Тала чувствовала, что следующие дни пролетели как в тумане, пока она продолжала свои медленно увеличивающиеся тренировки, проводила время с друзьями и время от времени позволяла исследователям входить и выходить из своего убежища.
Телепорт все еще не работал внутри Кита, несмотря на то, что они перепробовали дюжину вариантов, и недавно они достигли предела своих идей. Они были уверены, что это возможно, но им нужно было провести более глубокое исследование основ процесса. Собственная работа и исследования мастера Саймона теперь также передавались им, и этого было достаточно, чтобы они соединились со своими испытаниями снаружи.
К тому времени, когда она вернется из Марливезер, у них будет еще одна или две версии, готовые к тестированию.
В целом едва ли можно было подумать, что прошло какое-то время, и тем не менее в настоящее время она направлялась в мастерскую госпожи Холли для своего последнего набора тестов.
И, надеюсь, я буду допущен к регулярной деятельности! Она чувствовала себя цельной и нерушимой, сильной и незапятнанной недостатками.
-Ах, да. Чтобы снова поспарринговать и попробовать песчаное чудо, которым является песок.
Не думаю, что кто-то из моих предыдущих спарринг-партнеров подтолкнет меня к этому.
-Терри.-
Тала колебалась. Теперь будет гораздо более интересный бой.
-Да. Интересный.-
На самом деле она с нетерпением ждала возможности снова поспарринговать с Терри. Рейн тоже, и мастер Кейзор, если возможно. Нам тоже предстоит многое испытать, теперь, когда моя сила не разрывает мое тело на части изнутри.
Несмотря на эти несколько мрачные мысли, Тала довольно улыбнулась, вспоминая, что произошло за последние девять дней.
Исследования мастера Саймона едва начались, но он смог дать твердую рекомендацию о том, какой узел сетки установить в Ките, и они справились с этим без особого труда.
Кроме того, Тала согласилась установить сеть снаружи Кита.
Это была увлекательная ветвь магического строительства. Он фактически был связан магией с Китом, а не сливался с ним. Таким образом, его можно было бы повторно использовать для хранения в другом измерении, в вероятном случае, если Тала не умерла до того, как связала душу Кита.
Она была очень рада этому, так как задействованная магия была на самом деле недоступна человечеству для воссоздания и была реализована только благодаря тщательному сочетанию нескольких очень неуловимых урожаев. Редкость деталей, а также сложность правильной сборки означали, что Тала никак не могла получить такое творение, если бы ей пришлось заплатить за него.
Теперь, однако, ей не нужно было сдерживать свои действия, потому что у нее были гражданские лица внутри Кита.
Мне пришлось бы прожить довольно скучную жизнь, если бы я принимал их во внимание, а они рассчитывали, что я останусь в безопасности.
-Да, и я думаю, что твоя история была бы закончена, если бы тебя заставили так измениться.-
Я, вероятно, не умер бы от скуки, но это было бы близко.
Помимо того, что она чувствовала, что это избавляет ее совесть от груза безопасности трех детей, Тала говорила с госпожой Одерой, Лин и даже госпожой Холли, и все трое рекомендовали ей это сделать.
Поскольку телепорт был невозможен в краткосрочной перспективе, это имело смысл.
Хотя семья мастера Саймона не подвергалась бы такой большой опасности, как многие в их мире, путешествуя с ней, они никоим образом не были бы в «безопасности», и это маленькое приспособление не стоило ей буквально ничего.
Он был включен без сучка и задоринки, за исключением того, что Тала внимательно наблюдала и мысленно настаивала на том, чтобы Кит не съел артефакт, пока он затягивался и опускался на место.
Кит даже казался… довольным? Это было неправильно, но сумка приняла сетку, интегрировавшуюся с ее внешностью без малейшего сопротивления.
Если бы она все еще была в тайных землях, Тала, возможно, была бы обеспокоена заговором с целью убить ее и забрать Кита, но, честно говоря, любой, кто мог устроить ее смерть, мог просто забрать ее вещи, если бы захотел. Был также тот факт, что, хотя Кит вернется и будет поддерживаться в течение короткого времени, по большому счету это не продлится очень долго.
Таким образом, те, кто мог бы быть наиболее склонен попытаться получить доступ к Кит, в конце концов проиграют, а не просто попросят изучить то, что у нее есть, что она позволила предложить госпоже Ингрит.
