя от предстоящего процесса.
— Госпожа Тала?
Тала подняла голову и улыбнулась другой женщине. — Да, госпожа Ауриус?
«Пора. Нам нужно, чтобы вы разместили два предмета в одном физическом пространстве рядом с другими материалами».
Тала кивнула, встала и направилась к центру сложной работы.
С осторожностью Тала усадила Флоу с обнаженным лезвием на пол среди нескольких мелких артефактов, специально созданных для этого процесса. Затем, взявшись за рукоятку, она сделала осторожные вдохи и медленно переместила все свое небиологическое железо вниз по руке в измерения магии, соответствующие физической форме оружия.
Тала могла видеть, как вес оружия рос вместе с ее магическим зрением. Больше всего на свете это выглядело как усиливающееся магическое отражение.
— Ты уверен, что это сработает? Тала спросила, наверное, в сотый раз.
— Да, госпожа Тала. Госпожа Ауриус ответила терпеливым профессионализмом. «Хотя мы не можем воздействовать магией на само железо, мы, по сути, создаем сеть, которая может взаимодействовать с материей душевных уз, а затем затягиваем ее до такой степени, что она вызывает слияние».
Тала знала это. Каждый раз она получала одно и то же объяснение, но все равно нервничала. — Я знаю… но ты уверен?
Специалист усмехнулся. «Я приветствую вашу осторожность, особенно в отношении собственной души. Мы не обязаны этого делать, если вы этого не хотите, но мы профессионалы, даже эксперты. Это сработает. Помните, я буду ждать здесь, чтобы добавить свой вес в процесс, если вам нужно.
Тала кивнула. Именно это и сделал мастер Гредив. Это была менее навязчивая и более контролируемая версия того, что было сделано во время ее возвышения до Архонта. «Спасибо.»
«Конечно, и еще раз спасибо за литературу и воспоминания, касающиеся тайной связи источников. Это интригующая область исследования».
Госпожа Ауриус была соблазнена помочь с информацией о том, как Эскау были привязаны к их протианскому оружию, а Столпы — к их регалиям.
Воспоминаний Талы и книг на эту тему было мало, но, видимо, их хватило, чтобы обменять на пару дней времени этой женщины.
Возможно, нам нужно развивать опыт в чем-то. Кажется, это лучший способ продолжать собирать ресурсы.
-Да, это может быть полезно, но мы также можем просто продолжать собирать вещи, которые нужны экспертам.-
Это тоже работает.
Она кивнула и улыбнулась. «Я рад, что вы получаете что-то из того, что я могу предложить. Где ты меня хочешь?»
Госпожа Ауриус указала на второстепенный, гораздо меньший круг в задней части комнаты. «В центре этой работы». Затем она указала на третью и самую маленькую. — Я буду в том.
Тала снова кивнула. «Давай сделаем это.»
Две женщины сели на свои места, и Мастер Очередь провел пару последних проверок. «Готовый?»
«Готово», — ответили все.
Сила расцвела в комнате, наполняя формы заклинаний, и Тала наблюдала, как эфирная сила — явно порожденная магией, но не совсем та же самая — растет вокруг Флоу и артефактов, сжимаясь внутри и крепко связывая их.
В глубине ее существа возник странный щемящий поворот, и сознание Талы поглотила известная белая пустота.
* * *
Тала открыла глаза и сразу поняла.
Она была эскау.
Чисто и просто.
Она была всем, во что Бетрик пытался превратить ее, когда его первоначальный план провалился. Хотя она больше не служила Дому.
Ее враги умирали вокруг нее десятками.
Поток больше соответствовал своему названию, чем когда-либо, едва полностью проявляясь в какой-либо заданной форме достаточно долго, чтобы нанести смертельные раны неясным полчищам, через которые она прорезала свой путь.
Она не знала как, но они были на ее пути.
Кровь выливалась с каждым ударом. Железо образовалось в Потоке, а остальное поглотила пустота. Этот металл продолжал накапливаться, пока не достиг критического уровня.
Сейчас!
Она устремилась наружу, Поток растянулся, как бритвенно-тонкая линия с тяжелым грузом на одном конце.
Все это было сотни футов в длину, питаемое ее огромной силой и инерцией, которую она набрала до сих пор, а его инерция была значительно увеличена огромным магическим весом.
Одним чистым взмахом она обезглавила полармии.
Что за ржавчина?
Кровь хлынула в небо, поливая землю настоящим кровавым дождем.
Сама Тала, казалось, втягивала кровь; ее глаза пылали красной силой, когда пустота внутри нее пожирала жизнь, все еще находившуюся в красной жидкости, даже когда железо было перекачано в Поток.
