Наступила ночь. Хуи медитировал, изображая прилежного земледельца. Гу Тянь практиковал формы меча на открытом пространстве комнаты, полной энергии. Наконец из их окна постучали.
Глаза Хуи открылись. Жестом он сохранил часть горы Му. Гу Тянь вложил свой меч в ножны. Их взгляды встретились.
В окно снова постучали. Хуи открыл окно и выглянул наружу.
Тройняшки стояли на ветке напротив. Один бросил желудь в руке, готовый бросить. При виде открытого окна он поднял брови и жестом пригласил Хуи следовать за ним.
Хуэй выпрыгнул из окна на ветку тройняшек. Гу Тянь немного поколебался, затем схватил флейту и последовал за ним.
«Кто это?»
«Только ты!»
«Э, Се Хао, я думал, что это был только ты?»
Хуэй извиняющимся тоном поднял руку. «Гу Тянь тоже хотел увидеть красоту. Он настаивал! Как я мог отказаться?»
Тройняшки ухмыльнулись.
«Ах я вижу!»
— Выставлять ее напоказ?
«Не мог устоять перед желанием похвастаться своей новой девушкой перед друзьями?»
Гу Тянь нахмурился, глядя на Хуэя. Он наклонился и пробормотал: — Что… что?
Хуэй махнул рукой. — Не беспокойся об этом, старший брат. Увидишь, когда мы туда доберемся!»
«Если это какая-то странная попытка подбодрить меня, сводя меня в бордель…»
Хуэй ошеломленно уставился на Гу Тяня. «Старший брат, ты ранил этот маленький культиватор! Неужели я действительно такой аморальный человек в твоих глазах?
Гу Тянь посмотрел на него. «Все знают о тебе и Хун Сюэ. Вы верны ему, несмотря на то, как он относится к вам?
— Я… Гу Тянь, это беспочвенные слухи. Хун Сюэ и я просто друзья, просто друзья, — сказал Хуэй, разочарованно глядя на Гу Тяня.
— Не похоже, чтобы они были безосновательными, — пробормотал Гу Тянь.
Хуи устало вздохнул. Наверное, я пожинаю то, что посеял, но… неужели общение с Бай Сюэ должно быть таким болезненным?
Тройняшки огляделись. Как один, они хором воскликнули: «Вы двое готовы?»
«Готовы, Старшие Братья!» — ответил Хуи.
Гу Тянь неуверенно кивнул.
Они отправились через лес. Тройняшки шли впереди, Хуэй следовал за ними, а Гу Тянь следовал за четверкой. На этот раз Хуэй следил за их маршрутом туда. Лес вокруг них сгустился, и тройняшки ускорились. Хуи пришлось отказаться от отслеживания маршрута, чтобы не отставать. Позади него Гу Тянь изо всех сил старался не отставать, будучи самой низкой базой совершенствования среди них.
Наконец лес сомкнулся вокруг них, как и в первый раз. Они пронеслись через туннель из ветвей и вырвались во двор на дальней стороне. Бутон лотоса стоял перед ними, готовый расцвести. Семена ци выстилали путь.
Тройняшки спешили вперед на максимальной скорости, возбужденные.
«Сюда.»
«Здесь!»
«Красавица, скоро поднимется!»
Хуэй небрежно направился к растениям с семенами ци. Он поднял руку над растениями, посылая на них свою ци в виде тумана. Их еще нет ни в чьем теле, поэтому мне не нужно беспокоиться об использовании ци смерти, чтобы убить их. Вместо этого я могу просто вытянуть жизненную ци из семян и оставить их инертными. Без этой ядовитой жизненной ци они все еще могут быть паразитами, но они не смогут распространяться или расти так злобно или быстро, как должны. В этот момент с ними может справиться обычный совершенствующийся, а если не обычный совершенствующийся, то, по крайней мере, обычный мастер-медик.
Если я оставлю растения на достаточно долгое время, из них вырастут новые семена, но конференция Южной секты должна состояться через несколько дней или, в худшем случае, недель, а не месяцев. Нет никакого реального страха перед этим.