Было несколько беглых расспросов, но пока ничего конкретного.
Но это шло к черту.
С этими двумя дополнениями модификации магии Кита были завершены на ближайшее время.
Хозяйка Петра и мастер Саймон привезли сырье, и Тала потратила пару часов на то, чтобы расставить его по местам, чтобы создать зачатки жилого пространства для семьи.
Кит делал всю работу, но Тала все еще должна была отдавать команды.
Кроме того, учитель из Кулинарной гильдии приходил и уходил, проведя почти все четыре дня с Магом и оставив госпожу Петру гораздо лучше разбирающейся в приготовлении блюд, сохраняя при этом их магическую переноску.
По их соглашению госпожа Петра записала все конкретные идеи, касающиеся создания еды для Талы. Таким образом, когда женщина покинет эту должность, у ее замены, по крайней мере, будет место для старта.
Будь то через год или столетие, она не будет моей кухаркой вечно.
Тала постепенно позволяла увеличивать долю магии в своей еде, пока урожай из ее святилища не стал единственным источником ингредиентов, из которых она изготавливала пищу.
Кит была довольно любезна, хотя и не позволяла Госпоже Петре обращаться напрямую.
-Ты опять очеловечиваешь Кита.-
Ну, Кит ведет себя так, будто у нее есть личность.
-Все, что происходит, это то, что госпожа Петра посылает нам сообщение с сырыми ингредиентами, которые ей нужны, и мы хотим, чтобы они были у нее. Кит делает то, что она делает, и урожай приходит.
Кит могла перемещать что угодно внутри нее куда угодно. Она также могла приложить небольшое усилие, например, вырвать ягоду со стебля или лист с растения, но она не могла обрабатывать урожай.
Госпоже Петре по-прежнему приходилось убивать и разделывать животных по мере необходимости, обрабатывая мясо, чтобы зафиксировать заложенную в нем магию, в соответствии с методами Кулинарной гильдии.
Честно говоря, результаты оказались на удивление эффективными.
Тала смогла сравнить увиденное с некоторыми воспоминаниями, и казалось, что Кулинарный метод был, по крайней мере, столь же эффективен в улавливании силы урожая, как и тайные методы.
Я предполагаю, что повара работали над этим в течение долгого времени и с очень небольшим количеством ресурсов. Они научились быть эффективными.
-И теперь, когда к ним приходят Маги, чтобы развить их теоретические основы? Неудивительно, что даже всего за год произошли огромные скачки в методологии.
Это делает позицию госпожи Ингрит в отношении знаний более понятной.
-Да, представьте, что мы могли бы сделать как вид, если бы не скрывали никаких секретов и стремились к общей цели?-
Тала улыбнулась про себя. Но тогда будем ли мы действительно людьми?
Алат весело фыркнул. -Быть человеком — значит стремиться к самосовершенствованию и продвижению.-
Но чтобы продолжать, мы нужны друг другу, и мы должны служить друг другу, как если бы мы были одним и тем же.
Тала ахнула, чуть не споткнувшись, когда ее душа резонировала с чувством.
-Что?-
Я думаю… мы только что сделали шаг к Парагону? Они изучили свою ауру и, конечно же, заметили едва заметный оттенок зеленого в чистом желтом цвете.
-Я бы оценил… сотые доли процента пути?-
Тала улыбнулась. Тем не менее, это что-то. Мы даже не стремились. Мы были… просто… Ее глаза расширились. Мы как раз обсуждали, как устроено наше общество и почему это имеет смысл… Как вы думаете?
— Имеет смысл, что общество, построенное и поддерживаемое Идеалами — и даже более продвинутыми — будет отражать, по крайней мере, некоторые идеи, необходимые для достижения такого уровня развития. —
Когда это было сказано таким образом, это было почти оскорбительно очевидно. Итак… значит ли это, что нам нужно изучать гражданское право?
Она не была в восторге от этой идеи.
У Алата было не больше идей, чем у Талы, будет ли это полезно. Позже они спросят мастера Гредива. Госпожа Холли доказала, что не будет говорить о продвижении больше, чем уже сказала.
Поскольку на данный момент больше не о чем было думать в этом ключе, Тала сосредоточила свои мысли на том, что было впереди. Больше ничего не мешает мне навестить семью.
-Если эти тесты пройдут хорошо.-
Да, но они будут. Тала чувствовала это.
