Нежить добралась до него. Ближайший из них присел и схватил его за руку, подняв ее к своей пасти.
Ах, нет! Я забыл! Они едят людей, даже мертвых! Хуэй начал ослаблять свою ци.
Прежде чем он успел выпустить его полностью, волна учеников в зеленых одеждах ворвалась в портал над головой. Вздрогнув, Хуэй снова сжал свою ци. Гуль потянул свою обмякшую руку к зияющей пасти. Холодная слюна капала на его кожу. Пожелтевшие зубы блестели в тусклом свете.
Арх! Я не могу отпустить, но я не могу и дальше притворяться мертвым!
«Убить нарушителя, а? Он уже мертв?
Меч пронесся над головой Хуи. За несколько секунд до того, как нежить укусила его, голова отделилась от шеи. Голова плюхнулась вниз, покатившись по пыльной земле. Пустые белые глаза смотрели на Хуи. Челюсть нежити работала стабильно, ничего не пережевывая.
Со всех сторон проносились культиваторы в зеленом, некоторые бросали в его сторону рассеянную ухмылку, в то время как большинство проносилось мимо. Зеленая волна врезалась в море нежити. Сверкнули мечи. Брызнула густая кровь, смешанная с внутренностями и серой плотью.
На него смотрели красивые лица. Приверженный своей «смерти», Хуэй ни на чем не сосредоточился, глядя прямо перед собой. Он наблюдал за ними со своего периферии, их лица были слегка размыты. Тем не менее, он мог различить их сходство. У всех троих парней, стоящих над ним, было одинаковое лицо, вплоть до кончиков глаз и изгиба губ.
Трое парней одновременно наклонили головы. Они переглянулись между собой.
«Ну, нарушитель мертв», — заявила девушка. Она носила ту же зеленую мантию и пучок, что и мальчики, но у нее было гораздо более красивое лицо, пухлые губы, изящный подбородок и длинные трепещущие ресницы. Она пнула Хуи.
Хуэй вяло принял удар.
Трое мальчиков посмотрели на нее.
— Мы должны оставить его здесь?
«Должны ли мы похоронить его должным образом?»
«Должны ли мы позволить им съесть его?»
Девушка пожала плечами. «Делайте все, что вам нравится. Я иду вперед. Не забывайте, что в этом секретном царстве содержится ограниченное количество сокровищ. Если вы не будете осторожны, вы уйдете с пустыми руками».
Трое мальчиков обменялись взглядами. Наконец первый заговорил. — Нет, мы бы этого не хотели.
Поднялся ветер. Пыль ударила в лицо Хуи. Он подавил желание моргнуть, зрение неуклонно сужалось. Спешите, двигаться вперед! Я не могу лежать здесь вечно.
Второй из трех мальчиков схватил его за лодыжку. — Я собираюсь похоронить его.
«Пожалуйста, нет», — прошептал Хуи в его сердце. Вокруг него сомкнулось удушающе тесное пространство. В своем затуманенном зрении он не мог сказать, настоящая она или нет, эта коробка. Сосновый ящик.
Тяжелый стук. Гвозди, торчащие из дерева по краям. Грохот цепей.
«Поднимите его. Он не будет платить, так что давайте дадим ему немного попробовать, что происходит с теми, кто не выполняет свои обязательства, а?»
«Нет, нет, стой! Останавливаться! Я заплачу! Еще один день, еще один…
Хуи моргнул. Видение исчезло, оставив его с сухой серой пылью, каменными колоннами, нежитью. В его груди ожила его ци. Он торопливо зажал снова, но никто этого не заметил. Два других мальчика тупо посмотрели на второго. Девушка стояла чуть поодаль, застыв на полушаге.
Приняв решение, она покачала головой и помахала рукой, уходя. «Хорошо. Вам троим весело.
«М-м-м. Будем», — пообещал первый.
«Пока-пока. Не съешь, — ответил третий.
Что-то не так с мозгами этих мальчиков, подумал Хуи, болтаясь на лодыжке, в сбившейся мантии, с растрепанными волосами, лицом, разбитым на земле, и притворяясь мертвым.
Его сердце дрогнуло. Хуэй отпустил свою ци. Мгновенно ци устремилась внутрь, устремляясь к нему. Подготовившись к этому на этот раз, Хуэй сел, высвободил лодыжку и скрестил ноги, усердно вращая ее в своем даньтяне.