Когда он направился к противоположной стороне, Гу Тянь догнал его. Он нахмурился, глядя на Хуи. «Что ты делаешь?»
«Э? Просто любуюсь растениями, — небрежно сказал Хуэй. Он повернул руку и закрыл ее. Отблеск золота исчез на его ладони.
Гу Тянь посмотрел на лотос. «Каждый раз, когда я это вижу, это становится все более ненавистным».
«Плохие воспоминания?» — спросил Хуи.
Гу Тянь фыркнул. Он сжал в кулаке свою флейту. «В своей первой жизни я какое-то время изучал растения на пике Нефритового сада, после того как мастер секты Лан обнаружил, что у меня мало кармы с мечом. Мое культивирование рухнуло, но я сохраняю свое растениеводство. Я могу помочь вырастить и расцвести мерзости Юньсюй. Если бы только я потерял и свои искусства…»
«Нет смысла думать о том, что могло бы быть. Кроме того, разве Юньсюй уже не убил бы тебя, если бы ты не помог? — указал Хуи.
— Если бы только… если бы я только не был таким трусливым. Если бы я только мог убить своего…
Хуи посмотрел на него. «Не говори так. Я уже сказал вам. Остаться в живых — это самое главное! Кого волнует, что другие называют вас трусом? Кому какое дело, если ты немного развращаешь мир? Главное, чтобы ты выжил!»
Гу Тянь остановился. Он нахмурился, глядя на Хуи. — Если бы ты знал, что я сделал, ты бы до сих пор…
«Да. Так что перестань беспокоиться об этом и следуй за мной. Никогда не поддавайтесь смерти! Все остальное предпочтительнее!» заявил Хуэй.
Гу Тянь усмехнулся. «Хотел бы я, чтобы мое сердце было таким же сильным, как твое».
Хуи нахмурился. Старший Брат, ты говоришь со мной, верно? В силе меня еще никто не обвинял… не говоря уже о силе сердца! Этот маленький трус-культиватор просто хочет выжить, понятно? Нет нужды в силе. Кроме силы выжить!
— Что тебя держит?
«Ну давай же! Красота ждет!»
«Чего же ты ждешь?»
Хуэй ухмыльнулся и махнул рукой. «Я иду!»
Лотос возвышался над ними. Пурпурные и черные лепестки наслаиваются друг на друга, тянутся к небу. Цветок был таким же большим, как предыдущий цветок, если не больше. Хуэй уставился на него, закусив губу. Если оно зацветет… если я не смогу быть там, когда оно зацветет, нам конец.
На самом деле… если подумать…
«Так?»
— Давай, поговори с ней!
— Она ждет тебя.
Хуэй подошел к лотосу, и на его лице появилось загипнотизированное выражение. На ходу он залез в кольцо для хранения и небрежно вытащил несколько талисманов. Используя технику змеиной кожи, он провел рукой по талисману. Сотрудничайте со мной, старший техник!
На поверхности талисмана появилась кожа фиолетового цвета, которая соответствовала цвету лотоса. Он быстро повторил это несколько раз, накрыв таким образом дюжину талисманов, все время делая вид, что смотрит широко раскрытыми глазами на лотос.
Внезапно он указал на вершину лотоса. «Ах! Вы видите это?»
«Смотри что?»
«Где?»
«О чем ты говоришь?»
Даже Гу Тянь покосился вверх.
«Верхушка лотоса — это проекция красоты?» — воскликнул Хуи, все еще указывая. Он взмахнул другой рукой, рассыпая талисманы по выпуклой нижней части цветка. С помощью змеиной кожи они слились с лепестками лотоса.
Дюжина огненных талисманов и барьерных талисманов, соединенных вместе, а затем замаскированных! Таким образом, я оставляю свою старую технику уничтожения лотоса позади, готовую к запуску, даже когда меня здесь нет. Таким образом, я могу уничтожить лотос на расстоянии, если знаю, когда он вот-вот расцветет. И пока я держусь рядом с Гу Тианом, не должно быть невозможно узнать, когда он расцветает.
«Не вижу…»
«Тени?»
— Ты что-то видишь?
Хуи прищурился. «Э? Его больше нет. Как странно, как странно».