Она была больше связана со своим физическим телом, чем когда-либо, и это было больше связано с ее магией, чем она думала, даже всего несколько месяцев назад.
Ее естественные магические пути были совершенным отражением ее надписей, они не были такими же, но создавали идентичные эффекты, и ее надписи, казалось, функционировали с совершенно новой гладкостью.
Честно говоря, Тала никогда не замечала каких-либо задержек или неровностей в том, как ее сила текла через формы заклинаний, но сейчас? Теперь казалось, что она годами бегала с одной ногой короче другой, а теперь они стали одинаковой длины.
-Это… странная аналогия.-
Да… не самый лучший… Это как всю жизнь носить домотканую одежду, а сейчас кто-то подарил мне идеально сидящие шелка?
-Да, так немного понятнее. Я чувствую, что меня полностью переделали, хотя кое-что я почувствовал сразу. Просто теперь яснее.
Это похоже на это. Основываясь на своих исследованиях своих естественных путей, они оба полагали, что Алат теперь продолжит свое существование, даже если Тала потеряет все свои надписи. Она уменьшится, и это нужно будет исправить, но Алат уже не исчезнет, пока не будут восстановлены надписи.
Вся ее магия была глубоко «вставлена» в свои места, как будто Тала использовала их десятилетиями или веками, а не меньше двух лет.
До сих пор не могу поверить, что не установил рекорд…
-Ну, Бетти Благословенная не зря так названа.-
Жаль, что мы не можем узнать, что с ней случилось.
-Мы можем однажды. Она всегда говорила, что хочет исследовать не только Земе. Сейчас она может быть там, пытаясь найти способ вернуться.
Или она могла быть трансцендентной и создать новое человечество в каком-то отдаленном мире.
Тала действительно надеялась на это. Даже если случится худшее, даже если Земе рухнет или человечество падет сюда, они не найдут своего конца как вида.
Человечество будет жить.
Тала взглянула на свою ауру краем глаза.
-Никакого продвижения. Ты слишком стараешься.
Отлично…
Бетти была не единственным Магом, который превзошел Талу по скорости своего продвижения, но их было немного, всего пара десятков в письменной истории, и ни одного за последние несколько столетий. Тысячи были чуть медленнее, но опять же, большинство из них были из столетий сразу после появления врат внутри человечества.
Те ранние годы, должно быть, были действительно жестокими.
-Да, продвигайся быстро или умри, пытаясь.-
В конце концов, испытания с Госпожой Холли прошли точно так же хорошо и без происшествий, как и ожидала Тала, и на следующее утро Тала получила разрешение действовать без ограничений.
Госпожа Холли действительно умоляла ее действовать с осторожностью, но это было скорее общим предписанием, чем заявлением о том, что Тала по какой-либо причине должна успокоиться.
ОКОНЧАТЕЛЬНО! Тала была так возбуждена, что чуть не вылетела из склада.
Госпожа Холли просто предоставила Тале и Алату доступ к результатам и попрощалась с Талой с печальной улыбкой.
Она уже получила от Талы обещание вернуться позже для демонстрации своего переписчика.
— Это впечатляет, Тала. — Альтернативный интерфейс явно просматривал результаты. -Хотите узнать цифры?-
Тала смеялась, бегая трусцой по почти расчищенным дорогам. До первой настоящей весенней оттепели было еще далеко, но солнце определенно таяло каждый день больше снега, чем даже неделей ранее. Не шанс. Я не попадусь в эту ловушку. Я проверю себя и узнаю свои новые пределы более практичными способами.
-Звучит чудесно! Рейн сказал, что зарезервирует для нас тренировочную площадку, и поделился местоположением. Возьмите следующий правый поворот.-
Тала едва держала разумный темп, следуя указаниям Алата к указанной арене.
Она промчалась мимо служителя, едва узнав молодого человека, поблагодарив его и сообщив, кто она такая.
Он не пытался остановить ее или направить, поскольку она четко знала, куда направляется.
Она распахнула двери в массивное пространство с песчаным полом, и они ударились о стены, несмотря на то, что каждая из них весила столько же, сколько несколько человек.
Тала немного смутилась из-за слишком резкого вступления. Ну, испытание на прочность, я полагаю?
Двери начали закрываться, частично из-за отскока, а частично из-за того, что они были сбалансированы, чтобы оставаться закрытыми.
