Хуэй открыл глаза, когда над горизонтом взошла заря. Он стоял, потягиваясь. Сегодняшний день.
Два дня выращивания. Два дня тренировок, отработка нескольких простых движений мечом, которые он знал. Два дня ожидания. Я слабее, чем Чанг Болин, но имея всего три дня на подготовку, он не смог бы прорваться на третий этап, если бы не обладал куда более невероятным талантом, чем он есть. Если бы он был на целое царство выше меня, у меня не было бы шансов.
Но как есть…
Он облачился в свою синюю мантию и повесил тренировочный меч на пояс. Тупое лезвие не порежет и не убьет, но заблокирует.
Я бы хотел настоящий меч, но… ну, это не имеет значения. Я никогда серьезно не тренировался с мечом, а Чанг Болин был на пути к тому, чтобы стать настоящим мастером меча. Точно так же, как я не могу пройти вторую половину строительства фундамента за три дня, я также не могу стать культиватором меча за одну ночь.
Он ловко завязал волосы в аккуратный хвост, обмотав его основание темно-синей лентой. Он схватил белую мантию и надел ее поверх синей мантии как пальто, временно замаскировавшись. Засунув две баночки с таблетками, одну от своего хозяина, другую от Сисин, во внутренние рукава, он надел Чжуби на шею и направился вниз с горы.
У подножия горы учениками овладел почти праздничный воздух. Некоторые предприимчивые ученики внешней секты продавали закуски, бумажные веера и другие мелкие сувениры в киосках, расположенных вдоль нижней части горы. Культиваторы в белом устремились к Звездному Пику, смеясь и болтая.
«Только на сегодня! Только сегодня барьер снят! Приходите посмотреть! Дуэль, дуэль!» крикнул глашатай.
Всем так скучно? — спросил Хуэй, смешавшись со своими товарищами-учениками. Это всего два ученика по Строительству Основания. Наверняка у них есть дела поважнее.
Через секунду он ухмыльнулся. Впрочем, я не против.
«Не могу дождаться, когда побьют эту бешеную собаку», — пробормотал один из проходивших мимо учеников.
«Да, этот бездарный Вэйхэн Хуэй, который думает, что он намного лучше нас, потому что его выбрал Вэйхэн Ву?»
Первый ученик покачал головой. «Ты слышал? У нас все было наоборот. Оказывается, Чан Болин убил Вэйхэн Хуэя! Если бы не чудесное вмешательство Вэйхэн Ву, он бы не смог вернуться!»
Хуи моргнул. Э… да? Что сейчас произошло?
«Ни за что, Вэйхэн Ву использовал артефакт возрождения на Вэйхэн Хуэй? У него был артефакт возрождения? Разве это не невероятно редко?»
Первый ученик пожал плечами. «Я не знаю. Просто рассказываю вам то, что слышал».
Покачав головой, Хуэй поспешил к арене. Слухи вышли из-под контроля. По крайней мере, они в мою пользу… в основном.
Хуэй последовал за толпой, тихо потерявшись. Я никогда не был на арене. Я знаю, что он у них есть, но я не знаю, где он. Надеюсь, эти люди знают, иначе дуэли сегодня не будет.
Рука схватила его за плечо. Он вздрогнул и обернулся. Лао Гунжэнь улыбнулся ему, а затем жестом пригласил войти. Заинтересовавшись, Хуэй наклонился.
«Хуэй, тебе нужно извиниться и отступить. Примите любое наказание, которое они вам назначат. Это все равно почетно. Никто не будет винить тебя».
«Хм?»
Лао Гунжэнь огляделся и наклонился ближе. «Чанг Болин собирается убить тебя. В дуэлях разрешено убивать, и никто не может вмешиваться. Даже если Вэйхэн Ву будет там, он не сможет ничего сделать, чтобы спасти тебя.
Хуи улыбнулся. «Все нормально. Я готов.»
«Нет, Хуэй! Он практически царством выше вас. Вы только что вошли в здание Фонда. Он лучший ученик в Строительстве Фонда! Это не то, что вы можете преодолеть, независимо от того, насколько хорошо ваш учитель учил вас!
Мастер, ничего! Он поклонился Лао Гунжэню. «Спасибо за беспокойство, но я подготовился должным образом. Все, о чем я прошу, это чтобы старший ученик Гонгрен поверил в меня».
Лао Гунжэнь открыл было рот, затем закрыл его. Его рука соскользнула с плеча Хуи.
Уверенно маршируя, Хуэй ушел вдаль. Оставшись совсем один, Лао Гунжэнь смотрел, как эта маленькая спина исчезает.
— Я всегда забываю… как быстро они растут, — пробормотал он, глядя на свою руку.
