Тала и Рэйн сидели в атриуме камеры, в которой предположительно содержался бессмертный лось уровня «Перекованный», и обсуждали возможность того, что Кит просто поглотит всю камеру, атриум и все остальное.
«Кит поглотил бы это пространство, и я бы спрятал его где-нибудь сбоку от своего святилища. Тогда, даже если существо «вырвется наружу», оно просто еще полнее ворвется в мою власть. Я смогу сдержать его, по крайней мере, до тех пор, пока не позову на помощь. Но это немного не по делу. Я не вижу в этом ни малейшей проблемы, по крайней мере, если предположить, что то, что мы узнали о лосе, верно. Вырваться наружу означало бы навсегда покинуть землю, с которой он был связан. Это также совершенно противоречит всему, что мы знаем о магических зверях».
— А если бы он вырвался сюда, камера — его лес — все еще была бы в безопасности за его спиной.
«Точно.»
Рейн медленно кивнул. — Значит, ты надеешься, что он просто хочет получить свой лес и чтобы его оставили в покое?
«Именно да».
Рейн, казалось, задумался. — Итак… что бы ты тогда ему предложил?
Она улыбнулась в ответ. «Ну, во-первых, я могу предложить ему именно
что
. Его оставят в покое».
«Теперь это у него есть».
«Вроде того. Он знает, что есть путь в его лес, который он не может контролировать. Это было бы похоже на продажу арендатору дома, который он снимал. Теперь оно будет принадлежать ему целиком и полностью».
«Но улица снаружи будет принадлежать вам».
«Именно так.»
«И земля под ним».
— Ну… это тоже, да.
Он рассмеялся. «Это звучит очень рискованно, а что, если он не хочет, чтобы кто-нибудь приходил, чтобы изучить его или поговорить с ним?»
«Ну, за это я могу предложить случайные сделки».
Тала наблюдала, как он щелкнул по Рейну. «Вы можете позволить ему вырастить свой лес. Ты можешь дать ему больше размерности».
«Я могу.»
«Это
дорогой,
Тала. Что касается усовершенствованного места для хранения, то очень мало что может расширить Кит».
«Ну, это одна из вещей, которую я хочу исследовать в движущихся городах, после того, как Алефаст угаснет, если не раньше».
Рейн наклонил голову набок, и понимание, казалось, расцвело в его сознании. «Судя по вашему отчету, у них площади размером с город».
— Точно так же, как и арканы, да. Она усмехнулась. «Я имею в виду, что среди них есть тайные люди, поэтому вполне логично, что они смогут отражать подвиги этих людей. У них есть владения, которые мы могли бы изучить или изучить процесс создания. Если это не удастся, в худшем случае мы могли бы совершить несколько набегов на тайные города».
Его голова дернулась, и он пристально посмотрел на нее. Когда он увидел, что она не шутит, он побледнел. — Тала… это…
Она подняла руку, чтобы остановить его возражения. — Я знаю, Рейн. Я не планирую делать это самостоятельно или не посоветовавшись с другими».
«Все еще…»
«Я понимаю, что это далекая перспектива. По всей вероятности, это произойдет не раньше, чем через несколько столетий, но закрытое человечество находится на пороге. Мы приближаемся к переломному моменту». Она ухмыльнулась. «У нас есть
два новых
города вступят в строй перед следующей Лешкиной войной. Наш уровень рождаемости, наконец, достиг уровня, значительно превышающего уровень смертности среди молодых людей.
и наша цивилизация стоит на пороге настоящего демографического бума. Когда это проявится в новом поколении Магов, затем Архонтов и, в конечном итоге, в Защитниках человечества высокого уровня?»
«Мы будем достаточно сильны, чтобы жить без постоянной угрозы нападения».
«Точно. Наконец-то настанет время превратить это непростое прекращение огня в прочный мир, а это потребует демонстрации силы, которую они не смогут игнорировать».