Рейн стоял в центре зала, одетый только в шорты для упражнений, с натянутой Силой, в твердой позе и с предвкушением на лице.
Он не был более мускулистым, чем раньше, но что-то в его телосложении казалось более крепким, как будто в мышцах, в которых он был, было больше силы. «Не нужно ждать. Давайте приступим к делу».
Тала усмехнулась, и волна ликования достигла в ней крещендо.
Флоу скользнул ей в руку, спарринговые ножны прочно сплелись вокруг лезвия меча и гарды.
Она низко наклонилась, пригнувшись, и в тот момент, когда двери с грохотом захлопнулись за ней, она оттолкнулась со всей своей вновь обретенной силой.
Песок исчез из-под того места, где она стояла, поскольку огромное давление, которое она оказала, вместе с увеличивающими площадь поверхности надписями на подошвах ее ступней, временно замкнуло большую его часть вместе, даже когда сила отбрасывала ударом спиной о двери, закапывая их и закрывая выход.
Если бы она осталась на месте, то провалилась бы на добрых четыре фута в яму шире своего роста, но она не была на том же месте.
Глаза Рейна даже не успели округлиться от удивления, как Флоу ударил Силу.
Тала не целилась в его оружие, но оно все равно должно было заблокировать ее.
Она целилась в левую сторону его спины охватывающим ударом, а он развернул Силу, чтобы выровняться со своей стороной и парировать удар.
Удар послал волну силы, которая вызвала рябь на песке, когда он резонировал в комнате.
Должно быть, он инстинктивно заблокировал этот удар.
-Или его восприятие увеличилось?-
Возможно, но только сейчас он проявляет осознанное удивление.
Губы Рейна приоткрылись, и он испуганно вздохнул… когда ударил ее левой рукой.
Удар пришелся ей по плечу, как атакующий бык, но Тала стояла твердо, и ей хотелось испытать собственную стойкость.
Даже шепот не причинил ей боли, ощущение было похоже на сильный тычок, когда она была студенткой Академии.
Несмотря на это, в ударе было много силы.
Сила удара была передана через ее тело и в землю через ее заднюю ногу, и было достаточно силы, чтобы толкнуть эту опорную ногу почти на шесть дюймов вниз, создав большое круглое углубление из-за ее надписей.
Нисходящая сила также уплотнила песок вокруг впадины, и он взорвался внутрь, когда давление прошло, в результате чего ее нога по-прежнему была покрыта кусками до колена, многие из которых застряли, хотя и временно.
Несмотря на то, что она немного потеряла равновесие, она оторвала заднюю ногу и пнула его по ногам, даже когда откатилась назад, чтобы вернуть ноги под себя.
Он перепрыгнул через ее атаку, и через мгновение по арене прокатилась серия трещин.
Многие из них, казалось, были от некоторых комков песка, которые она несла с пинком, разрывающим воздух, но некоторые были от камня стены позади Рейна.
Звук был настолько неожиданным, что они оба остановились и обернулись, чтобы посмотреть, увидев ряд маленьких кратеров в стене позади Рейна. Они были на почти идеальной линии по дуге ее удара.
Что?
Они обменялись взглядами и молчаливо пришли к соглашению.
Они позволили своему оружию висеть по бокам, все еще в руках, но не в боевой позе. Вместе они подошли, чтобы осмотреть стену.
В центре каждой маленькой воронки были остатки скопления песка.
Рейн ошеломленно посмотрел на нее. «Что ты сделал?»
«Ничего! Я просто пытался ударить тебя. Некоторое количество уплотненного песка, должно быть, попало во время поездки и было отброшено».
Маленькие кратеры были неглубокие, но они были, окруженные небольшими трещинами.
— Это… починят? Тала немного колебалась. Должен ли я платить за это?
Рейн пожал плечами. «Я так думаю? У них есть каменный маг, который приходит и производит ремонт, но все существенное — за дополнительную плату». Увидев лицо Талы, он быстро добавил. «Этого не должно быть достаточно, чтобы сделать это необходимым».
Тала нахмурилась. «Даже если так, это раздражает. Разве эта комната не предназначена для Архонтов высокого уровня?»
«Ну и да, и нет? Я сказал им, что в основном мы будем сражаться в ближнем бою, и это могло повлиять на выбор арены, которую они мне предоставили…»
Она фыркнула. — Что ж, похоже, нам нужно место покрепче, чтобы сражаться.
