Тала стояла на стене Алефаста вместе со всеми своими товарищами по отряду, кроме одного. Темное ночное небо было заполнено высокими тонкими облаками, которые почти не закрывали звезды, несмотря на световое загрязнение от города позади нее.
Хотя это в основном связано с моим видением, а не с природой звезд или неба.
Мастер Гирт в одиночку спрыгнул с края стены, рассматривая затвердевшую землю и камень у основания стены как воду, и нырнул в нее, чтобы рассеять энергию своего падения.
Мгновение спустя он всплыл, встал и встал на расчищенном месте перед стеной.
Восемь собачьих хоккенов замедлили ход, растянулись по широкой дуге и напали на него с разных сторон.
Честно говоря, Тале было весьма любопытно, как этот человек справится с угрозами. Она спарринговала с ним и даже видела его в нескольких боях, но никогда в одиночку против такого количества нечеловеческих противников.
Это было бы поучительно.
Есть ли у нас хорошие перспективы?
-Это мы делаем. Я тоже внимательно наблюдаю, поэтому нас не удивляет чрезмерная фокусировка.
Спасибо.
Волшебной рябью камень потек вверх по ногам мужчины, покрыв его с головы до ног за то короткое время, которое потребовалось, чтобы сделать глубокий вдох.
Кроме того, было колебание, которое Тала совершенно не заметила бы без своего тройного зрения.
Камень поднимался из земли между ним и каждым из хоккенов. Расстояние было смещено, чтобы создать неравномерное место удара.
Причина, по которой Тала не увидела бы эти стены без своего тройного зрения, заключалась в том, что Мастер Гирт активно манипулировал их свойствами, делая стены прозрачными до такой степени, что они были фактически невидимы в тусклом ночном освещении.
Хоккены были хищниками, но обычно они также были и преследователями. Уже одно это делало их нападение на стены необычным. Несмотря на это, они были умными противниками, и их нельзя недооценивать. К счастью, мастер Гирт, похоже, принял это во внимание.
Как один, теневые клыки ринулись вперед.
Первый врезался в одну из стен Мастера Гирта. Только тогда Тала осознала масштабы того, что сделал Мастер Гирт.
Этот первый свинок пронзил себя невидимыми шипами, которые даже Тала не могла легко увидеть.
-Я бы заметил, если бы мы были поближе.-
Скорее всего, это правда, да.
Кроме того, от удара хокена что-то сломалось у основания стены, в результате чего все основание раскололось, а основная часть стены вышла из равновесия, быстро рухнув вниз и раздавив уже перфорированный хокен.
Пока это происходило, другие клыки, казалось, становились нематериальными на короткие всплески.
Двое прошли сквозь случайно расположенные стены, но еще двое вернулись в физическую реальность на полпути.
Слияние теневой плоти и камня было мгновенно фатальным.
Один ход, правильно подготовленное поле боя, и он убил троих, даже не вступив в бой.
-И с меньшей силой, чем ты вложил хотя бы в одну из своих осадных сфер… не то, чтобы это сравнение было справедливым.-
Хотя это правда.
Остальные пять хоккенов либо прошли, либо переместились, либо перепрыгнули препятствия на своем пути.
Несмотря на это, поскольку они угадывали больше всего на свете, трое из этих пятерых споткнулись или отскочили от камня.
Последние двое успешно реализовали свою агрессивную атаку и врезались в Мастера Гирта… каким-то образом слившись с его каменной броней.
Вместо того, чтобы врезаться в скалу, они сдвинулись в сторону камня, оставаясь прикованными к доспехам мастера Гирта.
Затем их магия заставила их сделать противоположное прекращению существования.
Это было странно думать об этом, но это было единственное, что имело смысл для Талы. Казалось, они затвердели, стали более плотными, и Тала сразу увидела, как Мастер Гирт сместился под невероятно возросшим весом.
Затем со своего каменного насеста они начали врезаться в него.
Ох, ржавчина. Это… ужасно.
-Да, теперь я понимаю, почему их на самом деле считают угрозой. В зависимости от пределов их магии они могли проскользнуть в город и сеять хаос, пока оборона изо всех сил пыталась их сдержать.
Я бы предположил, что угасающий город имеет оборону, ориентированную на камень и звезду.
-Вероятно, это мы, Защитники, но их может быть и больше.-
Способность теневых собак двигаться в сторону камня, казалось, требовала, чтобы они были привязаны к своей добыче, но это все равно был мощный инструмент.
По сути, каждый нормальный маг был бы бессилен что-либо сделать, если бы кто-то привязался к нему или к ней.
К счастью, Защитники угасающего города совершенно выходили за рамки нормы.
Доспехи мастера Гирта
свернутый
, вращаясь вдоль оси «камень-звезда».