Рейн сразу все понял. «Удар по одному из городских лордов».
Она изобразила улыбку и кивнула. — Да, и конфискацию всех владений, которые они считали источником своей власти. Мы освободим остатки и научим Главные Дома, что человечество
ничей
раб.» Она дышала немного тяжелее и не осознавала, что ее голос стал громче, но когда она дошла до конца, она поняла, что все в ее отряде – и госпожа Терра – смотрели в ее сторону со смесью выражений, варьирующихся от любопытно, обеспокоено. Тала кашлянула. «Но это произойдет, по крайней мере, через пару столетий.
»
Она обезоруживающе рассмеялась. «Я знаю, что я далеко не единственный человек, обдумывающий это, и я ни в коем случае не буду человеком, выбирающим, что нам делать или когда мы это делаем».
Мастер Лимместэр снова посмотрел на свою книгу, но все же поднял кулак. «И рабы восстанут, разорвут свои цепи и объявят себя навеки свободными».
Госпожа Серна изобразила улыбку. «Навсегда свободен».
Тала посмотрела на него. «Заржавейте вы оба. В конце концов, нам придется что-то сделать для всех этих закрытых человеческих душ».
Мастер Лимместэр снова поднял глаза и нахмурился. «Я хорошо это знаю, госпожа Тала. Прошу прощения, если это прозвучало так, будто я издеваюсь над вами. Я цитировал довольно известного аболициониста доворотной эпохи. Он предположил, что человечество не будет свободным, если мы не найдём способ частично отделиться, нарастить силу и вернуться, чтобы достичь более широкой свободы».
Тала несколько раз моргнула, ее раздражение остыло. «Ой…»
Посмотрев на госпожу Серну, пожилая женщина пожала плечами. «
я
дразнил тебя.
Это заставило Талу рассмеяться, но она быстро скрыла это фальшивым взглядом.
Госпожа Терра покачала головой, но с улыбкой вернула свое внимание к доске.
Все вернулись к своим делам, и Тала повернулась к Рейну. Он бросил на Талу интересный взгляд.
После минуты молчания она наконец спросила: «Что?»
Он пожал плечами. — У тебя впереди много планов, не так ли?
«Я стараюсь быть занятым. В конце концов, бессмертие дает мне долгое время.
Он хмыкнул на это.
«А вы?»
«А что я?»
«Какие у тебя планы? Я знаю, что мы говорили о многих случайных вещах, но что вы на самом деле
хотеть
что делать?»
Он пожал плечами. «Есть много вещей, которые я хотел бы сделать». Он усмехнулся. — Раст, я бы хотел помочь человечеству достичь общей безопасности и защищенности. Я бы хотел увидеть такой мир».
— Есть какие-нибудь подробности?
«Честно? Кроме того, что в конечном итоге у меня будет семья, не так уж и много. Я хочу увидеть больше этого мира и исследовать то, что мне интересно».
На это она изобразила улыбку. «Итак, добавьте к человечности
и
лучше это? Или просто осмотреться?
«По крайней мере, пока что-то еще не привлечет мое внимание. Мне так легко».
«Ой? У вас еще нет чего-то, что привлекло бы ваше внимание? Ее улыбка стала озорной.
«Нет, нет
вещь
меня особенно привлекает». Он улыбнулся в ответ. «Есть некоторая
один
с кем мне бы хотелось увидеться чаще».
«Ой? Ты хочешь видеть меня чаще?» Она указала на себя. — Значит, ты думаешь, что я слишком прикрыт? Ее лосиная шкура начала оттягиваться, достаточно быстро, чтобы это было заметно.
Рейн покраснел и отвернулся. «Я имел в виду: увидимся еще! Больше не увидимся.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Тала усмехнулась, возвращая свой наряд в стандартную конфигурацию.
-Теперь, Тала, что бы ты сделала, если бы он не отреагировал таким образом? Что, если бы он просто хотел насладиться представлением?