— Так кажется.
Через час они стояли лицом друг к другу на чуть меньшей арене. Пол все еще был песком, но они были полностью окружены ощущением силы.
Им пришлось вырываться из предыдущей комнаты, потому что Тала засыпала дверь песком. Затем им пришлось разыскать помощника с полномочиями предоставить им доступ к тренировочным комнатам с более высоким рейтингом.
Этот, казалось, подойдет.
Камень комнаты был активно усилен встроенной магией, питаемой от городской сети.
Их уверили, что эта комната была не менее прочной, чем внешняя городская стена.
Эти двое, вероятно, могли бы сломать стены, если бы это было их целью, но они должны выдерживать скользящие удары или выплескиваться из их столкновений.
— Готова, Тала?
«Абсолютно.»
На этот раз он ударил первым.
Сила двигалась почти лениво с ее точки зрения, даже несмотря на то, что воздух вокруг нее искажался из-за насильственного сжатия.
Откуда у него столько физической силы? Она оттолкнулась, чтобы уйти с линии атаки, даже когда она двинулась вперед с Потоком, придав своему оружию форму глефы.
Сила изменила направление на середине удара, отбросив Флоу в сторону.
Что за ржавчина?
Когда произошло изменение, Рейна окружила струйка силы.
Нет, не физической силой. Он каким-то образом увеличивает свои движения.
Они обменялись поразительно быстрыми сериями ударов, и эта струйка силы больше никогда не проявлялась.
Тала медленно гнала Рейна назад по арене на протяжении всего столкновения, и она начала хмуриться от растущего разочарования.
Тала всегда затмевала Рейна своей физической мощью и даже скоростью, но в целом он был ей равным из-за его лучших знаний в боевых искусствах и его магической защиты.
Его защита все еще стояла, но Тала закрыла брешь в отношении техники.
Более того, в этой области она превзошла его.
Он по-прежнему был мастером обращения со своим клинком, легко демонстрируя высочайшее мастерство, на которое мог рассчитывать любой его возраст, но у Талы был опыт второй жизни, на который она могла опереться, и гораздо более жестокие учителя и опыт, чтобы укрепить ее фундамент, даже если по крайней мере, некоторые из них на самом деле не произошли.
Работая с воспоминаниями Тали, Тала отбросила все ложное, за исключением того, что оставила основу для своего боевого обучения. Таким образом, у нее не было никаких воспоминаний, но у нее все еще было мышление, которое привил Бе-трик, на котором основывались боевые способности Тали.
Что еще более важно, как она заметила раньше, стиль Рейна был разработан и испытан против существ крупнее и сильнее, чем он сам. Он был создан и обучен для борьбы с тайными зверями.
Тала была обучена убивать людей.
Если что-то не изменится, у Рейна не будет шанса соответствовать ей дольше, чем несколько мгновений.
Она не могла полностью осознать, насколько это ее разочаровало, и знала, что не сможет продолжать, если так будет продолжаться. Очевидно, ее разочарование было ясно в ее выражении лица и ее действиях.
Тем не менее, она увидела, как на губах Рейна тронулась улыбка, когда он почти полностью отодвинулся к дальней стене.
В следующее мгновение все изменилось.
Рейн сменил позу с напоминающей городскую или охранников каравана на более… непринужденную? Он вдруг показался художником, критически рассматривающим чистый холст.
Сила отклонила Флоу, но когда оружие столкнулось, Флоу отлетел в совершенно бессмысленном направлении, приложенные силы были почти — но не совсем — перпендикулярны тому направлению, в котором они должны были быть направлены.
Неожиданный рывок вывел ее из равновесия на долю секунды, и Рейн воспользовался этим, снова ударив ее по плечу.
Она инстинктивно напряглась, как и прежде, но его удар каким-то образом тянул с такой же силой, как и должен был.
Ее рвануло вперед, прямо на путь последующего удара. Лезвие Силы посылало рябь по воздуху, когда оно рвалось к ней.
Он активно манипулирует кинетической энергией и импульсом всего, во что попадает.
-Это уровень контроля и использования его магии, которого мы никогда раньше не видели.-
Это действительно так. Улыбка тронула губы Талы.
Это, это будет вызов.
Даже когда она пыталась противостоять этому последнему нападению, ее улыбка только росла.
