Ник все еще находился в своей туманной форме.
Возвращаться в свою нормальную форму сейчас было бы крайне глупо.
«Этот Экстрактор использовался как приманка», — понял Ник. «Он бегает вокруг, чтобы заманить людей в это место».
«Скорее всего, если бы на него напали, он бы попытался спасти свою задницу, сказав нападавшему, что нашел загадочное место».
«На самом деле, даже не имело бы значения, был ли он убит».
«Этот человек — по сути всего лишь призрак, созданный основной способностью Призрака. В лучшем случае он потеряет немного Зефикса.
«Более того, наживка была чрезвычайно реалистичной. Он двигался убедительно и даже источал очень естественную струю Зефикса».
Ник подумал о входных воротах.
— Эти ворота еще здесь? Что, если ворота тоже исчезнут?
Система пещер была обширной, и вполне возможно, что этот лабиринт проходил рядом с пещерами.
Вероятно, он мог бы создавать и разрушать входы в бесчисленных местах различных пещер.
Одно было ясно.
Ник застрял, и в ближайшее время его не спасут.
«Интересно, сколько людей уже захвачено этим лабиринтом», — подумал Ник.
Ник был всего лишь одной из многих мух, попавших в паутину.
Или он был?
Что ж, между другими людьми, которых поймал лабиринт, и Ником было несколько различий.
Во-первых, лабиринт еще не воспринимал Ника.
Это означало, что лабиринт не знал, что Ник был там.
Во-вторых, Ник был невосприимчив к влиянию Кошмара.
И в-третьих…
Возможно, Ник был слишком большой закуской для лабиринта.
Специалисты по сути никогда не исчезали из Багрового Города.
Если бы специалист исчез, об этом узнал бы весь город.
Эксперты пропадали очень редко, и, насколько знал Ник, никто из них не пропадал вблизи системы пещер.
Больше всего пропадали ветераны и Джоны, и многие из них гуляли по этому месту.
«Если эта штука поглощает ветеранов, то это либо Взрослый, либо Старейшина. Сомневаюсь, что это фанатик», — подумал Ник.
«Пока он не знает, что я здесь, у меня есть шанс справиться с ним».
Ник оглядел коридоры.
— Совершенно очевидно, чем питается эта штука.
«Люди теряются. В этом отношении он похож на Туман».
Ник посмотрел на одну из стен.
— Я мог бы попробовать сломать одну из стен, но это встревожит его моим присутствием. Кроме того, я даже не уверен, насколько прочны эти стены».
«А пока мне следует оставаться скрытым и осмотреться вокруг».
Ник решил оставаться в состоянии тумана, чтобы скрыть свое присутствие.
Если бы его физическое тело коснулось лабиринта, оно могло бы его заметить.
Ник пролетел через несколько коридоров.
Чем больше он оглядывался вокруг, тем меньше смысла все имело.
Следующие три часа Ник обыскивал сотни километров лабиринта.
Он уже понятия не имел, где находится.
Однако он не отчаялся.
«Во всем этом должна быть какая-то логика. Кроме того, поскольку он не знает, что я здесь, он не может активно манипулировать тем, как все работает».
«Я отказываюсь верить, что этот лабиринт простирается через весь мир».
Итак, Ник продолжил поиски.
В конце концов, пару минут спустя Ник заметил нечто странное.
В одном из коридоров зажегся свет.
Естественно, Ник прятался и наблюдал.
Несколько секунд спустя на перекрестке зажегся свет, и Ник увидел женщину, идущую из одного коридора в другой.
Когда она продолжила идти, свет позади нее погас.
Нечто подобное могло бы напугать любого человека.
В конце концов, что, если свет над ними погаснет, и они застрянут в темноте?
Тем не менее, женщина ходила спокойно и с непринужденной скоростью.
После того, как свет погас, Ник решил последовать за ними.
Однако он не стал входить в свет и просто следовал из темноты.
По колебаниям Ник мог сказать, что женщина находилась где-то на более поздних уровнях ветеранской стадии.
«Совершенно уверен, что это настоящий человек. На самом деле имеет смысл. Если этот лабиринт похищает ветеранов и питается тем, что они теряются, он может питаться ими десятилетиями. Ветеранам не нужны ни еда, ни вода, ни сон. Пока вокруг них есть свет и префикс, они не умрут так легко».
Примерно через 30 минут следования за светом женщина остановилась.
— Интересно, как долго она здесь находится?
Примерно через 30 минут следования за светом женщина остановилась.
Перед ней были большие ворота.
«Я до сих пор не видел никаких ворот», — подумал Ник. «Я пробежал сотни километров и не нашел ни одного такого ворота. И все же, пройдя всего пару километров, она дошла до одного?
Ник увидел, как женщина вздохнула с поражением.
Затем она открыла дверь.
