Тала, Рэйн и Лиза вышли из места, где они завтракали, с полными животами и с множеством мыслей в голове.
Лиза, казалось, глубоко обдумывала решение, которое ему предстояло принять. Тем не менее, когда они достигли перекрестка, он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Я должен был позволить тебе вернуться на дорогу. Ты же уходил, когда я к тебе потянулся, верно?»
«Да, мы были такими», — кивнула она в знак согласия.
«Тогда я начну переговоры и свяжусь с этой Артией, о которой вы упомянули. Если у нее уже есть налаженный бизнес, возможно, мои услуги и инвентарь могут купить партнерство с ней. Это было бы предпочтительнее, чем начинать злополучное соперничество».
Рэйн усмехнулся, а Тала улыбнулась шутке.
Лиза слегка поклонилась. «Надеюсь, в следующий раз, когда ты приедешь в Бандфаст, я смогу уйти с тобой. Мастер Майкл и Госпожа Дженна, скорее всего, попытаются оставить меня в Бандфасте, но сомневаюсь, что они пойдут на уступки, которые мне нужны, чтобы остаться». Он долго смотрел на Талу. «Предполагая, что предварительные условия, которые мы обсудили, не изменятся?»
«Они не должны этого делать. Я не хочу навязывать какой-либо обязательный обмен знаниями, хотя я хочу иметь возможность говорить с вами о таких вещах».
«Это приемлемо. Мы сможем проработать детали в ближайшие месяцы».
«Мне бы этого очень хотелось».
Он испустил долгий, довольный вздох. «Я ценю, что у тебя более широкий взгляд на вещи, чем у многих людей. Даже многие из твоих Архонтов всегда так торопятся».
«Ну конечно. У нас есть столько времени, сколько нужно». Она нежно улыбнулась. «Это было удовольствие, уважаемая Лиза».
Он поклонился ей. «И ты, Эскау Тала».
Бровь Рэйна дернулась, но он ничего не сказал.
Тала покачала головой, пытаясь скрыть какую-либо реакцию на лице. «Ты прекрасно знаешь, что я оставила эту должность позади».
«А ты? Эскау — это рука правосудия и помощи внутри владения, и меч возмездия снаружи. Эскау — это защитник, добытчик и символ власти. Возможно, ты больше не являешься официально частью Главного Дома — хотя, я думаю, ты обнаружишь, что технически являешься им — но ты определенно все еще исполняешь эту роль — как и должно быть — для тех, кто здесь».
Тала держала лицо стоически, позволяя своей иллюзии через шип встать на место и скрыть улики. Тем не менее, она не позволила своим чертам измениться, даже когда она сделала жест и появился выход, ведущий обратно на улицу. «До следующего раза, Лиза».
Он, казалось, заметил, что что-то не так, но, за исключением короткого колебания, никак на это не отреагировал. «До следующего раза».
Портал резко закрылся у него на пятках, поскольку лис успел вновь надеть на себя человеческую иллюзию, когда вышел.
Усилием воли Тала и Рейн в одно мгновение оказались на другой стороне размерного пространства Айрондейла.
Шлем Талы защелкнулся на ее голове как раз в тот момент, когда она закричала достаточно громко, чтобы ее было слышно даже сквозь слои защиты.
Пространство вокруг ее головы на самом деле
деформированный
на силу и эмоциональную тяжесть сдерживаемого крика.
Она отстранилась и ударила кулаком по краю бытия, превратив свою руку в кашу.
Алат заметил, как край существования рябил при ударе, но просто записал информацию на потом. Тала была не в том месте, чтобы сосредотачиваться на таких вещах.
Со звуком простого
щелчок
, ее рука восстановилась, даже когда Рэйн обнял ее.
Она свернулась в его объятиях, ее шлем исчез, когда она выпустила поток слез. Она дрожала, даже когда она черпала утешение из сильных рук, обнимавших ее. «Почему это все еще так злит меня? Почему я не могу уйти от них? Прошло больше четырех лет… неужели я никогда не избегу тени того, во что они пытались меня превратить?»
Тихий голос Рэйна раздался в его груди, даже когда он достиг ее ушей. «Потому что они украли тебя. Тебе не нравится, когда тебя ассоциируют с ними. Правда об этом не имеет значения. Лестная или нелестная природа этого не имеет значения. Тебе было больно, и ты обычно прекрасно справляешься с тем, чтобы оставить это в прошлом, но рана все еще там». Он колебался мгновение, прежде чем осторожно добавить: «Хотя… эта реакция сильнее, чем я ожидал».
