Покрытый потом, Хуэй открыл глаза и тяжело вздохнул. Он сел. В полном одиночестве. Комната была такой же пустой, как и раньше.
Нет, не совсем. У изножья кровати на земле стояла миска. Две голубые полосы обвивались вокруг его края, образуя знакомый узор глиняной посуды в кафетерии Звездного Пика. Ложка зацепилась за край. Внутри него лежало маленькое коричневое блюдо, испачканное остатками гнилостной черной жидкости.
Хуэй встал и потянулся. Энергия хлынула в его даньтянь, уже близкая к полной. Он сделал глубокий вдох и выдох, и почувствовал, как ци циркулирует в нем и выходит из него вместе с дыханием. Воздух вокруг него завихрился ци, такой густой, что он чуть не задохнулся от нее. Неудивительно, что моя ци вышла из-под контроля. С таким количеством ци вокруг, даже если бы я не пытался, я бы все равно впитал слишком много.
Он снова вдохнул, наслаждаясь ощущением ци, циркулирующей внутри него. В конце концов, я не был пустой тратой времени. Хотя… это маленькое чудо, что я никогда не чувствовал ци до сих пор, когда она такая густая на этой вершине!
Звонок прервал его размышления. Ему казалось, что он находится внутри колокола, играя роль хлопка. Каждый раз, когда он звонил, все его тело содрогалось от силы звука. Хуэй зажал уши руками и огляделся. Так громко! Откуда это? Это нападение?
Наконец звонок стих. Нерешительно Хуэй убрал руки от ушей.
Громкий, как гром, голос раздался над вершиной. «А, привет? Это Лао Гунжэнь. Правильно ли я это делаю?»
Хуэй зажал уши руками. Сжавшись, он уставился в небо, нахмурив брови. Подожди, не говори мне. Это… это дверной звонок Мастера? У него даже есть функция голосового сообщения? Как высокотехнологично!
Он встал, осторожно убрав руки от ушей. «Лао Гунжэнь?»
«Вэйхэн Хуэй уже встал? Я э… простите, надеюсь, я никого не беспокою.
Хуэй пригнулся и снова зажал уши руками. Односторонняя связь, да?
Он вскочил в сапоги и накинул халат, задержавшись на секунду при виде первозданной синевы. Подожди, а кто чистил? Сестра Мэй?
Он покачал головой. Позже, позже. Прежде чем Лао скажет что-нибудь еще и разорвет мои уши! Он сбежал с горы.
Вместо того, чтобы изо всех сил бежать или страдать от обычных побочных эффектов продолжительной болезни, напротив, его тело, казалось, парило с каждым шагом. Он бежал легко, с каждым шагом пожирая землю. Воздух ворвался в его легкие, и этого усилия едва хватило, чтобы заставить его тяжело дышать. Он рассмеялся и подпрыгнул, летя по воздуху, прежде чем снова рухнуть вниз. Он мчался вниз по остальной части горы, прыгая по десять футов за раз, как ребенок на лестнице, с широкой улыбкой на лице.
У подножия пика его ждало знакомое лицо, один из самых первых культиваторов, которых он когда-либо встречал. Несмотря на прошедшие годы, Лао Гунжэнь выглядел точно так же молодо, как и тогда, когда он подобрал маленького ребенка в далекой деревне, которому едва исполнилось двадцать.
— Кто-то в хорошем настроении, — приветствовал его Лао Гунжэнь, улыбаясь.
Хуи кивнул. Он раскинул руки. «Лао, ты заметил что-то другое во мне?»
Лао Гунжэнь прищурился. Его глаза расширились. — Вы поступили в Учреждение Фонда?
«Да, я ударил по сбору ци… что?» Хуэй нахмурился и сосредоточился внутри себя, фокусируя свой даньтянь. Однако он еще не полон. Как я мог…?
Заинтересовавшись, он направил свою энергию и направил ее на стены своего даньтяня. Гибкий, его даньтянь сместился, расширившись силой его энергии.
Сбор ци, наполни свой даньтянь. Здание фундамента, расширьте его. Неужели… Я проспал весь сбор ци? Ворваться в здание Фонда во сне?
Я действительно гений! Во всяком случае, так бы я сказал, если бы не прочитал так много книг о совершенствовании. Я справился с первым шагом, но это все. Да еще и с опозданием лет на пять.
