Солнце садилось, когда Тала и Лин шли по улицам города к еде и представлениям.
Тала носила утешительный вес денег в мешочке на поясе, сохраняя при этом нерешительность недавно обездоленной. Эти деньги должны были обеспечивать ее до ее первой поездки, а также экипировать ее для этого предприятия, и она все еще понятия не имела, что именно это влечет за собой.
К счастью, Лин целеустремленно вел их к цели, так что Талу не задержали и не отвлекли ее многочисленные размышления. Мне действительно нужно больше сосредотачиваться на своем окружении… В школе ее самоанализ удерживал ее от слишком большого внимания и позволял ей обходить внимание многих, кто в противном случае мог бы призвать ее или использовать конфликт с ней, чтобы поднять свое положение. . В реальном мире? Скорее всего, ее убили.
Как будто для того, чтобы подчеркнуть тот самый недостаток сознания, о котором она размышляла, Талу внезапно вывели с оживленных, хотя и относительно тихих, главных улиц в многолюдный двор, заполненный людьми, столами и переносными кухнями.
Взрослые деревья стояли, красиво расставленные по всему пространству. Она также заметила несколько жаровен, хотя они не были зажжены, так как был более теплый осенний вечер. Керамические тарелки, волшебным образом измененные, чтобы излучать собранный солнечный свет равномерным светом, обеспечивали приятное, если не яркое, освещение.
За каждым столом были люди, но ни один стол не был по-настоящему заполнен. В то время как места для сидения были смещены к центру помещения, тележки с едой — а это были кухни, связанные тележками — окружали участок, занимаясь оживленной торговлей.
Многие прохожие ныряли в этот район, чтобы купить еду, прежде чем продолжить свой путь, но некоторые остались, схватив место, когда другие его освободили, создавая медленно меняющуюся, постоянную группу людей.
Это напомнило Тале обеденный зал академии — если бы люди были рады быть там, а еда когда-либо пахла так хорошо.
Она глубоко вдохнула, мгновенно плененная восторгом сочных запахов.
Она не могла различить запах ни одного блюда, ни даже одного ларька среди окружающей среды, но сочетание было полуторной радостью.
Лин снова смотрела на нее. «Ты в порядке? Ты выглядишь как голодная собака, которой принесли бифштекс».
Тала ухмыльнулась. «Прошло слишком много времени с тех пор, как я ел так вкусно пахнущую еду».
Лин изогнула бровь. — Ты все еще нет.
Улыбка Талы стала шире. «Что вы порекомендуете?»
Они подошли к особенно перегруженной телеге, над которой хозяйничала крупная, но не совсем круглая женщина. «Госпожа Лин! Рад тебя видеть!» Женщина подошла к передней части своей тележки, чтобы обнять намного меньшую Лин. — А кто этот беспризорник, которого ты привел на мою кухню?
Ее ответ вышел приглушенным. «Это госпожа Тала. Она новенькая в городе. Когда Лин освободили, она повернулась к Тале. — Госпожа Тала, это Гретель.
Тала начала кланяться. — Приятно познакомиться, Грет… Но она была прервана, когда Гретель схватила ее в непреодолимые объятия.
«Добро пожаловать, дитя». Она повернулась, взяла мясной пирог и сунула его Тале.
Тала взяла его, поражаясь тому, какой толстой и крепкой казалась корка. Когда она взяла предложенную еду, снаружи не было видно ни капли начинки. «Ой! Ах… Что я тебе за это должен?
Гретель рассмеялась. «Девочка, это на мне. Если вы не вынуждены покупать больше после того, как съели это, что ж, это моя вина, что я сделал их слишком сопротивляемыми». Она подмигнула.
Тала улыбнулась и откусила.
Не было слов для кулинарного изыска, который заключал в себе пирог. Это была легкая смесь сливок, овощей и птицы с точно подобранным сочетанием и соотношением специй.
Гретель обслуживала нескольких других клиентов, пока Тала поглощала собственное приобретение.
Когда она снова оказалась в очереди, Тала восхваляла подношение.
— Мне нравится этот, госпожа Лин. Надолго ли она будет?
«Я надеюсь, что она будет, по крайней мере, время от времени».