Она вздрогнула. «Я знаю. Я знаю, что я смешна, но это просто пришло из ниоткуда. Это было похоже на молнию среди безоблачного неба». Она покачала головой и хрипло рассмеялась. «Я просто не ожидала этого и…»
После минутного молчания Рэйн снова сжал ее. «И это ошеломило тебя?»
Она судорожно выдохнула. «Да…»
«Мне так жаль, Тала». Его руки каким-то образом ощущались как теплые одеяла, обнимающие ее. Это не имело смысла, поскольку она могла чувствовать их отчетливые точки соприкосновения, но ощущение от них было как от теплого одеяла зимним утром: комфорт и безопасность.
Успокоившись и поразмыслив, она привела мысли в порядок. «Он не имел в виду ничего жестокого. Арканы считают эту должность почетной и уважаемой — даже арканы за пределами городов и Главных Домов. Если бы я этого ожидала… думаю, я бы смогла воспринять это в таком духе».
«Но тебя там не было».
Она покачала головой у него на груди. «Да».
Он снова сжал ее. «Не торопись, сколько нужно».
Она прижалась, свернувшись калачиком в его объятиях. «Спасибо, Рэйн».
Поцелуй приземлился на ее макушке. «Я здесь, и я буду».
*
*
*
Тала была настолько расстроена, что всерьез подумывала убить Мастера Гредива или того, кто на самом деле придумал эти сценарии.
-Нет, с тобой все будет хорошо.-
Нет. Она была почти уверена, что убьет его.
Она бежала по полю боя, прячась среди стеблей травы… потому что она была мышью. Она и Рэйн наконец решили сделать следующий шаг в Военных играх, и вот что из этого вышло.
Поле битвы было для кого-то больной идеей испытания.
Тысячу мышей выбросили на поле, в то же время на его территории выпустили около сотни кошек.
Не прошло много времени, как зеленые стебли покрылись красным. Удивительно, но если их загнать в угол, некоторые мыши боролись, но максимум, что они делали, это наносили кошке, которая их ела, достаточно сильные увечья, из-за которых та становилась немного медленнее.
Очевидным решением было броситься к краю поля, чтобы спастись в этой неразберихе. Проблема? Ни одна из других мышей этого не сделала, и она не могла найти способ заставить их.
Итак, если бы она бросилась на край, она была бы полностью уязвима и стала бы главной целью для слишком хорошо организованных кошек. Они работали вместе, почти как часть стаи, а не как одинокие существа, какими им следовало бы быть.
Несмотря на это, ей пришлось покинуть поле, чтобы «победить».
Поэтому она сделала все возможное, чтобы держаться поближе к месту бойни.
Наконец, когда полосатый кот приземлился на ближайшего грызуна, Тала метнулась наружу.
Она сделала это! Она пробралась сквозь хаос и…
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите такую историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Тала едва почувствовала, как клыки вонзились ей в шею, как в глазах у нее потемнело, и она «проснулась» обратно в реальность.
Ее взгляд обратился к Совершенному, который содействовал этому опыту, и она пристально посмотрела на него. «В чем смысл всего этого?»
«Чтобы научить тебя чуждым чувствам и частям тела. Как мышь, ты имеешь чувства в совершенно ином балансе, чем как человек. Плюс твой хвост. Ты ни разу не использовал свой хвост, кроме как в качестве бессознательного средства балансировки».
Тала прорычала. «Рейн держал Энара меньше недели, мастер Гредив. Почему вы думаете, что это хорошая идея?»
«Три вещи». Мастер Гредив поднял три пальца. «Первое». Он опустил первый палец. «Ты не Рэйн».
Она поморщилась, но не стала прерывать.
«Во-вторых, вы все пришли ко мне и сказали, что готовы к следующему шагу».
Тала вздохнула на это. Это
был
правда. Они приехали в лагерь на следующий день после возвращения из Бэндфаста.
«В-третьих, Рэйн и Энар прекрасно справляются. Он опирается на свой альтернативный интерфейс, чтобы перевести чужую смесь чувств и контролировать свой хвост. Это
ты
которые испытывают трудности с этим относительно простым упражнением».
Она прищурилась. «Нет способа победить, не так ли?»
Он слегка улыбнулся, в чем Тала могла усмотреть сходство с Рэйном. «Я же говорил тебе, есть два потенциальных условия победы».
Она вздохнула. «Знаю, знаю. Убирайся с поля или выживи благодаря моему хвосту».
Он покачал головой, подняв палец. «Нет. Выжить
по крайней мере один раз
из-за твоего хвоста».
