Прошло еще время.
Ник продолжал настаивать.
К этому времени в комнату вошла Аддуктресс и наблюдала за Ником так же, как Писец.
Они вступали на невиданную ранее территорию.
Максимум, которому когда-либо удавалось выжить в схватке с пиковым старейшиной, составлял шесть недель.
Это был рекорд.
И сегодня Ник побил этот рекорд.
Аддуктрисе нужно было убедиться, что никаких несчастных случаев не произойдет.
Ник просто продолжал настаивать на своем тексте.
Казалось, за последние шесть недель ничего не изменилось.
За исключением одного…
Руки Ника были отодвинуты назад на три сантиметра.
Это было немного, но эти три сантиметра вернуть было невозможно.
За последние шесть недель руки Ника не могли продвинуться вперед даже на микрометр.
«Спектр» был идеален.
Ошибок не было.
Свободных мест не было.
Это было безупречно.
Ник верил, что сможет победить Спектера.
Однако последние шесть недель доказали одно.
Он был сосредоточен до необъяснимой и сверхъестественной степени, но он не был безупречен.
Он не был идеален.
В противном случае его бы не отбросило назад на три сантиметра.
Потребление было битвой воли, и оптимизировать такую битву дальше было невозможно.
Никаких уловок не было.
Ну, по крайней мере, таких, которые мог бы использовать каждый, или которые работали бы.
Ник мог попробовать сделать одно.
Это был запасной план, который он придумал перед тем, как начать Потребление.
Если бы это была всего лишь битва воли, у Ника, возможно, не хватило бы уверенности, чтобы попытаться это сделать.
Однако в нем было что-то, что отличало его от обычных людей, и если бы дело дошло до дела, он бы этим воспользовался.
Но шансы на успех были невелики, и он воспользуется этим только в том случае, если уже ничего не сможет сделать.
Поэтому он продолжал настаивать.
Аддуктриса посмотрела на Ника.
Прошло еще две недели, а Ник все еще лежал там.
Если бы Ник проиграл, его тело начало бы выделять Зефикс человеческой природы, и он бы медленно начал превращаться в Темное Облако.
Если Ник победит, его тело начнет выделять Зефикс Спектральной природы, и он медленно проснется.
Если бы они оба умерли, Ник бы просто умер.
Однако Ник был все еще жив и не выделял никакого Зефикса.
Это означало, что он все еще сражался со Спектром, что было нереально.
Прошло восемь недель.
«16 недель — это теоретический максимум», — подумала Аддуктресс, глядя на Ника. «Неважно, насколько велика твоя сила воли, ты не сможешь удержать себя от смерти, когда пройдет 16 недель».
Аддуктриса прищурила глаза.
«В это же время умрет и Призрак».
Ник продолжал давить.
Прошло еще время.
Призрак продолжал смотреть на него своими мертвыми глазами.
Он не думал о победе или о том, что он лидирует.
Его целью было не победить, а не умереть.
Он не чувствовал никакого счастья, самодовольства или волнения.
Он просто продолжал работать с идеальной эффективностью.
И так будет продолжаться до самого конца.
Проиграть было невозможно.
Прошло еще время.
Ник уже десять недель смотрел на Спектера перед собой.
За десять недель он не допустил ни одной ошибки и не проявил ни малейшей слабости.
Как будто Ник пытался толкнуть неподвижный предмет.
Давление росло.
Ник отчаянно искал проблеск надежды, но его не было.
Ник начал думать, что может проиграть.
Прошло еще время.
Прошло двенадцать недель.
Ника уже отбросило на полметра.
Он все чаще терял концентрацию.
Большую часть времени его разум находился в состоянии полной путаницы и бреда.
Он забывал себя, и самым ужасным было то, что Ник понимал: это не просто временный эффект.
Нет, это навсегда.
Разум Ника был так напряжен, что он получил необратимое повреждение мозга.
Он забывал вещи и знал, что эти вещи не вернутся, даже если он победит.
Такова была цена самопожертвования.
Воспоминания Ника сгорали.
Конечно, то же самое происходило и со Спектром.
Единственная разница была в том, что его не волновали свои воспоминания.
Его заботило только одно — не умереть.
Даже если бы он потерял 90% всех своих воспоминаний, он бы продолжал действовать с идеальной эффективностью, поскольку воля к выживанию заложена в самой его сути.
Между тем, если бы Ник потерял 90% своих воспоминаний, он бы уже давно потерял сознание, поскольку даже не знал бы, кто он и что делает.
Ник не смог дозвониться.
Он не смог победить.
Это было действительно невозможно.
Эксперт Пика не мог победить Старейшину Пика в поединке воли.
«Я не могу победить, — понял Ник в момент ясности. — Мне придется попробовать свой запасной план».
В этот момент Ника медленно оттесняли назад.
Это произошло потому, что Ник сосредоточился на чем-то другом.
Он сосредоточился на своем прошлом.