Настала очередь Талы краснеть. Она не учел этого, когда начала его дразнить. Но его реакция была именно той, которую она ожидала и на которую надеялась.
Тогда он не был бы моим Рэйном.
-Может быть, и правда. И все же я не ожидал, что ты сделаешь что-то подобное при таком количестве свидетелей.
Тала почувствовала, как ее глаз дернулся, и направила свое восприятие наружу, еще раз осознав, что все ее подразделение и госпожа Терра были достаточно близко, и они, вероятно, слышали все, просто благодаря физическим изменениям на их усовершенствованном уровне.
Она покраснела еще сильнее, еще более благодарная за свои иллюзии сквозь шипы.
Дальше Алат ничего не сказал. Вместо этого она послала в ответ чувство веселья.
Терри издал трель и перевернулся на спину, подняв ноги вверх и высунув язык из клюва.
Тала посмотрела в его сторону. — Тебе скучно, Терри?
Он издал нерешительный, протяжный крик.
«Ну, вы знаете, что влекут за собой клетки. Хотя вы раньше не вдавались в столь многие подробности, вы уже несколько раз видели, как долго занимает эта часть».
Он несколько раз чирикнул, показывая, что он в курсе, и это не изменило его чувств.
Тала вздохнула. «Отлично. Я не буду тебя убеждать. Хочешь войти в святилище?»
Он немного приподнял голову, а затем опустил ее вниз.
«Нет?»
— Терри получил меньше удовольствия от охоты на свиней, обитающих в вашем убежище, после заключения узы.-
Действительно? Почему ты мне этого не сказал?
— Не всплыло?-
Тала вздохнула.
Проклятие интеллекта. Простые удовольствия уже не так просты.
-…Ты только что оплакивал угасающую жестокость Терри к животным?-
…Я не думал об этом таким образом.
Прошло немного времени, прежде чем госпожа Терра откашлялась, привлекая все их внимание. «Что ж, решение принято. Кажется, все хотят, чтобы мы попробовали, если остальная часть отряда госпожи Талы согласна».
Отряд собрался вокруг Совершенного.
Все они обменялись взглядами, пожимая плечами или иным образом выражая согласие. Тала ухмыльнулась. «Спасибо всем. Я думаю, это может быть весьма интересно».
Госпожа Терра кивнула. — Хорошо, тогда. Итак, план состоит в том, чтобы обращаться с ней как с обычной камерой, за исключением того, что госпожа Тала имеет право вести переговоры с заключенным.
Мастер Клевнис откашлялся, а затем невозмутимым голосом заявил: «Обычная камера с заключенным уровня «Перекованный».
Госпожа Терра, похоже, решила проигнорировать его скептицизм. «Именно так. Отнеситесь к этому серьезно и планируйте так, как будто вам придется встретиться с этим противником лицом к лицу».
Командир отряда поколебался, затем кивнул, отводя отряд в сторону, пока госпожа Терра начала приготовления. «Бессмертные лоси не сверхъестественно быстры, их атаки обладают проникающей магией, но их главная особенность — регенерация».
Госпожа Серна приняла объяснение: «Этот, в частности, также обладает магией природы: управление растительностью и тому подобное. Мы, скорее всего, прибегнем к подходу «выжженной земли», но это затруднит переговоры».
Тала кивнула. «Спасибо, что нет».
Женщина улыбнулась Тале в ответ. «Что ж, госпожа Тала, вы будете нашим любимым средством выжигания земли, так что…»
Группа усмехнулась, а Тала выдавила улыбку. «Справедливый. Хотя я далеко не единственный человек, способный на это».
«Но ваше растворяющее дыхание — даже в его ныне ограниченной форме — лучший инструмент, который у нас есть для этого».
Она пожала плечами.
«Несмотря ни на что. Мы создадим оборонительную позицию и укроемся там, пока госпожа Тала…
Терри громко запел.
