Тала сидела в красиво обставленной комнате ожидания.
Мебель была удобной, но не настолько, чтобы хотелось остаться здесь надолго. Он казался прочно сделанным и не скрипел и не сдвигался с места, даже когда сама Тала шевелилась. В основном это было темное дерево в конструкции, хотя она не могла сказать, было ли это само дерево или пятно. Плотный брезент темно-синего цвета покрывал мягкие части, и ей нетрудно было представить, что эти вещи прослужат годы или даже десятилетия при умеренно интенсивном использовании.
Она проигнорировала несколько безвкусное искусство стен, решив вместо этого начать следующую тему обзора с книг Холли с кружкой кофе в руке. Если это доступно каждый день, мне, возможно, придется заходить чаще… Хотя она сомневалась, что они будут рады, если она заглянет, просто чтобы выпить кофе… Интересно, есть ли у них вино позже в тот же день?
Пока она думала об этом, напиток в свободном доступе не вселял в нее надежды на разумные цены за их услуги. Ах хорошо. Мы должны увидеть.
Насколько она могла судить, кофе был хорошо заварен и заполнил небольшую счастливую пустоту в ее груди. Она улыбнулась, пока пила. Это мило.
Для Терри ничего не было.
Его немного успокоили лишь несколько кусков вяленой говядины, которые Тала бросила наугад. Интересно, он не против? Может быть, я должен просто дать ему кусочки… Она пожала плечами про себя. «Терри, ты не возражаешь, если я брошу вяленое мясо?»
Он бросил на нее явно смущенный взгляд.
— Я имею в виду, ты хочешь, чтобы я вместо этого просто передал это тебе?
Казалось, он задумался, затем встряхнулся, его взгляд вернулся к ее пустой руке.
Она ухмыльнулась. «Справедливо.» Она вытащила еще один кусок и бросила его в случайном направлении. Что ж, у нас есть это.
Ожидая, она продолжала читать и рассеянно заряжала свои магические предметы. Я мог забыть позже; мог бы также держать их на вершине, когда я думаю об этом.
Примерно через четверть часа вошел невысокий коренастый Маг. — Это вас послала госпожа Лин?
Тала встала, ее краеугольный камень покалывал, указывая на то, что магия направлена в ее сторону. «Я.» Ее магическое зрение показало, что этот человек был Нематериальным Проводником, как и она сама.
В отличие от нее, у него были надписи, которые очень точно отражали те, что она видела на мастере Химмале и его помощниках. Сосредоточены на анализе и работе с магическими предметами.
Его аура была темно-желтой, достаточно далекой от оранжевой, чтобы больше не быть такого цвета. Каким-то образом он был сдержан и, казалось, почти выставлен на обозрение. Как это имеет смысл?
Его магическое зрение уже было активным, хотя надписи, которые она могла видеть, указывали на то, что оно не всегда было включено, как у нее.
— Я полагаю, вы мастер Бома?
Он хмыкнул. «Я. Почему гильдия Караван решила, что вам нужно меня видеть? Ты явно не архонт, и с любой работой смертных можно справиться… — Он замолчал, когда Тала вытащила и подняла свой нож. «Девушка, что, судя по звездам, вы сделали?»
Тала только улыбнулась. «Я читал, что могу объединять предметы силы в связанные с душой артефакты, чтобы увеличить их базовую силу. Это правда?»
Он одарил ее долгим взглядом, затем взял предложенный нож, критически изучая его, пока говорил. «Конечно, это правда. Это основной способ изменить и придать такую форму. В противном случае вам придется использовать предмет очень специфическим образом для… ну, это зависит от обстоятельств, но это всегда долго. Это может привести к тому, что сила сместится и станет больше подходить вам». Он рассеянно пожал плечами, явно говоря о своем глубоком опыте, когда осматривал оружие. «Некоторые более подвижны, чем другие». Его взгляд метнулся к ее глазам. «Дитя, этот нож голодает, даже будучи привязанным к тебе. У тебя нет силы духа, чтобы должным образом поддерживать эту связь». Он бросил на нее тяжелый взгляд. — Полагаю, тебе сказали больше ничего не связывать? Как ты вообще связал это так слабо? Он посмотрел на нее долгим взглядом. «Вы не обязаны…»
Тала просто ждала, пока он болтал. В конце концов, мужчина не оставил ей возможности ответить ни на один из его бесчисленных вопросов.