Она нахмурилась. Она слышала, как он это говорил, но предположила, что он имел в виду «один раз», как в одной итерации сценария. «Итак, пережить одну атаку?»
«Одна встреча, да. Но это должно быть исключительно из-за использования вашего хвоста, а не потому, что вы решили использовать свой хвост вместо руки или что-то в этом роде».
Тала хмыкнула на это. «Ну… ладно. Положи меня обратно».
«Как пожелаешь». Он не злорадствовал и не ухмылялся. Он просто сделал так, как она просила.
В тот день ей это не удалось, хотя она потратила на попытки все утро перед дневной сменой.
Справедливости ради, Рэйн тоже не преуспел. Он действительно преуспел, но даже при прямом участии Энара у него были проблемы с использованием пяти конечностей в качестве
пять
а не просто четыре с запасным. Он также, похоже, не мог понять, как использовать хвост так, как его лапы не могли работать.
Тала
был
Но ее утверждение подтвердилось. Сценарий был неизбежен.
После того, как она пережила около двадцати быстрых смертей, изо всех сил стараясь хотя бы едва пересечь финишную черту, мастер Гредив призналась, что ложные кошки всегда ее перехватывают.
Она
мог
она все равно смогла бы прорваться сквозь них, если бы правильно использовала свой хвост, но в противном случае она не смогла бы прорваться полностью.
По дороге на смену они с Рэйном добродушно ворчали, даже обмениваясь записями о том, чему, по их мнению, они научились.
Они также приложили больше усилий, поскольку мастер Гредив также поделился еще одной лакомой новостью.
Никому еще не удавалось пройти сценарий с мышами менее чем за дюжину дней попыток.
Они хотели побить этот рекорд.
Им это не удалось.
*
*
*
Тала голубь
в
глаз одной из кошек.
Она царапала и копала, а ее тонкий мышиный голосок яростно визжал.
Кошки были достаточно большими, чтобы она смогла просунуть руку через отверстие в глазнице, предназначенное для соединения глаза с мозгом, и нанести достаточно повреждений, чтобы уронить кошку.
Она была
разъяренный,
даже несмотря на то, что она полностью контролировала свою форму грызуна
.
Когда огромная кошка падала, она почувствовала, как один из ее собратьев вцепился ей в хвост, вытаскивая из месива и позволяя сделать вдох, прежде чем ее подбросило в воздух с новым писком, на этот раз от испуга.
Две кошки подпрыгнули, когда она еще только пролетала в воздухе, вонзили в нее клыки и потянули в разные стороны, разорвав ее пополам.
Тала села, тяжело дыша, и невольно потянулась руками к своему неповрежденному животу.
Мастер Гредив вздохнул. «Ты становишься все более искусным в том, чтобы вести себя как
сам
в теле мыши — используя ее способности и возможности для совершения насилия — но это
не в этом суть.
”
Она поморщилась, пряча улыбку. Она бы
сделал это
. Она достигла своей личной цели, но не собиралась позволить ему узнать об этом. Это была ее собственная маленькая месть за эти ужасные сценарии. «В этот раз я прикончила еще одну кошку. Мне становится лучше».
«Я только что сказала это, госпожа Тала. Вы становитесь лучше в том, что не является целью. Это не значит, что вы станете лучшей «Эндер Кошек». Вы даже не первая, кто попробует это. На самом деле, вы третья, кого я прокторировала. Это значит, что вы должны научиться действовать как
мышь
и все равно выживут. Мыши не нападают на кошек, если только у них нет другого выбора».
Она хотела еще немного потыкать. «Но я могу это сделать. Я могу проложить себе путь».
«Вы буквально не можете. Это фальшивая ситуация. Если вы убьете кошку, все остальные станут быстрее, сильнее и выносливее. Также за каждого убитого вами кота в битве будет участвовать двое. Они буквально бесконечны».
Рэйн прочистил горло, его глаза сверкнули скрытым озорством. «Хозяин, могу я попробовать?»
Мастер Гредив развел руками. «Будь моим гостем, Рэйн. Ты закончил два месяца назад».
Молодой человек слегка улыбнулся. «Да, но я никогда не мог убить кошку. Теперь она постоянно убивает пять или шесть».
Тала подняла палец. «На этот раз семь».
Он кивнул в знак согласия. «Да, на этот раз вы достигли нового рекорда. Это похвально».
Совершенный фыркнул. «Но не тот
точка
учений».
Рейн встретился взглядом с Мастером Гредивом. «Итак, могу я?»
Пожилой мужчина отошел в угол и сел в кресло, явно на данный момент подчинившись Рейну.