Тала кивнула в знак согласия. «Я могу обещать, что вернусь. Сколько за другого?»
«Пять медяков».
Пять унций меди. Так дешево? Как? «Как? Это потрясающе!»
Гретель улыбнулась в ответ. «Мои клиенты обычно получают пять или шесть». Она указала на другие телеги в этом районе. «Мы стараемся делать наши порции маленькими, чтобы наши посетители могли насладиться большим разнообразием». Она наклонилась ближе, словно делясь секретом. — Но, по правде говоря, большинство из тех, кто пробует мое, просто наедаются прямо здесь. Она выпрямилась и снова подмигнула.
— Госпожа Лин, могу я купить вам несколько?
«Ой! Конечно? В этом действительно нет необходимости, госпожа Тала.
Она отмахнулась от возражения. «Ерунда. Я возьму десять». Она порылась в своем кошельке, прежде чем вытащить серебряную монету весом в одну унцию. «Вы можете внести изменения?»
«Легко.» Гретель взяла серебро, проверила вес и вернула четыре гораздо меньшие серебряные монеты, по десятой унции каждая, и десять медных по унции. — Итак, вы можете легко попробовать другие киоски, если хотите. Я не могу переманить всех хороших клиентов, не так ли?» Она еще раз подмигнула.
Убрав монеты, Тала слегка поклонилась. «Спасибо.»
Гретель передала десять пирожков на деревянном блюде. — Госпожа Лин знает, что с этим делать, когда вы закончите. Я с нетерпением жду встречи с тобой снова, девочка!»
Тала помахала рукой, следуя за Лин к одной стороне двора. Когда они приблизились, Тала смогла догадаться, куда они направляются.
Один стол был немного пустее других. Эффектная женщина сидела с одной короткой стороны длинного прямоугольного стола.
Тала не могла сказать ни свой возраст, ни многое другое о ней, потому что большинство ее черт было затемнено самым всеобъемлющим, запутанным набором линий заклинаний, которые Тала когда-либо видела. Сама женщина была одета так, как будто ожидала броска, то есть как можно меньше прикрывалась. Справедливости ради, однако, замысловатость ее надписей и их вездесущий характер заставляли женщину выглядеть так, как будто она была одета в облегающий наряд из тканого серебра, меди и золота.
Это было красиво.
Они подошли, и Тала поставила их поднос перед парой свободных мест рядом с женщиной. Писательница оторвала взгляд от собственной тарелки с простой едой, чтобы посмотреть на Лин и Талу, и Тала почувствовала предательское покалывание магии. В ее глазах отразились мельчайшие ряби силы на лице женщины, что указывало на то, что она активировала свое магическое зрение.
— Госпожа Холли, это госпожа Тала. Лин указала на сидящую женщину. — Госпожа Тала, госпожа Холли.
Тала слегка поклонилась. «Рад встретить тебя.»
— Ты совсем высох, не так ли?
Тала поколебалась, а потом улыбнулась. — Наверное, да.
Холли склонила голову под пытливым углом. «Нет? Интересный. Если кастинг не лишил вас вспомогательных линий, то что? Она наклонилась ближе, даже когда Тала села. — Ты должен мне сказать.
Тала откашлялась. — Я… гм… — Она сглотнула и взглянула на Лин. — Меня телепортировали сюда.
Глаза Лин слегка расширились, но она ничего не сказала.
«Телепортировался. Это кажется правдой. Но почему ты заменишь только краеугольный камень?.. Глаза Холли снова встретились с глазами Талы. — Вы не знали, не так ли?
«Нет?»
«Будьте решительны. Я не вижу правды в ваших словах, если у вас нет уверенности».
«Нет. Мне не заменили краеугольный камень. Она поддерживалась за счет транспорта».
Холли чуть отодвинулась назад, счастливо кивая. «Я знал это. Я знал это. В вашем краеугольном камне есть… эфирный аспект, как будто сквозь него проталкивается чужая сила. Почему он не сломал ваши ворота, я понятия не имею, но я полагаю, что по третьему закону Хетрона… Ее бормотание медленно стихло из-за того, что Тала не могла его услышать, и она повернулась к Лин.
— Она… всегда такая?
