Тала стояла с Терри, Рейном и их отрядом Защитников в конце слишком знакомого туннеля, прямо внутри камеры.
Все они чувствовали себя немного неловко из-за требований этой конкретной камеры.
Никто из них не был голым — или хотя бы неприличным по меркам магов — но на всех было надето гораздо меньше одежды, чем обычно… за исключением Талы.
Они все были обязаны сбросить
все
это не было связано с ними из-за природы заключенного внутри. Хорошо, что какой-то защитный предмет был стандартной рекомендацией для связи, и наиболее распространенными из них были одежда или доспехи по внешнему виду.
Единственной магией этого Мага, имеющей последствия, было связывание душ всего, с чем он сталкивался. К счастью, с разумными существами это все еще требовало согласия с обеих сторон, но это означало, что не связанное снаряжение или одежда не допускались.
А почему этот человек был заключен? Казалось, что акт привязывания себя к тому, что было — по сути — неучтенными вещами, разорвал его на части на фундаментальном уровне. Это распределение сделало его практически неубиваемым, потому что он был связан
все
рядом с ним, но это также лишило его человечности.
Теперь он существовал просто как продолжение своей связывающей магии.
Кроме того, в магии этого человека было что-то такое, что он
всегда
взяли доминирование в таких связях. По-видимому, были… потери. Негативно пострадавшим Архонтам было позволено уйти, но их смерти были значительно губительны для человечества в то время. Поэтому они не продолжили попытки.
В целом, концепция силы заключенного оказалась интереснее, чем сама встреча.
Деревья и другие растения пытались прорваться через его оборонительную линию, действуя по собственной инициативе — используя его силу, — чтобы защитить своего связанного товарища.
Каждому члену отряда было предложено присоединиться к его «коллективной воле», но все они легко отказались.
Единственным настоящим сюрпризом было то, что, казалось бы, одушевленные камни и почва сформировали гуманоидные формы, чтобы напасть на них. С ними было несложно справиться, но они были удивительными.
Я понимаю, почему было бы неидеально, если бы этот парень бродил по миру.
— Действительно. Представьте себе, какой ущерб он мог нанести караванам, когда те самые повозки и быки внезапно поворачивались против путешественников…-
Тала вздрогнула. Они действительно столкнулись с ним в обстоятельствах, близких к идеальным.
Но даже в этом случае, в конце концов, это едва ли стоило упоминания.
*
*
*
Тала стояла в мантии Мага — настолько темной, что она была практически черной, — сделанной из ее лосиных шкур, пытаясь слиться с фоном в Архонтском комплексе Алефаста. Рейн стоял рядом с ней, и казалось, что ему гораздо комфортнее в своем наряде, чем ей в своем.
Мантии магов — это глупо…
-То, что вам не нужно раздеваться, не значит, что они плохо спроектированы.-
Даже если бы я это сделал, моя одежда могла бы сделать это за меня.
— О, конечно. Почему каждый маг не получает набор
невероятный
магическая одежда, а затем привязать ее к душе? Ой, подождите. Возможность привязать ее сделала бы их Архонтами. Глупый я. Что должны делать все нормальные маги?-
…Ты правильно подметил. Только десять процентов Магов добираются до Архонта…
Она внутренне вздохнула.
Рэйн, казалось, почувствовал что-то от нее, потому что он обнял ее и быстро сжал, прежде чем снова отпустить.
Это позволило Тале немного расслабиться и вызвало улыбку на ее лице.
Около тридцати Архонтов сидели за столами, выгнутыми полукругом, все они были обращены лицом к Магу в центре, а еще вдвое больше людей стояли у стен, наблюдая за происходящим, как и Тала и Рейн.
Их пригласили посмотреть церемонию Связывания. Она пыталась отказаться, но и Рэйн, и Мастер Гредив постарались убедить ее прийти, несмотря на ее нежелание идти.
Она знала, что это ловушка. Она не сомневалась, что если она придет понаблюдать, то однажды ее попросят вынести вердикт.