Госпожа Серна вздохнула. — …и Терри зайдет глубже.
Рейн поднял руку, чтобы привлечь внимание. «Я не думаю, что меня лучше всего использовать для усиления защиты типа бункера, но я
мог
быть полезным для отсрочки действий, если переговоры пойдут неудачно».
Дуэт мужа и жены, возглавлявший подразделение, переглянулся. Мастер Клевнис пожал плечами, а госпожа Серна ущипнула себя за переносицу. «Отлично. Тала, Терри и Рэйн отправятся напрямую противостоять бессмертному лосю с целью переговоров».
На этот раз мастер Лимместаре поднял руку и заговорил, когда его приняли. «Почему лось просто не согласится на любое требование? Это позволит получить его бесплатно. Я знаю, что слышал, что разумные магические звери не умеют лгать, но правда ли это?
Мастер Клевнис махнул рукой, но госпожа Серна покачала головой. «Точнее сказать, что нет. Такие звери вообще
очень
тесно связаны с Реальностью, и эта связь делает для них анафемой само понятие лжи. Разумные люди начинают отходить от этой тесной связи, но результат остается». Она встретилась взглядом с Талой. «Это значит, что следует
ты
ложь, они, скорее всего, узнают. Хуже того, у них может быть сила склонить мир к
делать
твоя «ложь» правда. Так что будьте осторожны.
Отлично… Подожди. Это как фейри.
-Разве это не имеет смысла?-
Что ты имеешь в виду?
-Ну, если бы фейри существовали, они были бы волшебными существами, верно? Даже вплоть до их неприязни к человечеству?
Я… я никогда не думал об этом таким образом. Я думал, что гуманоидных магических существ не может быть, только арканы?
Алат мысленно пожал плечами.
— Возможно, они просто легенды, но если это не так, я ожидаю гуманоидов Магии Реальности.-
Это было странно страшно.
-Ужасающе? Это от женщины, которая с кажущейся безнаказанностью владеет пустотой, магией и намеками на реальность.-
Это другое. Зачем мне бояться себя?
«Мудрый человек боится того, кем он может стать».
Тала вздрогнула, почувствовав неприятные воспоминания от этой идеи. Алат знал бы об этом и, вероятно, специально настаивал на этом. Несмотря на это, она отклонилась.
Я не мужчина.
-… Действительно? Вы намеренно собираетесь говорить именно об этом, а не о ясном смысле цитаты?
Вы могли бы изменить цитату, чтобы она относилась ко мне.
Тала мысленно пожала плечами.
-…
Я чувствую, что вам неясно понятие цитаты.
Их внутреннее подшучивание было прервано заявлением Госпожи Терры. «Я готов.»
Отряд появился, когда корни, казалось, выросли посреди поляны, превратившись в дверной проем.
Как только он полностью сформировался, появился теперь уже слишком знакомый коридор, и Рейн выстрелил в него.
Каким бы быстрым он ни был, он не был быстрее Терри, который уже был в дальнем конце.
Он был даже не быстрее, чем аура Талы, которую она протянула до угла туннеля, прежде чем соединиться с частью своей ауры, исходящей от Терри.
Как только эта прямая связь была установлена, она метнулась вперед.
Мгновением позже прибыл Рейн, бормоча себе под нос. — Вы оба мошенники.
Терри издал серию смеющихся чириканий, а Тала лишь закатила глаза, но тем не менее улыбалась.
Вместе они осмотрели состав камеры. Назвать его старовозрастным лесом было бы обманчиво недооценить.
Это напоминало Тале лешкинские леса на юге, но вместо того, чтобы быть в основном чистым на уровне земли, колонны массивных стволов деревьев были окружены более мелкими растениями, камнями и другими вещами, что каким-то образом вызывало ощущение сада. больше, чем дикий лес.
