Тала дважды подпрыгнула, продвигаясь вперед, отражая аспекты, позволяя остаткам песка и грязи упасть с нее. Она пышно потянулась, возвращаясь под внешнюю решетку, Терри шагал рядом с ней.
«Это было здорово, Терри. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы могли разделаться бок о бок».
Терри вскинул голову и радостно зачирикал в знак согласия.
Она почти остановилась в сторожке, чтобы ее допросили, но внутренние ворота были открыты, а решетка поднята, поэтому она пожала плечами и продолжила путь внутрь, где обнаружила, что ее подразделение ждет вместе с несколькими другими.
Она знала, что люди собрались на стенах, чтобы посмотреть, как и на госпожу Каэти, но к этому моменту они рассеялись.
Интересно, выиграл ли я или проиграл кому-нибудь много денег?
-Возможно нет. Игорные заведения делают это
длинный
время. Они, вероятно, сохраняют очень консервативные шансы на появление новых Рафинированных в поле.
Да, это имеет смысл.
Мастер Клевнис скрестил руки на груди, а лица остальных были непроницаемы.
«Всем привет.» Тала помахала рукой, внезапно почувствовав некоторую неловкость. — Итак… что ты думаешь?
Терри обернулся, чтобы посмотреть на каждого Архонта под разными углами, прежде чем остановиться на плече Талы.
The Refined заметил действия Терри, но, похоже, никак на них не отреагировал.
Однако те двое, которых Тала не знала, похоже, относились к птице-ужаснику как к потенциальной угрозе, скептически глядя на него, пока он не остановился.
Только тогда два Архонта, которые были
нет
часть ее отряда выходит вперед.
Тот, что пониже, говорил громко, и Тале потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был просто его обычный голос, а не он повышал на нее голос. «Почему ты делаешь дыры в моей стене?»
«Наш.» Тот, что повыше, сказал просто. Его голос был ровным, почти приглушенным по сравнению с ним, но полным уверенности.
Шорт оглянулся и покачал головой. «Хорошо, наша стена. Зачем ты делаешь дыры в нашей стене?»
Тала нахмурилась. «Кто ты?»
«Я Адам, это Навин».
Мастер Навин коротко и просто махнул рукой, но больше ничего не сказал.
«Ну, мастер Адам, мастер Навин, я не уверен, в чем проблема».
— Разве я не ясно выразился? Он снова взглянул на мастера Навина. «Я думал, что выразился достаточно ясно».
«Твоя стена. Вам не нужны дыры в нем».
«Точно. Так? Что ты можешь сказать о себе?»
«Меня швырнуло в стену, я не очень понимаю, как это твоя стена или как это моя вина». Через мгновение она пожала плечами и продолжила. «Я также не уверен, как это можно квалифицировать как множественные «дыры»».
Тале потребовалось время, чтобы по-настоящему оценить этих двоих. Они оба выглядели Сплавленными и двигались в сторону Очищенного. Если ей пришлось догадываться, это были материальные Маги, судя по контексту, они, скорее всего, работали со стенами.
«В следующий раз я мог бы позволить циклопам прийти и прямо врезаться в стену.
Что
оставил бы вмятину. Это было бы ваше предпочтение?»
Мастер Адам хмыкнул. «Вы не ошибаетесь, и нет, мы не хотим, чтобы это произошло, но не могли бы вы справиться с этим лучше?»
Она пожала плечами. «Ну да. Всегда.»
Мастер Навин рассмеялся, положив руку на плечо мастера Адама. «Адам.»
Мастер Адам взглянул на свою партнершу, затем застонал и снова посмотрел на нее. «Отлично. Это была госпожа Тала, верно?
«Да?»
«Что ж, в следующий раз сделай лучше, а на этот раз я не могу заставить тебя заплатить больше, чем стандартные ставки за ущерб, нанесенный во время оборонительного боя, но я хочу от тебя кое-что еще».
Тала почувствовала, как ее глаза сузились.
Если он попросит поесть или что-то в этом роде, я его ударю.
-Действительно? Просто чтобы спросить?-
Ага. Там госпожа Ванга; возможно, после этого с ним все будет в порядке.
«Я хочу росу ленивого утра, собранную с левого уса котенка».
На этом она остановилась и несколько раз моргнула. «Что?»
Мастер Навин закрыл глаза и потер виски, бормоча что-то про себя.
Мастер Клевнис шагнул вперед. «Думаю, я позволил этому продолжаться достаточно долго. Что происходит?»
Мастер Адам обратился к командиру отряда. «Я уже говорил тебе. Этот Рафинированный повредил мою, — он взглянул на мастера Навина, — нашу стену, и я чувствую, что требуется возмездие.
