Тала вошла в маленький старый город Алефаст.
Убывающая. Это Алефаст, Уэйнинг.
— Когда уместно это добавить? Я знаю, что мы уже некоторое время думаем об этом, но существует ли какой-то культурный стандарт?
Я не знаю, на самом деле. Полагаю, как только откроется новый одноименный город, куда можно будет переехать?
-В этом есть смысл, но, наверное, все же стоит спросить.-
Да, достаточно справедливо.
Вокруг было меньше людей, чем она ожидала, но минутная мысль напомнила, почему: за этими воротами находилась небольшая орда монстров, которых активно убивали.
На мгновение у нее возникла мысль, что жители бежали бы дальше в город, подальше от опасности, но она тут же отмахнулась от этой мысли. Люди с такой склонностью вообще не будут жить в угасающем городе.
Итак, Тала повернулась и посмотрела на стены. Разумеется, там были десятки, а может быть, даже сотни людей, пытавшихся наблюдать за боем за стеной, не мешая защитникам и не подвергая себя слишком сильному воздействию.
Она почувствовала, как улыбка тронула ее губы.
Мы довольно сумасшедшая компания, не так ли?
-Вы имеете в виду людей вообще или тех, кто остаётся в убывающих городах конкретно?-
Алат, очевидно, уже знала ответ, но, как она это часто делала, она подсказывала Тале, чтобы диалог мог продолжиться.
И то, и другое, очевидно.
Тала прекрасно понимала, что альтернативный интерфейс настроил ее на такой ответ, но, тем не менее, она почувствовала, как ее улыбка растянулась в ухмылку. Она была
гордый
о ее людях и о том, как они подошли к опасностям этого мира.
—
Хотя те люди на стене немного сумасшедшие.
О, несомненно. Многие монстры обладают способностью атаковать по площади или на дальней дистанции, а некоторые из них относятся к тем типам, которые городская оборона не может мгновенно и полностью заблокировать.
— Вокруг все рискуют.-
Алат сообщил мастеру Гредиву о предстоящем прибытии Талы, и она добавила еще одно сообщение, в котором говорилось, что она находится в городе, возле северо-восточных ворот, как только вышла из сторожки.
-Ой! Мастер Гредив хотел бы встретиться с нами сейчас. Судя по всему, здесь есть хорошее место, где можно поесть… Там.-
Алат что-то выделил в памяти Талы, и Тала обернулась, пока снова не нашла это глазами.
Рядом с городской стеной, но достаточно далеко, чтобы снова не мешать любым оборонительным усилиям, стояла башня с окнами, которые были слишком большими, чтобы предназначаться для защиты.
-Это ресторан. Они есть возле каждых ворот, и они часто заполняются, чтобы посетители могли наблюдать, как волшебных зверей отгоняют назад. По крайней мере, так сказал мастер Гредив. Очевидно, они полны людей, готовых платить за
шанс
во время еды во время просмотра боев. Кажется, эта битва длиннее большинства других.
Так что ждите толпы.
Она пошевелила плечами, вновь оценивая свои силы и движения. Меньше всего ей хотелось бы случайно ранить кого-нибудь, проходя мимо в людном месте.
Пойдем.
Как она и ожидала, здесь было многолюдно, хотя в данный момент людей приходили и уходили мало.
Первые несколько этажей отдавались под вестибюль и кухню.
Сначала к ней подошел обслуживающий персонал с чрезмерными извинениями, прежде чем выяснилось, что ресторан полон. К счастью, когда Тала упомянула, что встречается с Мастером Гредивом, измученный кажущийся слуга просветлел и немедленно повел ее к явно волшебной платформе, которая подняла их на вершину башни.
Когда они поднялись, Тала смогла бросить взгляд на разные этажи и заметила, что каждый из них был устроен ярусами так, чтобы максимальное количество столов могло видеть сквозь стены. В этот момент все столы были заполнены.
Как мы пропустили этот последний раз, когда были здесь?