Двое мальчишек испуганно уставились на него.
— Он не умер?
— Он не мертв.
Третий мальчик повернулся и посмотрел на небо. — Ах, еще один.
Хуэй с любопытством приоткрыл глаза.
Над головой черная пустота сомкнулась, медленно закрываясь. Пока он смотрел, оно вздрогнуло, а затем выплюнуло еще одну фигуру.
Бледная девушка, одетая в белое, перепрыгнула через них. Белые волосы развевались у нее за спиной, она зажмурила глаза, ресницы были такими же белыми. Широкий красный пояс подхватывал ее мантию, а красная шелковая кайма обрамляла края ее мантии и выглядывала из концов ее длинных прозрачных рукавов. Объемные юбки развевались на ветру. Под юбками Хуэй мельком увидела толстую красную веревку, обмотанную вокруг ее лодыжек, связывающую их, а затем она приземлилась. Она открыла глаза, открыв радужные оболочки, такие же ярко-малиновые, как шелк на ее мантии.
«Нарушитель!» — крикнул первый, обнажая меч.
— Останови ее! — согласился второй, быстро формируя знаки руками. Он указал руками на девушку, и на нее устремился огненный поток.
«Снежный кролик!» — воскликнул третий мальчик.
Столкнувшись со стеной огня, девушка усмехнулась. Она вытащила из рукавов пару одинаковых вееров. «Вы бросаете вызов клану Бай огнем? Верно, как говорится. Драгоценные ученики Секты Таинственного Небесного Леса, вы ничего не знаете об этом мире.
Она взмахнула руками, затем небрежно щелкнула веером. Порыв ледяного воздуха разрезал пламя пополам и на следующем вдохе превратил его в тлеющие угли.
Мальчик с мечом достиг ее. Она легонько постучала по его мечу своим веером. Лед покрыл лезвие. Его клинок тяжело упал на землю, уже не в силах достать ее.
Прикрыв рот одним веером, она улыбнулась, нежно обмахиваясь другим. «Так? Это все, что могут предложить ученики Таинственного Небесного Леса?
Хуи огляделся. Третий мальчик уставился на него, но двое других ощетинились на девочку, совершенно отвлекшись.
Мне пора уходить, решил он. Медленно двигаясь, он пополз назад.
Третий мальчик смотрел ему вслед широко открытыми глазами, но не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять тревогу или остановить его.
— Налево, — выдавил первый мальчик.
— Верно, — ответил второй.
Двое оттолкнулись, сверкая взглядом на девушку. Ее глаза расширились, брови приподнялись в притворном удивлении. Огонь обрушился на нее справа, в то время как скованный льдом меч первого мальчика ударил слева. Ловко двигая веерами, она резким движением потушила пламя и поймала меч мальчика между зубьями другого веера.
— А, он уходит, — сказал третий мальчик.
«Замолчи!» первые два ответили синхронно.
Третий мальчик испустил многострадальный вздох. Он сел и покачал головой, усталый. Его глаза внезапно прояснились, и он впервые встретился глазами с Хуи. «Она слишком хороша для них. Они полностью рассеяны. Просто уходи уже».
«Э… спасибо, я так и сделаю», — ответил Хуэй. Он поклонился мальчику, затем вскочил и побежал прочь.
Глаза третьего мальчика снова остекленели. Не обращая внимания на Хуэя, он присел и толкнул отрубленную голову нежити, перевернув ее так, что нежить вцепилась в землю. Легкий смешок сорвался с его губ.
Хуи оглянулся через плечо. Что случилось с теми парнями? Это какой-то странный метод выращивания, который могут использовать только тройняшки? Или, наоборот, странное отклонение ци, разделившее одного человека на троих? А эта девушка в белом… что это за ее владения? Она может сдержать сразу двоих из этих парней… они как минимум на третьем уровне, так что она должна быть на четвертом уровне или выше.
Он поспешил прочь. Мне лучше убраться отсюда, пока они не вспомнили, что я здесь! У такого жалкого маленького культиватора второй ступени, как я, нет шансов против культиваторов третьей и четвертой ступени! Мастер, почему? Зачем ты бросил меня в эту яму со львами?
Голос его хозяина прозвучал в его сознании. Ци смерти… лучшее царство.
