На следующий день Ник официально покинул команду.
Они провели вместе восемь лет, и вот Ник ушел.
Он даже ни с кем не попрощался.
Стив и Синтия почувствовали некоторое сожаление.
Было неприятно так внезапно потерять связь с человеком, с которым ты так долго поддерживал связь.
Они вместе пережили множество опасностей и вместе «выросли».
Однако между ними и Ником всегда стояла стена.
Остальные трое казались довольно близкими, но Ник всегда был изолирован от них.
Но это было все.
Все было кончено.
Вот так вот, Ник исчез из их жизни.
Отряд Стива и Синтии объединился с другим, в котором было всего двое.
Обычно в отрядах случались смертельные случаи, и многие курсанты искали новые отряды.
Синтия не была уверена, почему во время миссий погибло так много людей.
Конечно, их отряд попадал в пару опасных ситуаций, но ситуация никогда не выходила из-под контроля.
Даже во время их последней миссии против Вандализма они не подвергались настоящей опасности.
Однако за последние пару лет в качестве стажеров второго уровня они стали свидетелями гибели двух человек из своего отряда из-за непредвиденных обстоятельств.
Кроме того, миссии в целом, похоже, стали намного опаснее.
«Твои миссии не становятся более опасными, — сказала Ширли Синтии через два года после того, как Ник покинул отряд. — Ты получаешь те же самые миссии, что и раньше».
Синтия почти не могла в это поверить.
Было еще много засад и ловушек.
Кроме того, врагов часто было больше, чем ожидалось, и они также часто проявляли способности, которых не ожидали.
В этих миссиях сюрпризов было гораздо больше, а сюрпризы во время миссии почти никогда не были чем-то хорошим.
«Миссии ничем не отличаются», — сказал Стив Синтии год спустя, когда она снова затронула эту тему.
«Разве ты не видишь, что происходит?» — раздраженно спросила Синтия. «Вчера мы потеряли Чарли, и у нас даже не было шанса его спасти. Такие безнадежные ситуации начали происходить только три года назад!»
«Да», — ответил Стив. «А что случилось три года назад? Что изменилось?»
Синтия вспомнила Мендора и Ника. «Мендор и Ник ушли».
«Вот и все», — сказал Стив.
Синтия нахмурила брови. «Ты хочешь сказать, что наши новые товарищи по команде настолько хуже Ника и Мендора?»
«Нет», — сказал Стив. «Хамил даже лучше Мендора».
«Чарли тоже был очень хорошим скаутом, но…»
«Он не был Ником», — добавил Стив. «Я не хотел тебе говорить, потому что думал, что ты однажды осознаешь себя».
«Синтия, наши новые миссии не сложнее старых. Разница лишь в том, что мы наконец-то сами несем свою задницу».
Синтия нахмурилась. «Ты серьезно полагаешь, что Ник вынашивал нас восемь лет?»
Стив вздохнул.
И затем он кивнул.
«Мне потребовалось много времени, чтобы принять это, но это именно так», — сказал Стив. «Почти каждый неприятный сюрприз в миссиях — это результат недостатка информации. Это звучит очевидно, но единственная причина, по которой вещи неожиданны, — это то, что их не ожидали».
«Чарли был великим разведчиком, но иногда его обнаруживали, когда он предупреждал врага. Иногда он не мог проникнуть достаточно глубоко в тыл врага, чтобы увидеть его истинную силу. Иногда он не мог точно сказать, что может сделать Спектр, поскольку он не был экспертом в Спектологии».
«И самое главное, я не мог каждый раз приказывать Чарли убивать самого могущественного врага».
«Почти каждый раз, когда мы были на задании с Ником, я говорил ему убить самого сильного врага, и он всегда выполнял это».
«В наших боях никогда не было самого сильного врага».
«Теперь они это делают».
Синтия долго не могла ответить, и ей потребовалось некоторое время, чтобы смириться с этим открытием.
Их новые товарищи по команде были определенно неплохими.
Когда бы она ни посмотрела на кого-либо из своих трех товарищей по команде, она ни на кого не смотрела свысока.
Все они, казалось, были такими же выдающимися, как и она, и могли делать то, чего она не могла.
И все же миссии по-прежнему оставались чрезвычайно опасными.
Осознание этого нанесло сильный удар по уверенности Синтии в себе.
Она думала, что все в их отряде были такими же выдающимися и что все они были на одном уровне.
Но это было не так.
К счастью, их способности уже достигли уровня, значительно снизившего опасность миссий.
Без Ника они могли бы умереть уже в первые восемь лет.
Когда отряд получил нового разведчика, Синтия много говорила с ним о различных миссиях.
«Ты преувеличиваешь», — сказала новая разведчица, женщина с длинными седыми волосами. «Поздний эксперт-разведчик не может подкрасться к фанатику и следить за ним, не будучи обнаруженным».