«А-а, так ты пришел к форме заклинания без надлежащего руководства и не знал, что с ним делать?» Он снова посмотрел на нож. «Должно быть, это самая слабая звезда-архонт, о которой я когда-либо слышал. Насколько он стабилен?» Он покачал головой. — Неважно, это ясно. Значит, ты хочешь увеличить силу этого предмета?» Наконец он остановился, ожидая ответа.
«Да. Я ежедневно наращиваю силу связи, и у меня есть множество урожаев, которые, я думаю, будут совместимы с ножом».
Бома хмыкнул. — Что ж, об этом мы еще посмотрим. Он вздохнул. «Тогда пошли.»
«Эмм… извините, а сколько это будет стоить?»
Он одарил ее долгим взглядом, затем вздохнул. «Это полностью зависит от того, с чем мы работаем, но самым дешевым из них будет одна унция золота. Если вам нужно работать с какими-то безумно сложными вещами, это может быть сотня. Я не узнаю, пока мы не окажемся в комнате.
Тала нахмурилась.
Мастер Бома снова вздохнул и покачал головой. «Я не сделаю ничего, что будет стоить вам даже медяка, пока мы не обсудим и не договоримся о цене. Хорошо?»
Она лишь слегка улыбнулась. «Спасибо. Это звучит вполне приемлемо».
Он жестом указал на выход из комнаты. «Пойдем.»
Терри мелькнула у нее на плече, и Архонт остановился.
«Это интересное существо. Вторично связаны с тобой через этот ошейник, да?
Тала кивнула. Она перезаряжала ошейник вместе с другими предметами каждый раз, когда надевала их.
— Ты никого не обманешь, птичка.
Терри вскинул голову.
«Вот и славно. Я уверен, что ты обманываешь большинство людей, но не тех, кто знает, на что смотреть. Он перевел взгляд на нее. — Твоя защита, должно быть, безумна, дитя. Я никогда не видел птиц ужаса в таком возрасте, и со временем они повсеместно набирают силу… Тем не менее, кажется, ты ему нравишься. Не пустите его в город, пожалуйста?
Она немного виновато улыбнулась. «Это тренировочный ошейник, поэтому он должен держаться рядом со мной».
«Маленькие милости. Я не хочу охотиться на вас двоих в конце кровавого следа. Это звучит очень раздражающе». Он снова посмотрел на Терри. «Как для тебя. Я бы просто убил тебя, если бы мы встретились в дикой природе. Ты помнишь своего Мага. Понимать?»
Терри слегка присел, сузив глаза.
Мастер Бома поравнялся с ними, расслабленный, но явно готовый. — Это не будет испытанием, существо. Если ты заставишь меня, я разобью тебя, как яйцо. Город не место для диких животных. Знай свои пределы и думай о своих силах».
Терри зашипел, но успокоился, отвернувшись от Архонта и спрятав голову под крохотное крыло.
Тала, со своей стороны, чувствовала, что Бома не просто позирует, хотя она не могла различить какие-либо явно оскорбительные формы заклинаний в его написании. По крайней мере, у него, вероятно, есть множество предметов, которые он может использовать… где-то.
Мастер Бома покачал головой, но больше ничего не сказал. Он вышел из комнаты, неся нож Талы. Она последовала без жалоб или комментариев.
