Сюэ подпрыгнула прямо вверх. Потолок рухнул на них. Хуэй напрягся, максимально прижавшись к плечу Сюэ. Голова Сюэ с громким треском врезалась в потолок. Они висели там, свисая с потолка.
Хуэй поморщился, затем осторожно посмотрел вверх. Он убил себя?
Голова Сюэ наполовину просунулась сквозь кремень, его тело поддерживалось верхней половиной головы. Сюэ тихо зарычал, почти про себя.
— Э-э, давай-ка спустимся отсюда, — пробормотал Хуэй.
Сюэ разбил потолок рукой. Они с грохотом упали на лестницу. Сюэ споткнулся и упал. Неловко, он плюхнулся на лестницу. Хуэй принял удар на себя. Он вздрогнул, его ноги застряли под Сюэ.
«Я нашел его! Я нашел его, — крикнул один из тройняшек.
«Сюэ, беги!» — настаивал Хуэй.
Лежа на полу, Сюэ трясла ногами.
Хуэй прижал руку к лицу. «Ты стал глупее? Что происходит?»
Сюэ ничего не ответил. Его конечности несколько раз ударялись об пол и лестницу.
«Вставай, Сюэ! Поверните направо! Бегать!»
Сюэ вцепилась в пол. С некоторым усилием он ухватился за ноги и встал, повернулся и побежал, как велел Хуэй.
По крайней мере, у него выносливое тело четвертой стадии, хотя моя бедная маленькая задница и близко не такая мощная, раздраженно подумал Хуи.
Позади них трое карабкались по сланцевому полу.
«Вот печь!»
«Возьми его!»
«Черный кролик?»
Несмотря на лучшую скорость Сюэ, тройняшки быстро их догнали. Хуи нахмурился. У него должна быть физическая сила на четвертой стадии, так почему…
Правильно, веревка! Его походка странная из-за проклятия, и он использует веревку, чтобы скрыть это. Кроме того, у него-гуля не будет доступа к его технике передвижения. Если есть что-то, чем он должен быть, так это медлительность!
«Полагаю, мы должны встать и сражаться, а?» — пробормотал Хуи. Он закусил губу, размышляя. Я не силен в драках. Я лучше убегу или притворюсь мертвым. У меня есть Сюэ, но, как он сказал, у него есть все слабости гуля, а Секта Таинственного Леса экипирована, чтобы убивать гулей. В отличие от тех двух идиотов, что были раньше, эти трое умеют работать вместе. Они, кажется, не узнали меня — ну, я замаскировался — но я только второго уровня. У нас на мгновение появится элемент неожиданности, когда я направлю атаки Сюэ или совершу свою собственную первую атаку, но это продлится не так долго, и у меня нет техники, которая наверняка убьет культиваторов третьей стадии. Нет, мне не нравятся наши шансы.
Он взглянул вверх. Думаю, мы могли бы продолжать прыгать? Но… я чувствую, что мы не движемся вперед. Мы бежим вокруг этого замка, но почему такое ощущение, что мы бежим на месте?
Ждать! Он повернулся вправо, к центру. Бегаем по замку… но почему так долго?
Хуи хлопнул Сюэ по плечу. «Иди внутрь, к центру замка!»
Сюэ бросилась в соседнюю комнату. Стена устремилась на них.
Как я и подозревал! Внутренние помещения неглубокие. В самом сердце замка есть место! «Сюэ, пробей стену!»
Подняв кулак, Сюэ ударил кулаком по стене. В них полетели осколки кремня. Хуэй пригнулся, прижавшись к плечу Сюэ.
Они ворвались в пещеристую тьму. Вокруг них раскинулось открытое пространство, простирающееся перед ними во все стороны.
— Сюэ, иди внутрь, — прошептал Хуэй.
Сюэ вскочил. Они упали в кромешную тьму. Хуэй затаил дыхание, невесомый. Пять секунд. Десять.
Они ударились о землю с тум-тум-тум, веревка Сюэ попала между его ног. Вокруг них возвышались черные стены, уходящие к небесам. Высоко наверху потолок исчез во тьме. Свету, льющемуся из пробитой Сюэ дыры, не хватало силы, чтобы осветить дальнюю стену, не говоря уже о потолке. За исключением этого света, комната была кромешной.
— Сюэ, иди, — прошептал Хуэй.
Сюэ шагнул вперед. Слева от него вспыхнула жаровня. Хуэй испуганно повернулся к нему лицом. Жаровня стояла на кремневом постаменте, чаша была вырезана из полупрозрачного, почти дымчато-серого кремня. Справа от них зажглась такая же жаровня, и он резко повернулся в другую сторону.
Не обращая внимания на свет, Сюэ шагнула вперед. Жаровни на постаментах зажглись, когда он и Сюэ прошли мимо них. Огни жаровни освещали комнату, открывая пространство, слишком большое, чтобы поместиться внутри замка. Кремневые кирпичи выстилали дорожку под ногами, сверкая золотым пиритом. За жаровнями к стене тянулся гладкий кремень. Незавершенные статуи птиц стояли вдоль дальних стен, их нижние половинки растворялись в вихрях, высеченных в камне, головы запрокинуты назад, шеи вывернуты под невероятными углами. Где-то между прекрасным и отвратительным, их каменные глаза наблюдали за Сюэ и Хуэй, когда они проходили мимо, мерцающий свет огня почти оживлял их.