Хуэй решительно покачал головой. Верно! Я не могу сдаться! Я должен изучить это место. Узнайте больше об этом тайном царстве и выясните, что такое Ци смерти!
Больше не притворяясь мертвым и не подвергаясь немедленному нападению гулей, Хуэй воспользовался моментом, чтобы осмотреть тайное царство, убегая от культиваторов в зеленых одеждах.
Царство, раскинувшееся перед ним, мрачное и пустое. Серый, песчаный песок, больше мелких камешков, чем настоящего песка, простирался во все стороны. Сквозь него торчат более темные камни, одни вертикальные, другие под углом, камни узкие на одном конце, плоские на поверхности и размером примерно с человека, но вдвое выше. Хуэй взглянул на один из камней, проходя мимо него. Не совсем матовые, но и не блестящие, камни имели ровные кругом плоскости, закругленные и острые по краям. Почти кристаллические, особенно на своей темно-серой поверхности, они устремляются в воздух. Белые и голубоватые полосы кое-где отмечали темно-коричневато-серый цвет. По прихоти он выхватил меч и ударил плоскостью о скалу. Искры полетели.
Как я и подозревал: шпили кремневые.
Вдалеке клубился густой туман, закрывая его взгляд более чем на сто метров в любом направлении. Из тумана вырисовывались большие кремневые выступы, зияющая тьма внутри намекала на входы в пещеры или плоские высокие хрустальные плоскости, указывающие на высокие точки обзора.
Мчась между шпилями, культиваторы в зеленых одеждах быстро расправились с гулями. То, что казалось морем бунтующих тел, вскоре успокоилось. Упыри рассыпались на куски, а культиваторы в зеленых одеждах исчезли в тумане. Вскоре даже дуэльные тройняшки и девушка в красном и белом исчезли за спиной Хуэя.
Один в тумане, он продвигался вперед, обвивая шпили. Повсюду валялись выведенные из строя гули, некоторые слабо тянулись к нему, другие представляли собой лишь месиво из пепла, крови или внутренностей. Несколько отставших гулей бросились на него, пройдя мимо культиваторов в зеленых мантиях, но несколькими ударами своего тренировочного меча он сломал им ноги и оставил позади.
До его слуха донесся отдаленный крик. Хуэй остановился, глядя в туман. Его волосы развевались на плечах, развеваемые ветром. Крик резко оборвался.
Эти гули не особо страшны. Они едва ли быстрее или сильнее обычных смертных. Если это так, нет смысла медлить. Пока я избегаю этих культиваторов в зеленых одеждах, со мной все будет в порядке. Хуэй снова оттолкнулся, мчась глубже в тайное царство.
Шпили становились больше, чем дальше он бежал, от человеческого роста и вдвое человеческого роста до вдвое шире человека и в четыре раза выше. Большие выступы, которые он заметил вдалеке, вышли из тумана, чтобы приветствовать его. Он выбрал один и побежал к нему. Я получу выгодную позицию оттуда.
Вблизи в небо взмыли гладкие кремневые пластины. Острые края торчали в него. Он коснулся одного и отдёрнул руку. На его ладони полоска крови.
Сжав ладонь, Хуэй уставился на выступ. Я не могу взобраться на него. Он слишком гладкий и острый.
Он повернулся и побежал к одному из меньших шпилей. Оттолкнувшись от песчаной земли, он взлетел в воздух и приземлился на вершину шпиля. Хуэй оттолкнулся от вершины и перевернулся назад, подбросив свой центр тяжести в воздух. Перевернув голову, он помчался к перевернутому лицу на выступе. Хуэй приземлился на корточки, головой к земле и начал скользить вниз по лицу. Его кожаные туфли скользили по скользкой поверхности быстрее, но голые руки приземлились. Оттолкнувшись руками, ему удалось отпрыгнуть назад и подняться на другую поверхность, обращенную вверх. На этот раз он вскочил на ноги. Споткнувшись о кремень, он торопливо сдернул ботинки. Босые ноги нашли опору на отвесной поверхности, и он помчался вверх, перепрыгивая с одного лица на другое.
Вершина отмечена углом сорок пять градусов. Хуэй оседлал его, поставив одну ногу по обе стороны от края. Он посмотрел вниз. Если я поскользнусь, это будет трагедия.
Как только он так подумал, его ноги начали потеть. Хуэй быстро вытер ноги внутренней стороной штанов и ухватился за них получше.