«Эй! Еще один раунд!»
Как только она открыла дверь, из-за нее послышался хор трех голосов.
Женщина снова вздохнула и прошла через дверь.
Свет в коридоре быстро погас, и Ник бросился вперед.
Ник медленно направил одно из своих щупалец тумана в освещенную комнату.
Его способности не становились нестабильными.
В следующий момент он увидел, как женщина закрыла ворота, и Ник промчался мимо них, войдя в комнату.
Ник оказался в большом зале шириной почти сто метров.
Посреди зала стоял какой-то богато украшенный фонтан из древнего камня.
Фонтан бил красивую и чистую воду, которая собиралась в бассейне вокруг него.
Вокруг фонтана росло несколько деревьев, на которых росло множество фруктов и орехов.
Свет в комнате был постоянным, и он исходил от большого шара, парящего посреди зала.
Ник также видел в зале шесть человек.
Одной из них была женщина, за которой он следил.
Рядом с ней было четверо мужчин и еще одна женщина.
Все они были взрослыми людьми и выглядели довольно расслабленными и спокойными.
«Наверное, они здесь уже давно», — подумал Ник, глядя на разные предметы «мебели», разбросанные по коридору.
Палатки из одежды.
Грязевые хижины.
Грязевые табуреты.
Каменные столы.
Единственным материалом, который Ник не увидел, было дерево.
«Они, вероятно, не осмеливаются прикасаться к деревьям, поскольку это единственный источник пищи».
Ветераны не нуждались ни в еде, ни в воде…
Ник посмотрел на троих мужчин.
Это были Джоны.
Они же были теми, кто кричал раньше.
Прямо сейчас они втроем сидели на грязной скамейке и пили какую-то вонючую жидкость из каменных кружек.
Ник оглядел комнату и заметил часть комнаты, на которой было несколько следов лопаты.
«Я слышал, что алкоголь можно получить, закапывая фрукты в землю», — подумал он.
«Не повезло», — сказала женщина, побежденная. «Я попробую еще раз позже».
— Зачем ты это делаешь, кэп? — пробормотал один из мужчин. «Это лучшие времена. Просто сдавайся и пей».
Чтобы подчеркнуть свое заявление, мужчина отпил из кружки.
«Почему ты всегда так говоришь, когда пьян, Джимми?» — с раздражением спросил один из мужчин. «Это раздражает.»
«Фак ты».
Тишина.
Мужчина вздохнул. «Джимми, возможно, идиот, но, возможно, он прав. Почему ты все время пытаешься выбраться отсюда? Это не сработало последнюю тысячу раз. Что изменилось на этот раз?»
Женщина нахмурилась. «Разница в том, что у нас еще не было Позднего ветерана. Я совсем недавно стал Поздним ветераном, и хочу посмотреть, смогу ли я что-то изменить».
«Мелинда», — сказал единственный мужчина-ветеран тяжелым голосом. «Власть ничего не изменит. Чего даст дополнительная сила? Мы уже можем сломать все стены».
«Интересно», — подумал Ник. — Значит, они уже могут ломать стены. Тем не менее, они все еще застряли здесь».
«Должен быть способ», сказала Мелинда. «Я уверен, что Призрак знает, что мы здесь. В противном случае весь свет не будет постоянно включаться и выключаться. Чтобы удержать нас здесь, ему приходится вручную менять расположение, и если я просто буду бежать достаточно быстро, я должен суметь обогнать его».
— Ты вообще себя слушаешь? — спросил мужчина, покачав головой. «Если бы это было так, он бы просто перестал включать свет».
«А что, если свет будет автоматическим?» Мелинда возразила.
«Автомат или не автомат? Что теперь?» — с раздражением спросил мужчина.
«Коридоры создаются вручную, а освещение — автоматически. Это может быть и то, и другое», — ответила Мелинда.
Мужчина только покачал головой. — А если нет? — спросил он усталым голосом.
«Должно быть!» — убежденно сказала Мелинда. «Если бы вы просто помогли мне и побежали в другом направлении, мы могли бы перегрузить его разум!»
Пока они продолжали спорить, Ник кое-что понял.
«Забавно», — подумал он. «На самом деле все наоборот».
«Лабиринт не знает, что я здесь, поэтому свет не поворачивается».
«Тем не менее, я могу пробежать сотни километров, не найдя конца».
Это казалось неважным, но только для людей, которые мало что знали о Призраках.
Однако Ник многое знал о Призраках.
«Если я прав…»
Ник подплыл к двери, из которой вышел, и на этот раз осмелился протиснуться в одну из щелей.
Его способность не деактивировалась.
Ник отошел на пару сотен метров.
А потом…
Он материализовался и ступил на землю.
В следующий момент на его лице появилась ухмылка.
«Способность все еще активна».
— Как я и думал.