Впереди, в конце дорожки, стоял кремневый жертвенник. Поднявшись сзади, птица, вырезанная из алтаря, изо всех сил пыталась освободиться от кремня, ее крылья были без перьев и привязаны к алтарю, а спина наполовину истекала кровью в камне.
Сам алтарь стоял пустой. Хуи нахмурился. Кто-то уже ограбил это скрытое царство и забрал сокровище?
«А вот и он!»
— Подожди, что это?
«Мы нашли артефакт? Это все? Сокровище этого царства?
Двое других уставились на третьего.
«Простой!»
«Короткий!»
Третий закатил на них глаза. «Забудьте о печи. Мы можем поймать Бай Сюэ позже. Давайте возьмем артефакт сейчас же!»
Все трое встретились взглядами и синхронно кивнули. Как один, они прыгнули через дыру в стене и метнулись к Хуэй и Сюэ.
«Сюэ! Бегать!» — крикнул Хуэй, указывая прямо на алтарь. Если я получу артефакт, я смогу торговаться с ними и держать его над ними!
Кроме того, я нашел его! Это мое!
Сюэ рванулся вперед, шаркая ногами. Тройняшки выиграли у них двоих. Хуэй оторвался от того места, где он лежал на плече Сюэ. Он нахмурился. Мы не успеем!
Я должен рискнуть!
— Сюэ, остановись! — рявкнул он и отскочил. Активировав свою технику движения, он побежал к алтарю.
Сюэ повернулась и зарычала на тройню. Все трое упали назад, мгновенно разделившись в треугольник.
«Левый!»
«Верно!»
«Центр!»
Вторая тройка подняла руки и пробормотала короткую мантру. Позади него первый обнажил меч и направился к Сюэ.
«Сюэ, ко мне!» — крикнул Хуи. Я не могу позволить Сюэ сражаться с ними в одиночку, он умрет! Но я могу использовать его, чтобы остановить!
Сюэ развернулась и помчалась за Хуэем. Сгусток огня заполнил пространство, где он был несколько минут назад, опалив кончики его волос. Первая тройка ворвалась внутрь. Не найдя никого в пространстве, которое он собирался атаковать, он продолжил движение. Его меч вонзился в спину Сюэ.
Хуэй стиснул зубы и двинулся дальше, мчась к алтарю. Прости, Сюэ! Но если мы не получим этот артефакт, они убьют меня, поработят вас и заберут! Это единственный способ овладеть ими!
Сюэ взвизгнула и закрутила тройку. Он взмахнул когтями и схватился за меч тройни. Красные линии впились в его пальцы. Он надавил, заставив тройню вывернуть запястья, чтобы удержаться. Дальше, дальше. Тройка вздрогнула и выпустила меч. Он врезался в кремневый пол, разбрасывая искры. Сюэ рванул за ним. Его когти поймали руку тройни. Тройка лягнулась, отбросив руку Сюэ назад, и упала, схватившись за руку. Кровь текла по его запястью.
Облизнув губы, Сюэ подвинулся к тройне.
Вторая тройка снова сделала жест рукой, сузив глаза. Иллюзорный огонь мерцал вокруг его пальцев.
«Сюэ!» — крикнул Хуи.
Сюэ вздрогнула, испугавшись. Он посмотрел на Хуи, сияя пустыми белыми глазами. Толстые струйки слюны стекали по его подбородку.
«Давай, скорей!» Звонил Хуи.
«Слишком медленно!» — крикнул второй тройняшка, воздев руки.
Третья тройка толкнула его. «Идиот! Он нужен нам живым…
Огонь вырвался из рук второй тройки и врезался в Сюэ.
Желудок Хуи похолодел. Ци смерти колебалась в его даньтяне. Он едва удерживал контроль, прижимая руку к животу. «Сюэ!»
Сюэ выбежал из огня к Хуэю, который сам был сгустком пламени.
Слава Богу! Он все еще жив… не мертв! «Останавливаться! Уронить! Рулон!»
Послушный, Сюэ подчинился.
Хуи бросился к алтарю. Он протянул руку. Это невидимый артефакт? Он появится только после того, как я доберусь до алтаря?
Его рука шлепнула по пустой доске. Хуи осмотрелся. Он нахмурил брови и потянулся другой рукой, поглаживая алтарь. Ничего. Не то чтобы царапина.
Э… что? Только не говорите мне… артефакт этого царства действительно уже украден? Мы сделали все это зря?
Внезапно мир вокруг него исчез, оставив только его и алтарь. Они висели во тьме, вокруг них была черная пустота. Вздрогнув, Хуэй вцепился в алтарь. Что-что-
Низкий голос прозвучал в его голове, громкий, как гром. Хуэй зажал уши рукой, чтобы не слышать ревущего звука, но это не помогло. «Добро пожаловать, наследник. Вы нашли сердце этого царства.