-Просматривая ваши воспоминания, я думаю, что они, возможно, находились в стадии разработки? Нападений было не так много, и их не должно было быть достаточно, чтобы оправдать такие места, по крайней мере, еще на полдесятилетия, по крайней мере, если мои предположения верны, но, похоже, ситуация изменилась.
Да, я думаю, что циклоп, которого мы помогли победить мастеру Гредиву, был необычайно силен для того времени. Итак, это продолжалось?
-Может даже обострилась.-
Алат послал неуверенность. Она предположила. —
Но человек, который знал бы, ждет нас чуть выше.
—
Тала подняла взгляд, когда прошел еще один этаж, и нахмурилась.
Я должен был увидеть что-то такое высокое, такое выдающееся снаружи… ох, эта защитная магия.
— Да, закрывая четкое представление о том, что находится за стенами, чтобы предотвратить сосредоточенный или направленный огонь.-
Умный.
-Ну, это похоже.-
Голова Талы поднялась над полом верхнего этажа, и ей открылся явно гораздо более эксклюзивный вид.
По всему помещению стояла дюжина столов, в каждом из которых было всего по три стула. Каждое место было расположено так, чтобы иметь беспрепятственный обзор.
Столы были заполнены, и по тщательно контролируемым аурам, сохранявшимся вне их кожи, она могла видеть, что каждый из почти тридцати человек был Усовершенствованным или Совершенным.
Серверы представляли собой смесь обычных, письменных и магов. Сервером самого высокого уровня, который Тала могла легко увидеть, был Fused, и она, похоже, наблюдала за остальными.
Но даже среди влиятельных гостей мастер Гредив выделялся.
Он сидел за центральным столом, почти впритык к стеклу, глядя на стену, и казалось, что на него было обращено почти столько же внимания, сколько на завершающую часть конфликта снаружи.
Служитель, пришедший вместе с Талой, повел ее к Совершенному, пройдя немного вперед, чтобы объявить о ней.
Интересно, что бы они сделали, если бы я солгал?
-Наверное, пусть с тобой разбирается мастер Гредив.-
Это… ха. Да, это, наверное, правда.
Мастер Гредив встал, пока служитель тихо говорил, близко к его уху, улыбнулся и поверхностно поклонился Тале. «Госпожа Тала, добро пожаловать!»
Тала не оглянулась, но ее зеркальный взгляд охватывал всю комнату.
Кажется, каждый присутствовавший архонт обратил внимание на нее и на прием ее со стороны мастера Гредива.
Ох… политика… Полагаю, мне следовало этого ожидать.
Ей нужно было дать соответствующий, взвешенный ответ: «Мастер Гредив, спасибо за прием. Всегда приятно вас видеть».
Она не повысила голос, но и не сделала ничего, чтобы его подавить.
Мастер Гредив отчетливо услышал самородки, которые она вложила в свой ответ, и его глаза, казалось, озорно замерцали. Теперь всем, кто слушает, было бы ясно, что они знали друг друга и до этого довольно много общались.
Тала шагнула вперед. «Могу ли я к Вам присоединиться?»
Он указал на два пустых стула за столом с ним. «Да, пожалуйста.»
Пока они сидели, Тала заняла стул слева от него, а мастер Гредив положил руку на символ, вписанный в стол, который активировал то, что, казалось, было барьером конфиденциальности вокруг них.
Тала изучила все, что происходит вокруг них, и, если она правильно это поняла, это не сделало ничего, что могло бы скрыть их визуально, но не позволило бы их подслушать.
«Это было хорошо сделано».
Она пожала плечами и улыбнулась. «Кажется, у тебя была цель вызвать такой общественный прием, поэтому я решил, что пойду на это».
«Что ж, спасибо тебе. Поскольку Рэйну уже далеко за пределами его ученичества, вокруг него кружатся оппортунисты».
«Ой?»
Он пожал плечами. «У меня хороший послужной список, благодаря которому мои ученики достигли как минимум уровня Парагона. Я не могу претендовать на стопроцентную эффективность, — он поморщился, — но из тех, кто выжил, все достигли Совершенства или, по-видимому, идут беспрепятственно.
