Что-то ткнуло его в нос. Хуэй отвернулся, неопределенно отмахиваясь от него. — Жуби, еще нет…
Холодные руки схватили его за руку и отдернули от него.
Глаза Хуи распахнулись. Он отдернул руку от гуля и инстинктивно пнул ее. Гуль откинулся назад, размахивая руками.
Вскочив на ноги, Хуи бросился на гуля. Его меч с шепотом выскользнул из ножен. Он ударил гуля по коленям обеими руками, намереваясь сломать или вывихнуть.
Меч пронзил разлагающуюся плоть и рассекал кость. Гуль рухнул на землю с отрубленными по колено ногами.
Хуи моргнул. Он посмотрел на свой меч, потом снова на гуля, потом снова на свой меч. «Проклятие.»
Гуль тянулся к нему с открытым ртом, голодный. Нити слюны стекали по его челюсти. Хуэй взглянул на него, затем снова на свою сланцевую плиту.
Он указал на гуля. — Подожди здесь, хорошо?
Вонзив коготь в песчаную землю, упырь подтянулся к нему. Он испустил ужасное ворчание, наполовину с трудом вздохнув, наполовину стон.
«Хорошая беседа.» Схватив сланцевый блок за один конец, Хуэй потащил его в пещеру. Гуль медленно полз за ним, едва ли на волосок медленнее, чем он мог двигаться.
Наконец Хуэй добрался до комнаты в конце туннеля. Изнуренно выдохнув, он уронил сланцевый блок, затем пинал и толкал его, пока тот не заблокировал конец туннеля. Как только он нанес последний удар по блоку, появился вурдалак.
Время для первого испытания! Хуэй присел на другой стороне квартала, чтобы посмотреть на гуля.
Волоча себя, оставляя за собой следы темной крови, упырь добрался до блока. Он тянулся к Хуэю, но жесткие руки не могли дотянуться до глыбы. Он ударился головой о блок один раз, потом еще раз, и его руки бесполезно цеплялись за грифельную доску.
«Ах! Это работает!» Хуэй обрадовался. В старые времена они всегда делали порог морга очень глубоким, потому что, если мертвые воскреснут, их негнущиеся конечности не позволят им пробить глубокий порог. У меня недостаточно сил, чтобы прорезать пол этой камеры глубже, но я могу использовать блок, чтобы, по сути, поднять порог!
Хуи перепрыгнул через блок. Гуль медленно двинулся к нему, оскалив пожелтевшие зубы. Проворно обойдя его сзади, он схватил его сзади и перекинул через блок. Оно плюхнулось на другой бок и какое-то время лежало там, ошеломленное, а затем начало ползти к нему так же оцепенело, как и раньше.
Хорошо, один упырь пойман! Пора снимать еще!
Пропустив вперед, Хуэй оставил пещеру позади и направился в пустынное тайное царство.
Тьма медленно сгущалась над секретным царством, когда Хуэй вернулся в последний раз, преследуя двух гулей. Он остановился у входа в пещеру и посмотрел в небо. Густые тучи закрыли любое солнце, которое могло существовать. В небе не выделялось ни одного светящегося шара или пятна света.
Это тайное царство… Я уже подозревал, но оно действительно не является частью основного мира, не так ли?
Рука скользнула по его шее. Хуэй пригнулась и отскочила назад, вне досягаемости гуля. Он вбежал в пещеру, гули послушно последовали за ним.
Снаружи что-то взвизгнуло, тот самый вопль, который он слышал раньше. Как и прежде, он резко оборвался. Хуи снова остановился, всего на мгновение, недостаточно долго, чтобы гули догнали его. Пока он шел, он бесцельно вглядывался в туман. Он не стал ближе, не так ли?
По ту сторону порогового камня копошились пятеро гулей в разной степени оживления. Краулер неоднократно ударялся головой о камень, в то время как два шагохода попеременно натыкались на него или на него. Еще один из ходячих, спотыкаясь, побрел к задней стене, не подозревая, что ее пальцы ног царапают камень при каждом шаге, в то время как последний упырь оцепенело привалился к стене с затуманенными глазами. Последний упырь сел при его приближении, и упырь за задней стеной тоже повернулся к нему лицом.
Хуи стоял на дальней стороне порогового камня и ждал, наблюдая, как приближаются два последних гуля. Они потянулись к нему, бледные руки сжимали когти.
Хуи нырнул за ними и ударил один раз, развернулся, ударил другого. Почти синхронно два гуля споткнулись о пороговый камень и вошли в пещеру.
Глядя на своих семерых гулей, Хуи кивнул сам себе. Этого, вероятно, достаточно для изучения ци смерти. Он сел, скрестив ноги, лицом к гулям и вошел в состояние медитации. Осторожно, он направил нить ци в сторону нежити.
В ту секунду, когда его ци коснулась гулей, она исчезла. Хуи нахмурился. Я потерял нить? Я недостаточно концентрируюсь?