— Ты не можешь вечно уклоняться от всех обязанностей, связанных с рангом. Кроме того, у тебя было много людей, которые пришли поддержать тебя, когда ты был поднят. Немного разочаровывает, что ты не пошел ни на одно из поднятий людей, которых ты знаешь.-
Ба, я Защитник. Вся моя работа
является
ответственность звания.
-Это… справедливо.-
Маг, уверенно и самоуверенно вошедший в комнату на прием, был подающим надежды человеком, ему едва исполнилось тридцать, и он уже был готов стать Связанным.
На спине у него был большой топор, зловещий шип, установленный напротив бородатого лезвия. Это было явно магическое оружие, которое, казалось, имело интересную комбинацию магии, которая напомнила ей как об усиленном резании Флоу, так и о ее давно потерянной способности кинетического перенаправления повторяющегося молота.
Оставив в стороне свое оружие, он имел легкую улыбку, сияющую из-под его курчавой рыжей бороды, под его блестящими голубыми глазами. Тем не менее, что-то в нем заставило Талу думать о нем как о человеке, который будет
боль
бороться на равных… Может быть, она действительно хотела быть одним из судей. Тогда она могла бы бороться с ним во время маленькой песни и танцевать о том, как проглотить его звезду. Хотя, это не решило бы неравенство продвижения…
-Нет, Тала, ты не можешь избивать начинающих Архонтов.-
…Отлично.
Мастер Гредив сидел на видном месте для этого потенциального повышения, и он с достоинством открыл заседание. «Мастер Малахи, пожалуйста, представьте свою звезду Архонта».
Мастер Малахи вытащил тёмный красно-фиолетовый камень. «Моя звезда Архонта вставлена в альмандин. Я верю, что ты найдёшь в нём достаточно силы».
Он вручил ее сидящему слева от него Архонту, и звезда Архонта медленно передавалась по кругу, давая каждому из присутствовавших здесь, чтобы судить, время тщательно ее рассмотреть.
Это было своего рода церемонией, поскольку каждый из Архонтов мог легко рассмотреть драгоценный камень и звезду Архонта внутри со своего места, как это сделала Тала.
Камень, в котором находилась форма заклинания, был сферическим — как и было принято, — но по какой-то причине Тале это показалось… странным. Когда она заметила несоответствие, ей пришлось сдержать смех.
Я не думал, что размер имеет значение для звезд Архонта.
-Обычно нет, важно, насколько хорошо они используются. Но вы
может
вместить больше мощности в большее количество материала.
Он сжал гораздо больший драгоценный камень, чтобы получить конечный результат меньше максимального размера. Затем он воспользовался увеличенным пространством внутри, чтобы значительно увеличить силу, которую он вложил в свою звезду Архонта.
-Немного бесполезно, но все равно впечатляет.-
Да, конечно. Должно быть, это заняло некоторое время.
много
самоотверженности в создании звезды Архонта такой силы.
Звезда Архонта совершила обход и была возвращена ожидающему ее Магу.
Несмотря на то, что он устроил хорошее шоу, Тала могла
видеть
его сердце забилось быстрее, чем по прибытии.
Он нервничал. Он был уверен, но не до такой степени, чтобы быть полностью уверенным.
Вопросы не помогли.
Сидящие Архонты задавали несколько случайные вопросы, поскольку, в отличие от ее собственного выступления, не было центральной проблемы, которую нужно было бы обсудить с Мастером Малахией.
Его маленькая выходка была интересной, но она на самом деле не оспаривала никаких предположений Архонтов и не ставила под сомнение его продвижение.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, знайте, что она украдена из Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Они расспрашивали его о времени, проведенном им в качестве мага: прибыльном и познавательном, о его магии: быстром использовании расширения и сжатия измерений, о его основополагающем понимании: «Я могу это сделать».
Его основополагающее понимание вызвало смех, и это, казалось, придало мужчине новой уверенности.