«Хм? О, да. Она великолепна, и поэтому большинство ее разговоров происходит с самой собой». Лин пожала плечами. — Но она лучшая, и ты мне очень нравишься.
Глаза Холли сузились. «Все еще не дам вам скидку».
Лин закатила глаза. «Давайте есть. Я умираю с голоду.»
Таким образом, когда на город действительно опустилась ночь, Тала сидела с новыми знакомыми, окруженная звуками веселья и гулом разговоров.
Это как раз возможно. Я мог бы просто быть в состоянии работать без этого бремени.
* * *
Тала слизнула с пальцев остатки последнего мясного пирога и откинулась назад, удобно набитая.
Холли доела остатки своей еды, смакуя фруктовый пирог, покрытый взбитыми сливками.
«Сейчас. Дай мне немного крови».
Ленивое утешение Талы испарилось в одно мгновение. «Что.»
Холли протянула руку ладонью вниз, открывая круг обнаженной кожи, окруженный смутно знакомыми серебряными надписями. — Твоя кровь, маг. Он нужен мне для доступа к вашим записям сценариев.
Тала посмотрела на Лин, но женщина только пожала плечами. «Вот как она работает. Насколько я понимаю, это позволяет ей напрямую накладывать схему на своего клиента в пределах своего видения, вместо того, чтобы проводить сравнения».
Тала поймала себя на том, что кивает. — Это звучит проще. Она взглянула на руку, все еще протягивавшую ей путь. — Если немного… грубо.
Холли закатила глаза. «Хорошо? Госпожа Лин привела вас сюда для этого, верно? Посмотрим, с чем нам предстоит работать».
Неохотно Тала уколола себе палец, желая, чтобы искра силы попала в кровь, как раз в тот момент, когда она выдавила каплю на пустой круг плоти Холли.
На мгновение она почувствовала себя странно разрозненной, но это прошло так же быстро, как и пришло. Ее кожа намного жестче на ощупь, чем я предполагал.
Когда кровь попала в круг, серебряные надписи по всему телу Холли замерцали, и их сила перетекла в медные или золотые линии. «Я понимаю.» Пожилая женщина встала. — Ну же. Вставать. Дай мне хорошенько рассмотреть».
Чувствуя себя невероятно смущенной и осознавая, что они находятся в очень людном месте, Тала встала.
Холли начала двигать ее, рассматривая различные части ее тела, словно алхимик, решающий, стоит ли обрабатывать траву. Холли издала одобрительный звук, изучая руки Талы, но усмехнулась, глядя куда-то еще.
Наконец, Холли ткнула ее сбоку в левую грудь, достаточно мягко, чтобы не оставить синяка. «Тот, кто разработал их, был одаренным идиотом». Она фыркнула, когда Тала осторожно потерла ее грудь. — И он, вероятно, был влюблен в тебя.
Тала замерла. «Что?»
Холли отмахнулась от вопроса, но потом, похоже, все равно ответила на него. «Многое из этого невероятно умно и хорошо структурировано; большая часть вашей поверхностной надписи представляет собой взаимосвязанные шестиугольники защиты, каждая из трех частей: во-первых, укрепление меж- и внутриклеточных связей, серебро для определения нагрузки на эти связи с медью, которая активируется для противодействия нагрузке; во-вторых, надпись о восстановлении уз, если они будут разорваны, несмотря на вышеупомянутую работу, опять же, когда серебро и медь действуют согласованно; и, наконец, небольшое увеличение скорости прохождения сигнала через вашу нервную систему, когда частота сердечных сокращений повышается, снова от серебра до меди». Она покачала головой. «Такой дурацкий триггер. Это должно быть пассивно включено все время с золотом, чтобы оно длилось дольше. Таким образом, в среднем потребуется меньше материала,
Тала моргнула. — А две другие черты?
«Хм? О, они довольно хорошо выполнены, но у тебя нет очевидной защиты от магии.
Тала отвела взгляд. «Я нашел другой способ справиться с этим».
«Заботиться, чтобы поделиться?»
«Не в данный момент.» Она посмотрела вниз. Что-то слегка шевельнулось в воздухе вокруг Холли, и Тала почувствовала странное, едва уловимое давление от присутствия женщины.