— Хорошо, а где артефакт? — возмутился Хуи.
Голос продолжал, не замечая его вмешательства. — Я полагаю, вы случайно наткнулись на это место. Я создал это царство, чтобы запереть одну из своих неудач, так как было слишком опасно оставлять его в мире. Этот алтарь перед вами — ключ к моей неудаче. Я называю его Алтарем Искры Пламени Феникса.
«Извини, предок, но целая секта относится к твоему провалу как к заветному царству», — ответил Хуэй, скривив губы.
«Однако… этот алтарь не оживляет и не позволяет никому вернуться к жизни. Вместо этого алтарь и весь набор заклинаний, которые я встроил в это пространство, воскрешают мертвых в небытие.
«Я должен уничтожить его, но я чувствую, что близок к раскрытию секрета. Если я смогу раскрыть секрет, то этот алтарь вернет к истинной жизни любого, кто находится ниже пятой стадии. Если мне не удастся раскрыть секрет, а это сообщение останется, то я оставлю этот алтарь и это царство вам в далеком будущем, кто унаследует его и откроет секрет его истинных способностей. Ах, но я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих врагов заполучил его…
Была пауза. Хуэй огляделся, исследуя пространство, но не нашел никаких намеков. Чернота давила на глаза, густая и тяжелая. Ни стен, ни потолка, ни пола не было видно. Его ноги болтались в воздухе, но он не падал. Он попытался оторвать руку от алтаря, но не смог.
В тишине раздался щелчок. «Ой! Я знаю! Я ограничу уровень посетителей. Никто выше третьей ступени. Таким образом, даже если они меня ненавидят, они будут слишком слабы, чтобы использовать этот алтарь, чтобы причинить мне боль. А, я знал это. Я гений.
«Тогда тебе, к кому тянутся нити кармы, я дарю тебе свою работу и свое наследие».
«Какое наследие! Ты бросаешь в меня свой мусор и надеешься, что я закончу его за тебя!» — крикнул Хуэй в пустоту. Ты только и делаешь, что даешь мне работу! Это вовсе не подарок!
— Это не мусор, — укоризненно ответил голос.
Хуэй прикрыл рот рукой и сжался. Вот дерьмо! Я не думал, что он слышит!
— Хм… не знаю почему, но мне показалось, что ты мог это сказать, о мой наследник. Однако это всего лишь запись, так что не бойтесь и слушайте. В этом алтаре заперто знание законов жизни и смерти. В вашем низшем царстве вы, возможно, еще не в состоянии это почувствовать, не говоря уже о том, чтобы понять, но если карма привела вас ко мне, и наши пути должны были пересечься, то эти законы очень пригодятся вам в будущем. ».
Законы жизни и смерти…? Хуэй нахмурился и направил свою ци в алтарь.
Что-то великое и непостижимое всплыло в его поисках. Он чувствовал ее размеры, ее форму. Это щекотало его разум, что-то, что он еще не мог понять, но хотел понять. Если бы я мог это понять, я бы прорвался. Эта уверенность прокатилась в его сознании. В отчаянии он запомнил это чувство, странное ощущение законов, давящих на его сознание. Может быть, позже я смогу…
Огонь заполнил его зрение. Хуи испуганно уставился на него.
«Ах! Этот упырь вернулся!
«Убей его. Нам не нужен еще один упырь.
«Отвратительно, уродство здесь».
«Он говорил. Он культиватор нежити?
«Это имеет значение? Тогда он заслуживает смерти еще больше.
«Убить убить!»
Хуэй опустился под алтарь. Огонь пронесся над ним, обжигая края алтаря.
Я вернулся? Куда я пошел? — удивился Хуи. Это пространство… что это было?
«С этого алтаря вы имеете ограниченный контроль над секретным царством», — продолжил голос, растворяясь в эхе. «Все это царство представляет собой массив заклинаний, поэтому, пожалуйста, обращайтесь с ним осторожно».
Сюэ метнулась рядом с ним. Внизу его кожа обгорела до почти черного цвета, а на одежде и волосах были следы ожогов. Гуль смотрел на него, ожидая команды.
А? Сюэ — подожди. Я сказал ему прийти ко мне. Прошло всего несколько мгновений. Это казалось намного дольше, но в реальном мире прошло не так много времени.
Хуэй закусил губу. Он взглянул на алтарь, затем снова приложил к нему руку. «Изгоните всех, кроме меня и Сюэ!»
Недостаточно авторитета, ответил холодный женский голос.
«Что я могу сделать?» — спросил он у алтаря.
Нет ответа.
Арх! Конечно, это было бы не так полезно!
Тройняшки ворвались внутрь. Они встали над ним, столпившись у дальней стороны алтаря. Один протянул руку и похлопал по доске так же, как это сделал Хуэй.
«Пустой?»
— Его уже украли.
«Никаких сокровищ для нас».
Как один, они повернулись к Сюэ.
Желудок Хуи опустился. О, нет.
«Не будем спешить».
«Есть еще печь».
«Сокровище!»