«Спасибо». Он сориентировался на Тале. «Я знаю, что ты ненавидишь убегать. Но я также знаю, что ты способна на это при необходимости». Его улыбка стала шире. «Но мы уже говорили об этом, и я знаю, что это не проблема. Ты достигла своей цели, ты готова объяснить сейчас?»
Мастер Гредив выпрямился, переводя взгляд с одного на другого.
Улыбка Талы расплылась в улыбке. «Да, я действительно хотела потренироваться против более крупных противников без магической помощи».
Рейн кивнул. «И ты обещал мне, что
Семь
было бы достаточно».
Тала вздохнула.
Отлично.
Думаю, я уже извлек из этой ситуации максимум возможного».
У мастера Гредива дернулся глаз. «Ты тянул время?»
Она покачала головой. «Нет. Я воспользовалась возможностью узнать».
Он хмыкнул. «Вы знаете, что у нас есть сценарии, оптимизированные для такого обучения. Почему — ржавчиной или звездным светом — вы просто не закончили задачу и не пошли дальше?»
Она пожала плечами. «Я учусь там, где мне кажется лучше всего, и это показалось мне хорошей возможностью». После минутной паузы она слегка улыбнулась. «И ваш подход к этим сценариям был довольно раздражающим, поэтому я немного поиграла в капризного ребенка».
Мастер Гредив повернулся к Рейну. «Ты знал, что она это делает?»
«Конечно. Ты тоже, или, по крайней мере, это должно было быть достаточно очевидно. Когда она в последний раз пыталась защищаться? Разве ты не видел, как она использовала свой хвост, чтобы балансировать и двигаться во время нападения? На этот раз она использовала его, чтобы убить двух кошек. Но это не считается примером «выживания». Она усвоила правильный урок
вместе с
что она хотела узнать». Улыбка Рейна стала шире. «Я опережаю ее на три сценария, но я ожидаю, что она не просто догонит меня. Она пронесется мимо меня с фундаментом, который она заложила в этом тесте».
«И ты не сделал то же самое, потому что?» Мастер Гредив, казалось, был искренне заинтересован, по крайней мере, несмотря на его очевидное раздражение.
«Потому что мне не нравится, когда меня ранят. Тала тоже не любит, но она к этому более привычна, чем я. Ее магия больше подходит для такого типа обучения, тогда как моя больше способствует требуемому решению. Я хорошо уклоняюсь и избегаю атак. Я не могу позволить себе сражаться так, как это делает Тала».
Мастер Гредив вздохнул. «Хорошо». Он снова встал, встретившись взглядом с Талой. «Я полагаю, ты хочешь вернуться?»
Тала кивнула, снова легла и закрыла глаза. Ей больше нечего было сказать.
Произошло едва заметное — теперь уже слишком знакомое — изменение, и она снова открыла глаза. Видение мыши заполнило ее разум, и она бросилась прямо на кошку, как и каждый раз до этого.
Несмотря на то, что ее внешние чувства были заблокированы, она могла поклясться, что слышала, как мастер Гредив скрежещет зубами.
Он, вероятно, задавался вопросом, собирается ли она попробовать
еще раз
сделать буквально невозможное.
Она не была такой.
На этот раз вместо того, чтобы напасть на кошку, она ударила хвостом вниз, чтобы отскочить в сторону, когда кошка ударила лапой вниз.
Это было движение, которое ее маленькие лапки не смогли бы совершить или достичь, и оно позволило ей выжить.
Условие победы достигнуто.
Мир погрузился во тьму без боли «смерти».
Через мгновение все происходящее полностью исчезло, и она снова села.
Совершенный выглядел смирившимся. «Я не думаю, что я говорю вам, что это
нет
«Как мышь использовала бы свой хвост, имело бы значение?»
«Нет. Я использовал хвост, чтобы выжить. Тот факт, что я нашел применение, которое не нашел бы грызун, не является ни дополнением, ни принижением, на мой взгляд».
«Ладно. Давайте двигаться дальше. Я полагаю, вы знаете, что подразумевает следующий сценарий?» Он бросил на Рейн многозначительный взгляд, прежде чем снова посмотреть на нее.
Ее глаза заискрились от радости. «О, конечно. Это моя награда. Теперь я буду кошкой, верно? Мне просто нужно убить сотню мышей в течение часа?»
«Верно». Его голос был голосом напряженной терпимости. «Посмотрим, как ты справишься».
Улыбка Талы была почти дикой, когда она снова приготовилась к следующему этапу тренировок по Военным играм.
Это будет весело.