Подобно зыбучему песку – или индустриальной вращающейся дробилке с магическим приводом – он кипел, втягивая все, что с ним было связано, внутрь, разрывая, измельчая и разрезая.
Менее чем за несколько секунд оба хокена были полностью измельчены, их теневая плоть забрызгала землю вокруг Мастера Гирта.
-И внутри его костюма. Брызги были довольно неразборчивы, в каком направлении они летели.
Вряд ли это важно. Это было жестоко.
— Ржавое золото, чувак. Тала пробормотала себе под нос.
Мастер Клевнис усмехнулся. «Он довольно впечатляющий».
Несмотря на свою впечатляющую силу, мастер Гирт был ранен хокенами во время их недолгого пребывания у него в плену.
Даже когда его броня снова опустилась на землю, ее поверхность снова стала гладкой, три отложенных клыка приближались более осторожно, чем их предшественники.
Он поднял кулаки в боевую позу, но затем исчез.
Мастер Гирт просто исчез из своих доспехов, костюм остался, но теперь был наполнен камнем.
Даже Тала и Алат на мгновение потеряли его из виду.
Тала уловила движение на земле. Что бы это ни было, это было
невероятно
несущественный. Она увидела лишь намек на это, но когда она начала сосредотачиваться, Алат привлек ее внимание.
Он вышел в полной броне из одной из все еще стоящих невидимых каменных стен.
Только тогда набор, который он оставил, рассыпался в гравий, вызвав замешательство среди стаи хоккенов.
Броня мастера Гирта теперь направляла свет вокруг него, делая его практически невозможным увидеть даже тройным зрением Талы.
Как он туда попал?
Тала была невероятно смущена. Ей показалось, что она увидела движение, но оно не было между тем, откуда он начал, и тем, куда он пришел.
-Я
думать
он упал на землю и перешел к другому камню?-
Мы определенно должны были увидеть, как он это делает.
-Спросить его позже?-
Ага. Я сделаю это.
Хоккены издавали растерянный лай, общаясь друг с другом в явных попытках найти внезапно пропавшую добычу.
Ситуация снова оказалась под полным контролем, битва шла по плану Мастера Гирта.
Вздох Алата был единственным предупреждением Талы о том, что ее оценка была неверной.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Пара хоккенов, которых они все почему-то не заметили при приближении, выскочила из земли и зацепилась за Мастера Гирта.
На этот раз — вместо того, чтобы атаковать и умирать так же, как их собратья — они, казалось, одним быстрым рывком потянули Очищенного в сторону камня, прежде чем он вернулся в поверхностный мир, оставив каменную броню позади.
Тала и весь ее отряд двинулись вперед как один, но остановились, когда услышали смех Мастера Гирта.
Упав на землю, он шлепнул по земле и сделал себе каменные рукавицы. Они тут же начали бурлить и кружиться, обсидиановые лезвия в водовороте полосовали вокруг его кулаков.
Он пронесся вокруг себя, отбрасывая врагов назад, даже когда поднялся на ноги.
Хоккен, по-видимому, не мог схватить его напрямую, вероятно, из-за его ауры и магического веса.
Они были достаточно сильны, чтобы добиться некоторого превосходства в его доспехах, но его плоть и тонкая одежда были слишком близки к нему и слишком хрупки, чтобы дать им опору.
Таким образом, они были вынуждены вернуться на поверхность и удерживаться там для продолжения нападения.
Все пятеро кружили вокруг Мастера Гирта, делая полувыпады или удары в ложных попытках заставить человека, находящегося среди них, споткнуться или потерпеть неудачу.
Тала знал, что мастер Гирт мог бы в одно мгновение перевооружиться, но, похоже, понимал, что это будет недостатком в этом бою.
Более того, его продолжающийся смех был глубоким, как будто кости Земе смеялись вместе с ним.
Он чудесно проводил время.
Его блоки и удары были размытыми, каждый из них оставлял забрызганную теневую плоть по земле, даже если они не убивали и не калечили существ, на которых попали.
Казалось, что рукопашная схватка зашла в тупик, но мастер Гирт был сосредоточен не только на рукопашной схватке.
Менее чем через две минуты после прыжка со стены мастер Гирт выпрямился и потянулся.
Хокен колебался. Поскольку они научились уважать его как такого же хищника, его внезапная кажущаяся небрежность заставила их опасаться ловушки.
Они были правы в своей осторожности.
Несмотря на это, это не помогло.
Прозрачные шипы обрушились на все поле битвы, одновременно окутывая всех пятерых оставшихся противников.
«Прозрачный!» Изысканный Защитник позвал мгновение спустя, камни резонировали вокруг него, усиливая его заявление.
*
*
*
Комната в окруженной стеной башне стала гораздо более шумной после того, как мастер Гирт вернулся в отряд.
Все выразили свои поздравления, а также сердечные пощечины и другие жесты одобрения. Кроме того, на празднике были заказаны еда и напитки.