Однако всякий раз, когда Синтия упоминала о чем-то, что Ник сделал в прошлом, она получала резкий отпор от нового разведчика, который утверждал, что Синтия преувеличивает и лжет.
И что хуже всего, Синтии пришлось согласиться с новым разведчиком.
Да, как это было возможно?
Как Нику это удалось?
Синтия не смогла найти ответа.
Через четыре года после ухода Ника команда была распущена.
Все стали экспертами Peak и накопили достаточно опыта.
В обозримом будущем им придется работать над своим Потреблением и в конечном итоге стать Специалистами.
Конечно, Ник уже четыре года занимался этим процессом.
С тех пор, как Ник покинул отряд, он оставался в штаб-квартире Aegis.
Он работал со Спектрами, чтобы продвигаться по уровню, а когда он этим не занимался, он ходил в большую центральную библиотеку, чтобы узнать больше о разных городах, экономике, истории, математике и так далее.
Еще одним занятием Ника на протяжении этих четырех лет было отработка навыков манипуляции Zephyx.
Чем мощнее становился Экстрактор, тем важнее становилась Манипуляция Зефиксом.
Экстракторы получили доступ к большему количеству Zephyx, а это означало, что процесс очистки Zephyx Manipulation больше не требовал так много времени.
Сосредоточение внимания на манипуляциях Zephyx не окупится в ближайшем будущем, поскольку предстоит еще многому научиться, но в долгосрочной перспективе это определенно окупится.
Пока Ник оставался в штаб-квартире Aegis, его почти никто не замечал.
Иногда люди замечали его, но никто не знал, кто такой Ник.
Никто не знал его имени, и никто не знал, что он здесь делает.
Он был просто парнем, который ходил из изоляторов в библиотеку, в тренировочные залы, а затем обратно в изоляторы.
Весь день.
Каждый день.
Прошло четыре года, и Ник наконец стал экспертом Peak.
Нику исполнилось 49 лет, что было несравненно молодым возрастом для эксперта уровня Peak.
Даже самые талантливые стажеры из самых элитных семей становились экспертами Peak в возрасте от 55 до 60 лет.
Однако самому молодому человеку, когда-либо ставшему Начальным специалистом, было уже 65 лет, и он не обладал большой силой.
Причиной был Потребитель.
Технически Потребление не заняло много времени.
Теоретически, пройти его можно в любое время, и это займет максимум пару недель.
Однако никто не пытался легко справиться с Потреблением.
В конце концов, шанс у человека есть только один раз в жизни, и уровень успеха в Потреблении определяет все его будущее.
Можно использовать Пиковый Взрослый для Потребления, и человек выживет с вероятностью 99%.
Однако этот человек никогда в жизни не станет Героем.
Успех Потребления определил многое.
Скорость поглощения Зефикса Экстрактором.
Сколько они могли впитать.
Сколько Зефикса они могли бы хранить.
И насколько талантливы они были в манипуляциях Zephyx.
Если бы кто-то выполнил Потребление с Пиковым Взрослым, ему потребовалось бы почти столетие, чтобы из Начального Специалиста стать Ранним Специалистом.
Имея максимальную продолжительность жизни всего в 300 лет, такой человек никогда не станет Героем.
В целом, пиковый взрослый выберут только люди старшего возраста, которые уже отказались от мечты дотянуться до звезд.
Большинство людей пользовались услугами Первоначальных Старейшин.
Повышение уровня все равно займет 50 лет, но, по крайней мере, они станут специалистами высшего уровня еще при жизни.
Это было самое лучшее, что было после того, как я стал Героем.
Однако выжило лишь около 50% людей, пытавшихся совершить Поглощение с Первым Старейшиной.
Самые талантливые из них пробовали себя в роли ранних старейшин, и если им это удавалось, они могли продвинуться по службе в течение 30 лет.
Если они не были уже слишком стары, когда становились Начальными специалистами, они становились Пиковыми специалистами до того, как им исполнялось 200 лет, что давало им целое столетие, чтобы стать Героями.
Однако это было чрезвычайно опасно.
Только самые талантливые люди попытались это сделать, и только 30% из них смогли выжить.
Были также сообщения о попытках людей совершить Чахотку с помощью Среднего Старца, но этого почти никогда не случалось.
Человек, которому это удалось, существовал только в одном из 50 городов.
Люди, которым удалось пройти через это, будут рассматриваться Эгидой как будущие Защитники.
Что касается поздних старейшин…
Человек, которому удалось это преодолеть, появлялся в мире лишь раз в несколько десятилетий.
Пик Старейшин?
Согласно записям, это никому не удалось.
Однако если бы кому-то это и удалось, то это мог быть только Чемпион Света.
И Ник надеялся, что сможет присоединиться к нему.
Чемпион дал Нику фамилию Сумрак.
Если Ник хотел оправдать это имя и искупить свою вину…
Он должен был, по крайней мере, достичь уровня нынешнего солнца человечества, Чемпиона Света.