Все еще! Я теперь культиватор. Правильный культиватор! Ах, это так хорошо!
Он застенчиво ухмыльнулся. — Д… да! Здание Фонда».
Лао хлопнул его по плечу. Его улыбка выглядела натянутой, в выражении его лица была какая-то неуверенность. «Поздравляем!»
Хуэй наклонил голову, затем пожал плечами. Это не важно. — Зачем ты пришел на вершину?
«О верно! Я пришел предупредить тебя. Лао наклонился к Хуэю. — Тебе следует остаться на пике на некоторое время. Не уходи. О тебе ходят… неприятные слухи.
— Слухи? — спросил Хуи.
Лао поморщился. «Чанг Болин утверждает, что вы подвесили его за лодыжку и подвесили над обрывом, а затем насильно вывихнули ему бедро. Он утверждает, что навсегда остался бы калекой, если бы Лань Тайцзянь вовремя не спас его.
— Лань Тайцзянь неожиданно заявляет, что положил глаз на Чан Болиня, несмотря на то, что трижды обошел его при выборе, и хочет, чтобы вас изгнали за то, что вы умышленно нанесли вред своему товарищу из внутренней секты. Я сказал им, что он смешон, что ты еще даже не занимаешься сбором ци, и, кроме того, такой нежный ребенок, как ты, никогда бы…
Хуэй глубоко вздохнул и закусил губу. О, черт, я не знал, что он убежал и начал болтать. Этот сопляк! И, конечно же, Лань Тайцзянь поддержал его. Он ненавидит Мастера. Наверное, хочет отыграться на мне.
Поспешно Хуэй наклонился и протер глаза, вызывая слезы. Он снова посмотрел на Лао Гунжэня с жалким выражением, опухшими и красными глазами. — Я… я должен был!
— Верно, я… — Лао остановился как вкопанный. — Ты… да?
Нижняя губа его слегка дрожала, руки сжались в кулаки в мантии. Бросив взгляд в сторону, он энергично замотал головой. Мне пятнадцать. Я еще не достиг своего всплеска роста в полной мере. Я все еще могу еще какое-то время сохранять этот маленький невинный вид! «Он убил меня. Это была оправданная… месть.
Лао покосился на него.
Хуи закашлялся. — А… пытался меня убить. Я притворился мертвым, чтобы спасти свою жизнь. Когда я очнулся… Если бы я не контратаковал, он никогда бы не перестал меня мучить». Выражение его лица исказилось, фальшивые слезы на мгновение были прерваны хмурым взглядом. Это урок, который я усвоил в прошлой жизни. Если бы я только мог сделать то же самое с этими проклятыми сборщиками долгов!..
Глядя на Лао, ему удалось сморгнуть еще несколько слез. «Он причинил мне такую боль, что я не мог проснуться до сих пор. И он хочет вести себя так, будто я тот, кто… — Прервав предложение, он разочарованно уставился в землю.
«Чанг Болин беспокоил тебя раньше?» — обеспокоенно спросил Лао.
Хуи кивнул. Вытирая слезы трясущимися руками, он для верности несколько раз понюхал. «Он завидовал тому, что я был учеником Вэйхэн Ву. До сегодняшнего дня это было словесным преследованием, но я думаю, что то, что его пропустили при отборе в третий раз, заставило его сорваться. Я был так напуган. Он сказал, что убьет меня по-настоящему, убьет и развеет мою душу по ветру, я… ты можешь меня винить?»
Лао Гунжэнь поднял руку. «Стой, стой. У вас есть доказательства этого?»
«У Чанга Болина есть прихвостень. Высокий, крепкий, немного глуповатый, всегда на его плече. Он был здесь. Он знает. Он и старшая сестра Мэй. Хуи улыбнулся. Я должен поблагодарить ее за отвар, пока я спал. Она действительно помогла мне там.
«Старшая сестра Мэй?»
«Ученик внешней секты. Она работает в столовой Starbound Peak. Ах, никому не говори, но она дает мне отвар, когда я время от времени захожу.
Лицо Лао побледнело. «Кафетерий Звездного Пика? Только не говори мне… ты крыса из столовой?
«Хм?» Озадаченный, Хуэй снова наклонил голову.