Они вернулись через входной атриум и прошли по боковому коридору в большую комнату, закрытую тяжелыми, обитыми железом дверями. Внутри каменные стены и потолок были покрыты внахлест железными пластинами, которые казались лакированными. Чтобы они не ржавели и не попадали на что-нибудь железной пылью? Наверное оба.
Бома закрыл за ними тяжелые двери, опустив засов, чтобы предотвратить нежелательное проникновение.
Центр пола был пустым, плоским камнем, но магическое зрение Талы показало ей, что под верхними шестью дюймами или около того была невероятно сложная переплетающаяся матрица неактивных в настоящее время форм заклинаний. Как я могу видеть их так ясно, даже когда они неактивны?
Это было намного сложнее, чем то, что она могла легко понять, даже с ее магическим зрением. Под ними оказалось больше железных панелей, если она правильно поняла странный эффект отражения, который она увидела. Казалось, они были созданы для того, чтобы их можно было убрать из комнаты внизу. Для чего это? На всякий случай она решила не ходить по полу по дремлющей магии.
«Теперь, девочка, я полагаю, что у тебя есть урожай в этом многомерном хранилище?»
Тала кивнула.
— Положи их туда. Он указал на центр комнаты.
Вот вам и не ходить по этой части пола… Она вздохнула и сделала, как он просил, сняла с пояса мешочек, открыла его и вытащила перья и когти.
Бома последовал за ней и начал рассматривать каждую часть, которую она вытаскивала. Когда она наконец закончила, он хмыкнул. «Что ж, вы не ошиблись, они должны быть совместимы, но они не расширят универсальность ножа. Они просто сделают его магию более мощной, более эффективной, более действенной.
«Значение?»
Он одарил ее равнодушным взглядом, затем вздохнул. «Это означает, что если все сделано правильно, он сможет прорезать более твердый материал, даже некоторые магические элементы, и противостоять большему количеству злоупотреблений. Похоже, это оружие может менять форму, что, скорее всего, произойдет быстрее и с меньшими усилиями с вашей стороны. Вероятно, мы можем использовать перья, чтобы укрепить связь клинка с вами, чтобы бедный артефакт перестал голодать от слабой, беззащитной души. Через мгновение он покачал головой. «Это может быть слишком много, чтобы просить. Тем не менее, слияние позволит вам легче подпитывать его по мере того, как ваша душа набирает силу».
«Справедливо.»
— Вы хотите объединить все это вместе?
Тала пожала плечами. «Если вы думаете, что это лучше? Я не совсем эксперт».
Он посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем снова покачать головой. «Этот нож привязан к тебе. Предположим, что это навсегда, поскольку альтернативы хуже смерти. Поверь мне в этом. Я считаю разумным вложить эти инвестиции».
«Тогда я преклоняюсь перед вашим опытом».
Он фыркнул. «Это будет два золотых за работу, и это ставка между гильдиями. Если бы я относился к тебе как к личности, было бы пять». Он бросил на нее тяжелый взгляд. — Ты ведь пришел из-за представителя гильдии, верно?
Он дает мне выбор? Может быть, он должен сказать кому-то, где-то, что это цеховая работа, или что он так разумно предполагал? Ей было все равно. «Да сэр.»
Он кивнул, легкая улыбка тронула его губы. «Хороший.» Он начал раскладывать перья по кругу, перекрывая их, чтобы получилась непрерывная ступенька, перо слегка наклонено внутрь. «Вонзи нож в камень вот здесь». Он провел пальцем по камню линию.
Как он это сделал? Когда она сделала то, что он просил, лезвие легко вошло в твердый камень, она проанализировала увиденное. Он изменил отражательную способность материала, изменив его цвет. Это было умное использование Имматериального Наставника, но оно казалось немного легкомысленным.
Перья и нож на месте, он поместил когти в меньший круг, крючковатые лезвия были направлены наружу, внутрь круга перьев. Сделав это, Бома встал. — Твоя птица должна будет подождать у двери.
Терри мелькнула без дополнительных подсказок.