— Как Рейн?
«Именно так.»
«Итак, почему меня это должно волновать? Я явно не маг.
Он улыбнулся. «Большинство тех, кто пытается получить мою помощь, являются Рафинированными. Независимо от того, как часто я говорю им, что к тому времени, когда вы достигнете Совершенства, достижение Совершенного станет лишь вопросом времени и мыслей, люди нетерпеливы. Он рассмеялся. «Это показывает, что они все равно не готовы, но я отвлекся. У многих также есть родственники, которых они хотели бы обучать, если я соглашусь, чего я не даю».
«Значит, если люди думают, что ты работаешь со мной, они оставят тебя в покое?»
«Если только.» Он покачал головой. — Но это наполняет их умы вопросами о том, кто ты и почему ты здесь, так что я получу небольшую отсрочку. Возможно, я даже смогу сделать еще кое-что, пока они пытаются тебя разгадать.
Тала почувствовала, как выражение ее лица стало нейтральным, граничащим с раздражением. «Вы хотите сказать, что я просто подписался на то, чтобы меня беспокоили, чтобы вы могли получить немного места?»
«Абсолютно.»
Ей было не до смеха.
Он ухмыльнулся ей в ответ. «Добро пожаловать в игры бессмертия. Мы либо сражаемся с легендарными зверями, либо пытаемся справиться со скукой вечности».
Это заставило ее откинуться назад. «В том, что-«
Мягкий
звон
раздался вокруг их стола, и их внимание было привлечено к серверу, стоящему сразу за экраном конфиденциальности.
Мастер Гредив сделал знак, и мужчина шагнул вперед, входя в пространство с размашистым поклоном. «Мои извинения за вмешательство, Госпожа, Мастер. Есть ли что-нибудь, что мы можем предоставить?»
Мастер Гредив взглянул на Талу, и она пожала плечами: «Я могла бы есть, но мне ничего не нужно».
Он улыбнулся. «Я думаю, тебе стоит попробовать кое-что. Я рад способствовать этому».
«Тогда я отдаю себя в ваши щедрые руки».
Совершенный заказал кое-что для их стола, и служитель быстро удалился.
Тема была сорвана, и Тала обнаружила, что смотрит в окно, через стену и на последние остатки битвы внизу. «Это не может быть настолько восхитительно, не так ли?»
«Да и нет.»
«Даже если «да», это случается так редко. Как это место может оставаться в бизнесе?»
Он улыбнулся при этом. «Это такие же волшебные экспонаты, как и окна. Когда нет активного отталкивания, это показывает предыдущие столкновения. Когда защитники сражаются возле других ворот, эти конфликты будут показаны так, как если бы вы вместо этого находились в этой башне».
Это имело гораздо больше смысла, чем она предполагала. «Несмотря на это, людям настолько нравятся сражения?»
«Да, за ними довольно интересно наблюдать». Он пожал плечами. «Люди остаются в угасающих городах ради золота и славы. Видеть такие столкновения — часть этого». Он слегка улыбнулся. «Есть
много
делать ставки на то, как долго продлятся различные сражения, какой ущерб будет нанесен местности и тому подобное. Часто, если угроза замечена достаточно рано, делается ставка на то, кто будет с ней бороться, а иногда даже на то, в чем на самом деле заключается угроза, если она не очевидна».
Это было гораздо более обширно, чем она предполагала. «Значит, эти объекты появляются в каждом убывающем городе?»
«Большинство. Южные лесные города действуют настолько по-другому, что такие постройки неэффективны. Хотя подобные объекты собраны вместе, поэтому и эффект тот же. Кроме того, этот тип услуг обычно не создается в течение следующего десятилетия или около того. Будет интересно посмотреть, надоест ли людям это зрелище».
Тала нахмурилась. «Еще одно десятилетие?»
-Значит, я недооценил.-
Все в порядке. Мы учимся.