Тала заговорила раньше, чем ее командир подразделения смог: «Я не охотюсь за котенком ради росы. И даже если бы я захотел, это все равно невозможно выполнить, потому что сам факт выполнения задания делает утро совсем не ленивым.
«Хорошо, я сниму мерцание звезды с полуденного бассейна».
Тала пристально посмотрела на него. «Я понятия не имею, что здесь происходит, но мне не смешно».
Мастер Навин откашлялся. — Он… капризный и раздражённый. Я думаю, он застрял между разочарованием в тебе и попыткой пошутить. Я приму двадцать золотых, чтобы погасить ваш долг перед ним и забрать его без дальнейших проблем.
Тала почти согласилась, просто чтобы покончить с этим, но затем увидела озорство в глазах мастера Навина. — Ты тоже со мной шутишь. Что, это какое-то посвящение новых защитников? Вы двое работаете вместе, чтобы получить еще немного золота? Я сломал камень. Ремонт не составит труда».
Мастер Адам поднял палец, его щека дернулась. «Его
нет
камень. Стены состоят из невероятно сложного переплетения различных материалов, как природных, так и искусственных».
Мастер Навин покачал головой. «Это камень, Адам».
Мастер Адам напал на своего партнера, и они принялись спорить так, как будто это была для них общая тема. На самом деле, судя по тому, что слышала Тала, они, похоже, подхватили аргумент где-то между слишком сложным для ее понимания и слишком подробным, чтобы она могла уловить его.
Мастер Клевнис покачал головой, уводя Талу прочь, Терри шел следом. «Давайте оставим их наедине».
— С ними все будет в порядке? Тала взглянула через плечо на двух архонтов, которые уходили, все еще погруженные в спор.
«О, да. Они специалисты по поддержанию городских стен во время упадка. Они… эксцентричные, но отлично работают вместе, и их работа безупречна. Однако им нравится вымогать странные просьбы или золото у людей, которые с ними не знакомы. Он нахмурился. «Теперь, когда я думаю об этом, те, кто соглашается на странные просьбы, в конечном итоге теряют больше, чем те, кто просто сдает немного золота».
«Ну, я рад это слышать… Я имею в виду, что они хорошо работают вместе. Кажется, они не очень хорошо ладят». Она указала большим пальцем на спорящую пару.
Он пожал плечами. «Дружба для разных людей выглядит по-разному. Некоторые из их детей женаты, так что они для них не только друзья, но и семья. Это усложняет любую динамику. Они делают это уже почти столетие».
Тала бросила последний взгляд и действительно
смотрел
на этот раз.
На этот раз она увидела это благодаря дополнительному фокусу и контексту. Было ощущение комфорта, с которым они держались друг за друга. Разговор был просто случайным. Они привыкли друг к другу и больше не чувствовали необходимости ходить вокруг друг друга на цыпочках.
Они были теми, кем были, и принимали себя и друг друга безоговорочно.
Ха… это на самом деле довольно интересно.
— Но забудь об этом. Мастер Клевнис снова отвлек ее внимание, когда они вдвоем присоединились к остальным из своего отряда. «Ты сделал
нет
как следует передайте здесь боевое мастерство своего друга».
Терри скользнул к другому плечу Талы, счастливо прихорашиваясь перед взглядами Очищенных, окружавших его.
Тала поймала себя на том, что улыбается. «Да, он очень классный, не так ли?»
Терри ласково ударил ее головой по щеке.
Госпожа Ванга заговорила: «Действительно, пространственная ужасная птица. Сколько раз ты проходил через фонтан, разноразмерный?
Терри взглянул на Талу, затем трижды моргнул.
Вот что угадали. Он говорит «три», потому что я так думаю, или это правда?
-Это имеет значение?-
Наверное, нет, нет.
«Это феноменально. Как вы избежали последующей привязки…» Глаза госпожи Ванги расширились. — Фонтан был разрушен вскоре после того, как вы прошли через него в последний раз?
Тала нахмурилась. «Что это?»
Мастер Гирт ответил: «Все тайные существа, о которых известно, что они трижды прошли через источник и выжили, вскоре после этого были привязаны к этому региону — и к самому источнику — как магические звери, довольствующиеся защитой источника своей силы. Госпожа Ванга предполагает, что источник Терри был разрушен после того, как он получил дополнительную силу, но до того, как его связали. Вся польза и никакой негативной реакции».
Тала взглянула на Терри с новым интересом. «Однажды мне понадобится узнать всю вашу историю».
Он долго смотрел на нее, затем встряхнулся и радостно запел. Подразумевалось очевидное: «Нет».
Она поймала себя на том, что смеется, даже когда вытащила немного вяленого мяса и бросила ему.
«Его контроль впечатляет, — зачарованно смотрел мастер Лимместаре, — и он движется с такой точностью и с такой небольшой задержкой. Если его не сдержать или иным образом полностью ему не противостоять, я не могу себе представить, чтобы он попал в конфликт».