«Ладно ладно.» Она снова посмотрела на Талу, и давление исчезло. «Бедный мальчик, похоже, побоялся принять во внимание ваши женские изгибы. Как будто он соорудил его вокруг мужского тела, примерно твоего размера, и прилепил его тебе на кожу». Она снова покачала головой, прежде чем снова ткнуть Талу в грудь. «Столько неиспользованной площади! И, в данном случае, без защиты. Она нахмурилась. «Вероятно, он не хотел, чтобы его видели сосредоточенным на твоей груди». Она посмотрела вниз. — Или твои бедра, чтобы он их проигнорировал. Еще один вздох вырвался у нее. «Все, что он сделал, это еще больше привлекло его внимание».
Тала покраснела от смущения, но решила продолжать. «И остальное?»
«Хм? О, ни один человек не является плоской плоскостью, поэтому ему пришлось учитывать кривые в шестиугольных соединениях, и он неплохо справился с изменением сценариев для поворотных ориентаций».
Тала моргнула, пытаясь следовать за ним. У нее было только самое базовое понимание теории надписей.
— И… я теряю тебя. Холли вздохнула. «Он проделал хорошую работу». Она взглянула на голову Талы, явно сосредоточившись на чем-то, что могла видеть только она. «Хорошее использование стандартных умственных улучшений здесь, но опять же с триггером сердцебиения». Она еще раз вздохнула. «Своя истинная гениальность пришла в исполнение твоих рук!» Она сжала руки Талы. «Я не знаю, почему вы хотите, чтобы ваши выражения происходили только здесь, но я здесь не для того, чтобы судить».
Тала не стала комментировать очевидное противоречие.
Холли посмотрела на правую руку Талы, явно видя надписи там, где была только чистая кожа. «Вы фокусируетесь на манипулировании гравитацией для атаки и подчинения, но не на области действия!» Она протянула руку Лин на мгновение, прежде чем приподнятая бровь последней, казалось, напомнила Холли, что там больше нечего было видеть. «О верно.» Она посмотрела на Талу. — Ты действительно можешь это контролировать?
«Да? Что ты имеешь в виду?»
«Структура этих строк заклинаний невероятно зависит от вашей способности ослаблять фокус. Вы должны быть ученым, невероятно удачливым или до смешного упрямым».
«Как на это повлияет удача?»
«Чтобы не убить себя ими и не быть убитым, когда ты пытался их использовать».
Тала откашлялась. «Ну, потребовалось довольно много времени, чтобы заставить их работать так, как я хотел…»
— Значит, упрямый. Сколько целей вы смогли указать?
Она колебалась, не желая признавать правду. Что ж, если я не хочу говорить ей правду, мне, наверное, не следует позволять ей работать над моими надписями… «Три или четыре на тренировочном полигоне, но мне трудно сделать больше одной под давлением».
Холли кивнула, как будто удовлетворенная. «В этом есть смысл. Особенно со странными методами ваших умственных улучшений. Представьте себе, что вы бросаете мысли Мага на ветер, как только ему нужно быть максимально дисциплинированным». Она покачала головой.
Тала нахмурилась. «Подождите, быстрое мышление усложнило задачу?»
«Другое мышление усложнило задачу. Более высокая скорость соединения не столько ускоряет ваш ум, сколько сокращает время между мыслями. Это изменит то, как вы думаете, и насколько быстро».
Тала… на самом деле поняла это. — Значит, ты можешь улучшить это?
Холли фыркнула. «Умеет ли рыба плавать?»
Я полагаю, что да…
Но Холли уже обратила внимание на руки Талы. «Несмотря на… недостатки, он гениально справлялся с трудностями…»
Тала перестала слушать. Она знала, как работает ее магия, и что ей было нелегко научиться использовать необычный стиль колдовства, но она ни разу не пожалела о своем выборе. Ее магия была точной и эффективной. Она была скальпелем рядом с топором палача большинства гравитационных манипуляторов и потягивала металлы.
Разум Талы вернулся к Холли, когда женщина щелкнула пальцами перед носом Талы. — Ты совсем не слушаешь, да?
Тала откашлялась. «Ну, я знаю, что делают мои сценарии». Она снова села за стол, так как Холли, похоже, больше не нужно было осматривать ее напрямую.