Хотя некоторые напитки были алкогольными, они не были таковыми по волшебству. Таким образом, такие напитки выбирали только по вкусу, да и то только Госпожа Ванга и Мастер Клевнис.
Конечно, госпожа Ванга перед всем этим подлатала мастера Гирта. Это был и протокол, и хорошие манеры. У мужчины было несколько укусов, а также рваные раны на спине и руках.
Госпожа Ванга в кратчайшие сроки его починила.
Когда исцеление было завершено, празднование продолжалось некоторое время, и все, наконец, снова успокоилось, Тала села рядом с гораздо более миролюбивым мужчиной. — Ты чувствуешь себя лучше?
Он кивнул, и на его лице появилась мягкая улыбка. «Хорошо напомнить себе, что я способен на мир».
Она нахмурилась. «Я не уверен, что понимаю. Что ты имеешь в виду?»
«Ну, если у вас нет способности к насилию, вы не можете быть мирными; вы можете быть только безвредными. Никто не хочет быть безобидным». Он рассмеялся над этим.
Тала откинулась назад, обдумывая это заявление, чувствуя, будто что-то ударило ее между глаз.
Он ухмыльнулся. «Все в порядке, если это звучит странно. В конце концов вы это получите. Ты еще довольно молод.
Она улыбнулась в ответ: «Это правда, да. Несмотря на это, мне бы хотелось понять.
Он кивнул, размышляя. «Это как быть нежным. В моем случае слабый мужчина не может быть нежным, потому что мягкость – это сила под контролем. Если я не способен сломать вещь, я не могу быть с ней нежным. Я могу делать все, что захочу, и все будет хорошо. Только когда я способен причинить вред, я могу быть нежным».
Она это прекрасно понимала, учитывая ее собственную невероятную силу. «Ой! В этом есть смысл. Итак, чтобы
быть
мирным, вы должны быть способны не быть мирным».
«Точно.»
«Иначе ты просто неактуален».
Он снова кивнул, счастливый. «Абсолютно верно.»
«Думаю, я могу это понять».
«Я рад.» Его улыбка немного изменилась, когда он продолжил: «Кстати, спасибо, что дал мне этот бой. Ты мог бы взять его, если бы захотел.
Она пожала плечами. «Кажется, у тебя может быть потребность».
«Это было полезно, да». Его взгляд стал немного отстраненным, но мгновение спустя его мысли вернулись от того, о чем он размышлял.
Тала не была уверена, что сейчас подходящее время для вопроса. Несмотря на это, после секундного колебания она решила просто спросить: «Как ты вошел в эту каменную стену примерно в середине боя?»
Он пожал плечами: «Ну, мы с моим камнем — одно целое. Почему я не могу этого сделать?»
Она открыла рот, чтобы ответить, но обнаружила, что ей нечего сказать.
Он усмехнулся. «Если это поможет вашему пониманию, это совсем не бесплатно. Это практически телепорт, но поскольку он достаточно короток, у него нет таких ограничений и эффектов».
— О, так у тебя есть предел того, как далеко ты можешь зайти?
«Ну и да, и нет. Должно быть
мой
рок, который ограничивает мой диапазон в том, как вы думаете, но я имел в виду следующее: поскольку я и мой камень едины, я всегда со своим камнем. Находиться здесь или там нет особой разницы. Различие исчезает и возвращается, и я там, где хочу быть».
-Через пустоту?-
Нет, не магия пустоты. Это почти похоже на обратное? Он прогоняет пустоту между собой и камнем, а когда возвращается, обнаруживает, что их расположение разное?
-Да, он подключается через пустоту, а не использует магию пустоты.-
Ох… тогда может быть?
Мастер Гирт похлопал ее по плечу. — Я вижу, что тебе есть над чем подумать. Просто помните: не пытайтесь принять чужое мышление как свое собственное. Учитесь у всех, никому не следуйте слепо».
Она кивнула, улыбаясь. «Спасибо. Я запомню это».
*
*
*
В ближайшие недели Тала впала в привычку, проводя время со своим подразделением Рэйном и своими «возрожденными детьми».
-Я до сих пор не могу поверить, что ты позволяешь им так себя называть.-
Я совершил ошибку, слишком резко возражая… Кажется, Кедва считает, что возражение – это форма привязанности.
— Лично я считаю, что ты проиграл битву, когда начал называть это «возрождением».
Да… возможно, ты прав.
Тем не менее, она проводила время с Адриллом, Брэндоном и Кедвой, помогая им в дальнейшем развивать свои новые способности. Двое мужчин решили, что их впишут в список, и они раскрыли этот потенциал.
Кедва на данный момент отказался. Хотя, очевидно, у нее еще было время передумать.