«Да. В это время упадка нам обычно приходится иметь дело с магическим зверем раз в месяц или около того. Здесь? Сейчас? За последние шесть месяцев мы стали сталкиваться с участившимися атаками. Теперь нет ничего необычного в том, что такое случается каждую неделю или около того».
«Это кажется… плохим».
Он фыркнул. «Это нехорошо. Уровень магии в этом районе не оправдывает резкий скачок, поэтому единственный разумный вариант — это то, что у нас есть необычное количество неизвестных клеток, которые деградируют».
Она в замешательстве моргнула. «Что?»
Он долго смотрел на нее. — Ты действительно не знаешь. Он снова поморщился и потер переносицу. «Тебя не провозгласили должным образом бессмертным, не так ли…»
«Поскольку я не понимаю, что вы имеете в виду, я скажу «Нет»».
Он вздохнул. — Что ж, я полагаю, это имеет смысл. Ваша очистка была немного поспешной из-за ваших особых обстоятельств. Вам нужно было пройти процесс быстро и полностью, чтобы было время исправить любые ошибки, если процесс не завершится должным результатом. К счастью, все закончилось хорошо, так что дополнительное время, выкупленное нашей спешкой, оказалось ненужным.
«Итак… что это за индукция? Должен ли я устроить с кем-то смертельную битву?» Она нервно усмехнулась.
«О, ничего такого. Более того: вам должна была быть предоставлена определенная информация. Это не входило в обязанности госпожи Холли, поэтому я не удивлен, что она этого не сделала. Он поколебался на мгновение, прежде чем кивнуть самому себе. «Теперь, когда я думаю об этом, обычно это ложится на твоего хозяина или на того, кому она делегировала ответственность после своей смерти».
«Но у меня не было хозяина».
«Точно.»
«Ааа…» Это был очевидный недостаток системы. Она снова ускользнула, потому что решила обойти необходимость когда-либо иметь хозяина.
«Итак, я буду краток, и мы сможем обсудить больше позже. К нам скоро присоединятся, и я не хочу проявлять в его присутствии тот уровень осмотрительности, которого требует эта тема.
«Хорошо.»
Тогда Рейн присоединится к нам?
Было бы здорово увидеть его снова.
«Во-первых, многие враги человечества на протяжении всей нашей истории были слишком могущественны, чтобы их можно было полностью уничтожить».
Она кивнула. «Это было мое понимание. Их закопали в землю, верно?»
Он усмехнулся. «Ну и да, и нет. Неужели ты думаешь, что нечто, кого я не смог убить, будет на протяжении столетий сдерживаться даже несколькими милями грязи и камней?
Она колебалась. Она не думала об этом таким образом. — О, я полагаю, нет.
«Ты прав. Короче говоря, они помещаются в часть реальности, которая растягивается и закрывается, как воздушный шар. Затем точку подключения перемещают в секретное место, где принимаются дополнительные меры предосторожности для обеспечения сдерживания».
«Как Черный Легион».
Его рот сузился. — Да, хотя нам не следует обсуждать их здесь.
«Справедливо.»
«Итак, хотя используемая магия чрезвычайно сильна, она не вечна, и печати неизменно начинают выходить из строя».
Тала склонила голову набок, размышляя. «Значит… они просто вырываются наружу и досаждают другому поколению человечества?»
«Нисколько. Обычно существуют системы оповещения, которые помогают нам найти входы. Мы можем оценить угрозу, содержащуюся в этой точке. В некоторых случаях мы решаем, что теперь можем навсегда заняться этой проблемой. Итак, открываем тюрьму и уничтожаем содержащуюся в ней угрозу. Хотя, честно говоря, это бывает очень редко».
— А как насчет большинства случаев?
«Мы добавляем их местоположение и магию в регулярную ротацию обслуживания. Это никогда не
довольно
как безопасный, поэтому мы более внимательно следим за ним в будущем».
«Почему бы не сделать это с самого начала?»