—
Арена выложена перед ним. Белый камень отметил восемь аккуратных квадратов в поле. Одну окружал массивный стадион, достаточно большой, чтобы вместить всю секту, а то и несколько человек. Сегодня толпа заполнила небольшой стадион. Хотя он и не был таким причудливым, как тот, что побольше, он все же имел балкон и павильон наверху, увитый тонкими мотками шелка. В павильоне стояли смутные фигуры; он мельком увидел строгую прямую фигуру Лань Тайцзяня и другую девушку в розовом. Наполовину спрятавшись за своим хозяином, шелк и плывущие тени закрыли ее лицо.
В павильоне стояло еще несколько фигур, но Хуэй не узнал ни одну из них. Крупные шишки секты? — спросил он, щурясь вверх. После минутного усилия он пожал плечами. Они не похожи на Лордов Пика… если бы они были учениками Звездного Пика более высокого уровня, я бы все равно не знал, как они выглядели.
Никаких следов Мастера. Хуи пожал плечами. Не то чтобы я рассчитывал на него в первую очередь.
Он опустил взгляд и осмотрел трибуны. Некоторые лица выделялись, ученики, которых он случайно встретил в секте. Старшая сестра Мэй улыбнулась и помахала, и он ухмыльнулся в ответ. Ближе к верхнему правому концу трибун Сисин оперся на руку и болтал с другим учеником Пика Котла. У всех учеников вокруг нее были одинаковые странные цвета волос и глаз, все с Пика Котла. Напротив них в левом верхнем углу собралась группа красивых хихикающих девушек; Хуи взглянул на них. Пик Павильона бабочек? Я ничего не знаю об этом пике, кроме того, что он предназначен только для женщин-культиваторов.
Помимо Пика Котла, ученики которого собирались вместе, как чудаки и уроды в его старшей школе, и Пика Павильона Бабочек, который собирался, как когда-то чирлидерши и популярные девушки, два других пика свободно смешивались. Ученики Нефритового Сада Лорда Пика Ляна и ученики Звездного Пика Лань Тайцзяня можно было различить только по их поведению. Ученики Звездного Пика сидели с прямой спиной, с мозолистыми и мускулистыми руками, в безупречных мантиях, в то время как ученики Нефритового Сада сидели удобно, в мантиях, испачканных грязью, сколько бы они их ни стирали, не точеных, а где-то между выветренными и мягкими.
А еще есть я, одинокий ученик пика Мастера.
Хуэй подошел к дальнему концу каменной площади и сел там, уставившись на нее, оценивая структуру камня и высоту платформы, ее размер. Удовлетворенный, он скрестил ноги, закрыл глаза и начал медитировать.
Шлепок по затылку вернул его к реальности. «Готов умереть, мусор? Даю тебе десять секунд на арене.
Жуби зашевелился вокруг шеи Хуэя, шипя.
Хуэй встал. Он аккуратно поклонился Чан Болину. «Этот ученик приветствует младшего ученика».
Чан Болин усмехнулся. — Все такой же надменный, как всегда. Он вышел на арену, махая толпе.
Ученики Звездного Пика подняли аплодисменты, но не все. Некоторые из них колебались. Несколько человек закричали. Сбитый с толку, Чанг Болин нахмурился.
Хуэй ухмыльнулся про себя. Это сработало.
Он тоже стоял. Он осторожно снял Жуби со своей шеи и поставил змею на край арены. Глупо вздернутый нос указал на него, Жуби повернул голову и зашипел.
— Здесь вам будет небезопасно. Оставайся здесь и жди. Я скоро вернусь, — пообещал Хуэй.
Жуби медленно моргнул, затем соскользнул и свернулся на ближайшем камне, греясь на солнце.
Хуэй глубоко вздохнул и шагнул вперед. Ступив на камень, он сбросил свой белый халат. Он поймал ветер и развевался, привлекая внимание. Развеваясь небесно-голубой мантией, он встал напротив Чан Болина. Он не обращал внимания на толпу и не просил лести, глядя на своего противника.
Толпа замолчала.
Из павильона раздался голос. «Вместо официального приговора и последующего наказания сегодняшние бойцы выбрали жизнь и смерть в бою! Ученик внутренней секты Чанг Болин из Звездного пика, поклон!»
Скованно Чан Болин опустил голову всего на дюйм, сложив руки в насмешливом искреннем поклоне.
«Унаследующий ученик Вэйхэн Хуэй из Непревзойденного пика под всеми небесами, поклон!»
Хуи вздрогнул, испугавшись. Подождите, так мой пик назывался все это время, и никто мне не сказал? Мастер, как вы можете быть показным? Кто позволил этому человеку назвать что-нибудь?
Внезапно он понял, что толпа уставилась на него. Он глубоко и искренне поклонился Чан Болину.
Чан Болин цокнул языком. «Позорно».
Раздался гонг.
«Драться!»
