«Зачем ты это сделал?» — спросила Ария после того, как они вдвоем вернулись в его офис.
«Что делать?» — спросил Ник.
«Противодействуйте Кугельблицу», — сказала она с раздражением. «Они уже получили сообщение. Вам не нужно было их еще больше унижать, заставляя оставаться там».
«Я уже говорил тебе», сказал Ник. «У меня нет пути назад. Даже если бы ты меня не поддержал, я бы поступил так же».
«Почему?» — спросила Ария, нахмурив брови. «Ты убиваешь себя!»
«Я должен», — с досадой ответил Ник. «Иджис — единственное, что меня защищает, и единственная причина, по которой у меня есть какие-то полномочия. Если я сделаю шаг назад, это будет равносильно тому, что Иджис сделает шаг назад».
«Кугельблиц не правитель города. Им является Эгида».
«Если я отступлю в такой ситуации, я ничем не буду отличаться от этого труса Маркуса», — сказал Ник с отвращением.
Ария была немного удивлена, увидев искреннее раздражение Ника.
Она редко видела его раздраженным.
Затем она поняла, почему Ник был раздражен.
Хотя Ник защищал свое поведение, комментарий Йорниса все же поразил Ника.
Не имело значения, что то, что сказал Ник, было правдой.
Просто в силу инстинкта и эволюции почти каждому мужчине была присуща какая-то гордость, а прятаться за женщиной всегда было унизительно.
Это не имело ничего общего с логикой.
Это была чисто эмоциональная проблема.
Даже если это имело логический смысл, эмоции все равно будут проявляться.
«Я бы сделал то же самое без вашей поддержки», — сказал Ник.
«Тогда ты бы умер», — сказала Ария.
«И если бы это произошло, они бы умерли от Эгиды. В конце концов, вы были бы единственным героем, оставшимся в Багровом городе, и у вас был бы полный контроль», — сказал Ник.
«Неужели это так важно для тебя?» — спросила Ария. «Готовы ли вы пожертвовать собой ради города?»
«Я должен», сказал Ник. «Я должен поставить на кон свою жизнь. В прошлом я совершал ужасные вещи, и моя единственная цель в жизни — искупить свою вину».
«Я не могу вернуть людей, которых я убил. Единственное, что я могу сделать, это улучшить жизни как можно большего числа людей».
«И если я умру, пытаясь, по крайней мере, я смогу быть доволен собой».
«Кроме того, — сказал Ник более непринужденным голосом, — не было уверенности, что они убили бы меня. Тот факт, что они выпустили свой Зефикс и угрожали мне, является хорошим показателем».
«Возможно, они бы меня убили, но никогда не знаешь, как отреагируют люди, когда перед ними действительно окажется решение, меняющее жизнь».
«Был ли их гнев настолько велик, что они готовы были убить себя, чтобы убить меня?»
«Это возможно, но я так не думаю», — сказал Ник.
Ария глубоко вздохнула.
Естественно, то, что сделал Ник, по-прежнему было крайне рискованным.
Ария работала с Ником 18 месяцев, и хотя Ник говорил что-то подобное много раз, Ария понимала, что все это значило только в тот момент.
«Многие люди ненавидят Ника, но в этом мире нет никого, кто ненавидит его больше, чем он сам», — подумала Ария.
Конечно, Ария все еще презирала поступки Ника в прошлом.
И все же ей было жаль его.
Была ли у него действительно причина так сильно ненавидеть себя?
«Я поддержу тебя», — сказала Ария.
Ник посмотрел на Арию.
«Я также готова поставить на кон свою жизнь», — сказала она. «Я видел, что вы сделали для города, и сегодняшняя встреча была самой опасной и важной частью всей запланированной политики».
— И ты все равно прошел через это.
«Ты сказал, что поставишь на кон свою жизнь, и ты так и сделал».
«Я могу этим восхищаться».
«Я достаточно долго наблюдал со стороны».
«Пришло время мне выполнить свою работу и сделать этот город лучшим местом для всех», — убежденно сказала Ария.
Ник не почувствовал никакой фальши со стороны Арии.
Однако ему все еще было очень трудно поверить.
Хотя Ник видел в Эгиде людей, разделявших часть его идеологии, он не помнил, чтобы видел кого-либо, кто был бы готов рисковать своей жизнью ради своей веры.
Это был первый раз, когда Ник увидел это у кого-то другого.
«Хотя она, вероятно, совершила много отвратительных поступков в качестве главного экстрактора зефиксов Кугельблица, я сомневаюсь, что это может сравниться с тем, что сделал я», — подумал Ник.
«Спасибо, — вздохнул Ник, — но в этом нет необходимости. Я ценю вашу поддержку, но вам не обязательно прыгать со мной в огонь».
«Почему нет?» — спросила Ария. «Я могущественный, не так ли? Разве это не мой долг — рисковать своей жизнью ради слабых людей? Почему тебе нужно рисковать своей жизнью, а я не могу?»