Он попытался снова, вытолкнув нитью больше ци. На этот раз он чувствовал холод, пустоту, пожирание — ничего. Его ци исчезла.
«А? Так вот как это будет?» — сказал он, открывая глаза, чтобы сузить их на упырей. Ци смерти отменяет обычную ци. Это действительно так. Но не полностью. Не сразу. Если я брошу в них достаточно ци, я все равно смогу их исследовать!
Столь решительный, он снова закрыл глаза. На этот раз он энергично циркулировал своей ци, проталкивая ее через свои меридианы обратно в свой даньтянь, все быстрее и быстрее. Когда оно было на грани бунта, он швырнул его в гуля.
Тьма. Пустота. Ничего. Его ци исчезла, как если бы он бросил ее в черную дыру. Тем не менее, он толкнул. Холодный. Руины. Гниль. Слабые впечатления вернулись к нему, даже когда его ци исчезла. Разрушение. Неподвижность.
Этого — этого недостаточно! Я ничего не понимаю. Я ничего не понимаю! Даже если я вложу всю свою ци в этих существ, я ничего не получу от этого. Он слишком быстро разрушается! Хуэй расстроенно отвел свою ци назад. Положив руки на колени, он открыл глаза и хмуро посмотрел на гулей. «Я не думаю, что кто-то из вас знает, что такое ци смерти?»
Краулер застонал.
Хуи вздохнул. Так много для этого.
Крик эхом раздался позади него, настолько громкий, что пронзил уши. Хуи обернулся. Это звучало почти так, как будто оно исходило прямо из-за пределов пещеры! Он затаил дыхание и прислушался, усиливая слух ци.
Слабый хруст шагов по гравию по кремню донесся до него.
Глаза Хуи расширились. Он отступил на шаг и стукнул пяткой по пороговому камню позади себя. Ебать! Я забыл заблокировать вход!
Еще один крик. Этот эхом разнесся по туннелю, так близко, что Хуи пришлось заткнуть уши. Упыри позади него стонали и корчились, раздражаясь. Он повернулся, глядя на них. Прижавшись друг к другу, они жадно собрались у порогового камня и потянулись не к Хуэю, а к чему-то позади него.
Желудок Хуи скрутило. Он медленно обернулся.
Позади него стояла бледная фигура. Черные волосы лохматыми клочьями падали чуть ли не до плеч. Чистые черные глаза смотрели в его глаза. Гуль открыл свой гнилостный рот и завопил прямо ему в лицо. Он сморщил глаза и нос, но все еще не мог избежать порыва отвратительного воздуха или отвратительного звука.
— Прости, старший брат, но я должен тебя напугать, — пробормотал Хуэй, вытаскивая меч.
Гуль схватил его за плечи и вцепился в горло. Хуи отступил. Его пятки ударились о каменный блок, и он споткнулся, вырвавшись из хватки визжащего гуля и врезавшись в ожидающих гулей. Они царапали и кусали его. Он позволил своему весу вырваться из их неуклюжей хватки и плюхнулся на краулер. Краулер застонал.
— Спасибо за помощь, — пробормотал Хуэй, скатываясь с краулера. Он вскочил на ноги и столкнулся с визжащим гулем.
Визжащий вурдалак перепрыгнул через порог и бросился на него. На кончиках его пальцев выросли длинные черные ногти, и он ударил Хуэя.
«О, эй! Вы не можете пересечь это. Ты жульничаешь, — пожаловался Хуэй. Он заблокировал когти визжащего гуля и попятился к задней части зала.
Холодные руки сомкнулись сзади на его горле. Черт возьми, девчонка-гуль сзади! Разочарованный, Хуэй слепо взмахнул мечом за собой. Нижняя половина тела девушки отлетела в сторону, а тяжесть на его шее стала тяжелее.
Визжащий вурдалак впился когтями в грудь. На его белой мантии проступили полосы крови. Оно с нечеловеческой силой толкнуло его к стене, прижало к девочке-гулю сзади и лизнуло кровь.
«Отправиться!» Хуэй ударил гуля по голове своим мечом. Он проигнорировал его, жадно слизывая кровь с его мантии. Там, где коснулся его язык, по его телу распространилось ощущение холода и онемения. Черт, в их слюне есть яд!
Он вытащил талисман ветра из своей мантии и направил его на гуля. «Активировать!»
Лезвие ветра пронзило гулей и вонзилось в стену, оставив диагональный разрез по обеим сторонам дверного проема. Обычные гули мялись, мантии прорезались.
Ветер трепал волосы на голове визжащего гуля, словно Ветер, Разрубающий Камни, был легким бризом.
Это культиватор нежити? Дерьмо!
Это культиватор нежити! Горячая чертовски! Разве это не мой шанс узнать о ци смерти?
Хуэй поднял ногу и оттолкнул визжащего гуля. Он отшатнулся назад, его губы были окрашены в красный цвет от крови. Он снова бросился на него, но, прежде чем он успел дотянуться, он пригнулся, перебросив девочку-гуля через голову прямо в лицо визжащему гулю.
