Поднявшись на холм, Хуэй направился прямо к магазину Цинь Сисин. Не менее пыльный и заброшенный, чем в прошлый раз, ее магазин пустовал, в отличие от магазинов вокруг нее. Серебряный дым поднимался из задней части ее магазина.
Хуэй нырнул внутрь, оглядевшись. Как и в прошлый раз, на ее стенах висели странные графики. Маски и перчатки свисали позади них, одна страннее другой. Шкафы с узкими ящиками занимали каждый второй дюйм пространства, загромождённые друг на друга. Он заглянул в шкафы и под полки. Куча одеял, разложенных на полке, содержала силуэт Сисин, но не саму женщину.
«Кто здесь?» — крикнул Сисин сзади.
«Это я, Вэйхэн Хуэй!» — ответил Хуи.
«Почти готово, почти готово!»
Кивнув, он бродил по магазину, тыкая и подталкивая. Наугад он открыл ящик. Маленькие черные пилюли катались по дну, щелкая, как бусинки. Заинтересовавшись, он протянул руку, чтобы поднять одну.
«Я бы не стала на твоем месте», — предложила Сисин, вытирая руки тряпкой и выйдя из-за занавески в заднюю часть магазина.
Хуэй отдернул руку, словно ужаленный. Он посмотрел на нее.
— Они слишком высокого уровня для тебя. Может отравить вашу ци, если вы прикоснетесь к ним.
— Верно, — пробормотал Хуэй, на всякий случай засунув руки в рукава. Таблетки опасны!
«Так? Эти материалы?
Хуэй вытащил их из рукава и передал ей. Сисин взял пакеты и осмотрел их. «Хм…»
«Так?»
— Вы говорите, что это заказал ваш хозяин? она спросила.
Хуи кивнул.
— Я понятия не имею, что он хотел, чтобы вы сделали. Я не знаю ни одной таблетки, для которой нужны и киноварь, и бутоны Five Luminescence Peony. Может быть, какая-то продвинутая таблетка экзорцизма? Но тогда… кто, черт возьми, будет делать таблетку экзорцизма? На таком высоком уровне это тоже не то, чем можно кормить смертных…
Хуи пожал плечами.
«Я возьму их. Это покроет расходы на ваши таблетки, если малыш тоже даст мне немного больше яда… — Сисин бросил голодный взгляд на Чжуби.
Жуби перевернулся, притворяясь мертвым, болтаясь на шее Хуэя.
— Как насчет золота? — спросил Хуэй, ободряюще похлопывая Чжуби.
Она вздохнула. «Отлично. Подожди здесь.
Он последовал за ней на полпути к задней части магазина и неловко задержался возле задней части. Маски уставились на него. Деревянные, кожаные, одни гуманные, другие в форме животных или духовных зверей. Один из них привлек его внимание — человеческая маска телесного цвета, свисавшая с крючка. Маска, несомненно, была отвратительной. Грубые черты, рябая розовая плоть, пустые глазницы, вздернутые, отвислые губы и вздернутый нос — все это слилось в ужасающее лицо. Материал выглядел почти влажным, как живой.
Движимый нездоровым любопытством, Хуэй протянул руку и коснулся маски. Плоть поддавалась под его пальцы.
Он отпрыгнул назад. С отвращением он пожал ему руку.
«О да. Эта штука? Получилось не так», — сказал Сисин. Она протянула пузырек с таблетками. Сильвер окрасил ее руку до запястья, ногти перестали быть синими, а стали черными.
— Ч-что такое? — спросил Хуи, беря бутылочку с таблетками. Он откупорил пробку и заглянул внутрь. Большие серебряные пилюли с лязгом ударились о стенку сосуда. Кажется, их пятеро.
«Маска из человеческой кожи».
Хуи в ужасе уставился на нее. Разве для этого не требуется… настоящая человеческая кожа?
Сисин пожал плечами. — Ну, так и должно было быть. Как-то пошло наперекосяк».
— Человеческая… человеческая кожа?
«Ах, нет. Нет, это было бы демоническим культивированием, если бы я сделал настоящую маску из человеческой кожи. Выкинь меня из секты поскорее. Нет нет. Вместо этого я использовал свиную кожу. Посчитал, что это было достаточно близко.
— А, — сказал Хуэй, снова вникая в суть. Свинья, да? Вижу. Объясняет нос и губы…
«Да, получилось не так, как я думал. Оказывается, демонические культиваторы не просто так используют человеческую кожу!
Хуи взглянул на нее. «Кстати, о демоническом культивировании…»
«О, парень. Это хорошо кончится, — пробормотал Сисин.
«Есть ли такая вещь, как… Ци смерти?»
Сисин моргнул. «Из всех способов, которыми ты мог бы закончить это предложение… ты странный, малыш».
— Ну, есть?
Она пожала плечами. «Это было высказано предположением. Наши великие умы склонны держаться подальше от демонической стороны совершенствования — беспокоятся об отклонении ци, как будто кто-то должен немного больше беспокоиться».
Хуи невинно смотрел на нее, делая вид, что не понимает.