Остальные вопросы были действительно неуместны с точки зрения Талы, но она послушно слушала, несмотря ни на что. Они, вероятно, предназначались для того, чтобы пролить свет на личность человека, его наклонности, но все знали, что простая серия вопросов не может определить масштаб человека.
-Ответьте на эти тридцать вопросов, чтобы узнать,
ты
Это стало бы кладезем! Я думаю, это бы продавалось, особенно примитивным, мечтающим о Магии.-
Да, возможно, но это было бы грубым нарушением информационной безопасности.
-Иногда ты не веселый. Подумай, какими знаменитыми мы могли бы быть?-
…Вы действительно хотите быть знаменитым? Я не думаю, что хочу… Я хочу быть известным за помощь людям, но это не совсем одно и то же.
-Нет, я полагаю, что нет.-
Алат внутренне вздохнул и не стал развивать эту тему дальше.
Когда последний вопрос был задан и на него ответили, Мастер Гредив снова привлек внимание к себе. «Кто за воскрешение Мастера Малахи?»
Поднялись почти все руки.
Это театр.
До того, как Маг вошел, было устроено так, что некоторые Архонты возражали. Целью этого было не дать Магу почувствовать себя слишком комфортно перед тем, что будет дальше.
Они посчитали немного несправедливым заставить потенциальных Bound чувствовать себя самодовольными и доверчивыми прямо перед их тестированием. Суть была в том, чтобы заставить их мыслить критически.
«Двадцать четыре за, пять против, один воздержался».
Это дало старт оставшейся части шоу в пользу Мастера Малахи, и в конце, как и ожидалось, одобрение было единогласным.
Голос мастера Гредива разнесся по комнате: «Мы согласны. Мастер Малахи должен присоединиться к нашим рядам».
В этот момент, как и было запланировано, все позволили своим аурам немного вытечь. Это придало комнате смутное ощущение столкновения и
неправильность
пока различные влиятельные люди, присутствовавшие там, игриво боролись за превосходство ауры.
Тала
почти
проверила себя, но посчитала, что это будет несправедливо.
-Ты думаешь? Большинство людей здесь — ремесленники, целители, культиваторы или бюрократы. Ты бы вытер ими пол, пока несколько влиятельных людей не восприняли бы тебя всерьез.-
Да, оно того не стоило… Может, в следующий раз.
Мастер Малахи, очевидно, не мог по-настоящему увидеть конфликтующие ауры — на самом деле нет — но он мог чувствовать
что-нибудь.
Мастер Гредив кивнул. «Теперь, молодой Маг, ты должен съесть свою звезду Архонта».
Мастер Малахи нахмурился, переходя — по-видимому, неосознанно — в более устойчивую позу. «Прошу прощения, мастер Гредив, но боюсь, что я вас неправильно расслышал».
Мастер Гредив легко улыбнулся. «Я же сказал тебе съесть свою звезду Архонта».
Маг медленно покачал головой. «Тогда, я, должно быть, неправильно понял».
Мастер Гредив покачал головой, его улыбка осталась невозмутимой. «Не уверен, что тут можно неправильно понять. Положите свою звезду Архонта в рот и проглотите. Почему, как вы думаете, у нас максимальный размер?»
Мастер Малахи посмотрел на сферу в своей руке, затем снова поднял глаза, его хмурое лицо стало еще более суровым.
Ого, с этой стороны гораздо смешнее. Я также вижу, как Терри полностью разрушил их сценарий, здесь. Они
бы
пришлось бы убить его или меня, чтобы следующая часть сработала, а это как бы противоречило цели.
Она была рада, что Терри в этот момент охотился в лесу Уолдена.
Маг медленно покачал головой, роняя звезду Архонта в сумку, чтобы освободить руки.
Тала могла
видеть
его мировоззрение разваливалось. Мужчина был явно гораздо более вдумчивым, чем Тала в этот момент. Она просто отказалась и начала бороться.