Бома криво улыбнулась, глядя на Терри. «Спасибо, что не тратите чужое время, притворяясь невежественными». Он повернулся к Тале. — Ты останешься в центре, здесь. Он снял мантию своего Мага, бросил ее на пол рядом с Терри и остался в одних коротких штанах, которые заканчивались примерно до середины бедра.
Он глубоко вздохнул, словно сосредоточившись. Затем, к магическому взору Талы, он вырвался наружу, поток магических щупалец вырвался из бесчисленных мест на его теперь обнаженной плоти, войдя в пол, чтобы взаимодействовать со сложной сетью, которую Тала ранее обнаружила под поверхностью. Магия танцевала в тысячах замысловатых узоров на его коже, поскольку он, казалось, контролировал каждую индивидуальную нить, которая, в свою очередь, манипулировала теми, кто находился под каменным полом.
Части этой скрытой надписи активировались, гармонируя с формами заклинаний Мастера Бомы, и камень сдвинулся, части опустились вниз, образуя детализированную форму заклинания, которая, казалось бы, была выгравирована на полу. Это смещение было не движением суставов, а самим камнем, который двигался, как если бы его вырезали, формовали, шлифовали и полировали до нужной формы.
Дальнейшая активация со стороны Мастера Бомы заставила жидкую медь течь по каналам и впадинам, явно направляясь формами под поверхностью.
Интересно, это более сложная версия того, как функционируют комнаты телепортации, скрытые формы заклинаний под камнем. «Не застряну ли я на работе, если останусь здесь?»
Он посмотрел на нее с явным недоумением на лице, даже продолжая свою работу. «Девочка, ты душой привязана к ножу. Вы можете быть на другом конце города, и это поймает вас. Просто потребуется больше мощности и больше металла, так что ты останешься там». Через мгновение он добавил дополнительную команду. «Сядьте, скрестив ноги, вокруг ножа и положите обе руки на рукоять».
Она подчинилась. — Разве железо не удерживало бы рабочих от выхода из этой комнаты, если бы я был в другом месте?
— Если бы ты не был связан душой, да. Магии не нужен путь через физическую реальность, чтобы течь через душевную связь». Он снова сделал паузу, по-видимому, выполняя более сложные манипуляции со своей магией, прежде чем ровным взглядом посмотрел на нее. «Я прощаю ваше невежество, потому что все это концепции уровня Архонта, но, пожалуйста, сделайте настоящую звезду и поскорее поднимитесь, да? Ваше непонимание болезненно, и мне запрещено исправлять ваш недостаток, как вы, сейчас.
Тала перестала задавать вопросы. Я так, невероятно рад, что я не пытался сделать это самостоятельно. Глядя на работу Бомы, сама идея казалась смехотворной. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, как многого я не знаю.
Форма заклинания теперь была завершена и заполнена, Тала сидела в незамкнутом круге посередине. Линии формы заклинания варьировались по размеру от тонкой нити до размера ее мизинца. Все это было из меди. Если бы ей пришлось угадывать, она бы сказала, что это было по крайней мере четыре или пять фунтов металла, и это было только то, что она могла видеть на поверхности. Я думала, золото предпочтительнее… Она колебалась. Нет, такая большая мощность была бы пустой тратой и, вероятно, НАМНОГО слишком дорогой, чтобы быть практичной. А с медью, когда не весь металл израсходован, они все еще могут деактивировать заклинание и повторно использовать этот материал в следующий раз.
Она знала, что эта форма заклинания, вероятно, имеет глубину, а это означает, что под тем, что она могла видеть, были слои. Оглядываясь назад, она вспомнила, что видела отверстия в камне, вероятно, тропы к этим нижним частям. Кроме того, это использование материала из формы заклинания под камнем, а также использование надписей Мастера Бомы… Две унции золота звучали все лучше и лучше, пока она обдумывала все, что было здесь задействовано. Может чуть больше стоимости…
Она посмотрела вверх, заметив второстепенный круг ближе к двери, полностью вписанный, подготовленный и переплетенный с основным кругом, окружающим ее. Мастер Бома сел в этот круг, щупальца силы все еще связывали его с работами.