Туман расползался во все стороны. Далеко вдалеке из тумана прорывались такие же обнажения, как неподвижные киты, застывшие посреди вздымающихся облачных волн. Туман скрыл землю и нежить.
Где-то справа сквозь туман вспыхнула вспышка огня. Хуэй бесстрастно повернулся к нему лицом. Дыра открылась, показывая битву внизу. Культиватор в зеленой мантии столкнулся со стаей гулей. Пока он смотрел, гули рассыпались в прах, а культиватор умчался вглубь царства. Налетел туман, снова скрыв культиватор.
Все остальные спешат в сердце королевства. Что ж, это имеет смысл. Они охотятся за любой тайной, скрытой в этом царстве. Я почти уверен, что я здесь единственный, кто изучает ци смерти.
Хотя… кажется, что ни у кого здесь нет проблем с гулями. Культиваторы-нежить опасны, но, похоже, обычные гули не так страшны. Даже маленький я могу справиться с ними. Хуэй положил руку на подбородок и постучал пальцами по челюсти. По словам Сисин, культиваторы-нежить культивируют Ци смерти. Не следует ли из этого, что у вурдалаков будет какая-то искра смертоносной ци, как и у всех живых существ есть обычная ци?
Поэтому! Чтобы изучить Ци смерти, мне нужно поймать несколько гулей! Они не так опасны. На самом деле, я даже не видел, как они исцеляются. Та нечеловеческая регенерация, о которой упоминал Сисин, похоже, к ним не относится. Если я сломаю им руки и ноги, я смогу удерживать их более чем достаточно долго, чтобы изучить их. Если этого недостаточно, я могу порезать их на кусочки.
Хуи вздрогнул. Я действительно так думал? Разве это не…
Нет нет. Это нежить. Это другое. Как в любом зомби-слэшере! Вполне приемлемо разрезать их, если придется.
Хуи скривил губы, затем пожал плечами. Он спрыгнул с обрыва, подпрыгивая от лица к лицу по пути вниз. При последнем прыжке он высоко подпрыгнул и надел туфли в воздухе. Обутые ноги топали по гравийной земле. Удовлетворенный, Хуэй улыбнулся про себя. Было бы отстойно иметь песчаные ноги.
Интересно, техника чистки одежды Учителя также избавляет от камней в его ботинках?
Хуи покачал головой. Сосредоточьтесь, сосредоточьтесь. Во-первых, мне нужно найти место для нежити.
Он обогнул выступ. В отличие от некоторых других, которых он видел вдалеке, в этом боку не было зияющих пещер. Вместо этого у подножия нависающего края выступа в его боку просверлено узкое отверстие. Острые следы разлома по краю ямы и осколки кремня, наполовину утонувшие в песчаном сером песке под ногами, намекали на то, что когда-то ее построил человек.
Хуи нырнул внутрь. К выступу вел узкий туннель. Серый гравий хрустел под ногами на первых нескольких шагах, а затем исчезал по мере того, как туннель поднимался вверх. Она открывалась перед ним в маленькое пространство, немногим больше, чем его домашняя хижина. Кости культиватора, закутанного в рваную белую мантию, валялись в глубине пещеры.
Блуждая, Хуэй присел и толкнул культиватора в череп. Он сполз с его сухого позвоночника, когда одна из шейных костей культиватора рассыпалась в порошок. Хуэй провел пальцем по белому порошку и растер его между указательным и большим пальцами. Мелкая пыль сыпалась дождем, прилипая к его пальцам. Превратились в пыль? Гуль этого не делал.
Рядом с культиватором лежал меч. Хуи взял его и вытащил, проверяя лезвие. Он скользнул пальцем вниз по его плоской поверхности и посмотрел на длину меча, затем кивнул. Хм, да, это меч.
Пожав плечами, он заткнул его за пояс. Лучше, чем тренировочный меч.
На всякий случай он заглянул внутрь мантии культиватора. Выпала горсть пыльных талисманов. Он послал внутрь струйку ци. Два талисмана смялись при соприкосновении, бумага развалилась на части. Третий ответил оттенком тепла, четвертый — ветром, а пятый вызвал у него сложное чувство, что-то, что он не мог полностью понять при мгновенном контакте.