Терри проглотил следующий кусочек вяленого мяса, прежде чем радостно зачирикать в знак согласия.
Мастер Клевнис хлопнул в ладоши: «Хватит стоять и пялиться на нашего пернатого друга, пойдем есть!»
Тала посмотрела на темнеющее небо. «Разве мы еще не на смене? Прошло всего… три часа?
—
Три с половиной.-
— Да, три с половиной часа с начала нашей «дежурной» ротации. Разве это не восьмичасовые смены?»
«Они есть.» Мастер Клевнис кивнул.
Мастер Лимстаэр улыбнулся. «Я буду на стене, пока вы все едите. Нам всем нет необходимости отказываться от теплой еды».
«Ой! Об этом…»
Госпожа Петра когда-нибудь ответила?
-Конечно. Мастер Саймон сделал то же самое, но сказал, что ему придется провести более обширные измерения, прежде чем он сможет дать окончательный ответ.
Что сделал
она
сказать?
— Да, госпожа Петра рада предоставить еду сегодня вечером, и на самом деле она должна быть готова примерно через полчаса. Она хотела, чтобы вы знали, что регулярное обеспечение едой еще пяти человек увеличит необходимый ей бюджет.
Мы с этим справимся.
Тала улыбнулась своему новому отряду. «Есть ли место, где мы все можем сидеть вместе и при этом оставаться «на дежурстве»?»
Госпожа Черна, казалось, что-то уловила во взгляде Талы, потому что улыбнулась в ответ. «Конечно. Есть несколько второстепенных постов охраны, которые не будут активно использоваться, но расположены так, чтобы обеспечить быстрое реагирование и наблюдение. Что у тебя на уме?»
«Наслаждение для моего нового подразделения».
Двадцать минут спустя они уже сидели в на удивление идеальной комнате.
Они находились в круглой камере, примерно посередине той части стены, за которой они наблюдали в эту смену, на уровне прохода к стене.
Во время активного конфликта эта комната служила плацдармом для солдат и магов, которые могли собраться либо на вершину стены с любой стороны, либо наверх, на вершину башни.
Однако на данный момент он оставался пустым.
Стены были либо каким-то магическим способом, либо сделаны из материала, который выглядел почти как стекло, обеспечивая обзор на триста шестьдесят градусов, как назад в город, так и за стены.
Он был полупрозрачен даже для магического зрения Талы, что означало либо то, что дело в материале, либо то, что задействованная магия была очень сложной, что, честно говоря, не удивило бы ее.
В центре комнаты Тала выдвинула большой стол, приобретенный по совету Зуккатов несколько недель назад, а также шесть одинаковых стульев для себя и своего нового подразделения.
Остальные смотрели с изумлением, вероятно, сбитые с толку, потому что у каждого из них были свои вещи на складе, и они не знали, почему она показывает им свои.
По всей вероятности, их тоже было бы лучше, учитывая, что у каждого из них были столетия, чтобы собирать такие вещи, но вряд ли это было главное.
Стол был полностью накрыт для большого обеда, но предложенные блюда были еще не совсем готовы.
Наконец мастер Гирт откашлялся. «Как бы впечатляюще ни выглядела эта установка, госпожа Тала, я должен спросить: откуда будет поступать еда? Маршрутные пайки очень аппетитны, даже если их подавать в такой прекрасной обстановке.
Она ухмыльнулась. — Ужин уже должен быть готов.
-Да, две минуты назад.-
Спасибо. Пожалуйста, передайте мою благодарность.
-Уже сделано.-
«Ну вот.» И она начала вытаскивать из Кита горячие блюда и передвигать их по столу, где они остановились вдоль середины поверхности.
Семейный стиль.
Другой Рафинированный колебался лишь мгновение, прежде чем занять стулья и наклонился с большим интересом.
«Пожалуйста, обслуживайте себя и передайте блюдо».
Все подчинились, схватив ближайшее блюдо и приняв порцию, прежде чем подношения начали перемещаться по группе.
Мастер Лимместэр наклонился вперед и вдохнул глубокий запах свежей еды, стоящей перед ним. «Кажется, это горячее из духовки. Есть ли в вашем хранилище возможности временной блокировки? Это довольно редко». Он колебался. «Нет, ты говорил о том, что оно готово… есть ли у тебя артефакты, из которых можно сделать
этот
по команде?»
Тала рассмеялась. «Ничего такого сложного. У меня есть повар».
Наступила коллективная пауза.
Госпожа Серна откашлялась и спросила тщательно нейтральным голосом: — Сказать еще раз?
«У меня есть повар».
«В твоем хранилище души?»