Сброшенная с его шеи, она беспорядочно дернулась и зацепилась за плечо визжащего гуля. Ее белые глаза остановились на крови на губах кричащего гуля, и она сделала выпад.
Ой. О, Боже. Это немного остро для нежных глаз этого бедного ученика.
Визжащий вурдалак взвизгнул и разрубил девушку-гулю в клочья своими черными когтями. Он вытер рот и снова медленно приблизился к Хуи, сузив глаза.
Хуи колебался. Он опустил меч. Если это культиватор нежити, у него может быть разум. «Старший брат, пожалуйста, послушай меня. Этот бедный ученик хочет только изучать Ци смерти. У нас нет ссоры. На самом деле, этот ученик даже готов предложить свою кровь в обмен на возможность…
Визжащий упырь бросился на него, метнувшись через комнату.
Так много для этого. Он парировал его удары, едва успевая за скоростью гуля. Мощным ударом он парировал руку гуля вверх и сумел нанести удар по его телу, но меч отскочил от его кожи. Жесткий! Это культивирующая тело нежить? Или… может быть, это было до того, как оно умерло?
Холод в его груди с каждым движением проникал все глубже в его тело. Чем дольше он сражался, тем быстрее двигался упырь.
Они расстались. Хуэй вытер пот со лба и покачал головой. Две копии визжащего гуля качались перед ним, два изображения накладывались друг на друга, разделялись и снова накладывались друг на друга. Он не движется быстрее. Я отравлена и устала, а он неистощимый монстр.
Чжуби обеспокоенно прошипел ему на ухо.
— Я в порядке, — ответил Хуэй. Он прижал руку к груди. Кровь не переставала течь. Его конечности казались тяжелыми. Мир вокруг него сдвинулся, слегка качнувшись со своей оси. Похоже на… депрессант, антикоагулянт и… какой-то легкий галлюциноген? Ебать. Мне нужно очистить свою кровь. Если бы я мог спокойно посидеть и помедитировать минуту, я был бы в порядке, но… старший брат не позволит мне, не так ли?
Он полез в свою мантию и вытащил второй талисман, тот, что на ощупь был подобен огню. Сисин сказал, что они не умеют стрелять. Я хочу скопировать этот, как талисман ветра, но… здесь на карту поставлена моя бедная маленькая жизнь! Инсценировка моей смерти не принесет мне пользы. Упырь-старший брат не перестанет пытаться съесть меня только потому, что я умер!
Черт. Я упускаю свой лучший шанс изучить ци смерти… но нет смысла изучать ее, если я умру в процессе!
Он указал талисманом на гуля, затем помедлил. Гуль полоснул когтями. Он бросился в сторону, задумавшись. Его когти оцарапали его руку, выпустив свежую кровь.
Другая атака смыла его, не причинив ему вреда. Мой меч отскочил от его кожи. Он нежить, поэтому ци слаба против него, а его кожа вдобавок представляет собой естественную броню. Этот талисман представляет мою единственную огненную атаку и мой единственный шанс на победу. Я не знаю, что делает последний талисман, и нет никакой гарантии, что он подействует на гуля. Моего фехтования… не хватает, не говоря уже об усталости и яде гуля. Я должен убедиться, что это попадает в цель!
Хуэй взглянул на свою кровоточащую руку. Он вложил свой меч в ножны. Смазав костяшки кровоточащей руки кровью на груди, он протянул кулак гуля. «Здесь! Ты хочешь крови? Возьми это!»
Гуль бросился. Он схватил его за руку обеими руками и засунул ладонь себе в рот. Острые зубы впились в плоть Хуэя.
Хуи вздрогнул. Он разжал ладонь и указал талисманом на заднюю часть горла гуля. «Активировать!»
Огонь пронзил гуля. Его грудь и шея светились изнутри. Огонь ударился о дно и отскочил назад, с ревом пронесся мимо руки Хуэя и вонзился в череп гуля. Он выдернул руку, опоздав на секунду. Красная обожженная кожа покрылась волдырями перед его глазами.
Гуль потянулся к нему. Глаза выгорели изнутри, кости загрохотали в коже, он шатнулся на шаг вперед, затем испустил черный, закопченный вздох и рухнул.
Хуи вытащил из рукава кроваво-красные таблетки и бросил две из них. Порезы затянулись, и его покрытая волдырями рука начала заживать. Останки других гулей цеплялись за него, те, что не погибли от порыва ветра. Измученный, Хуэй обнажил свой меч. Когда они пришли за ним, он срезал им головы с шей, одну за другой. Глаза гулей один за другим потемнели, и они замерли.
Шатаясь, Хуэй отступил назад, пока не ударился спиной о стену, а затем сполз по ней. Сгорбившись, он сделал нерешительную попытку распространить свою ци. Яд гуля усыпил его.
Я… с правой стороны от порогового камня. Я должен быть… хорошо.
Если только еще один культиватор нежити…
…Я бы все равно облажался.
Хуэй закрыл глаза и заснул.