Тала огляделась вокруг себя, пытаясь охватить все, что могла.
«Госпожа Тала».
Тала посмотрела на старшего Мага.
«Когда это активируется, магия потечет через вас, нож и ваши материалы. Вам будет предоставлен выбор того, как будет происходить интеграция. Я настоятельно рекомендую вам выбрать тот, ради которого вы пришли сюда. Не соблазняйтесь другими представленными вещами. Как бы ты ни был немного раздражающим, твое невежество понятно, и я бы не хотел заканчивать утро убийством нечеловеческой мерзости.
Она нахмурилась. «Что? Я не понимаю…»
Он вздохнул. — Я знаю, дитя. Пожалуйста, просто запомни, что я сказал».
Она нерешительно кивнула, и он протянул руки, положив руки на отпечатки идеального размера по обе стороны от себя. Нити силы, казалось, собирались, двигаясь по его коже, пока все они, казалось, не исходили из его рук, втекая в камень. Его врата широко распахнулись, сила, текущая наружу, превратилась в поток, и магическое зрение Талы мгновенно захлестнула волна очищенной силы.
Ее зрение побелело, когда поток магии врезался в нож и через него в нее.
* * *
Она была вне себя, бесформенная, смотрела в белую пустоту.
Было не ярко; было не тускло; он просто был, и он был белым.
Мгновение или, может быть, десятилетие прошло, и ничто не нарушило чистоту пустоты.
Потом там, перед ее бестелесным взглядом, стояла… она сама, но другая.
Тала встала, расправив крылья за спиной; ее руки и ноги заканчивались острыми как бритва когтями, а глаза были сплошь черными: нечеловеческими и хищными. Пока она смотрела, крылья и когти убирались, растворяясь в ее плоти, как будто их никогда и не было, но взгляд оставался прежним: голодный, едва разумный.
Тала отошла от этого собственного образа и увидела другого, стоящего поблизости.
Второй формой тоже была она, но покрытая короткими черными перьями. Ее ноги были больше похожи на ноги Терри, с перевернутыми коленями, а ее туловище было сгорблено вперед, руки тянулись, чтобы рвать своих жертв. Ее когти выглядели злобно, явно предназначенными для того, чтобы кромсать тех, на кого она нападала, а ее глаза…
Как эти глаза выглядят еще более дикими?
Ее не было за этими глазами. Ну… конечно, нет, потому что она смотрела со стороны, но в этом лице не было человечности. То, что она увидела, было зверем элементарного голода и хищнической потребности.
Она вздрогнула, или она бы содрогнулась, если бы у нее было тело.
Третьей версией была похожая на человека Тала, но ее руки были заменены крыльями из заостренного металла. Она каким-то образом знала, что эта ее версия может летать, и что крылья были постоянной чертой. Не втягивать их для нормальности…
Следующая Тала на выбор выглядела почти нормально, с ножом в руке: ее ножом. Пока она смотрела, сила влилась в нож, а рука, держащая его, превратилась в огромный, похожий на крыло клинок, включающий в себя нож и делающий его продолжением ее физической формы.
Включение в тело выглядело как смесь серебра и черного металла, сплетенных в симфонию смерти и острых граней.
Это выглядит интересно. Выглядит почти как одно из крыльев из третьего варианта.
Рядом с этим было похожее проявление, но на этот раз меч превратился в чудовище, полностью отдельное от ее собственного физического тела. Клинок был почти в дюжину футов в длину, а рукоять стала более чем достаточной для того, чтобы две руки могли легко ее удерживать. Несмотря на огромные размеры, ее мираж, казалось, владел им с легкостью.