Он
понял
последствия.
-Я имею в виду… не совсем?-
Тише, я размышляю над мучительной дихотомией.
-Хорошо, хорошо.-
Его левая рука приняла странную форму, точно соединяя надписи. Это заставило его топор деформироваться в ножнах, прежде чем он с легкостью схватил его, и он вернулся в нормальное состояние, больше не сдерживаемый. «Я боюсь, что мне придется сейчас уйти».
Мастер Гредив слегка улыбнулся. «Это отказ?»
«Безусловно и без вопросов».
«А если я скажу тебе, что ты не покинешь эту комнату, не подчинившись?»
«Тогда я умру, качаясь».
Совершенный подал знак, и три сидящих Архонта, которые были предварительно выбраны, набросились на него с помощью магии, пытаясь связать человека.
Надписи самого Мастера Малахи вспыхнули, когда его левая рука почти расплылась, принимая необходимые конфигурации для активации его магии, а размерность исказила Реальность вокруг него так, что он просто не оказался там, где наносились атаки.
Он не телепортировался, он просто изменил размерность так, что места стало больше, чем было, и входящие атаки просто проходили там, где его больше не было.
Учитывая все обстоятельства, это была превосходная защита.
Затем он атаковал, не двигая ногами, и лезвие его топора каким-то образом оказалось на одной линии с шеей одного из сидящих Архонтов — того, который в данный момент даже не атаковал его, что Тала посчитала одновременно несправедливым и умным выбором со стороны Мастера Малахи, — даже несмотря на то, что он находился слишком далеко, чтобы оказаться в пределах досягаемости удара.
К несчастью для него, топор остановился в шаге от цели.
Затем четыре мягких оковы сковали мужчину, удерживая его на месте, несмотря на все магические попытки избежать воздействия или освободиться.
К удивлению Талы, Мастер Малахи действительно предпринял попытку, которая казалась самоубийством, пытаясь пространственно изменить положение своей шеи, но эта попытка была блокирована с безжалостной эффективностью.
Мгновение спустя мужчина был совершенно беспомощен. Он даже был заткнут ртом, так как начал ругаться на них, как только его заперли.
Тала почувствовала, как улыбка тронула ее губы, когда мастер Гредив начал объяснение, которое она пропустила в своем собственном воспитании.
Это все было испытанием, и они не собирались заставлять его есть это. Они не были какой-то извращенной кликой бывших людей, пытающихся сделать его одним из них.
Несмотря на это, он
был
ему придется использовать свою звезду Архонта, чтобы привязать себя к собственному телу, но гораздо более контролируемым образом.
Тала позволила своему вниманию отвлечься, пока ей объясняли реальность вещей, хотя медленная смена отношения Мага показалась ей весьма увлекательной.
Его освободили, и Сближение произошло без лишней суеты.
Именно тогда Тала поняла, что она редко видела со стороны какие-либо связи или слияния.
Ей показалось интересным, насколько обыденно все это выглядит с этой стороны.
Даже когда четыре Архонта сидели вокруг Мастера Малахи, соединяя и накладывая друг на друга свои ауры, чтобы поддерживать и помогать человеку в его Связи, весь процесс прошел без видимых инцидентов.
Он сидел там, поглощал звезду Архонта, и его аура приобрела цвет для тройного зрения Талы. Как и ожидалось, она была красной, хотя и не полностью. Определенно уже был оттенок оранжевого.
Вот и все. Это было почти мгновенно и довольно разочаровывающе.
Уже шаг к Fused.
-Он казался довольно сосредоточенным и уверенным в себе. Такое может случиться.-
Ага-ага…
Помимо изменения ауры, борода мужчины потемнела до почти кроваво-красного цвета, но при этом осталась
только
в пределах естественного цвета волос, а в глазах появились фиолетовые прожилки, фасетки даже стали видны в некоторых частях радужной оболочки.