Нику не понравилось то, что он услышал, но он не нашел логического аргумента, опровергающего ее слова.
«Почему я этого не хочу?» Ник подумал. «Это то, чего я всегда хотел от сильных мира сего».
«Но как только она это сказала, я не хочу, чтобы она это делала».
Подумав пару секунд, Ник смог придумать только один ответ.
— Это потому, что я не хочу видеть ее смерть?
Ник посмотрел на Арию, которая все еще ждала ответа.
Ник подумал об Арии, рискующей своей жизнью в бою с Кугельблицем.
«Я не хочу, чтобы это произошло».
«Но это возможный риск, если я хочу, чтобы этот город стал лучше».
«Губернатор должен держать город под контролем, а Ария — губернатор Багрового Города».
«Она согласилась на эту работу, и она должна ее выполнить».
Ник стиснул зубы.
«Хорошо», сказал он тоном, который показывал, что он недоволен. «Мы в этом вместе. Если ты хочешь, мы проживем жизнь до самой смерти!»
Ария опешила и удивлённо посмотрела на Ника.
Затем Ник понял, что он только что сказал. «Ой, извини, это вышло не так. Ты понимаешь, о чем я, да?»
Впервые за более чем десять лет Ария снова увидела взволнованную сторону Ника.
Ария не могла не рассмеяться. «Я понимаю», ответила она.
Ник вздохнул и слегка подернул воротник своей униформы, словно вспотел.
Высказывание этого предложения дестабилизировало его поведение больше, чем навязывание своей власти двум Героям.
«В любом случае, — сказал Ник через пару секунд, — нам пора вернуться к работе».
Ария кивнула.
Через месяц была введена в действие новая система донорства крови.
Когда граждане услышали об изменении, они пришли в ярость.
Теперь им пришлось заплатить своей кровью?!
Большинство предприятий среднего, нижнего и Внешнего города объединились, чтобы спланировать акцию протеста.
Однако этот протест так и не принял форму.
Причина заключалась в том, что каждый член верхнего слоя отказался принять в нем участие.
Как только кто-то из них услышал о протесте, они метафорически убежали, поджав хвост.
Не многие люди из других слоев слышали о том, что произошло в верхнем слое за последний год.
Когда ни один человек из верхнего слоя не осмелился высказать свою поддержку, весь протест сорвался.
Верхнему слою принадлежало более 90% экономики, исключая производителей.
Даже если каждый член других слоев и Внешнего города будет протестовать, это окажет лишь незначительное влияние на экономику.
Кроме того, некоторые люди, которые пытались протестовать самостоятельно, были очень быстро арестованы охраной.
Некоторые из них вернулись через несколько дней и отказались от всякого сопротивления.
Некоторые из них вообще не вернулись.
В то время как люди с располагаемым доходом жаловались, люди из Отбросов чувствовали себя так, словно попали в сон.
40 кредитов?
Всего 40 кредитов?
Это все равно была большая сумма, но ее можно было получить.
Особенно с учетом падения цен на продукты питания и чистую воду.
По какой-то причине продуктов питания стало производиться намного больше, что значительно снизило цены.
С добавлением новой системы сдачи крови присутствие стражи во Внешнем Городе и Отбросах увеличилось в несколько раз!
Обычно коллектив Отбросов видел только одного охранника в день.
Теперь каждый член Отбросов видел по меньшей мере пять охранников в день.
С увеличением присутствия охраны у банд начались огромные проблемы.
Тем более, что все охранники были Экстракторами со сверхъестественными чувствами.
Многие люди были арестованы в течение первых нескольких дней.
А потом…
Ничего.
Люди поняли, что совершать преступления уже непросто.
Более того, необходимость совершения преступлений больше не была непреодолимой.
Конечно, некоторым людям, полностью полагавшимся на криминал, сейчас стало хуже, но жизнь большинства людей стала лучше.
Пока все это происходило, мистер Зеро стал очень активным на верхнем уровне.
Г-н Зеро держался в стороне, поскольку до этого момента у Кугельблица не было проблем с правительством.
Но теперь Кугельблиц был очень недоволен и хотел использовать верхний слой для давления на правительство.
Тем не менее, Кугельблитц проснулся тяжело.
Все, кто принадлежал к их теневым группировкам, были либо казнены, либо не осмеливались с ними разговаривать.
После целого месяца попыток найти союзников Кугельблиц обрел только одного задумчивого союзника, который был готов покинуть корабль, как только произойдет что-нибудь рискованное.
Не было никого, кто мог бы помочь мистеру Зеро.
Кугельблиц не встал на защиту верхнего слоя, когда правительство пришло за ним.
И когда правительство пришло за Кугельблицем, некому было заступиться за него.
Остальные Производители были слишком напуганы обеими сторонами, чтобы вмешаться.
Кугельблиц был один.
В полном одиночестве.
Против Багрового Города.
Против правительства.
Против Иджиса.
Против Арии.
Против Ника.