Тала огляделась вокруг, видя всеобщее беспокойство. «Нет. Мое хранилище не привязано к душе.
Казалось, все коллективно выдохнули с облегчением.
«Однако она находится в моем магическом хранилище. Это проблема?»
Еда снова начала двигаться, и именно Мастер Клевнис ответил: «Вообще говоря, как только вы привяжете душу к запоминающему устройству, только вещи, привязанные к вам или ни к кому не привязанные, смогут войти в него».
«Ой! Итак, когда вы подумали, что в моем хранилище душ есть повар… Тала почувствовала, что слегка побледнела от этого намека.
«Да, мы думали, что по какой-то причине у вас есть другой человек, и явно не супруг, судя по нашим предыдущим обсуждениям».
«Ааа, тогда я могу понять реакцию. Нет, госпожа Петра — замечательная женщина, которая помогает мне во всех делах, здесь и там. Что касается хранилища, я бы с радостью вам все когда-нибудь показал. Я думаю, это очень мило».
Они поговорили несколько минут, продолжая есть, прежде чем Тале пришла в голову мысль.
«Один момент, а размещение несвязанных магических предметов в хранилище душ…?»
Мастер Гирт кивнул, проглотив кусок хлеба с маслом. «Чаще всего это магическим образом привязывает предмет к вам. Есть способы предотвратить это, но большинство из них в лучшем случае весьма привередливы».
«Это… невероятно приятно знать».
Он пожал плечами. «Это то, что конструкторы подробно обсудят с вами, прежде чем вы приступите к процессу соединения с предметом хранения».
Полагаю, это справедливо.
За столом воцарилась уютная тишина, пока Изысканные обслуживали себя и ели в равной мере.
Несмотря на то, что ночь прочно овладела городом и его окрестностями, они не освещали никакого искусственного света. Им ничего не требовалось с их утонченным видением.
Тале пришлось несколько раз наполнять кувшины с водой, но в остальном все было хорошо с первой разгрузки.
Где-то тогда она осознала это, и это чувство почти вызвало у нее слезы на глазах.
Она чувствовала
нормальный
в этой группе.
Дело не в том, что она была похожа на них или они были похожи на нее во всех отношениях, но они были из одной группы. У них были одинаковые ожидания, схожий опыт, схожие способности. Они были равными, даже если в данный момент она была среди них последней.
Это было то, чего она не ощущала уже очень давно, даже находясь в Академии.
Грусть осознания дала трещину, когда она осознала тот факт, что эта печаль была вызвана прошлым недостатком, и ее не хватает сейчас.
По крайней мере, есть потенциал.
В конце концов, еда замедлилась настолько, что возобновились светские разговоры, и они провели вечер в мирских беседах, просто чувствуя себя комфортно друг с другом в группе.
Когда их смена закончилась ближе к середине ночи, стол и остатки еды уже давно были убраны. Стол, стулья и аксессуары были возвращены в Кит; остатки были брошены для развлечения Терри, и все присоединились к игре после того, как это поняли.
Шестеро сошли со стены, не пропустив замену, поскольку другое подразделение должно было подготовиться к сдаче своей смены так, как они сочли нужным.
Собравшись на дороге, проходящей по внутренней окружности Алефаста, прямо за стеной, отряд попрощался, старики поприветствовали Талу и Терри в последний раз, прежде чем они разошлись.
На ходу Тала смотрела на небо, воспринимая явную защитную магию, сотканную из воздуха вокруг нее, и тем более над головой.
Она проходила через крепость, бастион человечества против надвигающегося шторма.
Это убыль, Тала, по крайней мере, его самая слабая грань.
Незаметная улыбка медленно появилась на ее губах, когда она сменила фокус и увидела звезды, находящиеся так высоко над внезапно кажущейся простой магией, которая их защищала.
Что там, Алат?
-Может быть и ничего, но я считаю это маловероятным.-
Ага. Среди этих звезд могут быть миллионы людей.
-Миллионы? Тала, если бы там были люди, их бы исчислялись миллиардами, триллионами или даже больше. Любая группа человечества, способная путешествовать по звездам, должна иметь достаточную численность, чтобы поддерживать такой уровень технологического прогресса.
Если только не было лишь немногих одиноких людей, ищущих других, но всегда скучающих друг по другу.
После этого наступило долгое, долгое молчание, пока Тала продолжала идти к комплексу Гредиала.
Ее улыбка немного померкла,
Я веду себя примерно так, не так ли? Блуждаю по существованию, едва избегая связей, проходя мимо людей.
-Ты был, но я думаю, ты меняешься.-
Это к лучшему?
-Полагаю, это зависит от того, чего вы хотите. Нравятся перемены?-
Ее улыбка снова медленно выросла, прежде чем твердо закрепиться на месте.
Да, я действительно так думаю.