С любопытством он проверил подол мантии культиватора. На шее сзади они написали свое имя теми же красноватыми чернилами, что и талисманы. Гу Тянь.
«Приятно познакомиться, Гу Тянь», — поприветствовал Хуэй кости. Несколькими быстрыми ударами он вырезал имя из мантии.
Хуэй спрятал талисманы и именную бирку под мантию, затем собрал кости. Он вынес их наружу и поставил на краю сланцевого выступа. Встав на колени, он погрузил пальцы под край большого куска сланца. Хуэй изо всех сил потянулся за ней. Едва сдвинулось. Он потянул сильнее, вводя ци в свои руки. По его спине выступил пот. Хуэй стиснул зубы и впился ногами. Сланец медленно вырисовывался из-под земли, ссыпая по бокам песчаную пыль.
Хуэй отодвинул грифельную доску и положил кости в яму. Он пнул серую пыль на кости, затем поклонился и хлопнул в ладоши. Переходите в следующую жизнь спокойно.
Повернувшись к сланцевой плите, он поднял свой новый меч. Посмотрим, насколько сообразителен этот малыш!
Со всей силы он ударил мечом по грифельной доске.
Искры полетели. Меч ударился о доску и отлетел назад, пролетев над его головой позади него. Его руки вздрогнули от ответной реакции.
«Эффект искры был классным, но…» Хуэй скривил губы. Он покачал головой и повернулся, чтобы достать свой новый меч. Он стоял вертикально в серой грязи позади него, свежая зарубка в нижней половине лезвия.
Он нахмурился, поднимая его. — Значит, ты не волшебный меч, а?
Вложив меч в ножны, он вместо него достал талисман ветра. Он выставил его перед собой и остановился. Наставил край на грифельную доску, снова остановился. Сейчас подожди. Как использовать талисман? У меня есть только один. Я не хочу тратить его впустую.
Он вытащил клочок бумаги из своей мантии и положил его на кусок грифельной доски. Положив рядом талисман, он прикусил указательный палец и прижал его к листу бумаги. Талисманы — это просто каракули на бумаге, верно? Пришло время попробовать копировать навыки человека, который когда-то под дулом пистолета подделал тысячу подписей под новыми кредитными договорами! Он глубоко вздохнул, нахмурил брови и провел пальцем по бумаге. Каждый мазок, каждый угол, вплоть до направления мазка и его толщины — он копировал их все в совершенстве. На полпути его кровь иссякла. Он поднес палец ко рту и снова укусил, надавливая.
Наконец талисман был готов. Он поднял его и сравнил с оригиналом, довольный. Идеальный. Он послал струйку ци внутрь своей копии.
Ничего. Безветренно. Ци вообще нет.
Он нахмурился. Что я пропустил? Он снова ткнул первоначальный талисман.
Ци вздрогнул от талисмана. Что-то резонировало глубоко внутри, как не в первый раз. На секунду он ощутил форму ци, как первоначальный создатель нарисовал ее в талисмане ударом своей кисти.
Его глаза расширились. Так что это так!
Хуэй перевернул бумагу и поднес большой палец ко рту. В этот раз точно!
Бумага снова залита кровью. В трансе он снова и снова проигрывал момент резонанса, рисуя, едва осознавая собственные движения. Инстинктивно он наполнил свою ци своей кровью, превратив ее в талисман. Первоначальная техника культиватора всплыла в его сознании, и он почувствовал порыв ветра, порез лезвия. Ветер, рассекающий валуны.
Хуи нанесла последний удар талисманом и откинулась на спинку кресла, глубоко вздохнув. Он вытер пот со лба и встал. На пике он шатался, зрение то блуждало, то расплывалось. Это… отняло у меня больше, чем я думал.
Он поднял талисман и протянул его лицом к грифельной доске. Влив в него остатки своей ци, он крикнул: «Активируй!»
Ветер вырвался из талисмана и разорвал плиту на части. Под плитой открылась расщелина, когда ветер врезался в землю на целых три фута.
Ага, понял! Хуэй удовлетворенно улыбнулся своей свежевырезанной доске.
Пустота врезалась в его живот, полная пустота ци. Он споткнулся на шаг влево. Его нога скользнула по тонкому слою пыли на одном из сланцевых блоков. Он выбросил руку, чтобы поймать себя, и его зрение дрогнуло. Он упал на бок, потеряв сознание.