«Кафетерий продолжает терять еду. Рис заканчивается быстрее, чем положено, а иногда из кладовой пропадают и яйца, и куры. Сотрудники искали крысу в течение многих лет». Он сделал паузу и взглянул на Хуи. — Раз ты здесь, подумай об этом.
Вот дерьмо. Я не хотел доставлять неприятности старшей сестре! — Ах, ха-ха, сомневаюсь, что это я. Она дает мне только немного риса, и только время от времени. Раз в день, может быть».
«Один раз в день?» Глаза Лао широко раскрылись.
— Раз… раз в неделю? Хуй пытался.
«Неделя!» — воскликнул Лао.
«Месяц, месяц, чаще, чем раз в месяц, точно не собирался!»
Лао вздохнул и закрыл лицо руками. «Хуи».
«Да?» Хуэй сел в своей лучшей покаянной позе, все его внимание было сосредоточено на Лао.
«Ты знаешь, что большинству совершенствующихся не нужно есть, верно?»
Хуи кивнул.
«Кафетерий Starbound Peak финансируется лично Лань Тайцзянем. Здесь подают только духовный рис высшего качества, курицу духовного зверя и куриные яйца духа, среди других ингредиентов. Употребление в пищу духовно усиленной пищи — роскошь для совершенствующихся, роскошь, которая может увеличить чье-то царство и помочь в его развитии. Ученики Лань Тайцзяня считают за честь быть приглашенными в столовую, тем более, если им дают хваленый пропуск приходить, когда им заблагорассудится.
— О, — сказал Хуэй. Я понятия не имел. Зато это была вкусная еда.
«Вы понимаете, что вы сделали?» — спросил Лао.
— Что… что натворила крыса из столовой. Если бы я был Лань Тайцзянем, я бы ненавидел эту крысу, — сказал Хуэй, яростно морщась.
Лао посмотрел на него сквозь пальцы. «Не покидайте гору. Не входите в Starbound Peak. И особенно, особенно НЕ ходите в столовую Starbound Peak».
— Э… прости, — пробормотал Хуи, опустив глаза. Но… отвар старшей сестры Мэй…
Вздохнув, Лао махнул рукой. «Это не было бы таким уж большим делом, если бы Лань Тайцзянь не запал на Вэйхэн Ву. Ученики постоянно дерутся. Убить друг друга, хоть. Это просто путь мира совершенствования. Никто никогда раньше не поднимал подобную ссору до уровня Владыки Пика, особенно когда одна сторона является последователем-наследником, а другая — из внешней секты. Как говорит Глава Секты: «Пусть сами разбираются! Выживают только сильнейшие!»
— Ах… правда? — спросил Хуи с любопытством.
Лао погрозил ему пальцем. — Не придумывай сейчас.
«Я не был! Я ценю свою бедную маленькую жизнь, спасибо, — ответил Хуэй. Я не психопат, как этот парень Чанг Болин. Я не собираюсь бегать и убивать людей ради развлечения.
Но приятно знать, что обычно меня не наказывают за небольшую месть…
«Ну, в конце концов, я сомневаюсь, что вы будете в опасности. Если Вэйхэн Ву появится и поручится за вас… никто не захочет наступать тигру на хвост. Хотя… если он останется в уединении, велика вероятность, что ты закончишь с плетями или ручным трудом.
— О, это все? — спросил Хуи.
— Даже Лань Тайцзянь не может добиться изгнания наследника-ученика Вэйхэн Ву из-за ссоры, вот и все? Хуэй, ты ведь понимаешь, насколько серьезны эти наказания, верно?
— Я уже имел дело с обоими, — легкомысленно сказал он, махнув рукой. Что, думаешь, коллекторы оставили меня в покое? Всякий раз, когда им становилось скучно, они немного меня подрабатывали. Ресницы? У меня было хуже. А ручной труд? Не заводи меня. Ха, я помню то лето, которое я провел на лодке с тунцом… Я думал, что действительно умер в то время. Теперь, когда я земледелец, насколько тяжелым может быть ручной труд?
Лао нахмурил брови. Через мгновение он покачал головой. «Надеюсь, вы сможете избежать и того, и другого. Но сейчас лучшее, что ты можешь сделать, это залечь на дно.
Хуи кивнул. Он встал и официально поклонился. «Я понимаю. Спасибо, что предупредил меня».
— А, все в порядке, не за что меня благодарить. Пока вы понимаете и слушаетесь, — настаивал Лао.