-Здесь что-то не так.-
Тала почувствовала заикание и вдруг оказалась вне себя, глядя на сцену так, как привыкла: из-за пределов предложенной формы.
Ужас охватил ее.
Люди. Все они люди.
Вокруг нее лежали бесчисленные мертвецы, каждый из которых был человеком.
Она огляделась, впервые увидев, что воздух был насквозь пропитан железной пылью, вытолкнутой из физических измерений и угрожающе зависшей вне поля зрения.
Железо было пузырем антимагической защиты, удерживаемым на месте и стабилизированным ее аурой.
Только тогда Тала обнаружила другую магию в предложенной форме, которая, казалось, доминировала над всеми остальными.
Это была магия, которой у нее не было, не должно было быть, и от нее ее предостерегали.
Магия реальности? Алат, откуда это?
-Не имею представления.-
Тала стала свидетельницей одного из путей, по которому она могла бы пойти, если бы восприняла магию реальности, даже если бы не понимала, как это возможно.
Мастер Гредив был прав. Я бы включил человечество.
Пока она смотрела, врата в людях гасли один за другим. Судя по всему, душе потребовалось немного времени, чтобы зарегистрировать смерть даже в случае обезглавливания.
Тала видения, казалось, была в восторге от отъезда каждых дополнительных ворот.
Ага… Я видел достаточно. НЕТ.
Видение стало белым, вернув Талу в пустоту между вариантами.
* * *
В следующем видении Тале было предложено гораздо более традиционное слияние, в котором Поток стал лишь протианским оружием, а другие аспекты дасганнаха были каким-то образом удалены и изгнаны.
В этом случае Поток даже каким-то образом потерял способность принимать свои пустотные формы.
В этом варианте была… хлипкость, как будто ему не хватало силы, или потребовалось бы невероятное усилие, чтобы воплотить его в жизнь.
Это удивило Талу; в прошлом все варианты казались ей одинаковыми.
Как бы то ни было, это ее ничуть не соблазнило.
Даже без предостережения госпожи Холли против этого варианта, Тала инстинктивно знала, что это будет унижением ее самой.
Она бы ослабила каждый аспект себя, если бы пыталась добиться такого исхода.
НЕТ.
* * *
Тала наблюдала, как следующая ее версия подняла за горло аркан.
В момент сверхзамедления она смогла ощутить шипы, выходящие из ее крови в шею мужчины.
Они выпотрошили ее плоть, чтобы добраться до него.
Она узнала магию, окружавшую шипы, даже когда они разорвали защитную магию, которую бирюзовый человек из племени оттенков пытался использовать против ее атак.
Потребовалось меньше минуты, чтобы лишить его силы, и в тот момент, когда он иссяк, из руки Талы вырвался клинок, начисто обезглавив человека.
Что за слияние и обезглавливание?
Прежде чем Алат успела ответить, они увидели, как проявленная Тала ударила рукой вниз, темная пустота открылась в ее ладони, чтобы поглотить тело, даже когда голова ударилась о землю.
Эта Тала зарычала, и цепь сорвалась с ее ноги, пронзив упавшую голову, прежде чем она успела откатиться, и потянула ее обратно, чтобы ее сожрали.
-Что за ржавчина?-
По крайней мере, на этот раз это арканы?
Эта Тала явно держала объединенное оружие в своей крови, и это что-то с ней сделало.
Проявление расширилось, показывая, что эта Тала стоит в таинственном городе. Пятна крови были единственным свидетельством того, что на этой заброшенной главной площади когда-либо были люди.
Полдень. Там должны быть сотни или тысячи человек.
-Может они все разбежались?-
Они увидели, как зверочеловек-кролик вылез из укрытия в тупике переулка, пытаясь удрать, в то время как эта версия Талы повернулась спиной.
Ее спина взорвалась кровью и цепями. Цепи сплелись вместе, даже когда они дугой рассекли воздух, и воплощение Талы закричало от боли и гнева.
Мгновением позже человек-кролик был проткнут.
-Ладно, я скажу это. Слияния с участием дасганнача кажутся намного хуже, чем варианты для любого другого.
Вы не ошиблись.
Когда эта ее версия повернулась к центральной колонне, заполненной источниками, с явным голодом в ее глазах, наблюдающей Тале было достаточно.
НЕТ.
* * *
Тала начала отчаиваться, поскольку вариант за вариантом показывали ее версии, которые были ужасно искривлены телом, разумом или и тем, и другим. Однако она все еще питала надежду, хотя она и угасала.