Мастер Гредив встал и слегка поклонился. «Приветствую тебя, Баунд Малахи, Архонт Человечества».
Конечно, это не совсем идентично моей церемонии, но достаточно близко.
-Действительно.-
Затем Тала прослушала обязательный урок истории, позволивший Мастеру Малахи узнать некоторые подробности истинной природы вещей, а также более подробное объяснение того,
почему
У них была вся эта песня и танец. Она понимала это, но это все еще было далеко от идеала в ее сознании.
Не то чтобы она могла придумать лучший способ.
А потом была вечеринка в честь новоиспеченного Связанного.
Мастер Малахи, казалось, все еще немного дрожал после удара кнутом, за которым последовало Связывание.
Неужели я был настолько плох?
-И да, и нет. У тебя ситуация была немного иной, но он, кажется, держится хорошо. Но тебе стоит пойти и поприветствовать его.-
Отлично…
Она взглянула на Рэйна. «Пойдем?»
Он кивнул и улыбнулся. «Конечно».
Они подошли к мужчине, рассчитав свое прибытие так, чтобы оно совпало с уходом другой группы доброжелателей.
Тала слегка поклонилась, и Рэйн сделал то же самое, прежде чем заговорить: «Поздравляю, мастер Малахи. Я Рэйн».
Затем он сделал жест Тале. Когда новая Связанная посмотрела в ее сторону, она также представилась: «Да. Поздравляю, Мастер Малахи, я Тала».
Он поклонился в ответ, глубже, чем они ему, вероятно, из-за излишней осторожности. «Мастер Рэйн, госпожа Тала, приятно познакомиться. Спасибо за поздравления».
Тала улыбнулась. «Конечно. Я знаю, насколько странным был весь этот опыт для меня, когда я была связана. Это слишком много для восприятия и довольно изматывающие обстоятельства».
Мастер Малахи нахмурился, даже когда кивнул. «Да. Я не привык чувствовать себя таким беспомощным. Моя работа заставляла меня сталкиваться со всевозможными таинственными существами, и я всегда мог победить. Кажется, я был более защищен, чем я думал. Хотя, если подумать, если бы было иначе, человечество обрело бы настоящий мир с силой только в этой комнате».
«Увы, да. Мир там большой, и опасности окружают нас со всех сторон».
Рэйн прочистил горло.
Но
мы движемся к этой безопасности. Мы боремся, и в этом конфликте есть победы. Мы не просто удерживаем — не говоря уже о том, чтобы терять — землю. Скоро мы, возможно, еще победим».
Мастер Малахи улыбнулся, снова поклонившись. «Это благословение слышать, мастер Рейн. Признаюсь, я чувствую определенное уныние. Я думал, что я нахожусь в авангарде человечества, и все же я стою здесь, явно полностью превзойденный по крайней мере несколькими в этой комнате». Он грустно усмехнулся. «Если моя догадка верна, я полностью превзойден
каждый
в этой комнате, но я настолько невежественен, что даже не знаю этого наверняка». Он вздохнул, а затем улыбнулся. «Но, похоже, я в начале своего пути, а не в конце. За это стоит быть благодарным».
Тала почувствовала немного жалости к мужчине, что заставило ее утешительно улыбнуться в ответ. «Ты прав, не все так плохо. Перед тобой твердая дорога и хорошая работа, которую нужно проделать на протяжении всего пути. Мы можем быть немного дальше по своим собственным путям, но мы все еще движемся вместе, к одному и тому же далекому горизонту. Человечество приближается к неспокойному времени, но когда мы пробьемся сквозь него, нас может ждать настоящий мир».
Улыбка Мастера Малахи стала еще шире от ее слов. «Это бальзам на мою душу. Спасибо вам обоим».
Они снова поклонились. На этот раз заговорил Рэйн. «Мы дадим вам возможность заняться едой или другими участниками, но было приятно с вами познакомиться».
«Спасибо, что пришли поприветствовать меня».
Тала улыбнулась. «Абсолютно».