Холли вздохнула. «Нам есть что обсудить, и многое мы можем улучшить. Ваш дизайнер думал о ваших надписях только как о многослойных, не используя по-настоящему потенциал трехмерных работ. Я вижу другие слои для линий заклинаний мышц и костей, и это показывает глубину мышления». Холли коротко улыбнулась собственному каламбуру. «Но они могут и должны быть переплетены, объединены».
«Я… мне никогда не удавалось проверить эти другие слои». Она взглянула на Лин, которая смотрела на нее с потрясенным восхищением. Более глубокие надписи сами по себе не были редкостью, но они были непопулярны, потому что могли быть очень болезненными, и если они не были сделаны идеально, они приводили к магическому отравлению гораздо быстрее, чем мог испытать даже самый легкомысленный Материальный Творец. «Я еще не решил взять на себя обязательство их использовать».
Холли отмахнулась от возражений. «Не глупи, конечно, ты никогда не получишь их такими, какие они есть. Ты умрешь через неделю.
Тала колебалась. Они не такие грубые… Не так ли?
«Нет нет. Я подготовлю это для вас всего за день или около того. В глазах Холли был странный свет.
Тала откинулась назад, внезапно насторожившись. «Ммм… Чего мне это будет стоить?»
«Хм?» Холли уже водила пальцами по воздуху, словно манипулируя чем-то, чего Тала не могла видеть. «О, мои изменения в вашей выкройке обойдутся недешево, но они того стоят. Сами строки заклинаний должны стоить всего четыре или пять унций золота, но с модификациями я не удивлюсь, если вам нужно обновлять только пассивные сценарии каждый год или около того, но я узнаю больше после того, как закончу изменения. ». Она взглянула на руки Талы. «Хотя, конечно, ваше собственное использование активных способностей заставит более регулярно прописывать линии вокруг функций для ваших рук».
Тала побледнела. Пять унций золота. Только ради надписей? Сколько этот сумасшедший возьмет за схему? «У меня есть только пять с половиной унций золота для надписей и снаряжения для моей первой работы». Она взглянула на пустую деревянную тарелку. «Ну, пять с половиной унций, минус пятьдесят унций меди».
Холли помолчала, взглянув на Лин. «Какую ставку она получит?»
Лин откашлялась. — Это конфиденциально.
Холли разочарованно махнула рукой. «Ладно ладно.» Она повернулась к Тале. — Я дам вам основы для ваших первых двух работ, если вы поклянетесь вернуться прямо сюда и не позволите другому писателю испортить мою работу. Я возьму день, чтобы закончить схему, а затем три дня, чтобы сделать собственно чернила… — Она снова начала бормотать себе под нос, но Тала снова натолкнулась на ментальный блок.
Три дня работы надписи? Она предположила, что если бы это действительно требовалось только раз в год или около того, это было бы меньше, чем она ожидала. То же самое было и со стоимостью самой работы, но она была авансовой, а денег ей и так не хватало. Она откашлялась, снова привлекая внимание Холли. «Мне понадобится по крайней мере пол-унции золота для другой необходимости».
Глаза Холли сузились. — Еще секреты, а? Она барабанила пальцами по столу, когда, наконец, снова села. — Или, может быть, тот же самый секрет. Она посмотрела Тале в глаза, но Тала отвела взгляд. «Отлично. Пять унций золота с обещанием немедленного возврата и, — она взглянула на Лин, потом снова на Талу, — восемь унций золота по возвращении. Справедливый? Тогда я закончу ваши надписи.
После двух поездок у Талы должно быть еще одиннадцать унций золота, без учета каких-либо расходов, так что она должна быть в состоянии себе это позволить, но… Она посмотрела на Лин.
Другая женщина вздохнула и пожала плечами. «Она лучшая, честное слово. Большинство наших Магов никому не позволят работать над собой, если они в состоянии помочь. После секундного колебания она добавила: «Ну, по правде говоря, большинство довольны ее учениками».
Холли усмехнулась. «Конечно, есть. Большинство просто хочет кидать огненные шары или другую простую ерунду». Она указала на Талу. «Это существо хочет творить настоящую магию». Она ухмыльнулась. «Ты будешь играть на золотой арфе рядом с их кожаными барабанами!»