Несмотря на это, на самом деле он не выглядел ухоженным. Это было похоже на то, как будто очень опытный человек спланировал и посадил растительность, переместил камни и землю, создал водные пути, а затем просто оставил ее расти и самостоятельно обрести полную красоту.
Во всем этом месте царила торжественность, которую Тала ассоциировала с Дикими, хотя она была более суровой, как будто они шли в место владычества, посвященное могущественному существу.
-Именно это мы и делаем… верно?-
Достаточно справедливо, да.
Наверху деревья были не такими высокими, как в южном лесу, и достигали всего около ста футов от того, что они могли видеть. Было также больше нижних ветвей, что ясно указывало на то, что это были совершенно разные породы деревьев.
Черный дуб в основном?
-Он тоже похож на красный клен. Я думаю, что у каждого из них есть еще подвиды.
Тала, Рэйн и Терри двинулись вперед, среди деревьев, не обращая внимания на звуки строящихся позади них, пока мастера Гирт и Лимместэр творили свою магию, чтобы сформировать первоначальную защитную структуру, закрывая выход.
Они старались не повредить ни одно из деревьев своей постройкой, согласно своему соглашению оставить более легкий шанс на переговоры.
Ради этой же цели Тала и Алат обменивались идеями — быстрее, чем могло подумать большинство людей, — чтобы они могли приблизиться к лосю наилучшим возможным способом.
У них был целый ряд вариантов, в зависимости от того, как прошла первая встреча.
Вместо того, чтобы двигаться так быстро, как только могли, троица двигалась с определенной долей уравновешенного благоговения, сохраняя настройку своих чувств и сосредоточенность вовне.
Они заметили множество мелких животных разных видов, бегающих среди листвы. Терри слегка дернулся, явно инстинктивно желая броситься за ними, но сдержался.
Он двигался осторожно, ясно осознавая непреодолимое присутствие, которое было сияющим скрытым течением в этом лесу.
Были и хищники, но все они были поменьше: лисы, соколы и тому подобное. Тале показалось, что она уловила намеки на более крупные объекты, но они были достаточно далеко, и она не могла быть уверена, даже своим тройным зрением.
Обладая таким тройным восприятием, Тала едва могла определить, насколько огромен этот лес. Несомненно, это была самая большая камера, которую она когда-либо видела, поэтому ей было трудно по-настоящему оценить ее масштаб.
Была странность того, что клетка поворачивалась в четырехмерном пространстве, поэтому ее ориентация была не той, к которой она привыкла, каждый шаг уводил ее все дальше от поверхностного и все глубже в трещину пустоты. Но это было ожидаемо для камеры, и она не позволила этому отвлечься от…
«Люди». Это был звук, похожий на ветерок, или журчание ручья, или грохот земли. Казалось, оно пришло отовсюду и ниоткуда.
Следуя по пятам за словом, перед ними, всего в десяти ярдах от них, появился лось, стоящий выше лошади, но ненамного крупнее.
Величественный зверь стоял между двумя деревьями, бесчисленные точки на его рогах поднимались к звездам, в то время как какой-то неземной свет сиял из-за него, показывая его с резким рельефом.
Аура существа была… странной. Каким-то образом он выглядел совершенно зеленым, полностью синим и темно-коричневым одновременно. Как будто его аура воплощала саму природу.
Он на мгновение пристально посмотрел на каждого из троих. С такого близкого расстояния Тала легко могла увидеть интеллект в его глазах. Его мех на вид не был чем-то особенным — простой темно-коричневый — и даже не был идеально чистым, как если бы он был неотъемлемой частью окружающего его природного мира.
Нечеловеческое лицо дольше всего смотрело на Терри, прежде чем он, наконец, снова посмотрел на Талу и спросил: «Значит, пришло время снова запечатать? Эоны Земе бесконечны, мой лес выстоит. Почему ты сегодня вышел из подъезда?»