Он подарил ей грустную улыбку. «Ну, как бы мы ни надеялись, что человечество объединилось, часто есть те, кто достаточно безумен или эгоистичен, чтобы присоединиться к некоторым из этих угроз. Так что, если бы их местонахождение было легко обнаружить, их могли бы освободить сочувствующие».
Тала поймала себя на том, что кивнула. «Но таким образом, к тому времени, когда появляется вход в тюрьму, никто на самом деле о них не помнит, поэтому они представляют собой просто угрозу, в освобождении которой никто не заинтересован».
«Именно так. Это не идеальная система, но она лучше, чем другие, которые мы пробовали».
— Итак, сколько их?
«Сколько их там? Не имею представления. Сколько из них деградировали до такой степени, что нам приходится их поддерживать? Несколько тысяч.
Тала почувствовала, что бледнеет. — Несколько… тысяч?
«Это верно.»
«Существует несколько тысяч экзистенциальных угроз человечеству, с которыми никто, даже Мастер Зил, не способен справиться навсегда?»
Мастер Гредив поднял палец. «Это мы знаем».
Тала чувствовала, что ее сейчас стошнит.
Разумеется, именно в этот момент пришла еда, которой предшествовал только знакомый
звон
.
Потребовалось некоторое время, чтобы еда была размещена, и два Архонта попробовали еду, заказанную мастером Гредивом.
Каждое блюдо было восхитительно само по себе, и Тала вскоре был рад его предложению предоставить выбор.
Когда они немного успокоились и еда замедлилась, Тала снова подняла эту тему: «Итак, тюрьмы деградируют. Почему это приводит к уменьшению количества магических зверей?»
«Ну, это влияет на целостность реальности, и это является величайшей движущей силой агрессии магических существ. К сожалению, из-за особенностей тюрем лучшие маяки, которые у нас есть, чтобы узнать, когда человек деградирует, очень похожи на царапины в реальности, указывающие путь к тюрьме, нуждающейся в ремонте».
«Это звучит… разрушительно».
«О, решительно. Однако это поправимо и невозможно скрыть, поэтому не стоит бояться, что мы что-то пропустим. Это было бы
далеко
худший.»
— Значит, здесь есть несколько человек?
«Хм? О, в районе, который мы поддерживаем, известно около трех сотен, и мы подозреваем, что по крайней мере еще столько же, которые все еще находятся в хорошем состоянии.
Она откашлялась, все еще не в состоянии по-настоящему осознать масштабы, которые это повлекло за собой. Несмотря на это, она продолжала настаивать. «Так? Где они? Как мы можем начать их исправлять?»
«О, я понимаю. Нет, ни один из них еще не деградировал настолько, чтобы его можно было найти. Мы ожидаем, что они достигнут этой стадии в течение следующих нескольких лет. Наш постоянный эксперт предполагает, что в этом цикле мы добавим как минимум двадцать к списку технического обслуживания. Однако нам также придется провести техническое обслуживание еще сотни или около того, прежде чем убыль завершится. Кругом загруженные времена.
Тала долго думала, а затем почувствовала, что кивает. «Это одна из целей упадка, одна из причин, по которой мы позволяем городам зайти так далеко».
«Ну да. Есть много,
много
выгоды, которые можно извлечь из города, идут на убыль, но стресс-тестирование тюрем региона, прежде чем мы оставим их без присмотра на несколько столетий, является одним из важнейших моментов».
«Очаровательный. Будет ли от меня во всем этом польза?»
«О, абсолютно. Но нам придется обсудить это позже». Мягкий
звон
объявил кто-то за пределами барьера конфиденциальности. «Наш третий прибыл. Пока я не
Действительно
Я хотел, чтобы ты присутствовал на этом обеде, ты прекрасно провел время, и я не хотел заставлять тебя ждать».
Тала повернулась и увидела служащего, терпеливо ожидающего рядом с мужчиной, который внешне был на несколько лет старше ее. Он также был ей знаком, поскольку она видела его дважды раньше.
Барьер конфиденциальности был сброшен, и Тала переполнилась противоречивыми эмоциями, когда к ним присоединился Фургал, старший брат Рейна.