Он думал об образе горящего здания.
Он думал о том, что произошло до этого.
Что произошло до того, как он очнулся перед горящим зданием?
Ник старался изо всех сил.
Чернота вокруг Ника превратилась в образы.
Его воспоминания.
В реальном мире Адуктриса заметила, что что-то начало выходить из горла Ника.
Это был знак того, что Ядро Спектра побеждает в битве.
Она прищурила глаза.
Изображения вокруг Ника начали меняться по мере того, как горящее здание приближалось и исчезало.
Появились тени.
Тени исчезли.
Вокруг Ника возник огонь.
Маленький мальчик что-то нес в руке.
Мальчик сосредоточил внимание на коридоре.
«Я встретил Нуль», — сказал Ник, сосредоточив взгляд на своей копии. «Я забыл о ней все».
Спектр не проявил никакой реакции.
Он просто продолжал очень медленно толкать Ника назад.
«Если я верну себе память, я узнаю, как выглядит Нуль, и ты тоже это узнаешь».
«Я не думаю, что Нулю есть дело до того, Спектр ты или нет. Если ты что-то об этом знаешь, ты умрешь».
«Что это будет?»
«Мы оба умрем окончательно?»
«Или вы готовы просто потерять часть себя и выжить?»
Это был запасной план Ника.
Если ему удастся вспомнить Нуль, он придет и убьет их обоих.
Воспоминание о Нуле означало 100% вероятность 100% смерти.
Между тем, признание поражения Ником означало бы 100% вероятность смерти в 99%.
В конце концов, часть Спектра все равно выживет.
Если вспомнить приспешников Морского царя, можно ли сказать, что от них тогда ничего не осталось?
Возможно, у них не было души и разума, но их тела и способности все еще сохранялись.
Разве тело и способности не являются частью человека?
На человеке подобное никогда не сработает.
В конце концов, они почувствуют такую злость и отчаяние, что предпочтут, чтобы оба они умерли, чем отдать все преимущества другой стороне.
Но Ник сражался не с человеком.
Он сражался со Спектром.
И Спектры были совсем другими.
Изображения искажались все больше и больше.
Интерьер дома, казалось, изменился.
Ник почувствовал, как что-то внутри дома движется.
Внутри дома было что-то еще.
Это мог быть только Нуль.
Глаза Ника были прищурены и сосредоточены на копии, лежавшей перед ним.
«Время идет. Какой твой выбор?» — спросил Ник.
Спектр не проявил никакой реакции.
Он просто продолжал давить.
«Ты умрешь, если продолжишь!» — крикнул Ник. «Я уже показал тебе свою силу воли! Ты думаешь, я не покончу с собой, если это означает положить конец и твоему существованию?!»
«В конце концов, я тоже всего лишь человек, и я бы лучше убил нас обоих, чем позволил тебе продолжать жить!»
Призрак посмотрел на Ника.
Ник был уверен, что Призрак его понимает.
Они не общались посредством слов.
Они общались посредством концепций и мыслей.
Все, что сказал Ник, запечатлелось в памяти Призрака.
Он был в этом уверен.
Однако никакой реакции не последовало.
Никто.
Это просто продолжало отталкивать Ника назад.
Ник занервничал.
Это не было сдачей!
Это не остановить!
«Отлично!» — крикнул Ник.
Затем он сосредоточил все свои силы на своем прошлом.
Окружающие его образы стали более четкими.
Ник почувствовал себя так, словно снова оказался дома.
Он это чувствовал.
Внутри дома было что-то постороннее.
То, чего не должно быть.
Маленький ребенок повернул голову в сторону коридора.
Он знал, что оттуда придет нечто.
Ребенок ждал.
А потом…
ХЛОПНУТЬ!
Картинка вокруг Ника развалилась на части, и его глаза расширились.
Он быстро попытался заново вызвать изображения.
Они появились снова, и он снова оказался внутри дома.
ХЛОПНУТЬ!
Изображения снова взорвались.
Он попробовал еще раз.
ХЛОПНУТЬ!
Глаза Ника широко раскрылись от ужаса.
«Я не помню…»
«Это невозможно!»
«Как бы я ни старался, я не могу вспомнить Ноль!»
«Все всегда распадается прежде, чем появиться!»
Ник с ужасом посмотрел на Призрака перед собой, который просто посмотрел на него с нейтральным выражением лица.
Да, Ник был прав.
Один вариант предполагал 100% вероятность 100% смерти, а другой — 100% вероятность 99% смерти.
Призрак выбрал бы второе.
Однако Ник построил свою гипотезу на ошибочном основании.
По правде говоря, первый вариант не давал 100% вероятности 100% смерти.
На самом деле это был 90%-ный шанс смерти из 100%-ного.
В конце концов, была вероятность, что Ник не сможет вспомнить.
Спектр это видел и обнаружил, что эти шансы были в его пользу, чем у другого.