Он прижал руку к цветку. Снова появился Бай Цзинвэнь, протягивающий к нему руку, зеркальное отражение его собственной позы. Раньше он испугался и отпрыгнул назад, прежде чем смог хорошенько разглядеть, но теперь он не испугался.
Бай Цзинвэнь стоял безучастно. Ее глаза смотрели куда-то вдаль, туманные и неясные. Ее обычно заплетенные волосы волнистыми пучками свисали позади нее, висели в цветке, как будто она стояла под водой. Даже стоя, она выглядела так, как будто парила в воздухе, ее вес не приходился на ноги, а пальцы ног были полностью вытянуты. На ней не было одежды, но и в форме ее тела не было никаких деталей, за исключением лица. Ни деталей, ни цвета, просто прозрачное изображение Бай Цзинвэнь.
Когда Бай Фэньфэн стала женщиной-лотосом, у нее был цвет, и она тоже носила одежду. Ее сознание исчезло, но, по крайней мере, ее форма полностью сохранилась. Бай Цзинвэнь такая, потому что дольше спала в лотосе? Или есть какая-то другая причина?
«Вау…»
«Он сделал это!»
«Ты был прав. Есть проекция!»
Хуи оглянулся. «Э? Ты тоже ее видишь?
Тройняшки с энтузиазмом закивали. Третий показал ему большой палец вверх.
Гу Тянь встал рядом с Хуэй. Его руки дрожали. Он посмотрел на Бай Цзинвэня и прикусил губу. «Я… женщина внутри? Если я расцвету, то…»
Глаза Хуи загорелись. Теперь мой шанс!
Он развернулся и схватил Гу Тиана за плечи. Надев свои лучшие щенячьи глаза, он посмотрел в глаза Гу Тяня. «Пожалуйста, Старший Брат, ты можешь мне помочь? Она не заслуживает того, чтобы застрять там. Мы должны освободить ее! Прежде чем она расцветет, и она увянет. Вы сказали, что у вас все еще есть искусство растений. Конечно, кто-то столь же успешный, как вы, может помочь мне?»
«Для любви!»
— Выпусти ее!
«Мы бы сделали все для красоты. Ах, но убедитесь, что вы не уничтожили лотос полностью. Мы не примем на себя ответственность за вас, если вы это сделаете.
Гу Тянь колебался. «Мастер Эрлан сказал… Я не должен зацветать, пока он не скажет…»
— Я не прошу тебя расцветать. Просто помоги мне извлечь красоту!» — настаивал Хуи, слегка надувшись, чтобы выглядеть еще более жалко.
Ах, я знал это! Эрлан принес сюда лотос и семена ци. Интересно, сотрудничал ли он с Таинственным Небесным Лесом, чтобы создать или воссоздать их в первую очередь? В конце концов, по словам самого человека, искусства растений Гу Тяня достаточно, чтобы они расцвели. Тогда, если это так… Город-близнец Элементалей был не чем иным, как испытательным полигоном для Конференции Южной Секты!
В прошлый раз женщина, вышедшая из лотоса, была вдвое страшнее, нет, неизмеримо страшнее самого лотоса! Если я смогу извлечь Бай Цзинвэнь до того, как она полностью созреет в женщину-лотос, и запечатать ее, моих талисманов должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить этот цветок!
Он принял героическую позу и твердо посмотрел на Гу Тиана. «Гу Тянь. Все это время ты говорил мне, как сожалеешь, что уступил и сделал то, что они просят, вместо того, чтобы слушать свое сердце. Оставаться в живых — это нормально, но если ты просто остаешься в живых, не действуя для себя, ты всего лишь морская губка!
— Морская губка? — спросил ошеломленный Гу Тянь.
«Сидеть на дне океана, неподвижно, бездумно поглощая все, что падает на тебя! Ты хочешь быть морской губкой или земледельцем?» — спросил Хуи, уперев руки в бока.
Зрачки Гу Тиана задрожали. Он сглотнул и уставился на Хуэя, затем перевел взгляд на лотос. Решительный, его глаза сияли светом. «Очевидно… культиватор!»