«Но… если вы спрашиваете, существуют ли другие формы ци, абсолютно да. Ци крови обычно используется демоническими культиваторами. Большинство культиваторов зверей — и духовных зверей — используют звериную ци, которая слегка отличается от нашей.
«А Ци смерти?» — спросил Хуи.
«Видите, вот где это становится схематичным, потому что ци и смерть — это своего рода… отрицающие силы, верно? Ци и жизненная сила не идентичны, но они неразрывно связаны. Потерять свою ци, потерять свою жизнь и наоборот. Даже смертные, смертные звери, черт возьми, обычные растения, если на то пошло, имеют некоторое количество ци, которого просто недостаточно для выращивания, и если вы отнимете его у них, они умрут.
«Но в то же время есть некроманты, культиваторы призрачного флага, а также в равной степени гули и призраки, которые сами являются культиваторами. Насколько можно судить, они культивируют своего рода ци. Просто… — она замолчала, нахмурившись.
«Только?» — подсказал Хуи.
«Культиваторы-нежить… они одни из самых опасных культиваторов, потому что их ци противостоит нашей ци. Они отменяются. Обычно вы можете бросить вызов кому-то на своем уровне, но с культиваторами нежити… Я бы не стал драться с ними, если бы у меня не было против них целое царство. Они сводят на нет нашу магию и техники — наша ци брызжет с них, как вода, она даже не может повредить их. И их тела намного, намного сильнее, чем у живого человека, и они не чувствуют боли, и их регенерация невероятна. Они имеют огромное преимущество перед обычным культиватором. Если вы не владеете методами экзорцизма, изо всех сил избегайте культиваторов нежити. Если увидишь, беги».
Хуи вздрогнул. «Если они так опасны, почему они до сих пор не заполонили мир?»
Сисин пожал плечами. «Есть целые секты, посвященные экзорцизму, например. У них есть слабые места, включая атаки огнем и светом. И вообще нежить довольно сложно культивировать. Даже если они были культиваторами перед смертью, им приходится начинать с нуля. И я имею в виду «с нуля». Обычные методы культивирования не работают для нежити. Существует очень мало методов культивирования нежити. Большинству не удается прорваться до того, как их мозг сгниет. Очень немногие выживают достаточно долго, чтобы стать опасными».
— А, — пробормотал Хуи. Он задумчиво скривил губы. Культиваторы нежити звучат ужасно, но если я посмотрю на это с другой стороны… разве это не делает ци смерти невероятной силой, которую можно использовать? Если бы я мог получить преимущества культиватора-нежити, не умирая сам…
Нет нет нет! Это демоническое культивирование! Оставайся на правильном пути, Сяо Хуэй! Он покачал головой, отгоняя дурные мысли.
Сисин указал на бутылку в руке. «В любом случае. Если вы чувствуете, что снова застаиваете свою ци, сначала примите один из них. Должны снимать побочные эффекты до того, как они произойдут».
«Что, если я возьму один после?» — спросил Хуи.
«Тогда ты зря рискуешь отклонением ци, но, конечно, я думаю, это сработает. Я бы не стал делать это по привычке. Таблетки теряют эффект, чем больше вы их принимаете, понимаете? Если вы не используете его должным образом, его эффект исчезнет еще быстрее».
«Понял. Спасибо, Сисин».
«А? Пожалуйста.»
Он снова взглянул на маску из свиной кожи. — А можно… можно и мне это тоже?
Сисин нахмурился. — Зачем тебе этот кусок дерьма?
«Это работает, верно? Это просто отвратительно, — предположил Хуи.
«Если ваша цель — выглядеть как человек-свинья, то да». Сисин вздохнула и покачала головой. «Я могу только представить, для чего такой негодяй, как ты, мог бы использовать его».
«Что это должно означать?» — спросил Хуи.
— Не ты ли тот парень, который чуть не покалечил одного из твоих однокурсников? Всякое бывает, но это тяжело».
— Он… он чуть не убил меня первым! Хуэй протестовал.
Сисин нахмурился. — Я слышал это не так. Судя по тому, как это произошло, это звучало так, как будто ты сбежал и напал на него ни за что.
«Вот что он сделал! Чан Болин, эта крыса, — прорычал Хуэй. Он полез в свою мантию и вытащил деньги. — Сколько стоит маска?
Сисин посмотрел на свой тяжелый мешок с золотом. «Пятьдесят.»
— Это кусок дерьма, ты признал это. Десять, и на таблетки тоже.
«Давайте пойдем на компромисс. Сорок пять.»
— Двадцать, и ни монетой больше.
«Вы ведете жесткую сделку». Сисин протянула руку.
Хуэй вздохнул, слегка раздраженный, и отдал свое золото. Я мог бы сторговаться с ней больше, но она была добра ко мне. Я позволю ей это сделать, на этот раз.
— Эй, а если твой хозяин принесет тебе еще материалов, дай мне знать, хорошо? — спросил Сисин, пересчитывая монеты.
Ощущение того, что тебя используют, усилилось. Хуи посмотрел на нее, затем вздохнул. «Отлично.»
Собрав свои новые вещи, Хуэй оставил темный, тесный магазин позади. Он повернулся к Звездному Пику и сузил глаза. Пришло время начать мою контратаку.