После десятков вариантов она начала думать, что ей следует обратиться к госпоже Ауриус.
Наконец она увидела это: какие-то щупальца силы связали Поток с ее плотью, и Тала почувствовала, как падает.
О, мы идиоты.
-Железо в твоей плоти все еще связано с дасганнахом, поэтому все эти варианты, кажется, включают твое тело?-
Могу поспорить. Она действительно чувствовала себя глупо. Очевидно, это была проблема, которую следовало предвидеть. Но с этим ничего нельзя было поделать, по крайней мере сейчас.
Или есть?
Тала собрала свою волю и направила ее на все еще формирующееся слияние.
Оставь мое тело в покое. Она почувствовала дрожь через магию, когда ее воля проявилась и надавила на две ее душевные связи.
Если это не сработает, я позову на помощь госпожу Ауриус.
* * *
Сформировалось последнее воплощение, и Тала почувствовала новый расцвет нерешительного оптимизма.
Похоже, в ее версии в этом воплощении ничего не изменилось, по крайней мере, физически.
Она видела, как железо движется сквозь измерения магии между ней и Флоу, хотя теперь металл явно был больше связан с Флоу, чем с ее телом.
Она могла перемещать утюг вокруг своего тела еще до этого, так что это не было изменением, как она это видела.
Тала наблюдала, как эта версия самой себя рассекает тайных зверей, и ей понадобилось совсем немного времени, чтобы заметить первое отличие, выходящее за рамки очевидного.
Жидкость, вытекавшая при каждом порезе, была прозрачной, очевидно, кровью, лишенной железа.
Она могла видеть, как некоторые звери были порезаны, но не убиты мгновенно; так что магия не полностью лишила их железа.
Тем не менее, те, кто выжил, казались гораздо более пострадавшими, чем должны были.
Значит, он может немного проникнуть в их тела?
-Кажется так. Акт разрезания Потоком, кажется, дает некоторую ограниченную собственность вокруг раны, по крайней мере, на короткое время прохождения.
Поток обычно прижигал созданные им раны, и это, казалось, все еще происходило, но дополнительное вырывание железа, казалось, заставляло раны просачиваться.
Казалось, что железо не должно выходить из организма безболезненно.
Это… ужасно.
-Вы бы предпочли сбить их и не оставить никаких улик или повреждений?-
Нет… насильственная смерть всегда уродлива. Если бы я мог убить это чисто, я не думаю, что смог бы продолжать смотреть на смерть как на неизбежное зло.
Тала вернулась к видению, поскольку это ее проявление сделало что-то новое.
Железо безвредно прошло сквозь ее плоть, образовав слой на коже, когда массивное существо, которого Тала не узнала, ударило когтями по ее плечу.
Когти остановились так же уверенно, как и на Флоу.
Тала почувствовала, что мысленно сосредоточилась. Частицы летаргии, вызванной таким количеством вариантов, были полностью изгнаны.
Вскоре после открытия отражения аспектов Тала попыталась отразить устойчивость Флоу к магическим атакам на своем собственном теле.
Это не закончилось хорошо.
Казалось, что железо теперь функционировало как расширение Flow для этой цели.
Если бы это сработало, как казалось, она, наконец, должна была стать практически невосприимчивой к чисто физическим атакам, по крайней мере, тем, которые были бы близки к ее уровню силы.
Железо также добавило к ее собственной ауре запрет на прямое магическое воздействие на нее.
У нее по-прежнему не было реальной защиты от непрямых магических атак, но это должно помочь и в этом.
И я могу взять некоторые идеи из других видений.
Наконец, последняя часть этой опции была показана ей для наблюдения.
Без причины, которую Тала могла разглядеть, эта ее версия создала железный шар и выкатила его из собственной ауры.
Тала затаила дыхание, но хотя эта ее версия слегка скривилась, это были все эмоции, которые она демонстрировала.
С другой стороны, Флоу, казалось, звенела почти как колокол, и когда последние остатки ее власти над железом исчезли, вокруг металла расцвел импульс магии пустоты, и железо просто исчезло, а не было сдано.
Это… это на самом деле элегантное решение.
Тала инстинктивно знала, что для его активации требуется довольно значительное количество энергии, что делает его помехой в пылу битвы, но это было намного лучше, чем душераздирающая агония, которая раньше была результатом такой потери.
Я думаю, это все. Алат?
-Да, я думаю, что согласен.-
С внутренней улыбкой Тала сказала: ДА.
Сила расцвела наружу, окутав все пространство и вернув сознание Талы к реальности, полное слияние.