Хах, он легкий как перышко. Она задумалась на мгновение. Похоже, он будет резать скорее топором, чем бритвой. Это может быть болью. Кроме того, я не могу представить себе борьбу с ним в ближнем бою или рядом с чем-либо, каким бы легким он ни был.
Она пошла дальше.
Наконец, после еще десятков, последний образ, который она видела, был ее самой, держащей нож.
В воображении сила хлынула в оружие, и оно мгновенно приняло форму знакомого меча, каким оно выглядело для нее раньше. Тем не менее, теперь на рукояти появились намеки на пероподобную текстуру, а также на тепловое поле внутри проволочного контура лезвия.
Каким-то образом она знала, что отсутствие роста в размерах и досягаемости трансформировалось в силу самого клинка. Она почувствовала непреодолимый, инстинктивный крик от этой последней версии, голод и единую цель. Это оружие существовало для того, чтобы она могла охотиться, убивать, защищать себя от вреда.
Да. Оружие, продолжение ее воли, резонировало с самой ее душой.
Она посмотрела на свои варианты, потому что знала, что они есть, и поняла, что имел в виду мастер Бома. Первые варианты каким-то образом объединили две физические формы, и ее основная природа была потеряна. Она была недостаточно сильна, чтобы полностью объединиться с этим оружием и остаться такой, какая она есть. Значит ли это, что я смогу получить крылья позже? Если бы я был сильнее?
Может быть.
Возможно, стоит спросить… когда она станет архонтом и люди ответят на ее вопросы.
Хочу ли я крыльев? Она потрясла свою… душу? У меня нет головы, чтобы качать… Но сейчас не время для таких размышлений ни о моем безголовом состоянии, ни о том, хочу ли я крыльев.
Она подошла к последнему проявлению и указала на согласие.
Сила прошла сквозь нее и нож; ее самость чувствовала себя так, как будто ее царапали насквозь.
* * *
Ее зрение вернулось к обычному видению, и она обнаружила, что сидит, скрестив ноги, на гладком полу комнаты, с ножом в ладонях.
Все следы тайной жатвы и форм заклинаний исчезли, и над ней стоял Мастер Бома.
— Хорошо, все еще человек. Он повернулся и пошел к двери. — Я займусь обменной табличкой. Не торопись.»
Тала посмотрела на свои руки и лежащее на них оружие. Она чувствовала себя более связанной с инструментом, чем когда-либо прежде. Казалось, что ее сердце билось внутри ножа, хотя инструмент не пульсировал. Как будто нож был ее давно потерянной любовью, а также кем-то, кто был ее спутником на протяжении десятилетий.
И снова она была поражена тем, что он чувствовал себя скорее частью ее, чем ее собственные руки. Странно… Тем не менее, очевидно, так и должно быть… как-то так.
В узоре лезвия и рукояти был намек на пероподобную текстуру, из-за чего металл, по крайней мере, выглядел как узорчатая изогнутая сталь.
Она вытянула клинок в сторону и влила в него силу, наблюдая, как она течет наружу, принимая форму меча быстрее и легче, чем когда-либо прежде.
Она по-прежнему не могла удерживать его дольше нескольких секунд, и даже это было бы напряжно, но, тем не менее, это было заметное улучшение.
Она внесла вытянутый клинок, чтобы посмотреть на него, подняв руку, чтобы схватить лезвие, прежде чем она заколебалась, понимая, что это было бы глупо. Не обжигай руку, Тала, и не напрягай свои надписи. Тем не менее, когда она поднесла руку ближе, она кое-что заметила.
Находясь на прямой линии с лезвием лезвия, она почувствовала, как ее сила отбрасывается назад, направляется обратно в ее защитные сценарии и прочь от самой плоти. По мере приближения края сами сценарии как будто напрягались, так как магия в них подвергалась напряжению. Это будет резать намного легче, чем раньше, даже через магически защищенные материалы. Она поймала себя на ухмылке. Сила просто утекает перед ним.
Поток. Это казалось уместным. «Я буду звать тебя: Флоу».