Талу это не особо волновало. Она не собиралась за это платить, и поэтому всем троим тоже пришлось учитывать это ограничение.
Тала также провела некоторое время с Артией. Несмотря на это, женщина в основном училась по книгам, обычно обращаясь к мужу или сыну за разъяснениями по более эзотерическим вещам.
Вместе с Рэйном Тала заметил интересный прогресс в его мышлении.
Казалось, он обращал особое внимание, когда кто-нибудь звал ее на улице, узнав ее за ее работу в качестве Защитника.
Сначала она подумала, что это какая-то странно неуместная ревность, но быстро стало очевидно, что он чувствовал что-то вроде исключения, когда люди подходили к ним и обращались только к ней.
Хуже было, когда он проводил время с ней и ее подразделением, потому что их всех узнавали… всех, кроме него.
Это, вкупе со многими другими вещами, нисколько не удивило Талу, когда Рейн ей что-то доверился. В то время они праздновали рубеж года в ее святилище вместе с ее подразделением и другими своими знакомыми и друзьями.
«Я собираюсь усовершенствовать, как только смогу». Выражение его лица было твердым, но Тала видела, что он все еще испытывает некоторую тревогу.
«Это большой шаг». Несмотря на это, она могла видеть по его ауре, что он был почти точно на полпути между Сплавленным и Утонченным, цвет был довольно счастливым, солнечно-желтым.
И все же, прежде чем она успела сказать что-то еще, Терри скользнул к ее плечу, на мгновение прервав их разговор.
«Привет, Терри. Ты наслаждаешься собой?»
Он радостно запел.
Ему было поручено
далеко
детей было больше, чем ожидала Тала, но, видимо, разные родители поверили мастеру Саймону и госпоже Петре на слово, когда они свидетельствовали о надежности птицы. Большинство из них были друзьями Фешуа или Зуккатами, поселившимися в городе.
Однако ее подразделение пригласило и некоторых знакомых.
Последние пару часов Терри играл в различные игры в салки, прятки и подобные игры с более чем дюжиной детей.
Кит действительно стал
много
более устойчива к разрушению врат, поскольку они с Талой связаны душами. Несмотря на это, они согласились перенести празднование за пределы святилища на несколько часов, прежде чем вернуться для обратного отсчета до полуночи.
Тала почувствовала, что улыбается. Она вспомнила, как в детстве праздновала смену лет со своей семьей, еще до того, как дела пошли плохо, и почувствовала сочетание ностальгии и волнения от того, что сделает это еще раз.
Более того, прошел почти ровно год с тех пор, как она убила Бетрика.
Сама того не осознавая и не осознавая этого, она совершила это дело в первый день нового года.
Неужели прошел всего лишь год?
-Да, но кажется, что намного дольше…-
Рейн поприветствовал Терри, прежде чем снова встретиться с ней взглядом и продолжить обсуждение: «Переработка — это большой шаг, да, но я готов. Мои подготовительные сценарии будут полностью интегрированы менее чем за неделю, а еще через неделю в качестве буфера, чтобы гарантировать, что прогнозы и сканирование не ошибочны, я буду готов к первому сеансу менее чем через две недели».
«Первая сессия?»
«Да, — кивнул он, — я знаю, что ты сделал это за один сеанс, но это, видимо, гораздо опаснее». На это он широко ухмыльнулся. «Полагаю, мне следовало ожидать этого, учитывая именно такой образ действий, который вы предприняли».
Она слегка поморщилась, вспомнив ущерб, который дасганнах и другие вещи нанесли ее телу. «У меня не было особого выбора…»
Он отмахнулся от этого, кивнув в знак подтверждения. «В любом случае, я пойду проверенным и верным путем».
«Четыре сеанса». Она говорила тихо, зная, что может усложнить ему задачу, если намекнет на какую-либо боль или необычайную трудность.
Хотя ее заявление явно не было вопросом, он ответил так, как будто это было: «Да, четыре сеанса. Между сеансами проходит минимум неделя, но мне сообщат, сколько времени ждать после каждого». Его улыбка распространилась. «Так что, в лучшем случае, я присоединюсь к вам в качестве Рафинированного через шесть недель».
— В лучшем случае да. Она сглотнула, чувствуя легкую неловкость.
Он усмехнулся. «Не волнуйся, Тала. Я знаю, что этот случай
невероятно
вряд ли. В некоторых случаях это может занять десятилетия, хотя я не могу понять, почему. Очевидно, что в худшем случае дело никогда не закончится, но это не должно вызывать беспокойства. В конце концов, мастер Гредив сделал все возможное, чтобы подготовить меня.
Она кивнула и одарила его ободряющей улыбкой. — Я знаю, что ты отлично справишься.
*
*
*
Менее чем через две недели она стояла возле комнаты, в которой проходил очистку Рейн, сдерживая слезы и слушая его крики.