Арфа легко заглушается звуками барабанов… Тала открыла было рот, чтобы ответить, но Холли перебила ее.
— Тогда длинный смычок рядом с деревянной дубинкой, если инструменты вам не очень известны.
Тала снова попыталась возразить, поскольку рассматриваемые инструменты были настолько простыми, что предполагаемое отсутствие знаний с ее стороны могло быть только оскорбительным, но Холли снова пересилила ее.
— Но, как я уже говорил, вам понадобится как минимум три дня, чтобы приспособиться даже к первой стадии повышенной скорости сигнала, как в вашей собственной голове, так и в вашей нервной системе в целом. Она почесала зуд за левым ухом. «Держу пари, у вас будет как минимум три остановки сердца, прежде чем ваш мозг и сердце выработают новый ритм. Также ожидайте много икоты».
Лицо Талы окаменело. «Прошу прощения.»
«Чего ты ожидал? Я бы оставил твои непроизвольные психические функции в покое? Это было бы опасно! Представьте, что вы улучшаете только часть вашего разума. Тебе повезет, если ты не поджаришься в собственном черепе.
— Это не то, что я…
«И двигаться! Не могу дождаться, когда ты попробуешь ходить». — Она похлопала Талу по руке. — «Ты молод, однако, эта часть должна акклиматизироваться за считанные минуты».
— Подожди мес…
«Да, это будет произведение искусства, мой следующий шедевр будет жить на холсте вашей силы. Младшие маги не смогут понять ваше величество, когда я закончу. Она встала, в спешке, повернувшись и шагая прочь.
«Подождите минуту!»
Холли проигнорировала ее, но позвала через плечо. — Госпожа Лин, вы ее куратор, верно? Забронируйте ей две работы, уезжая через неделю и возвращаясь как можно скорее. Оберегайте их, или я никогда не получу свои деньги. Приведи ее в магазин завтра вечером.
Лин издала смутный звук подтверждения.
Тала повернулась к женщине. «Что ты имеешь в виду, хорошо? Я ни на что не соглашался!»
Лин пожала плечами. «Вы не получите лучшей сделки, и, честно говоря, я был бы удивлен, если бы какой-либо другой регистратор взял вас сейчас, когда Холли заинтересовалась».
Тала нахмурилась. — Ты обманул меня.
«В лучшие надписи по эту сторону неба? Да, да, я это сделал. Клерк выглядел почти самодовольным.
«Она меня убьет! Ты слышал ее.
— Она не оставит тебя мертвым. Нетрудно перезапустить сердце, если оно действительно заходит так далеко».
Тала зарычала. «Я не люблю, когда меня запирают в чем-то».
— Это для твоего же блага.
— Ты понял из того, что она сказала, не больше, чем я.
«Мне не нужно было. Ей никогда не удавалось улучшить магию Магов, над которыми она работала. И я полагал, что она будет очарована твоей… необычностью.
Глаза Талы сузились. — Ты сказал, что она лучше среднего. В ней росло зарождающееся чувство понимания. — Ты знал, что она будет такой.
Лин выдавила улыбку. — А ты знал, что новоиспеченный выпускник не должен получать ставки Мага. Она подмигнула. «Я должен убедиться, что мы получаем от тебя истинную ценность, или я буду выглядеть плохо».
Рот Талы открылся. «Вы знали?»
«Подозревается. Знаешь, одна из причин, по которой магам платят меньше, заключается в том, что их надписи и их использование еще не до конца проработаны. Она пожала плечами. — Госпожа Холли позаботится об этом. Лин снова улыбнулась, похлопав Талу по плечу. «Я только что помог тебе стать тем, кем ты хотел, чтобы я поверил в тебя».
Тала застонала и уронила голову на руки. — Думаю, я это заслужил.
В голосе Лин был лишь намек на сочувствие. — Все будет не так уж плохо, госпожа Тала. Ну давай же. Позвольте мне купить десерт. Ты можешь остаться у меня сегодня вечером.
Тала посмотрела с надеждой. «Вы уверены?»
«Абсолютно. У тебя впереди напряженная неделя».
Неохотно Тала последовала за другой женщиной к ближайшей тележке с едой, чтобы выбрать утешение.
