Когда он шагнул к Пику Котла, раздалось холодное фырканье. Волна силы исходила от этого фырканья и омыла Хуэй. На уровне его совершенствования эта волна безвредно накрыла Хуэя, неспособного шевельнуть и волоском на голове. Он огляделся, растерянный больше всего на свете.
«Прости меня, младший брат. Ты собирался войти на Пик Котла?
Трио культиваторов вышли из леса Пика Котла. Двое, дородные до крайности, были одеты в короткие мантии с оторванными руками, обнажая пульсирующие мускулы. Третья, стройная женщина, смотрела на него худым, недоверчивым лицом. Она слегка улыбнулась.
«Вы можете ждать здесь несколько дней, чтобы увидеть, не пройдет ли кто-нибудь с Пика Котла, а затем войти с ними на пик… или вы можете купить у меня командный медальон». Она раскрыла ладонь, чтобы показать маленький нефритовый медальон с единственным магическим символом, вырезанным в центре.
Двое крепких мужчин, стоящих по бокам от нее, согнули руки и нахмурились, нависая над Хуэем. Один выпустил эманации на третьей ступени, а другой на четвертой. Хуэй попятился, скользя глазами между ними, и издал сухой кашель. «Э-э, старшая сестра, у меня… уже есть командный медальон».
Легче объяснить ситуацию командными медальонами, чем объяснить, что я замаскированный Вэйхэн Хуэй! Ведь тогда мне придется объяснять, почему я скрываюсь. Хуже того, люди узнают, как выглядит моя маскировка, что разрушит весь смысл маскировки! Такие ненадежные люди, как эти, которые хотят быстро нажиться, наверняка распространят слух о том, как выглядит моя маскировка, как только я повернусь спиной!
Женщина с тонким лицом пренебрежительно махнула рукой. «Младший брат, если кто-то, кроме меня, продал вам командный медальон, я должен с сожалением сообщить вам, что вы купили подделку! Только я продаю законные медальоны, санкционированные самой Владыкой Котла.
Хуэй снова закашлялся. «Старшая сестра, почему бы тебе не позволить мне проверить барьер и выяснить это самому?»
Глаза женщины сверкнули. Она поколебалась, затем рассмеялась, шагнула вперед и дружески положила руку на плечо Хуэя. «Младший брат, не нужно себя унижать. Купите командный медальон и сможете спокойно пройти. Всего несколько сотен духовных камней. Что важнее, ты или твоя… гордость?
Позади нее двое здоровенных мужчин хрустнули костяшками пальцев и яростно ухмыльнулись.
Старшая сестра, у этого маленького земледельца нет гордости… но почему мне кажется, что ты собираешься напасть на бедного земледельца, если я не заплачу? Несколько сотен камней духа… что я за толстосум по-вашему? Я по уши в долгах. Я не могу себе этого позволить! Хуэй глубоко вздохнул и огляделся. Он положил руку на Жуби, затем посмотрел на женщину. «Старшая сестра, вы не позволите мне пройти?»
«Как только вы купите командный медальон. Всего тысяча камней духа, — сказала она с улыбкой.
Тысяча? Что случилось с «несколькими сотнями»? Хуэй вздохнул и покачал головой. Он вытащил из рукава талисман и зажег его в мгновение ока.
«Э? Что ты делаешь?» — настороженно спросила женщина. Двое здоровенных мужчин угрожающе шагнули вперед.
«Ничего, ничего, старшая сестра! Я просто гадал, вот и все. Видите ли, я на самом деле очень бедный культиватор, у меня нет ни одного камня духа. Я хотел угадать, где я могу быстро найти тысячу духовных камней, — сказал Хуэй, смеясь и почесывая затылок.
«Нищий? Вы разорены, но вы приехали на Пик Котла? Не смеши меня, — сказала женщина, сузив глаза. Она шагнула вперед, махнув рукой, чтобы применить магическую технику. Дюжина вспышек красного света вылетела из ее руки и вонзилась в Хуэя.
Образ Хуэй дрогнул, а затем исчез. Дородные мужчины и женщины с худощавыми лицами уставились друг на друга.
«Простите меня, старшая сестра. Сейчас я пойду вперед, — сказал Хуэй из-за ее спины, кланяясь. Он внутренне усмехнулся. Убить свою ци и использовать талисман иллюзий — отличная идея! Они не чувствовали, что что-то не так. Конечно, эксперт выше моего уровня мог бы сразу распознать мой трюк, но несколько дураков моего уровня или ниже? Легкая добыча.
Лицо женщины исказилось от гнева. Она выбросила вперед руку. «Возьми его!»
Два крепких культиватора бросились в атаку. В мгновение ока они оказались на Хуэе. Они обрушили на него кулаки, лица исказились от ярости.
Их кулаки врезались в барьер. Он сверкал светом и отражал их атаки, отражая их обратно на здоровенных культиваторов.
Хуэй поднес веер ко рту и улыбнулся. «Старшие братья, может быть, ваш командный медальон — подделка? О боже, о боже, какой сюрприз! Если Владыка Котла услышит, что вы трое так разбрасывались ее именем…
«Замолчи! Вернитесь сюда!» — закричала женщина, бросаясь на него. В отличие от двух культиваторов-мужчин, она прошла прямо через барьер и потянулась, чтобы схватить его одежду.
Ее рука прошла сквозь него. Он рассеялся, еще одна иллюзия.
Смех Хуэй эхом разносился вокруг нее, казалось, исходящий со всех сторон и ни с того, ни с сего сразу. «О, так у тебя был настоящий командирский медальон. Как прекрасно, как прекрасно. Хм, интересно, позволит ли Владыка Котла оставить его себе, как только она услышит, как ты вымогаешь деньги у своих товарищей-культиваторов?..
Женщина обернулась. «Замолчи! Выходи и сражайся, трус!»
«Сколько раз мне это повторять? Придумай оскорбления получше, — вздохнул Хуэй.
При этом женщина напряглась. Ее лицо стало странным, и она внезапно попятилась от Пика Котла. Два здоровенных культиватора посмотрели на нее, но она ничего не сказала, вместо этого топнув прочь.
Только когда она была далеко от Пика Котла, она повернулась и посмотрела на них. — Ты знаешь, кто это был?
Дородные культиваторы покачали головами.
— Он может вести себя как трус, но он достаточно силен, чтобы убить нас одной рукой. Одними своими словами он заставил одного из наших товарищей-культиваторов иметь отклонение ци, достиг четвертой стадии менее чем за двадцать лет, и у него самый могущественный Мастер из всех пиков. У него есть домашнее животное-призрак, которое может вызвать отравление ци, и устрашающая способность, которая позволяет ему высвобождать и контролировать сырую ци таинственного происхождения, которую даже пожилые люди не могли идентифицировать вне его тела в форме птиц. Никто в нашей секте никогда не заставлял его серьезно драться, потому что никто в нашем поколении не имеет права стоять с ним на равных. Это Вэйхэн Хуэй! Никогда, никогда, никогда не связывайся с ним!
— Но… разве он не слабый трус, чей единственный навык — притворяться мертвым? — спросил один из зверей, почесывая затылок.
Женщина с тонким лицом посмотрела на него. «Эти слухи начались только после того, как он покинул секту. У Звездного Пика может быть обида на него, но не у меня! Оставь меня подальше от всего, что связано с этим чудовищем! Покачав головой, она удалилась.
Хуэй нахмурился, глядя ей вслед, слишком далеко, чтобы услышать ее слова. Неужели она так обиделась, что не могла придумать лучшего оскорбления? Какая нервная женщина.
Покачав головой, он продолжил восхождение на Пик Котла.
